Từng cơn gió mùa hạ thổi qua Hẻm Xéo, mang theo một luồng sức sống mãnh liệt của các phù sinh đang hân hoan mua sắm để nhập học Hogwarts. Tiếng chuông cửa rung lên khô khốc. Alaric Moriaty - vị Gia chủ quyền uy và lạnh lùng của gia tộc Moriaty - đứng đó, tay đặt lên vai cậu con trai bảo bối như một sự khẳng định sự che chở của ông

Ông Ollivander nheo mắt nhìn em qua cặp kính dày, không nhìn vào Alaric mà nhìn thẳng vào đôi mắt chứa đầy sự tò mò và khao khát chiếm hữu của Lysander. Ông biết, cây đũa này sẽ không chỉ phục vụ cho những bùa chú thông thường. Sau hàng chục chiếc hộp bị loại bỏ, cuối cùng, một chiếc hộp gỗ cũ kỹ màu đen mun được mang ra

Lysander Sylas Moriaty - cậu chủ nhỏ nhà Moriaty - giơ bàn tay trắng trẻo và nhỏ nhắn ra. Em cầm lấy chiếc đũa phép, nhìn nó một giây rồi vẫy một cái với đôi mắt hiện rõ sự "không hứng thú". Rồi y như rằng, chia sáng từ đũa phép bắn ra, sượt qua vai ông Ollivander trong gang tất rồi cả chục hộp gỗ đựng đũa phép rơi hết xuống sàn

Ông Ollivander lấy lại đũa phép rồi lại tiếp tục tìm kiếm. Suốt mười phút sau đó, Lysander đã thử qua nhiều cây đũa nhưng chỉ nhận được những phản ứng hời hợt. Em chán nản ngáp một cái trong lúc Ollivander lại quay đi tìm đũa phép khác, khi em vừa lau đi giọt nước mắt ở khoé mắt. #Vùuuu!# Từ sâu trong những kệ gỗ cũ kỹ, một chiếc đũa phép hay vọt ra khỏi hộp đựng rồi hoàn hảo nằm trong tay Lysander

Cây đũa phép để lại một vệt sáng bạc mờ ảo trước khi nằm gọn trong lòng bàn tay gầy gò của Lysander. Khi em nắm lấy chuôi đũa nạm viên đá quý Thạch anh ám khói, một luồng điện xẹt qua, khiến không khí trong tiệm đặc quánh lại. Viên đá sáng rực lên như một con mắt vừa thức tỉnh

Alaric khẽ nhíu mày trước lời tiên tri đó, nhưng nhìn thấy sức mạnh tỏa ra từ con trai mình, ông chỉ im lặng. Alaric rất hài lòng vì món "vũ khí" này sẽ bảo vệ bí mật về những thí nghiệm điên rồ của con trai mình. Và ông cũng thầm thề rằng: Chỉ cần là điều con ta muốn làm, dù có lật cả giới Phù thuỷ lên thì ta vẫn sẽ chống lưng cho nó

Lysander im lặng, khi cầm cây đũa, thay vì chỉ vẫy nó để tạo ra tia lửa, em sẽ thì thầm một câu chú của gia tộc bằng tiếng Latin cổ. Ngay lập tức, những hoa văn đối xứng trên thân đũa dường như chuyển động, quấn chặt lấy bàn tay em như một lời thề nguyền

Lysander ngước nhìn cha mình rồi mỉm cười hài lòng khi cây đũa phép mạnh mẽ này đã hoàn toàn thuộc về mình. Alaric chẳng còn xa lạ gì với sự "chiếm hữu" rất Moriaty này của đứa con út bé bỏng. Ông mỉm cười với em, xoa đầu rồi bế em lên. Sau khi để lại một túi tiền lớn cho Ollivander, hai cha con cùng rời khỏi Hẻm Xéo

. .

Trên chuyến tàu Hogwarts Express, không gian trong khoang tàu hạng sang chìm trong sự im lặng đặc quánh, chỉ còn tiếng xình xịch của bánh tàu nghiến trên đường ray. Lysander ngồi đó, một tay lơ đãng vuốt dọc thân đũa Thủy Tùng bóng loáng, tay kia lật những trang sách cũ kỹ về cấu tạo của động cơ hơi nước Muggle trong Cách mạng Công nghiệp lần thứ 1

Regulus Black bước vào. Với khí chất của một người thừa kế dòng họ Black, anh không mở lời, chỉ lặng lẽ ngồi xuống phía đối diện. Ánh mắt của Regulus dừng lại ở bìa cuốn sách - một thứ rác rưởi của Muggle trong tay một quý tộc phù thủy - và rồi chuyển sang cây đũa phép toát ra thứ năng lượng chiếm hữu đáng sợ đang nằm trên đùi Lysander

Lysander không ngẩng đầu, nhưng đôi môi khẽ cong lên một nụ cười khó đoán. Em cảm nhận được sự hiện diện của Regulus, không phải qua thị giác, mà qua cách cây đũa phép trong tay em khẽ rung lên - nó đang cảnh giác, sẵn sàng trừng phạt bất cứ ai dám xâm phạm khoảng không gian riêng tư này. Lysander cất lời, giọng điệu mang theo ý cười châm chộc

Em gấp cuốn sách lại, ngón tay cái miết nhẹ lên viên đá quý ở chuôi đũa

Regulus nhướng mày, định vươn tay chỉ vào sơ đồ máy móc trên trang sách vừa đóng lại để chất vấn. Nhưng ngay khi ngón tay của Regulus vừa tiến gần đến phạm vi của cây đũa phép. Một luồng điện màu xanh tím lóe lên từ thân gỗ Thủy Tùng. Không khí xung quanh Lysander vặn xoắn lại như một bức tường vô hình

Em không hề rút đũa ra đe dọa. Em chỉ để mặc cho cây đũa tự bảo vệ chủ nhân. Đôi mắt em nhìn xoáy vào Regulus, một cái nhìn đầy vẻ nghiên cứu, như thể đang xem người thừa kế nhà Black là một "mẫu vật" thú vị

Sự im lặng trở lại, nhưng lần này nó mang một màu sắc khác. Regulus, dù vẫn giữ vẻ cao ngạo, nhưng trong lòng đã dấy lên một sự kiêng dè lẫn tò mò về cậu út nhà Moriaty

Lysander bắt đầu bằng một tông giọng đều đều, nhưng mỗi lời nói ra đều như một mũi khoan đâm vào thế giới quan kiêu hãnh của Regulus

Regulus, người luôn được dạy rằng Muggle là những sinh vật hạ đẳng, giờ đây ngồi bất động như một bức tượng. Anh bị cuốn vào dòng thác thông tin của Lysander. Anh không thể rời mắt khỏi những sơ đồ máy móc mà Lysander mô tả như những "thần chú bằng thép". Anh cảm thấy vừa kinh tởm, vừa bị mê hoặc bởi cái cách Lysander tôn thờ sự logic của kẻ không có phép thuật

Lysander nói liên tục, từ nguyên lý của động cơ hơi nước đến viễn cảnh về một thế giới nơi các tạo vật phép thuật được vận hành bằng cơ khí. Mỗi khi Regulus định mở miệng phản bác, Lysander lại đưa cây đũa Thủy Tùng lên, không phải để đe dọa, mà để biến hóa những làn khói từ đầu đũa thành những mô hình động cơ 3D nhỏ xíu đang chuyển động ngay giữa không trung

Lysander không cần dùng đến bùa chú để cầm chân Regulus, em dùng tri thức - thứ quyền năng còn đáng sợ hơn cả lời nguyền Imperio khi được thốt ra từ một kẻ cuồng nhiệt. Suốt nhiều giờ đồng hồ, toa tàu hạng sang trở thành một "giảng đường" kỳ quặc. Lysander mở lại cuốn sách, ngón tay thanh mảnh chỉ vào những bản vẽ cơ khí phức tạp, đôi mắt em rực sáng một vẻ ám ảnh. Cho đến khi tiếng còi tàu vang lên chói tai và đoàn tàu bắt đầu giảm tốc, Lysander mới dừng lại. Em đóng sầm cuốn sách, khiến Regulus giật mình bừng tỉnh khỏi cơn mộng mị tri thức

Lysander thản nhiên nói, nhẹ nhàng cất cây đũa phép vào trong áo chùng, viên đá quý ở chuôi đũa khẽ lóe lên một cái như lời chào tạm biệt đầy ngạo nghễ

Regulus bước ra khỏi toa tàu với đôi chân hơi lảo đảo, trong đầu anh ta giờ đây không còn là sự thuần khiết của dòng máu, mà là những bánh răng xoay tròn và giọng nói ma mị của cậu nhóc ranh Lysander Moriaty

Ánh đèn cầy trôi nổi trong Đại Sảnh Đường như ngừng lay động khi cái tên "Moriaty, Lysander" vang lên. Một sự im lặng bao trùm, nhưng không phải sự im lặng của nỗi sợ, mà là sự ngỡ ngàng trước vẻ đẹp thoát tục của cậu út nhà Moriaty. Dù mới chỉ 11 tuổi, Lysander đã sở hữu một khí chất khiến người ta khó lòng rời mắt, hệt như một bức họa phục hưng sống dậy giữa những bức tường đá cổ kính

Lysander bước ra từ hàng ngũ tân sinh viên với dáng vẻ điềm tĩnh đến lạ lùng. Những lọn tóc vàng hơi rối, mềm mại rủ xuống trán, bắt trọn ánh sáng hoàng kim từ những ngọn nến phía trên. Nó khiến em trông vừa ngây thơ, vừa có chút gì đó phóng khoáng, không gò bó

Một đôi mắt màu xanh nhạt pha chút xám khói, sâu thẳm và chứa đựng sự tò mò vô hạn. Trong khi những đứa trẻ khác run rẩy vì lo lắng, ánh mắt Lysander lại thản nhiên quan sát xung quanh, như thể em đang đứng trong phòng thí nghiệm riêng của mình hơn là một buổi lễ trọng đại

Những đường nét mềm mại nhưng vẫn toát lên vẻ cao quý của dòng máu thuần huyết. Đôi môi khẽ mím lại, ẩn chứa một sự kiêu kỳ ngầm định và một chút bí ẩn khiến người đối diện vừa muốn bảo vệ, lại vừa có chút e dè. Khi Lysander ngồi xuống ghế, chiếc nón cũ kỹ được đặt lên đầu em. Ngay lập tức, một giọng nói khàn khục vang lên trong tâm trí:

Giữa những dòng suy nghĩ cuồn cuộn đó, tiếng lòng của Lysander vang lên, nhỏ nhẹ nhưng kiên định

Chiếc nón khựng lại, dường như nó cũng phải ngạc nhiên

Lysander thản nhiên đáp lại

Chiếc nón cười khanh khách trong đầu em

Chiếc nón không thể đưa một con sói vào giữa bầy cừu chỉ vì con sói đó muốn thế. Nó nhận ra rằng dù em có thông minh hay táo bạo đến đâu, thì cái đích cuối cùng của em luôn là sự độc tôn. Sau đúng 10 phút cân não, Chiếc nón lấy hơi và hét lớn

Hành động của Lysander ngay sau khi Chiếc nón thét vang danh tiếng nhà Slytherin đã khiến cả Đại Sảnh Đường rơi vào một trạng thái chấn động chưa từng có trong hàng thế kỷ. Thay vì lịch sự đứng dậy, Lysander vươn đôi tay thon dài, túm lấy vành của Chiếc nón Phân loại một cách thô bạo ngay khi nó vừa dứt lời. Giáo sư McGonagall giật mình, đôi mắt bà mở to sau làn kính, bàn tay run lên định đưa ra ngăn cản nhưng sự kinh ngạc đã làm bà đông cứng

Lysander không buông chiếc nón ra. Em siết chặt lớp vải nỉ cũ kỹ trong đôi bàn tay nhỏ nhắn nhưng đầy lực điềm tĩnh, kéo nó xuống ngang tầm mắt mình. Gương mặt đẹp tựa tranh vẽ của em lúc này không còn vẻ thanh tú dịu dàng thường thấy, mà phủ một tầng áp lực của sự chiếm hữu không thành

Lysander thì thầm, nhưng giọng nói trẻ con trong trẻo ấy lại vang vọng rõ mồn một trong không gian tĩnh lặng

Lysander cắt ngang, khóe môi em nhếch

Chiếc nón Phân loại run rẩy bần bật dưới sức ép của em. Lysander tiếp tục bằng một tràng đả kích về gu thẩm mỹ

Giáo sư McGonagall cuối cùng cũng tìm lại được giọng nói

Ngay khi nghe tiếng quát của Giáo sư McGonagall, Celestia Moriaty - nữ sinh năm tư đầy kiêu sa và mẫu mực của nhà Slytherin - hớt hải rời khỏi bàn nhà mình, tà áo chùng xanh lá bay phấp phới trong gió. Gương mặt cô tái đi vì vừa xấu hổ vừa lo lắng cho cái danh tiếng quý tộc mà gia đình đã dày công xây dựng

Ngay khi nghe tiếng quát của Giáo sư McGonagall, Celestia không đợi lệnh, cô hớt hải rời khỏi bàn nhà mình, tà áo chùng xanh lá bay phấp phới trong gió. Gương mặt cô tái đi vì vừa xấu hổ vừa lo lắng cho cái danh tiếng quý tộc mà gia đình đã dày công xây dựng

Celestia cung kính nhận lấy Chiếc nón từ tay Lysander lúc này vẫn đang lườm cái nón một cách đầy đe dọa. Cô khéo léo phủi lại lớp bụi trên vành nón, đưa nó lại cho Giáo sư McGonagall với một nụ cười hối lỗi

Ngay sau đó, không để Lysander kịp phản kháng, Celestia xoay người lại, một tay đặt lên gáy em trai và nhấn mạnh đầu em xuống trong một tư thế tạ lỗi đầy cưỡng ép. Celestia nghiến răng, nói nhỏ chỉ đủ cho hai người nghe trong khi vẫn giữ đầu Lysander cúi thấp

Celestia túm lấy cổ áo Lysander, lôi xềnh xệch em về phía bàn nhà Slytherin trước những ánh mắt vừa buồn cười vừa kinh hãi của học sinh toàn trường, nhất là học sinh nhà rắn. Cô ấn em ngồi xuống ngay cạnh mình, kẹp chặt giữa cô và Huynh trưởng Narcissa Black để đảm bảo em không rút đũa phép ra làm thêm bất cứ điều gì điên rồ nữa

Nhưng Lysander, với phong thái thản nhiên đến mức đáng sợ, chỉ phủi nhẹ vạt áo rồi lôi ngay từ trong túi áo chùng ra một cuốn sách bìa da cũ kỹ có tựa đề: "Nghệ thuật nhuộm vải và Hóa học màu sắc". Narcissa Black, lúc này là một thiếu nữ xinh đẹp tuyệt trần với mái tóc bạch kim chải chuốt không tì vết, khẽ nhướng mày. Cô cùng Regulus nghiêng mình nhìn vào trang sách đầy những biểu đồ hóa học và vòng tròn màu sắc kỳ lạ

Regulus cũng gật đầu, ánh mắt không giấu nổi vẻ thắc mắc, hoàn toàn quên mất vì chút tò mò nhỏ xíu lúc ở trên tàu mà đã bị Lysander "giảng dạy" suốt mấy tiếng đồng hồ

Lysander không hề nao núng trước sự hiện diện của hai thành viên quyền quý nhất nhà Black. Em lật một trang sách, chỉ vào sơ đồ cấu trúc của một phân tử màu chàm nhân tạo

Lysander nói, giọng em tràn đầy sự phấn khích của một kẻ khám phá ra chân lý

Em ngước nhìn Narcissa, ánh mắt xanh xám sáng rực lên

Regulus khẽ rùng mình

Lysander nở một nụ cười nhẹ, đôi tay em vuốt ve trang sách như thể đó là bảo vật

Narcissa im lặng nhìn em. Cô thấy ở Lysander một sự nguy hiểm không đến từ đũa phép, mà đến từ cách em phá vỡ những ranh giới định kiến

Narcissa thì thầm, đôi mắt cô thoáng hiện lên một tia nể phục xen lẫn lo âu

Lysander không đáp lại, em chỉ thản nhiên gắp một miếng bánh, nhưng đôi mắt vẫn không rời khỏi những công thức màu sắc

Regulus khẽ khựng lại khi nhớ đến ký ức lúc trên tàu, rồi khẽ rùng mình một cái

Trong không gian tĩnh lặng của ký túc xá nhà Slytherin, Lysander trông thực sự nhỏ bé giữa một "mê cung" bằng da và gỗ. Mười cái vali da thuộc cao cấp, mỗi chiếc đều được ểm bùa Mở rộng Không gian, nằm rải rác như những tảng đá lớn. Regulus đứng ở cửa, ánh mắt dao động giữa đống hành lý khổng lồ và cậu út nhà Moriarty. Dù định kiến về Muggle khiến anh có chút dè dặt, nhưng sự giáo dưỡng của một quý tộc và mối quan hệ với Celestia không cho phép anh làm ngơ

Regulus thận trọng bước vào, giọng anh vang lên trong căn phòng đầy mùi sách cũ và da thuộc. Lysander ngẩng đầu lên, những sợi tóc mái hơi rủ xuống che đi đôi mắt đang lấp lánh sự tính toán. Em không dùng phép thuật để di chuyển chúng - có lẽ vì em muốn tự tay cảm nhận "trọng lượng" của tri thức, hoặc đơn giản là em không tin tưởng vào sự thô bạo của bùa chú Wingardium Leviosa đối với những bản thảo quý giá

Lysander khẽ mỉm cười, một nụ cười lịch sự nhưng xa cách

Em đứng dậy, phủi bụi trên áo choàng rồi bước đến bên chiếc giường ngủ sang trọng

Regulus tháo cúc ở cổ tay áo, xắn lên rồi tiến đến bên chiếc giường. Sau khi chiếc giường đã yên vị, Lysander tiến đến chiếc vali to nhất - chiếc vali chứa toàn bộ các tiểu luận về triết học và các sơ đồ giải phẫu của Muggle. Em nhìn xuống sàn đá, nơi em đã dùng phấn phép thuật vẽ một ký hiệu mờ nhạt, một điểm giao thoa giữa hai đường thẳng vuông góc hoàn hảo

Lysander chỉ tay xuống vị trí đó, giọng em trở nên sắc sảo và đầy uy quyền, giống như một nhạc trưởng đang điều khiển dàn nhạc

Regulus hơi khựng lại trước yêu cầu khắt khe đó, nhưng anh vẫn cúi xuống nhấc chiếc vali nặng trịch. Khi anh định hạ nó xuống, tiếng của Lysander vang lên cắt ngang như một lưỡi dao

#Cộp# Chiếc vali chạm sàn. Lysander quỳ thụp xuống, em lấy từ trong túi áo ra một chiếc thước dây bằng đồng của Muggle, tỉ mỉ đo đạc khoảng cách từ mép vali đến chân giường và từ mép vali đến bức tường phía sau

Lysander thì thầm, ngón tay em lướt qua mặt da vali như đang vuốt ve một sinh vật sống

Regulus nhìn cậu bé nhỏ nhắn trước mặt, cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng. Sự ám ảnh về sự chính xác của Lysander không giống bất kỳ phù thủy nào anh từng biết. Nó mang vẻ lạnh lùng của một nhà khoa học và sự cực đoan của một kẻ thống trị

Regulus hỏi, ánh mắt anh lướt qua những chiếc vali còn lại. Lysander ngước nhìn anh, đôi mắt sâu thẳm như chứa đựng cả một thư viện khổng lồ

Regulus định kiếm cớ rời đi vì cảm thấy Lysander lại sắp "giảng bài", nhưng tầm mắt anh bị thu hút bởi một vật thể lạ đặt đơn độc trên mặt bàn trà bằng gỗ mun của Lysander. Giữa một căn phòng đầy những vật dụng bằng da, đồng và thảo dược, cuốn sách ấy hiện lên với vẻ ngoài khác biệt đến kỳ lạ

Đó là một cuốn sách có bìa cứng màu xanh thẫm, gáy sách được bọc vải đã hơi sờn, tiêu đề được in bằng loại phông chữ không có những đường uốn lượn hoa mỹ. Nó mang tên: "The Great Gatsby" của F. Scott Fitzgerald

Regulus khựng lại. Anh không biết tiếng Anh của Muggle sâu sắc đến mức hiểu hết ý nghĩa của tiêu đề, nhưng cái tên tác giả và cách trình bày bìa sách - đơn giản, công nghiệp và thiếu vắng những hình vẽ chuyển động - đã tố cáo nguồn gốc của nó ngay lập tức

Regulus ngập ngừng, ngón tay anh chỉ về phía cuốn sách, gương mặt thoáng hiện vẻ bối rối xen lẫn sự bài xích bản năng của một thiếu gia nhà Black

Lysander không hề có ý định giấu giếm. Em bước đến bên chiếc bàn, đôi tay nhỏ nhắn vuốt ve bìa sách một cách nâng niu

Lysander nói, giọng em trầm xuống, đầy vẻ mê hoặc

Câu hỏi của Lysander khiến Regulus lạnh sống lưng. Anh nhìn vào cuốn sách, rồi nhìn vào cậu bé chưa đầy mười hai tuổi trước mặt. Trong thế giới của Regulus, Muggle là những sinh vật thô kệch và tầm thường, nhưng cách Lysander đặt cuốn sách đó - ở vị trí trang trọng nhất, được chăm chút kỹ lưỡng nhất - khiến anh cảm thấy một sự đe dọa vô hình

Regulus thì thầm, ánh mắt anh không rời khỏi dòng chữ trên bìa sách

Lysander ngắt lời, đôi mắt em ánh lên một tia sáng sắc sảo

Regulus nhận ra rằng Lysander không hề "yêu" Muggle theo cách của những kẻ phản bội dòng máu. Em nghiên cứu họ như cách một vị vua nghiên cứu về thần dân, hoặc một kẻ săn mồi nghiên cứu tập tính của con mồi

Regulus hỏi, giọng đã bớt đi phần gay gắt, thay vào đó là sự tò mò không cưỡng lại được

Lysander cầm cuốn sách lên, ép nó vào sát lồng ngực mình

Regulus rời khỏi phòng ký túc xá của Lysander với một cảm giác nặng nề. Anh chợt nhận ra, cậu út nhà Moriarty không phải là một kẻ lập dị đáng thương. Lysander là một kẻ đang xây dựng một đế chế riêng trong tâm trí mình, nơi mà cả ma thuật cổ xưa và tri thức Muggle đều phải cúi đầu phục vụ em