"Thiếp yêu chàng, Hoàng thượng..."

Mỹ Liên quỳ rạp trên nền gạch, hai tay ôm chặt lấy chân vị hoàng đế, nước mắt lã chã. Nàng khóc lóc van xin phu quân đáp lại tình cảm của mình.

Người đàn ông bị gọi là Hoàng thượng ấy chỉ lặng im, mắt nhìn thẳng về phía trước.

Giai Lệ, cô thị nữ trung thành, run run lên tiếng giúp chủ nhân.

"Xin Hoàng thượng thương xót công chúa của nô tỳ... Người yêu ngài đến thế cơ mà."

Lưu Triệt liếc xuống người đang quỳ dưới chân mình, chỉ một thoáng. Giọng hắn lạnh tanh, phẳng như mặt hồ chết.

"Đừng mơ tưởng, Mỹ Liên. Nếu không phải phụ vương ép hôn, ta chẳng đời nào cưới ngươi."

Mỹ Liên ngẩng lên, nước mắt vẫn chảy dài trên má, giọng tha thiết.

"Thiếp sẽ học cách trở nên tốt hơn, có ích hơn cho chàng. Thiếp sẽ làm người phụ nữ mà Hoàng thượng muốn..."

Khóe môi Lưu Triệt khẽ nhếch. Hắn cúi xuống, ngồi xổm trước mặt nàng rồi bóp lấy cằm nàng, mạnh tay đến mức nàng nhăn mặt vì đau.

"Nghe cho rõ đây, Mỹ Liên. Dù có chết ta cũng không bao giờ yêu ngươi. Ngươi là kẻ sát nhân, và từ lâu ta đã hận ngươi. Nếu không vì phụ vương, ta đã giết ngươi rồi."

Đôi mắt hắn đỏ ngầu vì cơn giận đang nén lại.

Mỹ Liên lắc đầu, nước mắt rơi không ngừng. Nàng không hiểu mình đã giết ai mà khiến Lưu Triệt căm ghét đến thế.

Hắn hất tay ra, thô bạo đến nỗi đầu nàng lệch hẳn sang một bên.

"Không được bước chân ra khỏi hoàng cung này dù chỉ một bước. Dám trái lệnh, ngươi sẽ biết hậu quả."

Hắn đứng dậy, lau tay như vừa chạm vào thứ gì dơ bẩn đến buồn nôn.

Chiếc khăn lụa hắn vừa lau bị ném thẳng vào mặt nàng, trúng ngay gương mặt xinh đẹp mịn màng. Lưu Triệt quay lưng bỏ đi, sập cửa phòng nàng lại.

Rầm.

Giai Lệ chạy tới bên chủ nhân đang khóc nức trên nền đất, tay siết chặt chiếc khăn bị ném vào mặt nàng.

"Tiểu thư... Người nên nghỉ ngơi đi."

Mỹ Liên nhìn thị nữ, nước mắt vẫn rơi.

"Không, Giai Lệ. Ta phải tìm hiểu cho ra lẽ. Tại sao Lưu Triệt hận ta, tại sao chàng cứ gọi ta là kẻ sát nhân? Ta chưa từng giết ai cả, Giai Lệ ạ. Tay ta chưa từng nhuốm máu ai. Cha mẹ dạy ta làm người biết thương người, chứ không phải kẻ vô tâm."

Giai Lệ ôm lấy nàng, dỗ dành. Mỹ Liên nghẹn ngào trút hết những uất ức đã giấu bấy lâu.

"Hu hu... Ta đã làm gì sai, Giai Lệ... Ta yêu chàng đến thế, vậy mà đổi lại chỉ là những trận đòn, cả thể xác lẫn tinh thần. Đã một năm ta ở Yên quốc, thế mà chẳng khác gì người vợ bị giấu khỏi thiên hạ. Bước ra khỏi cung một bước thôi, chàng đã nổi giận, đã trừng phạt ta."

"Hu hu... Tiểu thư, nhẫn nhịn thôi, nhẫn nhịn thôi..."

Giai Lệ chẳng nói được gì hơn, vì chủ nhân của cô ngày nào cũng khóc như vậy.

Mỹ Liên buông vòng tay ra, gạt nước mắt.

"Ta muốn ra khỏi cung, Giai Lệ. Đêm nay ta phải biết cho bằng được."

Giai Lệ lắc đầu lia lịa. Cô không muốn chủ nhân lại phải chịu roi của hắn thêm lần nữa.

"Đừng, tiểu thư... Hoàng thượng mà biết người trái lệnh, chắc chắn sẽ nổi trận lôi đình."

Mỹ Liên đứng dậy, nhìn cánh cửa phòng đóng chặt. Nàng đã chán cảnh ngồi yên trong hoàng cung suốt một năm, bị nhốt như con chim trong lồng.

"Ta phải ra ngoài, Giai Lệ. Ta phải biết vì sao Hoàng thượng gọi ta là kẻ sát nhân."

Nàng bước ra. Giai Lệ mặt cắt không còn giọt máu, vội chạy theo, khản giọng ngăn cản khi thấy chủ nhân mở toang cánh cửa.

"Đừng đi, tiểu thư! Hoàng thượng sẽ giận lắm... Nô tỳ không muốn thấy người bị phạt nữa!"

Cửa vừa mở, gió đêm lạnh buốt ùa vào mặt Mỹ Liên, như thể chính gió cũng đang chào, đang say đắm trước nhan sắc tựa thiên tiên của nàng.

Nàng cứ thế bước đi, còn Giai Lệ lo sợ dõi theo xung quanh, chỉ sợ có người trông thấy.

"Tiểu thư... Mình quay về đi mà..."

"Ta sẽ không về, Giai Lệ, trừ khi ta biết vì sao Hoàng thượng căm ghét ta, vì sao chàng cứ gọi ta là kẻ sát nhân."

Quyết tâm của nàng đã định; dù hậu quả ra sao, nàng cũng cam chịu.

Hai người không hay biết một thân vệ trung thành của Lưu Triệt đã trông thấy họ bước ra khỏi cung. Như vậy là họ đã phạm quy.

Bóng đen ấy biến mất vào màn đêm, đi bẩm báo với chủ nhân rằng công chúa Mỹ Liên đã rời cung.

Lúc ấy Lưu Triệt đang bàn kế sách cho trận chiến hai ngày nữa. Một thân vệ xuất hiện khiến hắn giật mình. Người đàn ông áo đen cúi mình bẩm báo.

"Thứ lỗi đã quấy rầy, Hoàng thượng... Công chúa Mỹ Liên đã trái lệnh, rời khỏi hoàng cung."

Lưu Triệt nghe xong, hai tay siết chặt, ánh mắt sắc lạnh.

"Buổi bàn đến đây thôi... Phổ Nghi, theo ta."

Mặt hắn không biểu lộ gì, rồi hắn rời phòng nghị sự, Phổ Nghi và người áo đen theo sau.

Mỹ Liên mỉm cười sung sướng khi bước qua hàng rào hoàng cung. Đây là lần đầu tiên nàng đi xa hơn thế sau một năm chỉ quanh quẩn quanh phòng mình.

"Nhìn kìa, Giai Lệ, hoa đẹp quá. Ta sẽ hái về trồng trước cửa phòng."

Nàng định ngắt một nhành hồng vàng được trồng ngay trước hàng rào hoàng cung.

Giai Lệ đứng chết lặng, toàn thân run bần bật khi thấy bóng Lưu Triệt đang bước về phía họ.

"Tiểu thư, ng__"

"Ngươi xem này, Giai Lệ, hoa đẹp thật, dưới ánh trăng càng đẹp hơn."

Nàng vừa ngắt được một nhành hồng vàng, lung linh trong ánh trăng đêm.

Bỗng dưng nàng quên bẵng mục đích đi tìm lý do vì sao Hoàng đế Lưu Triệt căm ghét mình, vì sao hắn cứ gọi nàng là kẻ sát nhân.

"Bắt nàng ta, đưa vào."

Giọng Lưu Triệt khiến Mỹ Liên giật mình, nhành hồng vàng còn trong tay.

Nàng ngẩng lên, nhìn Lưu Triệt đứng ngay trước mặt. Phổ Nghi bước tới, lôi nàng trở vào hoàng cung.

"Buông ra... Ta chỉ muốn biết vì sao Hoàng đế Lưu Triệt ghét ta, vì sao cứ gọi ta là kẻ sát nhân!"

Mỹ Liên giãy giụa, cố thoát khỏi bàn tay Phổ Nghi rắn như gọng kìm.

"Xin công chúa nghe lời... đừng để Hoàng thượng nổi giận."

Phổ Nghi thì thầm. Y chẳng nỡ làm thế với Mỹ Liên đáng thương, nhưng đây là lệnh của chủ nhân, y không thể cãi.

Vào đến phòng, Phổ Nghi lui ra, đồng thời bảo Giai Lệ ra ngoài.

Hai người đi rồi, trong phòng chỉ còn Mỹ Liên và Lưu Triệt. Ánh mắt hắn phẳng lặng, giọng không chút cảm xúc.

"Ngươi biết trái lệnh ta thì bị phạt thế nào."

Mỹ Liên gật đầu đáp.

"Một trăm roi."

Lưu Triệt nhếch môi nghe câu trả lời, giọng không chút thương xót.

"Ngươi phạm tới hai bước, Mỹ Liên... nên sẽ chịu hai trăm roi."

Mỹ Liên cố lấy hết can đảm ngẩng lên nhìn Lưu Triệt đang lạnh lùng nhìn xuống, mắt nàng ngấn lệ.

"Hai trăm roi ư...? Lưu Triệt, chàng không còn chút thương xót nào dành cho thiếp sao?"

Nàng cầu xin chút lòng thương hại từ người đã đối xử tệ bạc với mình suốt một năm qua.

Lưu Triệt chỉ cười khẩy, chậm rãi tiến lại gần, ánh mắt sắc như dao.

Nàng lùi từng bước, mắt đỏ hoe.

"Thiếp mệt rồi... Thiếp mệt lắm rồi, Lưu Triệt... Mệt vì cách chàng đối xử với thiếp. Thiếp hoàn toàn có thể kể với phụ vương và mẫu hậu về những gì chàng đã làm suốt một năm nay... Nhưng thiếp không làm thế, vì thiếp... thiếp yêu chàng."

Môi nàng run run, cố nén tiếng nấc. Lồng ngực nghẹn lại khi thấy người mình yêu đối xử với mình như vậy, thậm chí nhẫn tâm nhốt nàng trong hoàng cung suốt một năm.

Nàng như con chim bị nhốt trong lồng, được cho ăn nhưng không được bay. Đến cả những dịp trọng đại ở vương cung, nàng cũng chưa từng được phép có mặt.

Nàng đã mệt mỏi vì sự đối xử tàn nhẫn, vì những lời mắng nhiếc của hắn. Nàng chẳng biết mình đã phạm sai lầm gì mà hắn cứ gọi nàng là kẻ sát nhân.

Lưu Triệt cứ nhìn nàng lùi dần, lùi đến khi tấm lưng nhỏ bé đập vào vách tường. Nàng chẳng còn đường nào khác, chỉ biết cam chịu những gì hắn định làm tiếp theo, kể cả hai trăm roi kia.

Hắn nắm lấy cằm nàng, siết mạnh. Nàng ngẩng đầu nhìn người đàn ông tuấn tú đang nhìn mình bằng ánh mắt sắc lạnh; trong đó không có lấy một chút thương xót, chỉ có hận thù.

"Nghe cho rõ, Mỹ Liên... Dù đến giọt máu cuối cùng, ta cũng sẽ không yêu một kẻ sát nhân như ngươi. Tốt nhất là im miệng và chịu phạt."

Hắn dứt khoát nói, rồi giật tay ra, sải bước rời khỏi phòng.

Mỹ Liên ngã quỵ xuống nền, bật khóc. Giai Lệ chạy vào, nước mắt giàn giụa, xót xa cho số phận chủ nhân; cô ôm chầm lấy nàng, hai người phụ nữ ôm nhau khóc.

"Ta mệt quá, Giai Lệ... Mệt lắm... hu hu..."

"Tiểu thư, hay là mình về Thành quốc đi... Nô tỳ sẽ gửi thư cho Quốc vương và Vương hậu."

Giai Lệ cũng không chịu nổi nữa khi thấy chủ nhân bị đối xử như vậy.

Mỹ Liên lắc đầu, hai người buông nhau ra.

"Không, Giai Lệ. Nếu ta về Thành quốc và kể hết những gì Hoàng thượng đã làm, phụ vương và mẫu hậu sẽ nổi giận, rồi chiến tranh lớn sẽ nổ ra... Ta không muốn Thành quốc và Yên quốc thành kẻ thù chỉ vì chuyện của ta với Hoàng thượng."

Nàng nhìn thẳng phía trước. Nàng hoàn toàn có thể làm vậy, nhưng nàng hiểu rằng nếu bẩm báo những chuyện Lưu Triệt đã làm, cha mẹ chắc chắn sẽ nổi giận lôi đình.

Nàng là công chúa Thành quốc, được gả cho Lưu Triệt, nhị vương tử Yên quốc, người nắm ngôi vị Chiến Hoàng.

Cuộc hôn nhân này không thể từ chối, bởi đó là quyết định của vị quốc vương đời trước, chính là ông nội của cả hai, và là di nguyện lớn mà hai nước phải thực hiện.

"Nhưng tiểu thư... Hoàng thượng đã__"

"Xin thứ lỗi, công chúa. Chúng thần phụng lệnh Hoàng thượng, đưa người đi chịu phạt."

Hai người đàn ông áo đen bước vào phòng, cúi chào trước Mỹ Liên. Nàng vừa là phu nhân của chủ nhân họ, vừa là công chúa Thành quốc.

Mỹ Liên lau nước mắt, mỉm cười nhạt rồi chậm rãi đứng dậy. Giai Lệ thấy chủ nhân đứng lên thì mặt tái đi.

"Tiểu thư đừng đi... Để nô tỳ chịu thay người!"

Cô ôm lấy chân nàng, quỳ phục dưới chân, nức nở.

Cô không đành lòng nhìn nàng chịu roi. Mà đây đâu phải một lần, hai lần, đã bao nhiêu lần rồi.

Mỹ Liên cúi xuống, thấy thị nữ trung thành đang quỳ khóc dưới chân mình.

Nàng ngồi xổm xuống trước mặt Giai Lệ, hai tay đặt lên vai cô, nụ cười dịu dàng của người mang vết thương sâu trong lòng. Lời nàng nói chân thành đến đau lòng.

"Không sao đâu, Giai Lệ... Ta quen rồi. Ta chỉ xin ngươi một điều: đừng bao giờ kể chuyện này với phụ vương và mẫu hậu. Ta sẽ chịu phạt. Cứ xem hai trăm roi này là bằng chứng tình yêu ta dành cho Hoàng thượng."

Giai Lệ lắc đầu, nhìn chủ nhân.

"Không được, tiểu thư... Hình phạt này có thể lấy mạng người! Nếu người có mệnh hệ gì, nô tỳ sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân!"

"Ta sẽ không sao đâu..."

Nói xong, Mỹ Liên đứng dậy, bước ra khỏi phòng, hai thuộc hạ của Lưu Triệt đi theo sau.

"Không, tiểu thư..."

Giai Lệ vội đứng dậy. Cô phải đi tìm Lưu Triệt, cầu xin chủ nhân tha cho Mỹ Liên, phải cứu tiểu thư khỏi hai trăm roi này.

Còn Mỹ Liên đã đứng giữa sân hoàng cung. Gió đêm lạnh lùa qua làn da trắng, thổi tung mái tóc dài dưới vầng trăng sáng giữa bầu trời đen đầy sao.

Dụng cụ mà thuộc hạ của Lưu Triệt vẫn dùng để trừng phạt nàng đã đặt sẵn trước mặt. Nụ cười lại nở trên khóe môi Mỹ Liên.

Một trong hai kẻ đã cầm roi trong tay lên tiếng.

"Xin công chúa quỳ xuống."

Mỹ Liên ngước nhìn vầng trăng tròn sáng rực, nụ cười đẹp mà buồn. Nàng thì thầm.

"Nếu hình phạt này lấy đi mạng ta, thì ta sẽ yêu Lưu Triệt đến hơi thở cuối cùng."

Mỹ Liên chậm rãi ngồi xổm xuống, làm đúng như mọi lần chịu phạt.

Chát.

Một roi giáng lên lưng, nàng nhăn mặt vì đau.

Chát.

Roi thứ hai quất xuống. Nàng nhắm nghiền mắt, nước mắt lăn khỏi khóe mắt xinh đẹp.

Giai Lệ chạy tới chỗ Lưu Triệt đang ở trong phòng riêng. Phi Vũ, ảnh vệ của Lưu Triệt, chặn bước cô khi thấy thị nữ định xông thẳng vào phòng chủ nhân.

"Ngươi định đi đâu?"

Giai Lệ dừng lại, nhìn Phi Vũ đang lạnh lùng nhìn mình.

"Nô tỳ muốn gặp Hoàng thượng... Tiểu thư của nô tỳ có thể mất mạng vì hai trăm roi ấy... Xin cho nô tỳ gặp Hoàng thượng."

Cô cầu xin Phi Vũ cho vào, mong xin được chút lòng thương để hình phạt của Mỹ Liên nhẹ đi.

"Hoàng thượng đang nghỉ ngơi... Đi đi."

"Không... Nô tỳ không đi. Trừ khi nô tỳ nói chuyện được với Hoàng thượng."

Vì sự an nguy của chủ nhân, cô đánh liều chống lại Phi Vũ.

Phi Vũ thở dài, kiên nhẫn đối mặt với cô thị nữ cứng đầu. Thấy y mãi không cho vào, Giai Lệ gào lên ngay trước cửa phòng Lưu Triệt.

"HOÀNG THƯỢNG... XIN THƯƠNG XÓT TIỂU THƯ... NGƯỜI SẼ CHẾT MẤT VÌ HAI TRĂM ROI NÀY!"

Phi Vũ lập tức túm tay kéo cô ra xa.

"Buông ra... Nô tỳ muốn nói chuyện với Hoàng thượng!"

Giai Lệ giãy giụa vì Phi Vũ cứ lôi cô đi. Đến khi hai người đã cách xa phòng riêng của Lưu Triệt, y mới lên tiếng.

"Vô ích thôi... Hoàng thượng sẽ không nghe ngươi đâu. Đi chăm sóc công chúa cho tốt khi nàng chịu phạt xong."

Giai Lệ ngồi bệt xuống đất, khóc dưới chân Phi Vũ.

"Hu hu... Xin ngài nói với Hoàng thượng đổi ý, phạt nhẹ tiểu thư thôi... Xin thương xót tiểu thư... Một năm qua tiểu thư đã khổ lắm rồi... Hu hu..."

Cô cứ thế van xin vì sự an nguy của chủ nhân.

Phi Vũ lại thở hắt ra một hơi dài.

"Đi đi, cô bé... Hoàng thượng sẽ không nghe gì đâu."

"Hu hu... Xin thương xót tiểu thư... Người sẽ chết vì hình phạt này mất..."

Giai Lệ vẫn nức nở cầu xin.

Phi Vũ cúi nhìn thị nữ với vẻ xót xa. Y cũng thương Mỹ Liên lắm, cứ bị chủ nhân đối xử tàn nhẫn. Nhưng y chẳng thể làm gì ngoài đứng nhìn.

"Đi đi... Công chúa cần ngươi."

Phi Vũ nói rồi bỏ đi, để mặc Giai Lệ khóc cầu xin trong vô vọng.

Mỹ Liên nhận hết roi này đến roi khác bằng thái độ cam chịu. Máu thấm ra từ lưng, làm ướt đẫm chiếc váy nàng mặc.

Chát.

Chát.

Chát.

Nàng không chống nổi nữa, thân thể rã rời ngã xuống đất. Trước khi ngất đi, nàng thì thầm.

"Phụ vương... Mẫu hậu... Con nhớ hai người..."

Nhưng dù nàng đã bất tỉnh, thuộc hạ được Lưu Triệt giao việc vẫn tiếp tục quất vào thân thể không còn sức phản kháng ấy.

Giai Lệ chạy tới, thấy chủ nhân nằm sấp trên nền đất, bất tỉnh, liền lao đến khóc nức nở.

"Dừng lại... Dừng lại đi... Tiểu thư bất tỉnh rồi! Người sẽ chết mất!"

Cô van xin thuộc hạ của Lưu Triệt ngừng quất vào thân thể đã không còn sức chống cự.

Gã thuộc hạ dừng tay, cúi chào rồi bỏ đi, để Mỹ Liên bất tỉnh, máu vẫn chảy ròng trên lưng.

Chẳng ai có ý định giúp nàng. Giai Lệ khóc thét lên, không biết phải làm gì.

"Tiểu thư, tỉnh lại đi!"

Cô đỡ đầu Mỹ Liên lên gối, mồ hôi lạnh túa ra trên trán nàng, đôi môi tái nhợt.

"Ai cũng được... làm ơn giúp chúng tôi... Hu hu... Xin thương xót tiểu thư!"

Cô mong có ai đó giúp mình đưa thân thể bất tỉnh của Mỹ Liên vào phòng.

Phi Vũ cuống cuồng chạy tới.

"Tránh ra, ta đưa công chúa vào phòng."

Y cẩn thận bế thân thể yếu ớt của Mỹ Liên đưa vào phòng, Giai Lệ theo sau.

Vào đến nơi, Phi Vũ đặt nàng nằm lên giường thật khẽ, rồi đưa ngón trỏ lên mũi nàng thăm hơi thở.

Giai Lệ lo chuẩn bị thuốc thảo dược chữa vết thương cho chủ nhân, tay chân nhanh nhẹn, nước mắt vẫn rơi, thỉnh thoảng cô lau mắt.

Phi Vũ nhìn người phụ nữ đáng thương phải chịu sự tra tấn tàn nhẫn của chủ nhân, dù lỗi nàng gây ra chỉ nhỏ nhặt.

"Hơi thở yếu lắm... Mau chữa trị cho nàng. Ta không ở lâu được... Hoàng thượng mà biết ta đến đây sẽ nổi giận."

Phi Vũ nói rồi vội rời đi, biến mất trong màn đêm.

Tay Giai Lệ run lên khi nghe lời Phi Vũ, nhưng cô vẫn nhanh tay bào chế thuốc cho chủ nhân, thỉnh thoảng lại nhìn Mỹ Liên nằm bất động.

"Cố lên, tiểu thư..."

Xong xuôi, Giai Lệ bưng bát sứ đến bên Mỹ Liên, cực kỳ cẩn thận xé chiếc váy đã đẫm máu của nàng.

Khi tấm váy mở ra, Giai Lệ càng khóc nhiều hơn. Cô lau vết thương bằng đôi tay run rẩy; vết roi trên lưng Mỹ Liên nặng quá, có chỗ còn toác cả da thịt.

"Số phận tiểu thư khổ quá..."

Giai Lệ vừa nói vừa vắt khăn.

Lau sạch vết thương, cô bôi thuốc đã bào chế lên lưng chủ nhân, động tác nhẹ nhàng và cẩn trọng. Cô thì thầm, mong Mỹ Liên nghe thấy.

"Cố lên, tiểu thư... vì Quốc vương và Vương hậu... Nếu hai ngài biết người ra nông nỗi này, sẽ giận lắm..."

Nếu không vì lời dặn của Mỹ Liên, Giai Lệ đã bẩm báo với Quốc vương và Vương hậu Thành quốc rằng nàng bị Hoàng đế Lưu Triệt đối xử tàn tệ từ lâu rồi.