Dưới ánh đèn vàng vọt của phòng họp bảo mật thuộc Cục Cảnh sát Hoàng gia Thái Lan tại Bangkok, bầu không khí đặc quánh sự căng thẳng. Trên chiếc bàn gỗ lớn là tập hồ sơ đỏ chói mang mã số 09. ​Cánh cửa phòng bật mở, bốn con người xuất hiện, bắt đầu cho một liên minh định mệnh.

Dunk bước vào đầu tiên, bộ cảnh phục đặc nhiệm ôm sát thân hình cao ráo, bước chân dứt khoát. Cậu ném chiếc mũ xuống bàn, nở một nụ cười đầy khiêu khích nhưng đôi mắt lại sắc lẹm như dao:

Fourth thong thả bước theo sau Dunk, miệng vẫn đang nhai dở một cây kẹo mút vị dâu. Cậu ngồi vắt vẻo lên thành ghế, giọng nói trong trẻo nhưng lại mang theo sự lạnh lùng khó tả:

Ở góc tối nhất của căn phòng, một bóng người đang tỉ mẩn lật giở từng tấm ảnh tử thi. Gemini ngẩng đầu lên, gương mặt thanh tú nhưng toát ra vẻ băng lãnh khiến người đối diện phải rùng mình. Anh lạnh nhạt nói:

Cuối cùng, một người đàn ông với phong thái điềm tĩnh tuyệt đối bước vào. Ánh mắt anh thâm sâu, chứa đựng sự trải đời và một trí tuệ đáng nể. Đó là Pond. Anh đứng ở vị trí chủ tọa, giọng nói trầm thấp vang lên đầy uy lực:

Pond vừa dứt lời, bầu không khí trong phòng họp bỗng chốc đặc quánh lại. Không ai bảo ai, cả bốn người đồng loạt kéo ghế ngồi xuống quanh chiếc bàn dài. Tiếng chân ghế ma sát với sàn nhà tạo nên những âm thanh khô khốc, báo hiệu cho một sự khởi đầu không hề dễ dàng.

Dunk là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng. Cậu ngả lưng ra ghế, đôi tay đan vào nhau đặt trên bàn, ánh mắt ban nãy còn vui vẻ giờ đã chuyển sang chế độ làm việc – lạnh lùng và chuyên nghiệp:

Fourth ngồi kế bên, thong thả lấy cây kẹo mút ra khỏi miệng, nheo mắt nhìn về phía Pond và Gemini. Cậu nở nụ cười nhưng giọng điệu lại mang theo sự cảnh báo:

Gemini vẫn giữ nguyên vẻ mặt không cảm xúc, anh gõ nhịp ngón tay xuống xấp hồ sơ pháp y. Giọng anh trầm đục, cắt ngang sự hừng hực của hai người bên đội đặc nhiệm:

Cuối cùng, Pond – người điều phối, khẽ mỉm cười, một nụ cười thâm sâu khó đoán. Anh nhìn thẳng vào ba người cấp dưới với ánh mắt của một kẻ cầm trịch thực thụ:

Pond dừng lại một chút, ánh mắt lóe lên sự chính trực đầy áp lực:

Pond khẽ nhếch môi, một nụ cười không mang theo hơi ấm. Anh vươn tay tắt bớt một dãy đèn trong phòng, chỉ để lại ánh sáng tập trung ngay giữa bàn họp. Cạch. Một chiếc máy chiếu mini được bật lên, những hình ảnh đầu tiên hiện ra, phá tan bầu không khí thăm dò ban nãy. ​Pond đứng dậy, hai tay chống xuống mặt bàn, bóng của anh đổ dài trên tấm bản đồ như một bóng ma đang bao trùm lấy Bangkok. Giọng anh trầm xuống, mỗi chữ phát ra đều nặng nề như một lời tuyên án:

Xoạt. Pond đẩy một tấm ảnh chân dung lên trung tâm. Trong ảnh là một người đàn ông với vest đen chỉnh chu, gương mặt sắc sảo và đôi mắt chứa đầy sự ngạo nghễ của kẻ đứng trên vạn người.

Dunk nhìn chằm chằm vào bức ảnh, đôi mắt nheo lại đầy vẻ thách thức. Fourth khẽ xoay cây kẹo mút trong miệng, ánh mắt lạnh lẽo hơn bao giờ hết. ​Pond tiếp tục lật sang tấm ảnh thứ hai. Cả căn phòng bỗng chốc lặng đi một nhịp. Một chàng trai với vẻ đẹp thanh tú, đôi mắt sâu thẳm mang một nỗi buồn khó tả nhưng lại đầy sức quyến rũ chết người hiện ra.

Pond quét mắt nhìn qua ba người đồng đội, giọng anh đanh thép:

Pond đập tay mạnh xuống bàn, âm thanh vang dội khắp căn phòng kín:

Pond nhìn thẳng vào camera an ninh trong phòng như thể đang nhìn thẳng vào kẻ thù:

Ánh đèn huỳnh quang trong phòng họp chập chờn, hắt xuống những tập hồ sơ dày cộm về đế chế ma túy của ông trùm xuyên châu Á. Cả tổ 09 đang vây quanh chiếc bàn dài, gương mặt ai nấy đều căng thẳng khi nghiên cứu những mắt xích phức tạp về mạng lưới quyền lực của Joong và Phuwin.

Lời giới thiệu vừa dứt, bầu không khí đang lúc căng thẳng cực độ thì cánh cửa phòng họp bật mở rầm một tiếng. Một cấp dưới hớt hải chạy vào, gương mặt tái mét, hơi thở dồn dập:

"Báo cáo Thanh tra Pond! Có án mạng khẩn cấp tại hẻm sau quán bar Eden. Hiện trường đang bị xáo trộn, đám bảo kê của quán bar đang gây áp lực với cảnh sát địa phương. Chúng tôi cần Tổ 09 chi viện ngay lập tức!"

Pond không hề biến sắc, anh chỉ khẽ nheo mắt, ánh nhìn thâm sâu như đã dự tính trước được sự việc. Anh vớ lấy chiếc áo măng tô đen, giọng nói vang lên đầy uy lực:

Tiếng bước chân rầm rập vang dội hành lang trụ sở. Ra đến sân, bốn con người – bốn đại diện tinh nhuệ nhất của công lý bước đi với phong thái oai phong lẫm liệt. Pond đi giữa với tư thế của một vị chỉ huy, hai bên là hai Đội trưởng Dunk và Gemini, theo sát phía sau là Đội phó Fourth. Chiếc xe đặc chủng màu đen xé toạc màn đêm Bangkok, đèn hiệu xanh đỏ nhấp nháy liên hồi, lao vun vút về phía ánh đèn neon mờ ảo của khu phố ăn chơi khét tiếng.

Chiếc xe phanh gấp, để lại vệt bánh cháy khét trên mặt đường. Cửa xe mở ra, Tổ 09 bước xuống trong sự kiêng dè của đám cảnh sát khu vực và ánh mắt dè chừng của lũ bảo kê xăm trổ. ​Giữa đống rác rưởi hôi thối là thi thể một cô gái trẻ, quần áo xộc xệch, gương mặt biến dạng vì đau đớn. Gemini không phí một giây, anh quỳ xuống bên thi thể, đôi găng tay cao su phát ra tiếng phựt khô khốc. Sau vài phút quan sát tỉ mỉ, giọng anh lạnh băng vang lên giữa đêm tối:

Anh dùng kẹp y tế lật nhẹ cổ áo nạn nhân, để lộ những vết bầm tím đỏ đến rợn người. Ánh mắt Gemini trở nên sắc lẹm:

Dunk siết chặt nắm đấm, gân xanh nổi lên trên cánh tay. Cậu nhìn về phía quán bar Eden nơi âm nhạc vẫn đang xập xình như chưa có chuyện gì xảy ra:

Fourth nãy giờ đứng quan sát các dấu chân xung quanh, cậu cúi xuống nhặt lên một mẩu giấy bạc nhỏ bị vò nát, khẽ liếm môi rồi nheo mắt nhìn về phía cửa sau quán bar. Cậu nói với giọng trầm thấp nhưng chứa đầy sát khí:

Pond đứng khoanh tay, bóng anh đổ dài lên thi thể nạn nhân như một lời hứa bảo vệ. Anh nhìn về phía tầng cao nhất của quán bar, nơi có một ô cửa kính mờ ảo:

Pond và Fourth sải bước xuyên qua đám đông hỗn loạn trong quán bar Eden, tiến thẳng vào khu vực VIP phía sau. Sự xuất hiện của một Thanh tra và một Đội phó đặc nhiệm với khí thế hừng hực khiến không gian như bị xẻ đôi. ​Tại phòng quản lý, tên quản lý quán bar – một gã tay sai trung thành dưới trướng Joong – đang ngồi vắt vẻo với thái độ vô cùng ngạo mạn.

Pond ném mạnh tập hồ sơ và ảnh hiện trường đẫm máu xuống bàn. Anh không vội vã, thong thả chỉnh lại cổ tay áo sơ mi, nhưng ánh mắt lại như hai lưỡi dao găm thẳng vào đối phương. Giọng anh trầm thấp, đầy sức nặng:

Gã quản lý nhếch môi, thong thả phủi bụi trên tay áo, giọng điệu cợt nhả:

"Thanh tra Pond? Tên nghe kêu đấy, nhưng ở Eden, quyền riêng tư của khách hàng là tối thượng. Tôi chẳng thấy cô gái nào cả, có lẽ cô ta chỉ là một kẻ phê thuốc rồi nằm nhầm chỗ thôi. Anh tìm sai chỗ rồi."

Fourth đứng bên cạnh, thong thả lấy cây kẹo mút ra khỏi miệng, đôi mắt vốn trẻ trung bỗng chốc tối sầm lại, toát ra một thứ sát khí rợn người. Cậu tiến sát về phía gã quản lý, ghé sát tai gã, giọng nói thì thầm nhưng lạnh thấu xương:

Gã quản lý khựng lại một nhịp, nụ cười trên môi bắt đầu trở nên gượng gạo trước áp lực từ phía hai cảnh sát trẻ tuổi. ​Cùng lúc đó, tại căn phòng bí mật trên tầng cao nhất, một màn hình lớn đang truyền tải trực tiếp mọi diễn biến qua camera giấu kín.

Joong ngồi tựa lưng vào ghế da cao cấp, tay khẽ đung đưa ly rượu vang đỏ. Hắn nhìn thấy sự cương nghị của Pond và vẻ nguy hiểm của Fourth qua màn hình, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười nửa miệng đầy vẻ giễu cợt:

Phía sau hắn, trên chiếc ghế sofa nhung mềm mại, Phuwin ngồi đó với tư thế thanh tao thoát tục. Đôi tay thon dài của anh nhẹ nhàng nâng tách trà sứ, hơi khói mờ ảo che khuất một phần gương mặt đẹp vạn người mê. Phuwin không thèm liếc nhìn màn hình, chỉ thong thả nhấp một ngụm trà, giọng nói trong trẻo nhưng đầy sự lãnh đạm vang lên:

Joong quay sang nhìn Phuwin, ánh mắt tàn nhẫn thường ngày bỗng chốc trở nên dịu dàng nhưng đầy chiếm hữu. Hắn vươn tay vuốt ve lọn tóc của người yêu:

Pond không lãng phí thêm thời gian với kẻ cứng đầu. Anh lạnh lùng nhìn thẳng vào mắt gã quản lý, rồi quay sang nhìn vào ống kính camera ẩn ở góc trần. Anh đưa tay lên, chậm rãi gõ nhẹ ba nhịp vào mặt đồng hồ đeo tay – một ám hiệu không lời đầy thách thức gửi đến kẻ đang quan sát sau màn hình: "Thời gian của các người đang đếm ngược."

Cả hai quay lưng bước đi, để lại gã quản lý với mồ hôi lạnh lấm tấm trên trán.

Nửa đêm, tầng hầm của trụ sở cảnh sát chìm trong sự im lặng tuyệt đối. Trước cửa phòng pháp y có dán biển đỏ: "KHÔNG PHẬN SỰ MIỄN VÀO". Nơi này là lãnh địa riêng của Gemini, nơi mà ngay cả cấp trên cũng phải e dè khi bước vào nếu không có sự đồng ý của anh. ​Tiếng cửa điện tử kêu tít một tiếng, ba thành viên còn lại của Tổ 09 bước vào. Mùi hóa chất nồng nặc và hơi lạnh từ máy điều hòa trung tâm khiến không khí trở nên nghiêm trọng hơn bao giờ hết. Gemini đang đứng dưới ánh đèn mổ rực sáng, anh đã thay bộ đồ bảo hộ màu xanh lục, gương mặt bị che khuất sau lớp khẩu trang y tế, chỉ còn đôi mắt sắc lạnh như dao mổ.

Dunk khoanh tay tựa vào tường, gương mặt đầy vẻ sốt ruột:

Gemini không ngẩng đầu, tay anh vẫn tỉ mỉ dùng kẹp gắp một vật gì đó rất nhỏ từ kẽ móng tay của nạn nhân đặt lên đĩa thủy tinh. Anh tháo khẩu trang, giọng nói trầm đục vang lên trong căn phòng vắng:

Anh đẩy kính hiển vi về phía Pond. Pond cúi xuống nhìn, chân mày khẽ nhíu lại.

Gemini tiếp tục chỉ vào kết quả xét nghiệm máu trên màn hình máy tính:

Fourth tiến lại gần, đôi mắt tinh anh quét qua đĩa thủy tinh đựng vật thể Gemini vừa tìm thấy:

Pond đứng thẳng dậy, ánh mắt loé sáng:

Dunk kiểm tra lại khẩu súng bên hông, giọng nói đầy sát khí:

Pond gật đầu, ánh mắt anh đanh lại khi nhìn vào những manh mối vừa lộ diện. Anh lập tức phân công nhiệm vụ, chia Tổ 09 thành hai mũi giáp công:

Gemini và Fourth rời trụ sở, hướng về khu nhà trọ nghèo nàn nằm sâu trong con hẻm nhỏ phía sau khu phố đèn đỏ. Trái ngược với vẻ hào nhoáng của quán bar Eden, nơi đây nồng nặc mùi ẩm mốc. ​Dưới ánh đèn đường lờ mờ, Fourth tháo bỏ vẻ lạnh lùng khi nãy, cậu khéo léo hỏi thăm những người hàng xóm bằng vẻ ngoài thân thiện, nhưng đôi mắt thì không ngừng quan sát. Trong khi đó, Gemini đứng tách biệt, anh nhìn vào căn phòng trọ bị xới tung của nạn nhân với con mắt của một điều tra viên hiện trường.

Gemini nhặt lên một tấm ảnh cũ bị kẹp dưới khe giường, là ảnh nạn nhân chụp cùng một người phụ nữ quý phái có gương mặt rất giống cô, nhưng trang phục lại thuộc về tầng lớp thượng lưu. Anh nheo mắt

Fourth nghiến răng, tay siết chặt cây kẹo mút

Trong khi đó, chiếc xe của Pond và Dunk đậu ở một góc tối đối diện với một câu lạc bộ kín khác – nơi gã quản lý Eden vừa tìm đến sau ca làm việc.

Pond ngồi trong xe, đôi tay gõ nhẹ lên vô lăng theo nhịp độ của một bộ não đang phân tích logic:

Dunk vừa kiểm tra băng đạn, vừa nhìn chằm chầm vào gã quản lý đang bước vào câu lạc bộ:

Pond nhếch môi, ánh mắt lóe lên sự thâm sâu:

Dunk mở cửa xe, nở một nụ cười lạnh lẽo: