//ABC//: Hành động, biểu cảm. *ABC*: Nói nhỏ, nói thầm, lẩm bẩm. "ABC": Suy nghĩ của nhân vật. : "ABC: Nhắn tin. | ABC |: Ngôn ngữ cơm nắm được dịch của Toge. [ABC]: Lời thoại của hệ thống.

__________

Thế giới trong nhãn quan của kẻ mạnh nhất chưa bao giờ vỡ vụn đến thế.

Máu. Vị rỉ sắt nồng nặc tràn ngập khoang miệng, nóng hổi và mặn đắng. Gojo Satoru nằm đó, giữa đống đổ nát của Shinjuku, cảm nhận rõ rệt sự kết nối giữa linh hồn và thể xác đang mỏng manh dần như một sợi tơ trước gió. Đường cắt chí mạng từ Thế giới của Sukuna không chỉ chia cắt cơ thể anh, mà còn xé toạc cả bầu trời xanh thẳm mà anh luôn đơn độc bảo vệ.

Trong khoảnh khắc tầm nhìn dần bị phủ mờ bởi bóng tối trường cửu, hình ảnh những đứa học trò, và cả bóng dáng thiếu niên với mái tóc đen xù quen thuộc bỗng chốc hiện về, tựa như một thước phim quay chậm đầy luyến tiếc. Một hơi thở dài trút ra, mang theo tất cả kiêu hãnh và mệt mỏi của một vị thần hạ giới.

Hóa ra, cái chết lại bình thản đến thế sao?

..........

Nhưng bóng tối không kéo dài mãi mãi.

Giữa cõi hư không tĩnh mịch của ý thức, một tia sáng trắng đột ngột xé toạc màn đêm trường cửu, nhức nhối và gay gắt. Gojo Satoru khẽ cử động đôi hàng mi bạc trắng, cảm giác nặng nề như thể vừa băng qua một đại dương đầy những mảnh vụn ký ức đau đớn.

Một tiếng rên khẽ thoát ra từ khuôn miệng xinh đẹp. Anh nheo mắt, cố gắng thích nghi với thứ ánh sáng đang chiếu thẳng vào nhãn quan. Một cái ngáp dài đầy lười biếng kéo theo sự rung động nhẹ nơi lồng ngực, một nhịp đập? Anh vẫn còn sống? Hay đây là sự trêu ngươi của luân hồi? Bản năng của kẻ mạnh nhất ngay lập tức gào thét khi anh nhận ra sự bất thường của không gian xung quanh.

Đôi đồng tử xanh thẳm như chứa đựng cả bầu trời đêm bỗng co rút lại. Đây không phải là cao chuyên Tokyo, cũng chẳng phải là căn phòng quen thuộc với mùi trà thoang thoảng. Xung quanh là một vùng hư ảo không tên, nửa thực nửa mộng. Sự kinh ngạc nhanh chóng biến thành một cơn thịnh nộ âm ỉ, Gojo bật dậy, chất giọng cao ngạo thường ngày nay pha chút gắt gỏng:

Giữa không gian đang vặn xoắn ấy, một bóng hình nhỏ bé hiện ra, run rẩy trước áp lực vô hình từ vị đặc cấp nguyền sư.

Gojo cười khẩy, nhưng sâu trong đôi mắt Lục Nhãn ấy là một sự lạnh lẽo thấu xương. Anh vươn tay, tóm chặt lấy cổ áo của sinh vật tự xưng là hệ thống kia, kéo sát lại. Khoảng cách gần đến mức hệ thống có thể nhìn thấy sự lạnh lẽo thấu xương trong đôi mắt Lục Nhãn. Anh nheo mắt, cánh tay đầy cơ bắp dưới lớp áo vẫn giữ chặt lấy đối phương, nhưng áp lực từ Vô Hạn dường như có phần giãn ra đôi chút. Anh hừ lạnh, giọng nói trầm xuống đầy đe dọa:

Đôi lông mày thanh tú của Gojo khẽ nhướng lên. Anh không xa lạ gì với những khái niệm trừu tượng, nhưng việc bị lôi đi một cách cưỡng chế như thế này thật khiến người ta không thoải mái.

Satoru hững hờ đón lấy, bàn tay thon dài bắt đầu lật mở từng trang giấy. Những dòng chữ hiện hữu y như cái phương trình toán học chết tiệt, phơi bày ra một thực tại mà ở đó, khái niệm về kẻ mạnh nhất chỉ là một trò đùa dai của số phận.

Haru Fuyuki không sinh ra trong ánh sáng. Cô là kết quả của một gia đình cổ hủ đến mục nát, nơi mà sự tồn tại của một đứa con gái được coi là vết nhơ, là món nợ truyền kiếp. Ngay từ khi còn tấm bé, Fuyuki đã học được cách sinh tồn trong bóng tối của những trận đòn roi vô cớ và sự ghẻ lạnh thấu xương từ chính cha mẹ ruột.

Trong góc khuất của những căn buồng tối tăm rách nát, nơi hơi lạnh của sự ghẻ lạnh thấm sâu vào tủy cốt, cô gái nhỏ ấy đã không chọn cách gục ngã; thay vào đó, cô ta thầm lặng tôi luyện nên một thứ vũ khí sắc bén và tàn nhẫn nhất trần đời: Sự giả tạo. Fuyuki hiểu thấu một chân lý nghiệt ngã rằng, chỉ cần rặn ra vài giọt lệ trên đôi mắt đẫm nước, chỉ cần khiến bờ vai gầy guộc ấy run rẩy như cánh hoa trước gió, cả thế giới ngu xuẩn ngoài kia sẽ tự nguyện quỳ rạp dưới chân cô để ban phát thứ thương hại rẻ tiền. Sự đau khổ trong quá khứ không hề tôi luyện cô thành một thánh nữ bao dung; ngược lại, nó đã nhào nặn cô thành một loài ký sinh trùng tâm cơ vặn vẹo. Cô ta núp bóng sự yếu đuối để hút cạn hào quang của kẻ khác, điên cuồng khao khát chiếm hữu và vấy bẩn mọi thứ ánh sáng rực rỡ mà bản thân cô chưa từng một lần được chạm tới.

Khi Fuyuki bước sang tuổi mười lăm, định mệnh trớ trêu đã đưa cô gặp gỡ những nam nhân xuất chúng của giới chú thuật. Họ nhìn thấy quá khứ đầy vết sẹo của cô qua những lời kể đứt quãng, và rồi, thứ lòng trắc ẩn sai lầm đã bùng nổ thành một loại tình yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Haru Fuyuki không chỉ đơn thuần là một cô gái có quá khứ đau thương. Sinh ra trong sự ghẻ lạnh, bị coi khinh vì là phận nữ nhi. Thứ thực sự định hình nên con quái vật trong lòng cô chính là nỗi sợ bị tước đoạt. Khi bước vào thế giới chú thuật và chiếm được trái tim của dàn nam chính quyền lực, cô không hề thấy an toàn. Trái lại, cô luôn nhìn Satoru với ánh mắt đầy cảnh giác và căm phẫn.

Fuyuki phát điên khi thấy ánh mắt của những người đàn ông quanh mình thỉnh thoảng lại dừng chân trên bóng hình cao lớn của Satoru. Cô sợ chỉ một giây lơ là, sự chú ý của họ sẽ dời từ sự yếu đuối đáng thương của cô sang sự kiêu kỳ rực rỡ của anh. Cô sợ anh sẽ quyến rũ mất dàn hậu cung mà cô đã dày công gầy dựng.

Tại sao? Vì Satoru quá đẹp. Một vẻ đẹp thoát tục, lộng lẫy đến mức có thể bẻ cong mọi quy chuẩn.

Để triệt tiêu mối đe dọa ấy, Fuyuki chọn cách tàn nhẫn nhất: Hủy hoại nhân phẩm của Satoru trước mặt mọi người.

Cô ta luôn bày ra vẻ mặt thiên sứ, nhưng lời nói lại như tẩm kịch độc. Trước mặt dàn nam chính, cô khéo léo thêu dệt nên một Satoru lăng loàn, một kẻ dùng nhan sắc để mưu cầu lợi ích. Cô không ngần ngại dàn dựng những tình huống để anh trông thật thảm hại, biến anh thành một kẻ lố bịch, một vết nhơ mà không một vị quân tử nào muốn chạm vào.

Cô ta hạ nhục anh công khai, không chỉ đơn thuần là ban phát những cái tát nảy lửa giữa đại sảnh thênh thang trước trăm ngàn con mắt người đời, mà còn muốn dùng thứ dư luận bẩn thỉu ấy để đóng đinh Gojo Satoru vào thập tự giá của sự tẩy chay. Fuyuki khao khát gieo rắc vào tâm trí anh một loại độc dược mang tên sự ghê tởm, ép buộc vị thần cao ngạo ấy phải tự thu mình vào bóng tối của sự mục nát, để rồi biến anh thành một phế phẩm kinh tởm trong mắt những kẻ từng một thời khao khát có được anh.

Giữa một thực tại tồi tàn, nơi hào quang của Gojo Satoru bị dẫm đạp không thương tiếc dưới gót giày của những kẻ hạ đẳng, thì sự tồn tại của Fushiguro Megumi lại hiện lên như một nghịch lý đầy nhức nhối.

Trong khi Fuyuki sợ Satoru quyến rũ người khác, thì Megumi thực sự đã bị anh quyến rũ từ lâu, nhưng không phải bằng thủ đoạn, mà bằng chính linh hồn cô độc của anh. Cậu nhóc khóa dưới ấy nhìn thấu qua những lời nhục mạ của Fuyuki, nhìn thấu qua vẻ ngoài tơi tả để thấy một Satoru đang vụn vỡ.

Megumi không phải là một trong những kẻ nằm trong "kế hoạch" của Fuyuki, cậu chỉ là một cái bóng. Cậu tôn thờ anh như một vị thần bị đày đọa. Mỗi khi Satoru bị Fuyuki bẽ mặt và đuổi đi như một con chó hoang, Megumi lại là người lặng lẽ đi theo, sẵn sàng quỳ dưới chân anh, dâng hiến sự trung thành tuyệt đối.

Cậu yêu anh đến mức hèn mọn. Cậu hận mình không đủ quyền lực để vặn gãy cổ Fuyuki, hận mình không thể mang anh giấu đi khỏi cái thế giới thối nát này.

Sự chịu đựng của con người luôn có giới hạn, kể cả với kẻ được mệnh danh là mạnh nhất. Satoru, sau những tháng ngày bị Fuyuki dày vò và sự ghẻ lạnh của một xã hội thối nát. Đã chọn cách kết liễu đời mình vì anh không còn tìm thấy giá trị của bản thân trong một thực tại bị bẻ cong bởi sự đố kỵ của một người đàn bà. Anh đã chết, mang theo sự kiêu hãnh cuối cùng xuống mồ sâu, bỏ lại một thế giới mà anh chưa từng cảm thấy thuộc về.

Cái chết của anh là mồi lửa thiêu rụi chút lý trí cuối cùng của Megumi. Sự ra đi của anh khiến Megumi phát điên. Cậu không còn là con cún nhỏ ngoan ngoãn nữa. Cậu nhận ra rằng chính sự im lặng của mình và sự độc ác của ngôi trường này đã đẩy anh vào bước đường cùng của vực thẳm.

Trong cơn bão máu tanh nồng nặc và những tiếng thét gào xé toạc màn đêm tĩnh mịch của học viện Jujutsu, Megumi đã dùng hết tiềm năng của Thập Chủng Ảnh Pháp để kéo cả toàn bộ học viện nằm xuống mồ cùng Satoru. Giữa những hành lang đổ nát, vương vãi xác thịt của những kẻ đã từng dùng lời lẽ hèn hạ để chà đạp lên sự dịu dàng của Satoru, có những bóng hình quen thuộc đã kịp lùi sâu vào bóng tối, biến mất như những kẻ đào tẩu khỏi một vương triều đang lụi tàn.

Okkotsu Yuta với ánh nhìn đau đớn, Maki cùng vẻ mặt đanh lại trong sự bất lực, hay Inumaki, Kugisaki và Itadori đều đã âm thầm chọn cách rời bỏ, chạy thoát khỏi vòng xoáy của sự diệt vong trước khi Megumi kịp nhận ra sự hiện diện của họ. Sự vắng mặt của họ trong đêm đồ sát không phải là sự hèn nhát, mà là sự rạn nứt tuyệt đối đối với một hệ thống đã mục nát đến tận xương tủy, khiến họ vô tình thoát khỏi lưỡi hái tử thần của con quái vật đang lồng lộn bên trong hình hài Megumi.

Ngay cả Geto Suguru là một người vốn luôn điềm tĩnh, hay một Sukuna ngạo nghễ và đầy xảo quyệt, cũng đột ngột biến mất vào hư không ngay trong thời khắc máu đổ nhiều nhất, tựa như một sự dàn xếp trớ trêu của định mệnh để lại một khoảng trống hoác trong cơn thịnh nộ của chàng thiếu niên nhà Fushiguro. Megumi, với đôi mắt vẩn đục vì thù hận và đau thương, đã không còn tâm trí để truy lùng những kẻ đã khuất dạng, bởi lẽ tâm trí cậu lúc này chỉ còn tràn ngập hình bóng của người thầy, người anh đã bị chính những kẻ nằm dưới chân cậu bức tử.

Cậu buông tha cho những kẻ đã chạy trốn không phải vì lòng từ bi, mà bởi vì đối với cậu, thế giới này sau khi mất đi ánh sáng của Satoru đã chẳng còn gì đáng để cậu bận tâm, ngoại trừ việc nhuộm đỏ mảnh đất này bằng máu của những kẻ trực tiếp đẩy anh vào vực thẳm. Sự mất tích bí ẩn của những thực thể mạnh mẽ kia chỉ càng làm tăng thêm vẻ hoang tàn, cô độc cho bức tranh tận thế mà Megumi đang vẽ lên bằng chính sự điên rồ và tình yêu vặn vẹo của mình dành cho người đàn ông duy nhất cậu trân quý. Và Fuyuki là kẻ cuối cùng chết dưới tay Megumi, cô ta chết trong sự hoảng sợ và bàng hoàng khi nhận ra con cún nhỏ vốn hiền lành ngay bên cạnh Satoru lại là một con quỷ thực thụ.

Cuối cùng, giữa đống hoang tàn và xác chóc, Megumi ôm lấy bức di ảnh của Satoru, nở một nụ cười méo mó rồi tự kề kiếm sát cổ kết liễu đời mình, nuôi hy vọng được gặp lại người anh khoá trên, người thương ở phía bên kia cửa tử.

..........

Không gian rơi vào im lặng tuyệt đối khi Gojo Satoru đóng sầm cuốn sách lại. Gương mặt anh không lộ rõ vẻ buồn vui, chỉ có đôi mắt là sâu thẳm không thấy đáy.

Hệ thống lẩm bẩm trong lòng, ánh mắt nhìn Gojo đầy vẻ hoài nghi xen lẫn sùng bái.

Sau một hồi đấu tranh tư tưởng, hệ thống lấy lại vẻ nghiêm túc, dè dặt hỏi:

Gojo Satoru khẽ tựa lưng vào hư không, tư thế phóng khoáng nhưng lại toát lên một vẻ nhu hòa, cam chịu một cách kỳ lạ, vẻ đẹp của một kẻ đứng trên đỉnh cao nhưng sẵn sàng dấn thân vào một trò chơi mới mà mình không phải là người nắm giữ mọi quân bài.

Một luồng sáng chói lòa bao phủ lấy cả hai. Hành trình mới của Gojo Satoru chính thức bắt đầu, ở một nơi mà trật tự sẽ bị đảo lộn, và có lẽ, một định mệnh khác đang chờ đợi anh ở phía trước.

--- Kết thúc Chương 1 ---

Nối tiếp phần trước:

Trận chiến ở Shinjuku đã lùi xa, nhưng vị rỉ sắt của máu vẫn như còn vương vấn nơi đầu lưỡi của kẻ mạnh nhất. Giữa khoảng không trắng xóa của tiềm thức, nơi Hệ thống vừa biến mất sau một luồng sáng chói lòa, Satoru cảm thấy cơ thể mình nhẹ bẫng đi, tựa như một sợi tơ trời đang bị gió cuốn vào hư vô. Không có cảm giác đau đớn của vết chém cắt đôi thực tại, chỉ có một nỗi cô độc mênh mông bủa vây lấy linh hồn vị thần vừa bị hạ giới ruồng bỏ.

Không gian chìm trong một màu xám xịt liêu trai. Đôi hàng mi bạc trắng, vốn đã dài và cong vút như một kiệt tác của tạo hóa, khẽ run rẩy rồi mở ra. Satoru nhìn lên trần nhà, anh có thể cảm nhận được rõ rệt sự yếu ớt của cơ thể mới này. Đây không phải là cơ thể đã qua trui rèn của một chú thuật sư đặc cấp, mà là một thân xác mảnh mai đến mức đáng thương, nơi mà những mạch máu xanh nhạt hiện rõ dưới làn da trắng sứ như một lời tố cáo về sự suy nhược lâu ngày.

Ba giờ sáng.

Nếu là ở kiếp trước, đây là thời điểm anh vừa dọn dẹp xong một đám chú linh đặc cấp tại một vùng đất nào đó, hoặc đang ngồi đối đầu với những xấp tài liệu dày cộp dưới ánh đèn tuýp nhấp nháy của cao chuyên. Một vòng lặp tàn nhẫn: ngủ 3 tiếng, thức dậy, và gánh vác cả thế giới trên vai. Nhưng ở đây, trong cái thực tại nực cười này, Satoru lại cảm thấy một sự nhẹ nhõm đến kỳ lạ.

Anh ngồi dậy, mái tóc bạc trắng rủ xuống che khuất đôi Lục Nhãn đang phản chiếu ánh sáng le lói từ chiếc điện thoại đời mới nhất. Nguyên chủ tuy bị Haru Fuyuki hủy hoại danh dự, bị xã hội ruồng bỏ, nhưng dòng máu chảy trong người vẫn là Gojo, và cái đặc quyền về vật chất ấy vẫn chưa hề mất đi.

Satoru bước vào phòng tắm, hơi nước nóng bao phủ lấy cơ thể thon dài, mảnh khảnh. Anh nhìn mình trong gương, đầu ngón tay lướt nhẹ qua xương quai xanh tinh tế. Vẻ đẹp này không có cái nét sắc sảo, dạn dày của một chiến thần, mà lại mang theo sự thoát tục, mong manh của một nhành hoa tuyết giữa mùa đông. Một vẻ đẹp khiến kẻ khác phát điên vì khao khát được chiếm hữu, được dẫm đạp.

Vệ sinh cá nhân xong, thay vì chuẩn bị bài vở, Satoru thong thả nằm ườn ra chiếc giường của mình, rồi mở ứng dụng Tiktok lên. Những video ngắn vô thưởng vô phạt lướt qua trước mắt, nhưng tâm trí anh lại đang vận hành với tốc độ của một siêu máy tính để xâu chuỗi lại từng ký ức của nguyên chủ.

Bốn giờ... Năm giờ... Sáu giờ...

Satoru không ngủ thêm. Với anh, 3 tiếng nghỉ ngơi đã là một sự ân huệ quá lớn. Anh dành thời gian đó để quan sát chú lực trong cơ thể này. Dù bị kiềm toả, dù bị áp chế bởi định mệnh nghiệt ngã, nhưng bản chất của Vô Hạn vẫn nằm đó, chờ đợi vị vua đích thực của nó đánh thức.

Đúng 7 giờ tròn.

Satoru đứng giữa phòng, bộ đồng phục trường được anh khoác lên người một cách hờ hững, cổ áo mở rộng để lộ làn da trắng ngần. Anh không cần xe đưa đón, không cần sự hộ tống giả tạo của gia tộc.

Dứt lời, Satoru búng tay. Một luồng không gian bị vặn xoắn dữ dội tại vị trí anh đang đứng. Không có một động tác dư thừa, cơ thể anh tan biến vào hư không trong một cái chớp mắt, để lại một luồng dư chấn nguyền lực khiến những tấm kính của phủ Gojo rung lên bần bật như muốn vỡ vụn.

Hư không cũng vừa lúc khép lại, trả về một khoảng lặng chết chóc trong phủ Gojo. Những hạt bụi li ti vẫn còn nhảy múa hỗn loạn trong bầu không khí bị nén chặt, như thể chúng cũng đang kinh hãi trước thực thể vừa rời đi. Dư âm của luồng chú lực kinh hồn kia vẫn còn vương vấn trên đầu ngón tay, lạnh lẽo và sắc lẹm. Satoru là thế, luôn là một cơn bão đi qua chẳng để lại gì ngoài sự đổ nát của trật tự, để lại thế gian phía sau phải ngước nhìn bóng lưng xa xăm ấy với sự sùng bái đến nghẹt thở...

Không gian phía trên sân thượng trường Cao chuyên đột ngột vặn xoắn lại như một tấm lụa bị bàn tay vô hình vò nát. Một tiếng "Oành!..." trầm đục vang lên, không phải tiếng nổ của thuốc súng mà là âm thanh của thực tại bị cưỡng ép xé rách. Satoru bước ra từ lỗ hổng không gian, phủi nhẹ lớp bụi hư ảo bám trên vai áo.

Satoru thong thả bước xuống cầu thang hành lang, đôi tay đút túi quần, phong thái ung dung tự tại như đang dạo chơi trong vườn nhà mình, mặc kệ việc anh chẳng biết mình đang đi đâu.

Mải mê tranh luận với cái thực thể trong đầu, Satoru cứ thế bước đi mà chẳng thèm nhìn đường. Với anh, việc va phải ai đó là chuyện không tưởng bởi Vô Hạn luôn bảo vệ anh, nhưng ở cơ thể mảnh mai này, chú lực vẫn đang trong quá trình thích nghi hoàn toàn nên...

Bộp! Rầm!

Không có Vô Hạn nào tự động kích hoạt, cũng chẳng có chú lực nào nâng đỡ. Satoru cảm thấy trọng tâm đổ dồn về phía trước, cả cơ thể mảnh mai như một nhành liễu trước gió đổ ập xuống. Cả thân hình cao lớn của anh ngã ngửa ra sau rồi đập mạnh xuống sàn, tạo nên một âm thanh khô khốc khiến tim kẻ nghe phải thắt lại.

Một tiếng kêu thất thanh vang lên, xé toạc bầu không khí tĩnh mịch của hành lang. Trước khi Satoru kịp định thần lại cơn đau đang âm ỉ lan tỏa nơi xương chậu, một bóng hình đen xù đã nhanh chóng lao đến với tốc độ chóng mặt.

Fushiguro Megumi cuống cuồng quỳ sụp xuống bên cạnh anh, đôi bàn tay run rẩy đưa ra định đỡ nhưng rồi lại khựng lại giữa không trung, không dám chạm vào vị thần mà cậu ta hằng tôn thờ. Gương mặt cậu nhóc trắng bệch, đôi mắt xanh thẳm tràn ngập sự tự trách và hãi hùng như thể chính cậu là kẻ đã đẩy anh vào hố sâu vực thẳm.

Megumi nói trong hơi thở đứt quãng, giọng cậu nghẹn lại, đầy rẫy sự hèn mọn và tôn thờ cuồng nhiệt dành cho người đàn ông này. Cậu hận mình không thể làm một tấm đệm thịt để anh ngã lên, hận mình đã để làn da trắng sứ như gốm quý ấy phải chịu dù chỉ là một vết trầy xước nhỏ.

Satoru hơi ngửa đầu, mái tóc bạc trắng rủ xuống che đi một nửa khuôn mặt. Anh nhìn xuống đôi bàn tay đang chống trên sàn của mình, rồi lại nhìn lên cậu nhóc đang hoảng loạn trước mặt. Ở kiếp trước, Megumi là đứa trẻ mà anh nuôi lớn, là người sẵn sàng tung nắm đấm vào mặt anh nếu anh luyên thuyên quá nhiều. Còn ở đây thì sao? Megumi lại hèn mọn đến mức này chỉ vì bảo vệ một phế phẩm như nguyên chủ sao?

Satoru khẽ nheo mắt, đôi đồng tử Lục Nhãn lấp lánh một thứ ánh sáng huyền ảo mà Megumi chưa từng được thấy ở nguyên chủ trước đây. Anh nhìn sâu vào đôi mắt xanh thẫm đang đong đầy nước và sự tự trách của cậu nhóc. Trong một khoảnh khắc vô thức, bản năng của một người thầy, một người bảo hộ từ kiếp trước trỗi dậy. Satoru vươn bàn tay thon dài, những ngón tay mảnh khảnh như gốm sứ khẽ nhấc lên, định bụng sẽ đặt lên mái tóc đen xù xì kia để vỗ về, để bảo rằng:

“Không sao đâu, Megumi-chan.”

Nhưng rồi, ngay khi hơi ấm từ lòng bàn tay anh chỉ còn cách những sợi tóc đen ấy vài milimet, Satoru đột ngột khựng lại. Một luồng suy nghĩ sắc lẹm xẹt qua đại não: Đây không phải là Megumi của anh. Đây là một thế giới khác, một vở kịch khác, nơi mà sự thân mật quá mức có thể là con dao hai lưỡi. Và quan trọng hơn, anh đang là một phế phẩm bị ruồng bỏ, liệu anh có tư cách để ban phát sự dịu dàng này không?

Bàn tay anh treo lơ lửng giữa không trung một nhịp dài, rồi lạnh lùng thu về, giấu vào trong túi áo đồng phục.

Trái tim Megumi như rơi hẫng xuống một nhịp. Sự hụt hẫng ấy lan tỏa trong lồng ngực, đắng chát và lạnh lẽo hơn cả nền đá dưới chân. Cậu nhìn bàn tay vừa rút lại của Satoru, cảm thấy một nỗi mất mát vô hình nhưng đau đớn đến xé lòng. Tại sao? Tại sao anh lại khựng lại? Có phải vì anh ghét bỏ sự yếu đuối của cậu, hay vì anh đã quá chán chường với sự bảo vệ vô dụng này rồi?

Megumi mím chặt môi, bàn tay nắm thành đấm để che giấu sự run rẩy. Cậu cúi thấp đầu hơn nữa để che đi đôi mắt đang đỏ hoe vì hụt hẫng. Cậu muốn được anh chạm vào, muốn được anh xoa đầu như một lời khẳng định rằng anh vẫn ở đây và đang hiện hữu ngay trước mắt cậu. Nhưng cuối cùng, thứ cậu nhận được chỉ là một khoảng không gian trống rỗng giữa hai người.

Satoru buông lời một cách tùy tiện, chất giọng lười biếng mang theo chút ý vị phong tao vốn có của một kẻ đứng trên vạn người, dù lúc này anh đang ở trong hình hài của một kẻ bị cả giới chú thuật hắt hủi.

Megumi chết lặng tại chỗ, đôi bàn tay vừa mới hụt hẫng vì không nhận được cái xoa đầu từ người thương giờ đây siết chặt đến trắng bệch. Cậu nhìn theo bóng lưng cao gầy nhưng toát lên vẻ cô độc đến nghẹt thở của Satoru, cảm thấy một nỗi xót xa dâng trào trong lồng ngực. Trong tâm trí của cậu, Satoru không bao giờ có lỗi. Nếu có lỗi, thì đó là lỗi của thế giới này đã quá khắc nghiệt với anh, lỗi của con mụ khốn khiếp kia vì đã vấy bẩn danh dự của anh, và lỗi của chính cậu vì đã không đủ mạnh mẽ để che chở cho nhành tuyết trắng này.

Satoru thong thả bước đi, từng bước chân đều như đang giẫm lên trái tim vụn vỡ của Megumi. Anh thầm đối thoại với thực thể trong đầu mình để xua tan đi cái không khí nặng nề này:

Trong không gian chật hẹp của hành lang khối A, Satoru dừng chân trước cánh cửa gỗ đã bạc màu theo thời gian. Đôi đồng tử Lục Nhãn, thứ được ví như kiệt tác của tạo hóa với sắc xanh sâu thẳm của đại dương băng giá, khẽ dao động dưới hàng mi trắng muốt. Phía bên trên khe cửa, một chiếc xô nhựa rẻ tiền đầy ắp nước đang chênh vênh trực chờ đổ ập xuống, như một cái bẫy vụng về nhưng đầy ác ý của lũ hạ đẳng dành cho kẻ mà chúng coi là phế vật.

Satoru khẽ nhếch môi, một nụ cười mỉa mai thoáng qua trên khuôn mặt thoát tục, mang theo sự ngạo nghễ của vị thần vừa tái sinh từ trận chiến đẫm máu ở Shinjuku. Anh thầm nghĩ, đám nhóc tì ở thế giới này quả thật thiếu sáng tạo đến đáng thương. Thông thường, một kẻ yếu đuối sẽ đứng chờ vật hy sinh vào trước, hoặc cam chịu để bản thân lấm lem như một con chuột lột, hay thậm chí là... ĐÁ BAY CỬA để thị uy (chắc thế). Nhưng anh là Gojo Satoru, và định nghĩa về giới hạn chưa bao giờ tồn tại trong từ điển của anh.

Dứt lời, Satoru không hề giơ tay chạm vào nắm đấm cửa. Anh cứ thế bước tới, phong thái thong dong như đang dạo bước giữa hư không trắng xóa của tiềm thức. Trong một khoảnh khắc nghẹt thở, cơ thể mảnh mai nhưng tràn đầy chú lực kinh hồn của anh bắt đầu nhòe đi, vặn xoắn lại như một tấm lụa bị bàn tay vô hình vò nát.

Satoru cứ thế mà đi xuyên qua cánh cửa gỗ dày cộm như thể nó chỉ là một làn sương mù mỏng manh. Chiếc xô nước phía trên vẫn nằm im lìm, tĩnh lặng đến mức đáng sợ, như thể nó vừa bị thời gian bỏ quên trong cái chớp mắt mà vị thần kia lướt qua.

Bên trong lớp học, những tiếng xì xào chế giễu bỗng chốc tắt ngấm, nhường chỗ cho một sự im lặng chết chóc. Đám học sinh đang há hốc mồm kinh ngạc nhìn chằm chằm vào bóng hình cao gầy vừa xuất hiện giữa phòng học mà chẳng cần mở cửa. Satoru thản nhiên đút tay vào túi quần, đôi vai hờ hững rủ xuống, để lộ làn da trắng sứ dưới ánh đèn tuýp nhấp nháy của phòng học.

Sự im lặng bao trùm lấy căn phòng, đặc quánh đến mức tiếng hít thở cũng trở nên xa xỉ. Nhưng rồi, cái không khí đông cứng ấy bị phá vỡ bởi tiếng bước chân lạch bạch, vội vã từ phía sau dãy bàn học.

Haru Fuyuki lao ra, gương mặt thanh tú cố nặn ra một vẻ hốt hoảng tột độ. Cô ta chạy đến trước mặt Satoru, hai bàn tay đan vào nhau đặt trước ngực, đôi mắt long lanh như sắp sửa tuôn trào những giọt lệ chân thành nhất thế gian.

Fuyuki nghiêng đầu, giọng nói cất lên vừa cao vừa mảnh, điệu đà đến mức khiến người nghe phải nổi da gà. Cậu ta vươn tay định chạm vào vạt áo của Satoru, nhưng rồi lại rụt lại, vẻ mặt đầy hối lỗi và tủi thân:

Cô ta vừa nói vừa khẽ dậm chân, bờ vai run run theo từng nhịp thở đầy kịch tính. Cái giọng thảo mai ấy cứ thế vang vọng trong lớp học, đối lập hoàn toàn với vẻ lãnh đạm, thờ ơ của Satoru.

Satoru rít qua kẽ răng rồi lại nghiến răng ken két, gương mặt vốn đã mang vẻ phán xét nay lại càng thêm phần... ĐẶC SẮC. Gân xanh trên thái dương anh khẽ giật giật. Nếu không phải vì đang ở giữa lớp học và phải giữ hình tượng (dù cái hình tượng của nguyên chủ có vẻ cũng chẳng ra gì), anh thề sẽ lôi cái con hệ thống mất nết này ra để thông não bằng Vô Hạn ngay lập tức.

Trong khi đó, Haru Fuyuki thấy Satoru bỗng dưng đứng ngây ra với vẻ mặt khó coi, lại tưởng anh đang bị dồn vào đường cùng. Cậu ta tiến tới, định nắm lấy tay anh bằng đôi bàn tay trắng trẻo, yếu ớt của mình:

Fuyuki vừa dứt lời. Ngay giây sau Satoru liền cảm nhận được một luồng áp lực nặng nề bỗng chốc đè nặng lên không gian lớp học, khiến những học sinh xung quanh vốn đang xì xào cũng phải rùng mình im bặt. Từ phía cuối lớp, những bóng hình cao lớn bắt đầu đứng dậy, dẫn đầu không ai khác chính là kẻ mang theo hơi thở vương giả đầy ngạo mạn – Ryomen Sukuna. Hắn không thèm liếc mắt nhìn đám đông rác rưởi xung quanh, ánh mắt sắc lẹm như dao cạo thẳng tắp phóng về phía Satoru, rồi nhanh chóng dịu lại khi chạm vào hình bóng nhỏ bé của Haru Fuyuki.

Sukuna chẳng thèm để tâm đến sự hiện diện của Satoru, coi kẻ mạnh nhất ấy chẳng khác gì một cái bóng mờ nhạt. Hắn vươn bàn tay thô ráp, đầy những hình xăm cổ quái ra, nhẹ nhàng nâng cằm Haru Fuyuki lên. Nhưng ngay khi quay sang phía Satoru, tia ấm áp giả tạo ấy lập tức biến mất, thay vào đó là một nụ cười vặn vẹo, khát máu.

Hắn khẽ cúi đầu, bàn tay đầy những dấu ấn nguyền rủa vươn ra, không phải để siết cổ, mà là để che chắn cho Fuyuki một cách đầy bao dung. Giọng hắn trầm xuống, mang theo sự đe dọa lạnh thấu xương:

Trong cơn lốc xoáy của sự kinh ngạc cực độ trước sự dịu dàng của Nguyền Vương xen lẫn nỗi sợ hãi đang cào xé tâm can, Satoru chỉ còn thấy trước mắt mình là những vết cắt ngang dọc của lãnh địa Phục Ma Ngự Trù Tử. Đúng vậy, tại Shinjuku ấy... nơi bầu trời nhuộm màu tàn tro và không gian bị cắt xẻ bởi những nhát chém vô hình...

Satoru vô thức lùi lại một bước, rồi hai bước. Đôi tay vốn dĩ đang thong dong đút túi quần nay lại siết chặt lấy lớp vải, những đầu ngón tay trắng bệch vì thiếu máu. Ánh mắt anh, thay vì sự phán xét hay mỉa mai ban nãy, giờ đây bị bao phủ bởi một tầng sương mờ của sự dè dặt và cảnh giác tột độ. Anh nhìn Sukuna, hay đúng hơn là nhìn cái thực thể đang mang gương mặt của kẻ đã từng kết liễu mình ở một kiếp sống khác với sự đề phòng của một con thú nhỏ vừa thoát khỏi họng súng tử thần. Tiếng bước chân của Sukuna cũng ngày một tiến lại gần như tiếng tử thần gõ cửa, khiến anh không tự chủ được mà lùi bước trong vô vọng. Bước chân anh lảo đảo, loạng choạng để rồi trong một khoảnh khắc mất đi phương hướng, tấm lưng mảnh mai ấy va sầm vào cánh cửa gỗ dày cộm của lớp học.

Cú va chạm mạnh khiến khung cửa rung lên bần bật, và cũng chính lúc đó, sự tĩnh lặng đáng sợ ở phía trên bị phá vỡ. Chiếc xô nước... thứ vốn dĩ đã bị thời gian bỏ quên khi anh xuyên qua qua ban nãy, nay do dư chấn mà đổ ập xuống.

Rầm! Àoo!...

Một khối lượng nước lạnh lẽo, buốt giá trút thẳng xuống đỉnh đầu Satoru. Nước tràn qua mái tóc trắng muốt, len lỏi qua lớp kính đen, thấm đẫm vào bờ vai đang run rẩy và dán chặt lớp áo sơ mi mỏng manh vào làn da trắng sứ của anh. Giữa lớp học đầy rẫy những ánh mắt soi mói, vị thần của giới chú thuật nay lại đứng đó, ướt nhẹp và thảm hại đến tột cùng.

Satoru đứng sững sờ, những lọn tóc trắng bết lại che khuất đi một phần khuôn mặt. Anh thở dốc, đôi tay run rẩy đưa lên như muốn kích hoạt Vô Hạ Hạn để ngăn chặn sự xâm nhập của chất lỏng ấy, nhưng vô ích. Chú lực trong cơ thể anh như một dòng chảy bị nghẽn lại bởi nỗi ám ảnh quá lớn từ kiếp trước; chúng hỗn loạn, đứt gãy và không chịu nghe theo mệnh lệnh của chủ nhân. Anh không thể dựng lên bức tường ngăn cách giữa mình và thế giới nghiệt ngã này nữa.

Tiếng reo lên của Haru Fuyuki vang lên, mang theo một sự hốt hoảng giả tạo đến nực cười. Cô ta vội vàng lấy tay che miệng, nhưng đôi mắt lại lấp lánh sự thỏa mãn tột độ khi thấy kẻ thù của mình đang lâm vào tình cảnh nhục nhã này.

Satoru vẫn đứng đó, nước lạnh từ mái tóc trắng nhỏ xuống gạch men tạo thành những vệt sẫm màu, như những vết nứt vỡ của một bức tượng thần thánh. Anh phớt lờ tiếng cười khúc khích ẩn hiện của đám học sinh, phớt lờ cả cái vẻ mặt quan tâm đầy giả tạo của Haru Fuyuki. Trong đầu anh, tiếng gào thét của hệ thống vẫn không ngừng vang lên như tiếng chuông báo tử, nhưng tất cả đều bị gạt sang một bên bởi sự hỗn loạn của chú lực.

Anh đưa tay lên, cố gắng định hình lại không gian trong tâm trí để thi triển thuật thức. Thế nhưng, cứ mỗi khi anh cố gắng tập trung, hình ảnh nhát chém kinh hoàng tại Shinjuku lại hiện về, khiến dòng chảy chú lực vốn đang mong manh bỗng chốc đứt đoạn. Anh không thể thực hiện một cú dịch chuyển hoàn hảo về tận nhà.

Satoru nghiến răng, gương mặt trắng bệch vì lạnh và vì sự ức chế tột độ. Anh thẫn thờ đặt lòng bàn tay vẫn còn đang run rẩy chạm vào tay nắm cửa lớp học.

Cạch.

Anh mở cửa, bước ra ngoài hành lang vắng lặng với cơ thể ướt đẫm. Mỗi bước đi của Satoru đều để lại một dấu chân nước nhạt nhòa. Anh không về nhà, vì anh biết mình không đủ sức để duy trì thuật thức đi xa đến thế. Thay vào đó, anh loạng choạng tiến về phía dãy tủ đồ cá nhân ở cuối hành lang, nơi mà nguyên chủ tội nghiệp của anh, theo ký ức mơ hồ còn sót lại hình như có để dự phòng một chiếc áo khoác đồng phục cũ.

Dựa lưng vào dãy tủ sắt lạnh lẽo, Satoru trượt dài xuống sàn. Anh thở hắt ra, đôi tay run rẩy đến mức không thể mở nổi khóa tủ.

Bên trong não bộ, hệ thống bỗng nhiên im lặng một cách lạ thường, như thể nó cũng đang kinh ngạc trước sự yếu đuối này của anh. Sau một hồi chật vật, anh cũng lấy được chiếc áo khoác ra.

Satoru run rẩy cởi bỏ chiếc áo sơ mi dính bết vào người, để lộ làn da trắng sứ nhưng đầy những vết trầy xước từ trận dạy bảo của các anh yêu nhà Fuyuki một tuần trước. Anh khoác vội chiếc áo khoác lên, kéo khóa thật cao để che đi gương mặt đang dần trở nên vô cảm.

Đúng lúc đó, âm thanh chói tai của tiếng chuông điện tử vang lên khắp các dãy hành lang, báo hiệu thời khắc đã điểm 7 giờ 30 phút sáng, là giờ bắt đầu của tiết học đầu tiên. Tiếng bước chân của đám học sinh bên ngoài thưa dần, nhường chỗ cho sự tĩnh lặng đầy áp lực của một ngôi trường chuẩn bị vào guồng quay trật tự của nó.

Satoru khó nhọc đứng dậy, bàn tay vẫn siết chặt lấy cổ áo khoác như một bản năng tự vệ cuối cùng. Anh bước đi, bóng hình cao gầy hơi lảo đảo, cố gắng lết về phía lớp học để hoàn thành nốt cái nghĩa vụ của một học sinh mà nguyên chủ đã để lại.

Khi đã ổn định chỗ ngồi trong lớp, giữa không khí giảng bài đều đều tẻ nhạt của giáo viên, Satoru tựa cằm nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những tia nắng sớm đang le lói qua tán lá cây, đối lập hoàn toàn với sự u tối trong lòng anh. Anh thầm gọi trong tâm trí, giọng nói đầy vẻ mệt mỏi nhưng vẫn không giấu được nét kiêu ngạo đặc trưng:

Sau một khoảnh khắc im lặng kéo dài, âm thanh máy móc vô cảm kia lại vang lên:

Một nụ cười nhạt dần hiện hữu trên gương mặt Satoru. Phá tan trật tự thế giới? Đây chẳng phải là điều mà Gojo Satoru vốn dĩ giỏi nhất hay sao? Cái thế giới thối nát đã bức chết nguyên chủ của anh khiến cậu ta phải sống trong nỗi thống khổ tột cùng, quả thật chẳng đáng để tồn tại theo cách nó đang vận hành. Tiết học đầu tiên cũng trôi qua trong một sự bình yên giả tạo. Haru Fuyuki vẫn thỉnh thoảng liếc nhìn về phía Satoru với vẻ mặt đắc ý, nhưng Satoru lúc này cũng chỉ im lặng.

--- Kết thúc Chương 2 ---

..........

Nối tiếp phần trước:

Reng! Rengg! Renggg!...

Tiếng chuông điện tử báo hiệu kết thúc tiết học vang lên, xé tan bầu không khí ngột ngạt và đầy giả tạo trong lớp học. Âm thanh ấy đối với Satoru lúc này chẳng khác nào một bản nhạc cứu rỗi. Anh khẽ vươn vai, khớp xương kêu lên những tiếng rắc nhẹ do phải ngồi nghe giáo viên giảng dạy quá lâu.

Cái bụng rỗng tuếch bắt đầu biểu tình dữ dội. Satoru sực nhớ ra từ lúc thức dậy ở cái thế giới kỳ quặc này, anh chưa hề có một hạt cơm hay miếng bánh nào lót dạ. Cảm giác cồn cào khiến đầu óc vốn đã quay cuồng vì những phép tính nâng cao lại càng thêm mệt mỏi. Không nói một lời, cũng chẳng thèm liếc nhìn nữ chính lấy nửa mắt, Satoru lững thững bước ra khỏi lớp, hướng thẳng về phía canteen của trường.

Mùi thơm của bánh mì nướng và súp nóng lan tỏa trong không gian ồn ào của canteen giúp tâm trạng anh dịu đi đôi chút. Sau khi lấy một phần thức ăn nhẹ và hộp sữa, Satoru đảo mắt tìm kiếm một góc khuất. Anh chọn một chiếc bàn trống ở cuối dãy, nơi ánh nắng ban trưa hắt qua cửa sổ tạo thành những vệt sáng vàng vọt nhưng yên tĩnh.

Vừa mới đưa miếng bánh đầu tiên lên miệng, một bóng đen bỗng đổ dồn xuống mặt bàn. Satoru ngước mắt lên. Đứng trước mặt anh là Yuta Okkotsu. Một trong những nam chính có sức ảnh hưởng nhất của nguyên tác. Yuta khựng lại trong giây lát khi bắt gặp ánh mắt xanh thẳm của Satoru, đôi đồng tử của cậu thiếu niên ấy khẽ dao động, mang theo một sự phức tạp khó lòng lý giải.

Satoru nhướn mày, thong thả nuốt miếng bánh rồi khẽ gật đầu, ra hiệu cho đối phương tùy ý. Yuta lặng lẽ ngồi xuống phía đối diện, duy trì một khoảng cách chừng mực, không quá xa cách nhưng cũng chẳng hề thân mật.

Satoru thong thả nhấp một ngụm sữa trắng sứ. Vị ngọt thanh lan tỏa nơi đầu lưỡi, nhưng chẳng thể xoa dịu được sự tò mò đang nhen nhóm trong thâm tâm. Giữa cái không gian tràn ngập nắng mai này, anh lại chọn cách đối diện với thứ thực thể vô hình, lạnh lẽo đang trú ngụ trong linh hồn mình.

Thanh âm máy móc, điện tử vang lên, trái ngược hoàn toàn với cảm giác ấm áp đang nhen nhóm trong lòng Satoru khi nghĩ về đứa trẻ tóc xù ấy.

Nghe đến đó, khóe môi Satoru khẽ cong lên một biên độ nhỏ. Hóa ra, ngay cả trong một kịch bản tồi tệ được sắp đặt sẵn, vẫn có những linh hồn âm thầm kháng cự lại định mệnh. Anh không nói gì thêm về Megumi, nhưng đôi mắt xanh thẳm lại vô thức lướt qua chàng trai đang ngồi đối diện mình. Một Yuta Okkotsu đầy ưu tư, khác lạ nhưng cũng thật thân thuộc.

Satoru ngừng việc tra hỏi hệ thống, anh khẽ hớp một ngụm sữa. Hóa ra, ngay cả khi đang bị giam cầm trong một cái kịch bản tệ hại như thế này, vẫn có những linh hồn đang âm thầm kháng cự lại sự sắp đặt của định mệnh theo cách của riêng mình.

Câu hỏi của Satoru cắt ngang bầu không khí trầm mặc. Anh không dùng uy quyền của một kẻ mạnh, mà dùng sự dịu dàng của một người anh lớn, một người thầy đã từng chứng kiến đứa trẻ này trưởng thành từ trong bóng tối. Nụ cười của anh lúc bấy giờ, dưới sự cộng hưởng của nắng mai, không còn vẻ kiêu ngạo thường thấy. Nó thuần túy là sự yêu thương, là một cái chạm nhẹ vào linh hồn đang run rẩy của Yuta.

Nghe thấy vậy, Satoru không ăn nhanh, trái lại, cứ thong thả nhấm nháp như thể đang thưởng thức một thú vui tao nhã, và thỉnh thoảng, đôi mắt xanh thẳm ấy lại vô thức đặt lên người chàng trai ngồi đối diện. Yuta đương nhiên cũng cảm nhận được cái nhìn ấy. Nó không gay gắt, không mang theo sự phán xét hay thù địch như cách những nam chính khác nhìn Satoru. Đó là một ánh nhìn... hoài niệm, pha chút bao dung mà Yuta chưa từng thấy ở bất kỳ ai trong thế giới này.

Satoru không hề thu hồi ánh mắt. Anh khẽ nghiêng đầu, để những lọn tóc trắng rủ xuống che bớt một phần vầng trán. Một cơn gió nhẹ luồn qua khe cửa, mang theo hương vị của mùa xuân và sự bình yên hiếm có của ngôi trường này. Anh khẽ lắc đầu, mái tóc trắng mềm mại khẽ chuyển động theo nhịp.

Ngay khoảnh khắc ấy, mặt trời lên cao, những tia nắng vàng rực rỡ của buổi sớm mai xuyên qua lớp kính cửa sổ, đổ tràn lên bờ vai và mái tóc của Satoru. Ánh sáng ấy như bao phủ lấy anh một lớp hào quang thần thánh, làm nổi bật làn da trắng sứ và nụ cười dịu dàng đến nao lòng, một nụ cười không hề có sự kiêu ngạo thường thấy, mà chỉ thuần túy là sự yêu thương dành cho một người thân thuộc.

Yuta sững sờ. Trái tim trong lồng ngực cậu bỗng chốc lỡ một nhịp rồi đập liên hồi như muốn nhảy khỏi lồng ngực. Cậu không hiểu tại sao người tiền bối này lại nhìn cậu bằng ánh mắt hoài niệm và bao dung đến thế, một ánh mắt như thể đã nhìn thấu qua hàng vạn lớp thời gian để tìm thấy cậu. Cậu vội vàng cúi mặt, đôi bàn tay nắm chặt vạt áo để trấn tĩnh bản thân khỏi sự rung động bất ngờ, nhưng vành tai đã sớm nhuộm một màu đỏ rực.

Reng! Rengg! Renggg!...

Tiếng chuông điện tử một lần nữa rít lên, xé toạc không gian yên bình ngắn ngủi của nhà ăn, kéo Satoru ra khỏi dòng suy tưởng miên man về những "biến số" của thế giới này. Âm thanh ấy chói tai đến mức khiến anh khẽ nhíu mày, một sự khó chịu không hề che giấu hiện rõ trên gương mặt thanh tú. Nhìn khay thức ăn vẫn còn dang dở, miếng bánh mì mới chỉ vơi đi một nửa và hộp sữa trắng sứ vẫn còn vương lại chút vị ngọt thanh trên đầu lưỡi, Satoru không khỏi thở dài một tiếng đầy luyến tiếc.

Satoru nhìn xuống khay thức ăn vẫn còn dang dở, miếng bánh mì mới chỉ vơi đi một nửa và hộp sữa trắng sứ vẫn còn vương lại vị ngọt thanh nơi đầu lưỡi. Cái bụng rỗng tuếch lại khẽ gợn lên một cơn cồn cào đầy ai oán. Anh khẽ thở dài, một tiếng thở dài thật khẽ, chất chứa sự nuối tiếc không lời dành cho bữa trưa ngắn ngủi.

Satoru lầm bầm trong cổ họng, âm thanh trầm thấp như tiếng mèo lười bị đánh thức giữa giấc ngủ trưa. Anh chẳng mảy may để ý đến việc mình đang bỏ mặc Okkotsu Yuta vẫn còn đang chìm trong thẫn thờ ở phía đối diện. Đối với anh lúc này, việc phải quay lại cái lớp học ngột ngạt với những gương mặt giả tạo kia là một cực hình, nhưng bản năng của một kẻ xuyên không buộc anh phải tuân thủ kịch bản chết tiệt này để tồn tại.

Chẳng kịp suy nghĩ thêm, Satoru lập tức đứng bật dậy. Động tác của anh vội vã đến mức khiến vài sợi tóc trắng mềm mại rủ xuống, che khuất đi đôi mắt xanh thẳm đang dao động. Anh quay người về phía lớp học, bỏ lại sau lưng làn nắng mai rực rỡ và cả sự ngỡ ngàng của người đối diện.

Yuta sững sờ nhìn theo bóng lưng gầy nhưng thẳng tắp ấy. Cậu vừa mới chỉ kịp cảm nhận được một chút ấm áp bao dung từ ánh mắt của người tiền bối, vừa mới chỉ kịp để nhịp tim mình loạn nhịp vì một nụ cười dịu dàng đến nao lòng, thì đối phương đã đột ngột thu hồi tất cả, biến mất nhanh như một cơn gió mùa xuân chợt đến rồi chợt đi.

Yuta nhìn khay thức ăn bị bỏ rơi, rồi nhìn bóng lưng thanh mảnh của Satoru đang xa dần, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác xót xa khó tả, dường như có một sự thôi thúc vô hình nào đó khiến cậu muốn vươn tay ra giữ lấy vạt áo ấy, muốn nói rằng anh hãy ăn nốt phần của mình đi, nhưng cổ họng lại như bị nghẹn đắng.

--- Tua thời gian ---

Satoru tựa cằm lên mu bàn tay, đôi mắt xanh thẳm lơ đãng nhìn ra ngoài khung cửa sổ, nơi những tán lá xanh rì đang khẽ rung rinh dưới nắng chiều. Anh thầm cảm ơn trời đất vì Haru Fuyuki đã không dùng cái vẻ ngoài thanh thuần nhưng đầy áp lực của mình để làm phiền anh thêm một phút giây nào nữa. Nếu không, có lẽ anh đã chẳng thể kìm lòng mà đòi phóng hoả nguyên cái học viện.

Đúng lúc đó...

Reng! Rengg! Renggg!...

Tiếng chuông điện tử trường học một lần nữa lại reo lên, báo hiệu cho những tiết học dài đằng đẵng đã hoàn toàn kết thúc, âm thanh xé toạc bầu không khí đặc quánh của tri thức để trả lại cho Satoru những khoảng lặng yên bình hiếm hoi. Suốt từ tiết hai, qua tiết ba, rồi kết thúc ở tiết bốn cứ thế trôi qua trong một sự tĩnh lặng đến lạ kỳ, một sự bình thường hiếm hoi giữa cái thế giới vốn dĩ luôn chực chờ những biến động đầy ác ý. Học viện nơi mà nguyên chủ đang theo học thực sự là một thiên đường cho những kẻ lười biếng. Mỗi tuần cũng chỉ vỏn vẹn có bốn tiết học, còn toàn bộ thời gian buổi chiều đều được giải phóng hoàn toàn, ngoại trừ những giờ sinh hoạt câu lạc bộ hay các hoạt động ngoại khóa tự chọn.

Ngay khi âm thanh cuối cùng của tiếng chuông vừa dứt, không gian xung quanh lớp học vốn dĩ im lìm như cái bãi tha ma, nay bỗng chốc trở nên hỗn loạn khi đám học sinh nháo nhào thu dọn sách vở, tiếng bàn ghế ma sát với mặt sàn tạo nên những âm thanh chói tai. Trái ngược với sự hối hả xung quanh, Satoru lại hành động một cách vô cùng thong thả. Từng cử động của anh đều mang theo một vẻ quý tộc, ung dung đến lạ lùng. Anh chậm rãi xếp từng cuốn sách vào cặp, đầu ngón tay thanh mảnh lướt nhẹ trên mặt bàn gỗ như đang thưởng thức những giây phút cuối cùng.

Khi bóng người trong lớp đã vơi dần, chỉ còn lại những vạt nắng chói chang của buổi trưa đổ dài trên mặt bàn gỗ, một dáng hình quen thuộc bất chợt xuất hiện nơi cửa lớp. Đó là Shoko, người bạn duy nhất mà anh cảm thấy có chút gắn kết trong thế giới xa lạ này. Cô tựa lưng vào khung cửa, đôi mắt mệt mỏi vì thiếu ngủ khẽ nhíu lại khi nhìn thấy anh.

Cái tên ấy thốt ra từ môi Shoko như một điều hiển nhiên, nhưng đối với anh, nó lại giống như một tia sét đánh ngang tai. Lia? Tại sao không phải là Satoru, không phải là Gojo, những cái tên mà Shoko của thế giới trước kia thường gọi khi gặp anh? Một sự kinh ngạc tột độ trỗi dậy trong tâm trí, nhưng điều kỳ lạ hơn cả là phản ứng của cơ thể này. Hai bên gò má trắng trẻo của anh bất giác nóng bừng lên, một sắc hồng rực rỡ lan nhanh từ gò má đến tận mang tai, khiến anh trông giống như một đóa hoa anh đào vừa rộ nở dưới nắng sớm.

Shoko hơi sững sờ trước phản ứng lạ lùng ấy, cô tiến lại gần, vẻ mặt đầy sự lo lắng hiếm hoi:

Satoru vội vàng cúi mặt xuống, mái tóc trắng mềm mại rủ xuống che khuất đi đôi mắt xanh đang dao động dữ dội. Anh cảm thấy tim mình đập nhanh hơn một nhịp, không phải vì sự rung động của tình yêu, mà vì sự bối rối khi phải đối diện với một danh tính mới mẻ và đầy sự riêng tư như thế này.

..........

Dưới ánh nắng gay gắt của trưa hè đổ dài trên những con đường lát đá của học viện, hai dáng hình song bước bên nhau tạo nên một khung cảnh bình lặng đến lạ thường. Satoru bước đi với dáng vẻ thong dong, đôi bàn tay đút sâu vào túi quần, đôi mắt xanh thẳm thi thoảng lại ngước lên nhìn những dải mây đang trôi nổi trên bầu trời xanh. Sự im lặng giữa hai người không hề mang lại cảm giác ngột ngạt, mà trái lại, nó giống như một nốt trầm êm ái sau một ngày dài mệt mỏi với những con số và những gương mặt giả tạo.

Thế nhưng, sự bình yên ấy chẳng kéo dài được bao lâu. Theo một thói quen đã ăn sâu vào máu thịt, Shoko đưa tay vào túi áo, lấy ra một bao thuốc lá nhăn nhúm. Cô điềm nhiên rút ra một điếu, ngậm lên môi rồi tay kia bắt đầu lần tìm chiếc bật lửa.

Nhìn thấy hành động ấy, một luồng điện xẹt qua tâm trí Satoru. Ký ức về một Shoko của kiếp trước hiện về, một người phụ nữ luôn chìm đắm trong làn khói xám xịt, với đôi mắt thâm quầng vì những đêm thức trắng và lá gan gánh chịu sức nặng của hàng ngàn điếu thuốc. Anh nhớ lại sự xót xa mỗi khi thấy cô ho khan trong hành lang vắng của trường Cao chuyên năm nào. Ở thế giới này, dù cô có gọi anh là Lia hay bất cứ cái tên xa lạ nào khác, thì cô vẫn là Shoko, là một trong những người bạn duy nhất mà anh không nỡ nhìn thấy cô tự hủy hoại chính mình thêm một lần nào nữa.

Chưa đợi cho ngọn lửa kịp bùng lên, Satoru đã nhanh như cắt vươn tay ra. Bằng một động tác dứt khoát nhưng đầy sự bảo bọc, anh giật phắt cả chiếc bật lửa lẫn điếu thuốc chưa kịp châm khỏi tay Shoko.

Shoko đứng khựng lại, đôi mắt nâu nhạt mở to vì ngỡ ngàng. Cô chưa kịp thốt lên lời chất vấn nào thì đã bị chặn lại bởi cảnh tượng trước mắt. Thiên tài hiếm có khó tìm của giới chú thuật giờ đây lại đang đứng trước mặt cô với hai bên má phồng lên vì giận dỗi, đôi môi anh hơi bĩu ra như một đứa trẻ vừa bị cướp mất món đồ chơi yêu thích. Đôi mắt xanh thẳm của anh không còn vẻ lơ đãng thường thấy, mà thay vào đó là một sự kiên định đến bướng bỉnh.

Shoko ngây người nhìn anh. Trong phút chốc, cô cảm thấy người bạn trước mặt dường như không phải là Lia yếu đuối mà cô từng biết, mà là một linh hồn nào đó già dặn hơn, bao dung hơn và cũng... kỳ lạ hơn. Ánh nắng gay gắt của buổi trưa chiếu lên mái tóc trắng của Satoru, làm nổi bật khuôn mặt đang hờn dỗi một cách vô cùng đáng yêu, khiến trái tim vốn dĩ khô cằn của Shoko bất chợt hẫng đi một nhịp. Shoko nhìn chiếc bật lửa đang nằm gọn trong tay Satoru, rồi lại nhìn cái vẻ mặt "ta đây sẽ không trả lại đâu" của anh, bất giác bật cười nhẹ.

Satoru hơi sững người, trái tim anh thắt lại trong một giây khi nghe câu nói đùa nhưng lại trúng phóc sự thật của cô. Anh quay mặt đi, lầm bầm trong cổ họng để che giấu sự xao động:

Nói rồi, anh sải bước đi trước, bỏ lại Shoko phía sau. Nhìn bóng lưng thanh mảnh nhưng vững chãi của Satoru dưới ánh nắng trưa hè, Shoko khẽ đưa tay lên sờ nhẹ vào vành tai đang hơi nóng lên của mình. Cô không biết tại sao Lia lại thay đổi, nhưng cô thầm nghĩ, sự thay đổi này... thực sự không tệ chút nào.

--- Hết Chương 3 ---

Góc giải thích:

Trong tiếng Trung. Lia cách tôi viết gọn của từ “莲 - Lián” (Hoa sen): Biểu tượng của sự thanh cao và thuần khiết. Vậy câu hỏi chúng ta cần đặt ra ở đây là gì?

Đó là: Hoa sen có ý nghĩa như thế nào đối với Satoru? Phần này thì... Tôi có tham khảo từ Gemini. Nếu có sai sót gì thì mong mọi người cứ nhắm mắt làm ngơ ạ...

Đầu tiên: Hoa sen là biểu tượng của sự thuần khiết (Gần bùn mà chẳng hôi tanh mùi bùn). Đây là ý nghĩa kinh điển nhất. Hoa sen bắt đầu từ bùn lầy tăm tối, đâm chồi qua làn nước để nở rực rỡ dưới ánh mặt trời. Chúng tượng trưng cho tâm hồn thanh cao, không bị vấy bẩn bởi những thị phi, cám dỗ hay sự tầm thường của thế gian.

Ý nghĩa đối với Satoru:

Satoru hiểu rõ hơn ai hết về bóng tối. Và việc anh khẳng định rằng: "Tình yêu chính là lời nguyền méo mó nhất" không phải là sự phủ nhận tình cảm, mà là cái nhìn thấu suốt của một người đã bước qua bùn lầy. Dù sống trong một thế giới đầy rẫy những con nguyền hồn xấu xí, những mưu mô bẩn thỉu của giới thượng tầng, Satoru vẫn giữ được một tâm hồn rực rỡ dưới ánh mặt trời. Anh ấy không bị tha hóa, không bị cuốn vào vòng xoáy quyền lực tầm thường. Anh ấy đứng đó, ngạo nghễ và sạch trong, dùng chính cái méo mó ấy để bảo vệ sự thuần khiết cho lũ trẻ sau này.

__________

Thứ hai: Trong Phật giáo, hoa sen là biểu tượng của đạo đức và trí tuệ. Giống như hoa sen vươn lên khỏi mặt nước, con người cũng cần vươn lên khỏi những ham muốn cá nhân để đạt đến sự an lạc. Hoa sen cũng là loài hiếm hoi có cả hoa và hạt cùng một lúc. Hoa nở tượng trưng cho quá khứ, đài sen tượng trưng cho hiện tại và hạt sen tượng trưng cho tương lai.

Ý nghĩa đối với Satoru:

Và mọi người biết đấy: Cái tên của Sa thực sự là một định mệnh. Trong tiếng Nhật, Satoru (悟) nghĩa là hiểu thấu, là giác ngộ, là sự thức tỉnh tâm linh. Khi Satoru lơ lửng trên không trung và thốt lên "Thiên thượng thiên hạ, duy ngã độc tôn", đó chính là khoảnh khắc đóa sen vươn khỏi mặt nước. Anh không còn bị trói buộc bởi giới hạn của con người, anh chạm đến chân lý của sức mạnh và sự tồn tại.

Mùa hè năm 2006 (Quá khứ – Hoa nở) là nơi bắt đầu của mọi nỗi đau và sự trưởng thành. Hiện tại (Đài sen) là lúc anh gánh vác cả thế giới. Và ước mơ cải cách (Hạt sen) chính là hạt mầm tương lai mà anh đang gieo trồng qua những học sinh của mình. Anh không chỉ sống cho mình, anh sống để duy trì cái "quả" ngọt lành cho thế hệ sau.

__________

Thứ ba: Hoa sen hồng đại diện cho sự gắn kết và vẻ đẹp đằm thắm. Nó tượng trưng cho một tình yêu trong sáng, chân thành và bền vững. Hoa sen cũng đại diện cho người quân tử, những người có bản lĩnh, chính trực và luôn giữ vững lý tưởng của mình dù ở trong bất kỳ hoàn cảnh khắc nghiệt nào.

Ý nghĩa đối với Satoru:

Cho dù có mười năm hay bao nhiêu lâu đi chăng nữa, duy nhất trong lòng Satoru vẫn chỉ có một. Một tình yêu trong sáng đến mức dù có bị chia cắt bởi lý tưởng và cái chết, nó vẫn tồn tại như một vết sẹo đẹp đẽ trong tim. Và người mà tôi nói đến ở đây chính là Suguru.

Giới chú thuật có thể mục rỗng, các lão già có thể hèn nhát, nhưng Satoru thì không. Anh có thể chọn cách giết sạch bọn họ, nhưng anh đã chọn con đường gian khổ hơn: Giáo dục. Đó chính là bản lĩnh của người quân tử, không dùng bạo lực để trị bạo lực, mà dùng sự chính trực để gieo mầm thay đổi.