Ánh đèn thành phố Bangkok về đêm rực rỡ và náo nhiệt, nhưng bên trong phòng làm việc tại tầng cao nhất của tòa tháp Waraha Group, bầu không khí lại cô đặc như băng. ​Engfa Waraha Đại đương gia của gia tộc quyền thế bậc nhất và cũng là vị Chủ tịch trẻ tuổi đang nắm giữ huyết mạch kinh tế của cả vùng khẽ xoay nhẹ ly rượu vang trên tay. Gương mặt cô sắc sảo, đôi mắt sâu thẳm ẩn chứa sự mệt mỏi mà không một ai dưới trướng được phép nhìn thấy.

Cạch.

Tiếng cửa mở nhẹ nhàng. Trợ lý bước vào, cung kính cúi đầu:

Engfa khựng lại. Kỷ niệm 5 năm? Đối với cô, đó không phải là một cột mốc hạnh phúc, mà là 1.825 ngày sống trong một bản hợp đồng được ký kết bằng máu và lợi nhuận giữa hai gia tộc lớn.

Khi chiếc xe Rolls-Royce đen bóng dừng trước cổng biệt thự Waraha, vẻ uy nghiêm của kiến trúc tân cổ điển khiến người ta ngộp thở.Ánh đèn vàng ấm áp trong căn biệt thự Waraha không thể xua đi cái lạnh lẽo tỏa ra từ chủ nhân của nó. Engfa Waraha bước vào sảnh, vai áo vẫn còn vương chút hơi ẩm của cơn mưa rào Bangkok. ​Vừa nghe tiếng xe, Nhi vợ cô đã vội vã chạy ra. Cô ấy không đợi người hầu, mà tự tay cầm sẵn chiếc khăn ấm, gương mặt hiện rõ sự lo lắng xen lẫn nét dịu dàng:

Engfa hơi nghiêng người tránh khỏi bàn tay đang định chạm vào vai mình của Nhi. Ánh mắt cô xa xăm, giọng nói trầm thấp không chút cảm xúc:

Bữa tối đã nguội lạnh từ lâu nhưng vẫn được bày biện cầu kỳ trên bàn. Nhi nhìn theo bóng lưng gầy nhưng vững chãi của Engfa, lòng thắt lại. Cô biết, cuộc hôn nhân này là kết quả của sự sáp nhập giữa tập đoàn Waraha và gia tộc cô, một nước cờ kinh tế hoàn hảo. Nhưng khác với cô,Engfa coi đó là xiềng xích, Nhi đã lỡ đem lòng yêu người đàn bà quyền lực này từ những ngày đầu tiên.

Nhi bước theo sau, giọng khẩn khoản:

Engfa dừng lại trước cửa phòng làm việc, xoay người lại. Ánh mắt cô sắc lẹm khiến Nhi khựng bước:

Engfa nhếch môi, nụ cười mang chút tự giễu:

Cánh cửa phòng làm việc đóng sầm lại trước mặt Nhi. Cô đứng đó, cô độc giữa hành lang rộng lớn. Cô biết Engfa không ác, cô ấy chỉ quá trung thực với cảm xúc của mình. Engfa có thể là một vị Chủ tịch quyết đoán, một Đại đương gia uy nghiêm bảo vệ cả gia tộc, nhưng lại là một người chồng tàn nhẫn nhất thế gian vì sự thành thật đến đáng sợ đó.

Bên trong phòng, Engfa tựa lưng vào cửa, thở hắt ra một hơi. Cô nhìn tấm ảnh gia đình đặt trên bàn một bức ảnh gượng ép để làm truyền thông. Cô thấy Nhi cười rạng rỡ, còn mình thì chỉ là một gương mặt vô hồn.

Cô không ghét Nhi, nhưng cô không thể yêu. Với Engfa, yêu một người trong một cuộc hôn nhân sắp đặt chẳng khác nào thừa nhận mình đã hoàn toàn đầu hàng trước sự sắp xếp của định mệnh. Mà cô, là người luôn muốn nắm vận mệnh trong tay.

Đóa Hoa Dại Giữa Bùn Lầy

Rời xa ánh đèn neon rực rỡ của Bangkok, vùng ngoại ô hiện ra với những con đường đất đỏ và những cánh đồng khô cằn. Trong một ngôi nhà gỗ cũ kỹ, tiếng mắng chửi lấn át cả tiếng dế kêu đêm.

Charlotte Austin đứng lặng trong góc bếp, đôi bàn tay gầy gò đan chặt vào nhau. Người vừa lên tiếng là bà cô họ, diện bộ đồ lụa bóng bẩy, vừa xỉa xói vừa nhìn khinh bỉ vào mâm cơm đạm bạc mà mẹ Charlotte đã vất vả chuẩn bị cả ngày.

Cha Charlotte ngồi đó, gương mặt khắc khổ cúi gầm, không dám phản kháng. Căn bệnh trầm kha đã rút cạn sức lực và cả lòng tự trọng của ông.

Bà ta liếc nhìn Charlotte, ánh mắt đầy toan tính.

Charlotte hít một hơi thật sâu, nàng bước ra, đôi mắt trong veo nhưng đượm buồn nhìn thẳng vào người đàn bà nọ:

Tiếng cười khẩy vang lên chát chúa:

Charlotte không cãi lại. Nàng lẳng lặng bước ra sau nhà, nơi cánh đồng bát ngát chìm trong bóng tối. Gió lùa qua mái tóc rối, mang theo vị mặn của nước mắt mà nàng đã cố kìm nén trước mặt cha mẹ.​Nàng đẹp, một vẻ đẹp thanh khiết như đóa hoa dại nhưng lại sinh nhầm chỗ. Ở cái làng này, cái đẹp của nàng không phải món quà, mà là cái cớ để người ta dèm pha, để họ hàng coi nàng như một món hàng để trao đổi.​Nàng siết chặt chiếc túi vải cũ kỹ trong tay, bên trong là vài bộ quần áo sờn vai và số tiền tiết kiệm ít ỏi từ việc hái thuê, cuốc mướn.

Cái nắng miền quê đổ xuống mái tranh nghèo, hầm hập và ngột ngạt. Charlotte ngồi bên hiên nhà, tỉ mẩn khâu lại chiếc quai túi xách đã sờn chỉ. Đó là món đồ tử tế nhất nàng có một kỷ vật từ người bà quá cố.

Mẹ nàng bước ra, đôi mắt kèm nhèm vì khóc nhiều, bưng chén chè khoai nóng hổi đặt cạnh con gái.

Charlotte ngước lên, đôi mắt phượng vốn dĩ nên chứa đựng sự ngây thơ nay lại đanh lại đầy kiên định:

Nàng cúi xuống, tiếp tục đường kim mũi chỉ. Nàng đẹp, vẻ đẹp của nàng dưới ánh nắng gắt gỏng vẫn rạng ngời đến mức khiến đám thanh niên trong làng mỗi lần đi ngang qua đều phải nán lại nhìn. Nhưng chính vẻ đẹp ấy lại là cái gai trong mắt những người họ hàng ích kỷ.

Chiều hôm đó, khi Charlotte ra giếng đầu làng gánh nước chuyến cuối, nàng lại chạm mặt đám chị em họ. Họ diện những bộ váy lòe loẹt, đứng túm tụm cắn hướng dương, vừa nhìn nàng vừa xì xào:

Tiếng cười rúc rích vang lên. Charlotte không cúi đầu. Nàng gánh đôi thùng nước nặng trĩu trên vai, bước đi hiên ngang qua mặt họ. Nàng không thanh minh, vì nàng biết ở cái nơi này, thành công là tội lỗi, mà nghèo khó là cái cớ để bị chà đạp

Đêm đó, Charlotte không ngủ. Nàng xếp gọn ba bộ quần áo cũ, một tấm ảnh nhỏ của cha mẹ và số tiền ít ỏi được gói kỹ trong nhiều lớp vải. Nàng đứng trước gương một mảnh gương vỡ góc nhìn ngắm bản thân lần cuối.

Băng Giá Ở Phủ Waraha

Bên trong căn biệt thự rộng lớn, tiếng mưa rào Bangkok đập vào những ô cửa kính cường lực tạo nên những âm thanh khô khốc. Engfa Waraha đang đứng trước ban công lớn, bóng lưng cô đơn độc như một pho tượng tạc từ đá cẩm thạch.​Nhi bước đến từ phía sau, trên tay là chiếc áo khoác len mỏng. Cô nhìn bờ vai gầy nhưng gánh vác cả một đế chế của Engfa mà lòng thắt lại. Nhi chậm rãi tiến gần, đôi bàn tay run rẩy định khoác chiếc áo lên vai cô:

Chát.

Không phải tiếng tát, mà là tiếng Engfa dứt khoát hất mạnh tay Nhi ra khi những ngón tay của cô vừa chạm vào mép áo sơ mi của mình. Chiếc áo len rơi tuột xuống sàn nhà lạnh lẽo.

Engfa xoay người lại, ánh mắt cô lạnh lùng đến mức khiến Nhi phải lùi lại một bước. Không có một chút hơi ấm nào trong đôi mắt ấy, chỉ có sự chán ghét và xa cách.

Nhi nghẹn ngào, đôi mắt phủ một lớp sương mờ.

Engfa bước tới một bước, áp sát khiến Nhi cảm thấy ngạt thở bởi uy quyền tỏa ra từ đối phương:

Nhi ngồi thụp xuống sàn, nhặt chiếc áo khoác lên, nước mắt không kìm được mà rơi xuống. Cô yêu người đàn bà này, yêu đến đánh mất tự trọng, nhưng thứ cô nhận lại luôn là một bức tường băng không thể xuyên phá.​Engfa không thèm liếc nhìn người vợ đang đau khổ dưới chân mình. Cô thản nhiên rút một tờ khăn giấy, lau đi vị trí trên cánh tay nơi Nhi vừa chạm vào, như thể đang xóa sạch một vết bẩn không đáng có.

Dứt lời, Engfa bước thẳng ra khỏi phòng, để lại sau lưng một không gian xa hoa nhưng trống rỗng đến rợn người.

Tiếng gót giày của Engfa nện đều trên sàn đá cẩm thạch, lạnh lùng và dứt khoát như nhịp đập của một cỗ máy. Nhi vẫn ngồi đó, đôi tay run rẩy siết chặt chiếc áo khoác len vô dụng. Cánh cửa gỗ lim nặng nề khép lại, cắt đứt chút ánh sáng cuối cùng từ hành lang hắt vào.

Một giọng nói trẻ con ngái ngủ, trong trẻo vang lên từ phía sau. Nhi giật mình, vội vàng lau nhanh giọt nước mắt lăn dài trên má, cố nở một nụ cười gượng gạo nhất có thể.

Phuwin người thừa kế duy nhất của gia tộc Waraha đang đứng đó, tay ôm con gấu bông nhỏ, đôi mắt tròn xoe ngơ ngác nhìn quanh:

Nhi quỳ xuống, ôm chặt lấy con vào lòng. Hơi ấm từ đứa trẻ là thứ duy nhất khiến cô cảm thấy mình còn sống trong cái hang băng giá này.

Thằng bé mếu máo, ánh mắt trông chờ nhìn ra phía cửa.

Trái tim Nhi như bị ai đó bóp nghẹt. Cô biết, Engfa không phải không thương con, nhưng cô ấy quá sợ hãi sự yếu mềm. Đối với Engfa, tình cảm là một điểm yếu, và cô ấy đang rèn luyện đứa trẻ này trở thành một "Engfa thứ hai" sắt đá và không cảm xúc.

Nhi hôn nhẹ lên trán con, lời an ủi thốt ra mà chính cô cũng thấy chua chát.

Trong khi Nhi đang dỗ dành đứa trẻ trong căn phòng ngập tràn đồ chơi đắt tiền nhưng thiếu vắng hơi ấm, thì ở một góc khác của thành phố, Charlotte đang ngồi trên chuyến xe khách đêm cuối cùng. Nàng nhìn ra cửa sổ, thấy những ánh đèn lấp lánh của các tòa nhà cao tầng nơi những người như Engfa đang ngự trị. Charlotte không biết rằng, đằng sau vẻ hào nhoáng mà nàng hằng mơ ước để đổi đời, lại là những tâm hồn tan vỡ và những tiếng khóc thầm trong đêm.

​Chiếc xe khách xập xệ lăn bánh, mang theo hy vọng của một cô gái nghèo, tiến thẳng vào trung tâm Bangkok. Bình minh sắp tới sẽ là lúc hai đường thẳng song song bắt đầu giao nhau.

Tiếng còi xe inh ỏi và mùi khói bụi đặc trưng của Bangkok đập vào mặt Charlotte ngay khi nàng bước xuống khỏi chuyến xe khách đường dài. Đôi mắt nàng mở to, vừa choáng ngợp trước những tòa nhà chọc trời kính bóng loáng, vừa rùng mình trước dòng người hối hả, lạnh lùng lướt qua nhau.​Nàng siết chặt chiếc túi vải, bắt đầu hành trình tìm một nơi trú chân trước khi túi tiền cạn kiệt.

Sau cả buổi chiều đi bộ rã rời dưới cái nắng hầm hập của thủ đô, Charlotte cuối cùng cũng dừng chân tại một khu lao động nghèo nằm lọt thỏm sau những dãy chung cư cao cấp. Người chủ trọ một người phụ nữ với gương mặt hằn học và chiếc quạt nan trên tay nhìn nàng từ đầu đến chân bằng ánh mắt dò xét:

Charlotte cúi đầu, cố gắng giữ giọng bình tĩnh:

Căn phòng chỉ vỏn vẹn chưa đầy mười mét vuông, lợp mái tôn thấp đến mức không khí như bị nén lại. Chỉ có một chiếc giường sắt cũ kỹ và một chiếc quạt máy kêu lọc cọc. Nhưng đối với Charlotte lúc này, đây là pháo đài duy nhất để nàng bắt đầu cuộc chiến sinh tồn.

Đêm đầu tiên ở Bangkok, Charlotte chỉ ăn một ổ bánh mì khô khốc và uống nước lọc. Nàng lôi trong túi ra một tờ báo cũ, khoanh tròn những mẩu tin tuyển dụng lao công, tạp vụ hoặc nhân viên kho.

Nàng tự nhủ, dù ngày mai có phải đối mặt với sự xua đuổi hay vất vả thế nào, nàng cũng sẽ không lùi bước.

Nhà trọ nơi nàng ở nhìn ra cửa sổ xa xa là tòa tháp Waraha Group nơi ánh đèn LED rực rỡ đang chạy dòng chữ tên gia tộc quyền lực ấy ở tầng cao nhất của tòa nhà đó, Engfa Waraha đang ngồi trong phòng làm việc xa hoa, lạnh lùng ký vào những bản hợp đồng trị giá hàng tỷ Baht. Sáng nay, Engfa đã kịp yêu cầu trợ lý gửi cho Phuwin một bộ đồ chơi lắp ráp phiên bản giới hạn. Nhưng khi Nhi gọi điện báo rằng thằng bé rất nhớ ba và muốn cô về ăn tối, Engfa chỉ đáp lại bằng một câu cụt ngủn trước khi ngắt máy.

Nhi đứng ở sảnh biệt thự, nhìn bé Phuwin ôm bộ đồ chơi mới nhưng đôi mắt lại đượm buồn, cô chỉ biết nuốt nước mắt vào trong.

Tiếng gà gáy ở quê nay được thay bằng tiếng còi xe rầm rập của thủ đô. Charlotte giật mình tỉnh dậy từ lúc 5 giờ sáng, hơi nóng hầm hập từ mái tôn tỏa xuống khiến tấm áo thun của nàng ướt đẫm mồ hôi. Nàng vội vã vệ sinh cá nhân, mặc bộ đồ chỉnh tề nhất mình có một chiếc sơ mi trắng đã ngả màu và quần vải đen rồi cẩn thận vuốt lại mái tóc dài.​Nàng cầm tờ báo cũ, đôi mắt kiên định nhìn vào những vòng tròn đỏ đã khoanh sẵn.

Bangkok buổi sáng như một con quái vật khổng lồ nuốt chửng những kẻ nhỏ bé. Charlotte đi bộ qua hàng chục con phố, gương mặt lấm tấm mồ hôi nhưng đôi mắt vẫn không thôi hy vọng.

Điểm Dừng Chân Đầu Tiên: Quán Cà Phê Sang Trọng

Người quản lý nhìn bộ đồ sờn cũ của Charlotte rồi xua tay đuổi khéo. Nàng cúi đầu chào, nén một tiếng thở dài.

Điểm Dừng Chân Thứ Hai: Xưởng May Công Nghiệp

Cánh cửa sắt kéo sầm lại ngay trước mũi nàng. bụi đường bám vào làn da trắng ngần của cô gái nông thôn, khiến nàng trông càng thêm nhếch nhác giữa dòng người bóng bẩy.

Đến giữa trưa, cái bụng trống rỗng bắt đầu biểu tình. Charlotte ngồi bệt xuống một trạm chờ xe buýt, đôi chân rã rời vì đôi giày đế mỏng đã mòn vẹt. Nàng lôi chai nước lọc mang theo từ phòng trọ, uống một ngụm lớn để át đi cơn đói.

Nàng tự trấn an mình, đôi tay run rẩy lật sang trang báo cuối cùng.

Trong Khi Đó, Tại Phủ Waraha...

Engfa bước xuống cầu thang với bộ suit xám tro phẳng phiu, khí chất lấn át cả không gian. Cô không nhìn về phía bàn ăn, nơi Nhi đang cố gắng đút từng thìa cháo cho bé Phuwin.

Nhi buông thìa xuống, nhìn chồng mình đầy khẩn cầu:

Engfa dừng bước, liếc nhìn Phuwin. Thằng bé sợ hãi nép vào lòng mẹ, đôi mắt to tròn long lanh nước. Cô định bước tới, nhưng rồi hình ảnh về sự yếu đuối của bản thân trong quá khứ hiện về, cô lạnh lùng quay đi:

Chiếc xe Rolls-Royce rời khỏi cổng biệt thự, lướt nhanh trên đường phố. Engfa ngồi ở ghế sau, lơ đãng nhìn ra cửa sổ xe.

Bên trong không gian tĩnh lặng đến nghẹt thở của chiếc xe sang trọng, Engfa tựa đầu vào ghế da, đôi mắt hờ hững nhìn những dãy phố lướt qua ngoài cửa sổ. Trong tâm trí cô, hình ảnh gương mặt đẫm nước mắt của Phuwin lúc sáng hiện lên như một thước phim chậm. ​Cô tự hỏi lòng mình: Tại sao? Đó là đứa trẻ mang dòng máu của cô, là người sẽ kế thừa cả đế chế Waraha danh giá. Nhưng mỗi khi nhìn vào đôi mắt to tròn, ngây thơ và đầy vẻ khát cầu tình thương ấy, Engfa không thấy sự gắn kết, cô chỉ thấy sự yếu mềm.

Với Engfa, Phuwin như một lời nhắc nhở sống động về cuộc hôn nhân xiềng xích mà cô hằng chán ghét. Mỗi lần thằng bé đưa đôi tay nhỏ bé định chạm vào cô, Engfa lại cảm thấy một sự phản kháng vô hình dâng lên trong lồng ngực. Cô sợ rằng nếu mình mềm lòng ôm lấy nó, khối băng bảo vệ trái tim cô suốt bao năm qua sẽ nứt vỡ. Cô đã rèn luyện mình thành một thanh gươm sắc bén để bảo vệ gia tộc, và trong thế giới của những cuộc săn lùng quyền lực, tình phụ tử dường như là một loại tạp âm khiến cô xao nhãng.

Engfa siết chặt nắm tay, ép mình phải gạt bỏ gương mặt đứa trẻ ra khỏi đầu. Cô không hiểu sao mình lại tàn nhẫn đến thế, hay có lẽ, trái tim cô đã khô héo đến mức không còn đủ nhựa sống để nuôi dưỡng bất kỳ một mầm mống cảm xúc nào nữa kể cả với chính cốt nhục của mình.

Còn Tiếp...

Cạm Bẫy Phố Thị

Sự ngây thơ của một cô gái vùng quê chính là miếng mồi ngon nhất cho những kẻ săn mồi giữa lòng Bangkok. Charlotte không biết rằng, đằng sau lời hứa hẹn về một "công việc nhẹ lương cao" là một hố đen đang chờ chực nuốt chửng nàng.

Tờ báo trên tay Charlotte đã nát nhàu vì mồ hôi. Điểm đến cuối cùng trong ngày của nàng là một văn phòng nhỏ nằm sâu trong con hẻm ngoằn ngoèo ở quận Bang Rak.

Một gã đàn ông trung niên, bụng phệ, miệng ngậm điếu thuốc nồng nặc nhìn nàng với ánh mắt dâm đãng từ đầu đến chân.

Vừa bước vào trong, tiếng chốt cửa "cạch" một cái khô khốc khiến tim Charlotte đập liên hồi. Căn phòng tối tăm, nồng nặc mùi rượu và thuốc lá. Không có máy tính, không có hồ sơ, chỉ có một chiếc sofa rách nát.

Gã đàn ông cười hô hố, tiến lại gần, bàn tay thô bạo túm lấy cổ tay mảnh khảnh của Charlotte.

Charlotte tái mặt, nàng dùng hết sức bình sinh đẩy gã ra nhưng sức lực của một cô gái yếu ớt chẳng thấm vào đâu. Gã lôi mạnh nàng vào phía giường phía trong, mặc cho Charlotte la hét và cào cấu.

Chiếc sơ mi trắng của nàng bị giật tung cúc, để lộ bờ vai trắng ngần đang run rẩy vì sợ hãi. Ngay khi gã đàn ông định đè nghiến lấy nàng, một tiếng động lớn vang lên từ phía cửa sổ phía sau.

Rầm!

Cánh cửa gỗ mục nát bị một thanh niên xăm trổ, trông có vẻ là dân lao động bốc vác ở chợ gần đó, đạp tung. Anh ta cầm một thanh sắt, hét lớn:

Gã chủ tiệm giật mình, buông Charlotte ra. Thừa cơ hội, nàng ôm lấy ngực áo, chạy thục mạng ra khỏi căn hẻm tăm tối đó. Nàng chạy như chưa bao giờ được chạy, nước mắt giàn giụa, đôi chân trần đạp lên cả những mảnh chai vỡ trên đường phố Bangkok lạnh lẽo.

Cơn ác mộng vừa rồi như một bàn tay tử thần bóp nghẹt lấy hơi thở của Charlotte. Nàng chạy, chạy điên cuồng qua những ánh đèn neon nhấp nháy, mặc kệ những ánh mắt tò mò hay những lời xì xào của người qua đường về bộ dạng tơi tả của mình. Đôi chân trần rớm máu vì mảnh chai, nhưng nỗi đau thể xác chẳng thấm vào đâu so với sự tủi nhục đang dâng trào.​Vừa bước chân vào căn phòng trọ chật hẹp, Charlotte vội vã sập cửa lại, cài then thật chặt rồi đổ ập xuống sàn nhà lạnh lẽo.

Căn phòng vốn đã ngột ngạt, nay lại càng trở nên u uất hơn bởi tiếng khóc nức nở của nàng. Charlotte cuộn tròn người lại, hai tay ôm chặt lấy bờ vai vẫn còn run rẩy dưới lớp áo sơ mi rách mướp.

Nàng khóc tức tưởi, những giọt nước mắt nóng hổi hòa lẫn với bụi đường bám trên mặt. Nàng nhớ về quê nhà, nhớ ánh mắt khinh rẻ của đám họ hàng, nhớ vẻ mặt khắc khổ của cha đang đợi tiền thuốc. Nàng lên Bangkok với hy vọng đổi đời, nhưng thành phố này vừa tiếp đãi nàng bằng một cái tát cháy má.​Sự trong trắng, lòng tự trọng thứ duy nhất nàng còn giữ được suýt chút nữa đã bị dẫm nát dưới chân một kẻ xa lạ trong xó xỉnh tăm tối.

Sau một hồi khóc cạn nước mắt, Charlotte gượng dậy. Nàng nhìn vào gương, thấy một gương mặt tơi tả nhưng đôi mắt vẫn ánh lên một tia quật cường đến đáng sợ. Nàng lấy chiếc kim khâu lại cúc áo, lau sạch máu trên bàn chân.​Nàng không thể về quê trong thất bại. Nàng phải sống.

Sáng hôm sau, Charlotte quyết định dùng số tiền cuối cùng để mua một tờ báo mới. Lần này, nàng không tìm những văn phòng nhỏ lẻ nữa. Ánh mắt nàng dừng lại ở một dòng thông báo tuyển dụng in trang trọng:

​"TẬP ĐOÀN WARAHA – TUYỂN NHÂN VIÊN TẠP VỤ VÀ PHỤ BẾP GẤP CHO TÒA NHÀ TRUNG TÂM."

Charlotte thì thầm cái tên quyền thế ấy. Nàng không biết rằng mình đang dấn thân vào hang cọp, nơi có vị Đại đương gia sắt đá đang chờ đợi.

Buổi sáng hôm ấy, Charlotte đứng trước cổng sắt khổng lồ của Waraha phủ. Nàng hít một hơi thật sâu, đôi bàn tay gầy gò nắm chặt quai túi xách, cố che đi những vết trầy xước còn chưa kịp đóng vảy từ trận tháo chạy đêm qua. Ông quản gia nheo mắt nhìn tờ sơ yếu lý lịch loang lổ vết mồ hôi của Charlotte, rồi lại nhìn vẻ mặt chân chất, khắc khổ nhưng thanh tú của nàng.

Charlotte gật đầu lia lịa, giọng run run nhưng kiên định:

Có lẽ vì vẻ ngoài chân chất, không chút toan tính giữa hàng chục kẻ cố tình ăn diện để lọt vào mắt xanh của chủ nhân, Charlotte đã được nhận. Nàng được giao công việc phụ bếp và dọn dẹp ở dãy hành lang phía Tây nơi ít khi có người qua lại, nhưng lại gần với phòng làm việc của Đại đương gia.

Charlotte cúi đầu, bàn tay siết chặt túi vải:

Charlotte được phát một bộ đồng phục người hầu màu xám nhạt. Dù là đồ lao động, nhưng chất vải vẫn tốt hơn nhiều so với những bộ quần áo nàng mang từ quê lên. Chỉ mới thay xong bộ đồ người hầu màu xám nhạt, Charlotte đã bị dì Lan người hầu lâu năm ấn vào tay một khay trà bằng bạc sáng loáng.

Charlotte run rẩy nhận khay trà. Nàng bước từng bước thận trọng trên thảm lông cừu êm ái, tim đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Cánh cửa gỗ lim sừng sững hiện ra trước mắt, tỏa ra một áp lực vô hình.

Cánh cửa gỗ lim của thư phòng khép hờ, tỏa ra mùi hương trầm mặc và uy nghiêm. Charlotte hít một hơi thật sâu, đôi tay gầy gò bưng khay trà bằng bạc một cách cẩn thận nhất có thể. Nàng vừa mới được nhận vào làm, tâm thế lúc nào cũng như đi trên băng mỏng.​Đúng lúc đó, từ bên trong, Engfa sải bước đi ra. Cô đang cau mày lật giở một xấp tài liệu quan trọng, gương mặt đanh lại vì một rắc rối ở tập đoàn.

Rầm! Xoảng!

​Vì mải cúi đầu đi nhanh, Charlotte va sầm vào lồng ngực vững chãi của Engfa. Khay trà đổ nhào, nước trà nóng bắn lên đôi giày da bóng loáng và vạt áo sơ mi đắt tiền của vị Đại đương gia. Những mảnh sứ vỡ vụn dưới chân, âm thanh chói tai vang vọng khắp hành lang yên tĩnh.

Tiếng quát trầm đục, đầy nộ khí của Engfa khiến Charlotte run bắn người. Nàng ngước lên, đập vào mắt là ánh mắt sắc lẹm như dao cạo của người đàn bà quyền lực nhất Bangkok. Engfa nhìn xuống vết bẩn trên áo mình, rồi nhìn sang cô gái nhỏ bé đang tái mét mặt mày trước mặt.

Charlotte quýnh quáng quỳ xuống, dùng vạt áo của chính mình định lau đi vết nước trên giày Engfa.

Engfa lạnh lùng hất tay, khiến Charlotte ngã nhào sang một bên, tay chạm phải mảnh sứ vỡ rớm máu.

Engfa hét lên Dì lan hớt hải chạy đến, quỳ thụp xuống cạnh Charlotte.

Dì Lan vừa nói vừa huých nhẹ vào tay Charlotte, ra hiệu cho nàng dập đầu tạ lỗi.

Cái lạnh từ sàn đá cẩm thạch thấm vào đầu gối của Charlotte, nhưng không lạnh bằng ánh mắt của người phụ nữ đang đứng sừng sững trước mặt. Nàng run rẩy, đầu cúi gạt sang một bên không dám ngước lên nhìn thẳng vào diện mạo uy nghiêm ấy. Charlotte cũng lí nhí theo, hai tay đan chặt vào nhau:

Engfa nheo mắt. Tiếng "Ngài" thốt ra từ khuôn miệng nhỏ nhắn kia nghe thật lạ lẫm. Những người hầu khác gọi cô bằng sự khiếp sợ, nhưng trong giọng của Charlotte, Engfa nghe thấy cả sự uất ức lẫn cầu xin. Cô nhìn vết trà loang lổ trên chiếc áo sơ mi may đo riêng từ Ý, rồi lại nhìn xuống đôi bàn tay đang rớm máu vì mảnh sứ của nàng.

Nói rồi, Engfa lướt qua họ như một cơn gió độc. Tiếng gót giày da nện xuống sàn nhà nghe chát chúa.

Nhi đứng đó, chứng kiến toàn bộ sự việc. Cô chưa từng thấy Engfa mất bình tĩnh vì một người hầu đến vậy. Thông thường, Engfa sẽ chỉ lạnh lùng ra lệnh đuổi việc, nhưng lần này, cô ấy lại đứng đó nhìn Charlotte rất lâu.

Nhi tiến lại gần, nhìn Charlotte bằng ánh mắt phức tạp:

Nàng lí nhí đáp, không dám ngẩng đầu nhìn phu nhân.

Nhi thở dài, quay sang dặn dò Dì Lan:

Sau trận lôi đình của Đại đương gia, Charlotte được dì Lan kéo vội xuống gian phòng dành cho gia nhân phía sau phủ. Ánh mắt nàng vẫn còn bàng hoàng, đôi vai gầy run rẩy không ngừng khi nhìn vào vết cắt rướm máu trên lòng bàn tay cái giá của sự sơ suất trước mặt người đàn bà quyền lực nhất Bangkok. ​Dì Lan vừa cẩn thận dùng bông tẩm cồn lau vết thương cho nàng, vừa thở dài thườn thượt. Tiếng xuýt xoa của Charlotte vang lên khe khẽ trong căn phòng tĩnh lặng.

Dì Lan vừa băng bó vừa thấp giọng quở trách nhưng đầy vẻ xót xa.

Charlotte lí nhí, đôi mắt đượm buồn nhìn xuống lớp băng trắng:

Dì Lan dừng tay, nhìn thẳng vào mắt Charlotte, gương mặt trở nên nghiêm trọng lạ thường. Bà hạ thấp giọng hơn nữa, như thể sợ vách tường cũng có tai:

1. Ánh mắt là điều cấm kỵ

2. Sự im lặng là vàng

​3. Khoảng cách an toàn

4. Không được tò mò chuyện gia đình

Charlotte nghe từng lời như khắc vào tâm khảm. Nàng run rẩy hỏi:

Dì Lan khựng lại, ánh mắt xa xăm:

Charlotte đứng dậy, cúi chào dì Lan rồi lẳng lặng bước đi. Nàng nhìn về phía dãy nhà chính sang trọng nhưng u uất, thầm nghĩ về người phụ nữ mang danh Đại đương gia kia. Tại sao một người có tất cả lại phải sống trong sự lạnh lẽo đến mức người hầu kẻ hạ đều phải run sợ như vậy?

Nàng không biết rằng, chính sự xuất hiện của nàng ở phòng bé Phuwin sẽ là khởi đầu cho những lần chạm mặt không thể tránh khỏi với Engfa Waraha người luôn tìm đến phòng con trai vào những lúc đêm muộn để che giấu sự cô độc của chính mình.

Ánh đèn ngủ trong phòng bé Phuwin tỏa ra sắc vàng dịu nhẹ, xua đi cái tĩnh mịch của phủ Waraha khi về đêm. Charlotte ngồi bên cạnh giường, tỉ mẩn đắp lại tấm chăn lụa cho cậu chủ nhỏ. Thằng bé sau một ngày khóc lóc vì nhớ ba, cuối cùng cũng chịu ngủ yên sau khi nghe Charlotte kể những câu chuyện về cánh đồng cỏ ở quê nhà. ​Charlotte loay hoay thu dọn mấy cuốn truyện tranh vương vãi trên sàn, miệng khẽ ngân nga một điệu hò dân dã để giữ cho giấc ngủ của đứa trẻ được sâu hơn. Nàng quá chú tâm vào công việc mà không hề hay biết, cánh cửa phòng đã lặng lẽ mở ra từ lúc nào.

Một luồng khí lạnh lẽo đột ngột bao trùm lấy sau lưng, khiến sống lưng Charlotte lạnh toát. Nàng vừa quay người lại, suýt chút nữa đã đánh rơi chồng sách trên tay khi đập vào mắt là dáng hình cao lớn, uy nghiêm của Engfa.​Đại đương gia đứng đó, tay đút túi quần, gương mặt khuất trong bóng tối nửa sáng nửa mờ càng thêm phần đáng sợ. Ánh mắt cô quét qua đống đồ chơi dưới đất, rồi dừng lại ở gương mặt đang tái mét của Charlotte.

Charlotte run rẩy, vội vàng quỳ sụp xuống sàn nhà, đầu cúi gầm không dám thở mạnh:

Engfa bước tới một bước, mũi giày da bóng loáng dừng ngay sát đầu gối của Charlotte

Charlotte cắn chặt môi để không bật ra tiếng khóc, lòng bàn tay rướm máu vì vết thương cũ lại nhói lên. Đúng lúc không khí căng thẳng đến cực độ, tiếng bước chân nhẹ nhàng của Nhi vang lên từ phía cửa.

Nhi bước lại gần, bàn tay cô đặt nhẹ lên cánh tay Engfa như một lời khuyên can, nhưng ngay lập tức bị Engfa lạnh lùng né tránh. Nhi hụt hẫng, nhưng vẫn cố gắng nhìn về phía Charlotte:

Charlotte như vớ được phao cứu sinh, nàng dập đầu tạ lễ:

Nàng lúi cúi ôm mớ đồ đạc, chạy thật nhanh ra khỏi phòng như muốn trốn chạy khỏi ánh nhìn sắc lẹm đang găm vào sau gáy mình.

Trở về căn phòng nhỏ dành cho gia nhân, Charlotte nằm trên chiếc giường đơn sơ, hơi nóng từ mái tôn vẫn còn âm ỉ nhưng lòng nàng lại lạnh ngắt. Nàng vắt tay lên trán, hình ảnh gương mặt cương nghị nhưng cô độc của Đại đương gia cứ ám ảnh mãi trong tâm trí. ​Tại sao một người có tất cả lại phải dùng sự tổn thương để đối đãi với người khác? ​Trong khi đó, tại phòng Phuwin, Engfa vẫn đứng lặng yên nhìn con trai đang ngủ. Cô không thừa nhận rằng, chính giai điệu "quê mùa" mà Charlotte vừa hát đã khiến bước chân cô dừng lại ở cửa rất lâu trước khi bước vào trách mắng. Sự ấm áp đó quá lạ lẫm, đến mức nó khiến một người vốn quen với bóng tối như cô cảm thấy bị đe dọa.

Sáng hôm sau

Sáng sớm, không gian trong phủ Waraha còn chìm trong màn sương mỏng, nhưng thư phòng của Đại đương gia đã tỏa ra một áp lực nặng nề. Charlotte bước đi khẽ khàng, đôi tay nhỏ bé bưng khay cà phê nóng hổi, khói bốc lên nghi ngút mang theo mùi hương đắng ngắt. ​Nàng đứng trước cửa, hít một hơi thật sâu để giữ cho giọng mình không run rẩy:

Bên trong không có tiếng trả lời, chỉ có tiếng sột soạt của giấy tờ. Charlotte rón rén bước vào, đặt tách cà phê lên bàn làm việc một cách thận trọng nhất có thể, rồi nhanh chóng lùi lại, quỳ sụp xuống sàn đá lạnh lẽo, đầu cúi thấp chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo.

Phòng làm việc của Engfa rộng lớn và sang trọng nhưng lại thiếu vắng hơi ấm. Sự lạnh lùng tỏa ra từ người đàn bà đang ngồi phía sau bàn làm việc khiến Charlotte thấy ngột ngạt đến mức lồng ngực thắt lại. Từng giây trôi qua dài đằng đẵng như cả thế kỷ. ​Engfa không hề ngẩng lên, cô vẫn miệt mài với những con số và bản hợp đồng, coi sự hiện diện của Charlotte như không khí. Sự phớt lờ ấy còn đáng sợ hơn cả những lời mắng chửi, nó bóp nghẹt lòng tự trọng của cô gái nhỏ.

Một lúc sau, khi nắng sớm bắt đầu len lỏi qua khung cửa sổ sát đất, rọi những tia sáng vàng óng ả vào trong phòng, Engfa mới dừng bút. Cô vươn tay cầm lấy tách cà phê, định bụng sẽ buông một lời trách mắng vì sự chậm trễ, nhưng rồi đôi mắt cô khựng lại. ​Dưới ánh nắng ban mai rực rỡ, Charlotte đang quỳ đó, mái tóc dài hơi rối buông xõa trên bờ vai gầy, làn da trắng ngần của nàng như phát sáng dưới những tia nắng. Ánh nắng từ phía sau chiếu tới, bao phủ lấy thân hình nhỏ bé của nàng một vầng hào quang dịu nhẹ, khiến nàng trông giống như một thiên thần lạc lối vào chốn u tăm này.

Engfa nheo mắt, lần đầu tiên cô thực sự nhìn người hầu này. Cô không hiểu sao, một cô gái quê mùa, nhếch nhác trong bộ đồng phục người hầu lại có thể đẹp đến nao lòng như thế. Vẻ đẹp của Charlotte không phải là sự sắc sảo, giả tạo của những mỹ nhân vây quanh cô, mà là sự thuần khiết, mong manh nhưng đầy sức sống.​Trái tim sắt đá của Engfa khẽ lỗi nhịp. Cô vội vàng thu hồi ánh mắt, giọng nói vẫn giữ vẻ lạnh lùng nhưng đã có chút gì đó xao động:

Charlotte như trút được gánh nặng, nàng cúi đầu:

Nàng nhanh chóng rời đi, không hề hay biết rằng sau lưng mình, Đại đương gia vẫn đứng bên cửa sổ, dõi theo bóng dáng nhỏ bé ấy cho đến khi khuất hẳn. Engfa nhấp một ngụm cà phê, vị đắng tràn vào đầu lưỡi, nhưng trong tâm trí cô lúc này chỉ còn sót lại hình ảnh cô gái nhỏ đứng dưới ánh nắng ban mai một vẻ đẹp mà cô không thể tìm thấy trong thế giới quyền lực đầy toan tính của mình.

Còn Tiếp...

Bữa Ăn Của Những Người Lạ

Sự đối lập giữa vẻ đẹp thuần khiết của Charlotte dưới nắng sớm và sự băng giá trong tính cách của Engfa tạo nên một bầu không khí ngạt thở tại phủ Waraha. Sau khi rời khỏi thư phòng, Engfa sải bước xuống phòng ăn chính, nơi Nhi đã ngồi đợi sẵn bên bàn tiệc dài đầy ắp những món sơn hào hải vị nhưng lại thiếu vắng hơi ấm gia đình.

​Tiếng gót giày da nện xuống sàn đá nghe khô khốc. Engfa ngồi vào ghế chủ tọa, gương mặt không một chút biểu cảm. Cô thản nhiên cầm tờ báo kinh tế lên đọc, hoàn toàn phớt lờ sự hiện diện của vợ mình.​Nhi khẽ đẩy đĩa thức ăn về phía cô, giọng dịu dàng pha chút khẩn cầu:

Engfa không ngẩng đầu, chỉ đáp lại bằng một tông giọng đều đều như máy móc:

Nhi im lặng, đôi bàn tay đan chặt dưới gầm bàn. Sự quan tâm của cô rơi vào hư không, bị sự lạnh lùng của Engfa nuốt chửng. Sau khi nhấp cạn tách cà phê đắng, Engfa đứng dậy, chỉnh lại vạt áo suit phẳng phiu rồi bước thẳng ra phía sảnh chính, nơi chiếc Rolls-Royce đã chờ sẵn. Không một lời chào, không một cái nhìn ngoái lại.

​Ở một góc hành lang khuất sau những cây cột lớn, Charlotte và dì Lan đang đứng quan sát toàn bộ sự việc để chờ dọn dẹp. Charlotte nén một tiếng thở dài, đôi mắt đượm buồn nhìn theo bóng lưng đơn độc nhưng đầy quyền lực của Đại đương gia.

Nàng quay sang khẽ thầm thì với dì Lan:

Dì Lan kéo tay Charlotte lui sâu vào bóng tối, lắc đầu ngao ngán:

Charlotte nhìn Nhi đang thẫn thờ ngồi bên bàn ăn trống trải, lòng nàng dâng lên một nỗi xót xa kỳ lạ. Nàng nhớ về cha mẹ ở quê, dù nghèo khó, dù bữa cơm chỉ có rau dưa nhưng lúc nào cũng đầy ắp tiếng cười và sự quan tâm. Còn ở đây, trong cung điện lộng lẫy này, người ta dường như đang chết dần vì sự vô cảm.

Trong lúc đó, ngồi phía sau xe, Engfa lơ đãng nhìn ra ngoài cửa sổ. Kỳ lạ thay, hình ảnh gương mặt Nhi không hề đọng lại trong trí nhớ của cô, mà thay vào đó là hình ảnh Charlotte quỳ dưới nắng sớm ban nãy. Vẻ đẹp mong manh nhưng quật cường của cô gái hầu kia cứ chập chờn hiện lên, khiến vị Chủ tịch sắt đá cảm thấy bồn chồn không yên.

​Cô lấy điện thoại ra, gọi cho quản gia với giọng nói gắt gỏng để che giấu sự xao động:

Đầu dây bên kia, ông quản gia sững sờ nhưng không dám hỏi lại. Đó là một mệnh lệnh kỳ lạ, vì xưa nay Engfa cực kỳ bài xích việc gia nhân ở gần không gian riêng tư của mình vào ban đêm.

Khi nghe ông quản gia truyền đạt lại mệnh lệnh mới, Charlotte đứng hình mất vài giây, đôi mắt mở to đầy ngỡ ngàng. Nàng cứ ngỡ sau trận lôi đình vì nàng hậu đậu, Đại đương gia sẽ đuổi cổ mình đi, hoặc ít nhất là tống nàng xuống nhà kho quét dọn cho khuất mắt. Nào ngờ, Ngài lại chỉ đích danh nàng vào dọn dẹp không gian riêng tư nhất của mình vào ban đêm.

Dì Lan đứng bên cạnh, nghe xong mà mặt cắt không còn giọt máu. Bà vội vã kéo tay Charlotte ra một góc hành lang khuất, giọng thì thầm nhưng đầy sự hốt hoảng:

Charlotte gãi đầu, vẻ mặt vừa lo vừa... tò mò. Cái tính hay hỏi, hay thắc mắc vốn có từ hồi còn ở quê của nàng lại trỗi dậy. Nàng khẽ thì thầm lại với dì Lan:

Dì Lan nghe xong muốn "đứng tim" tại chỗ. Bà đưa tay bịt miệng Charlotte lại, mắt dáo dác nhìn quanh:

Charlotte rụt cổ lại, lí nhí:

Dì Lan thở dài, lắc đầu ngao ngán. Bà nhìn cô gái nhỏ với ánh mắt đầy lo âu. Vẻ đẹp của Charlotte là một chuyện, nhưng cái tính bộc trực, ngây thơ này giữa chốn thâm cung nội chiến như phủ Waraha thật sự là một mồi lửa nguy hiểm.

Buổi tối tại Waraha phủ

Đúng 9 giờ tối, khi cả phủ đã bắt đầu chìm vào tĩnh lặng, Charlotte run rẩy bưng khay dụng cụ vệ sinh tiến về phía thư phòng. Nàng đứng trước cánh cửa gỗ lim, hít một hơi thật sâu để lấy can đảm.​Nàng khẽ gõ cửa, tiếng gõ vang lên rụt rè giữa hành lang vắng lặng:

Bên trong không có tiếng trả lời, chỉ có ánh đèn vàng hắt ra qua khe cửa. Charlotte đánh bạo đẩy cửa bước vào. Engfa vẫn ngồi đó, nhưng không còn mặc bộ suit cứng nhắc ban sáng. Cô chỉ mặc một chiếc sơ mi lụa trắng mở hờ cúc cổ, tay cầm ly rượu vang đỏ, ánh mắt xa xăm nhìn ra cửa sổ chọc trời.

Charlotte không dám nhìn lâu, nàng vội vàng cúi đầu, lặng lẽ bắt đầu công việc lau chùi những kệ sách cao ngất. Sự im lặng bao trùm lấy căn phòng, chỉ có tiếng khăn lụa lướt nhẹ trên mặt gỗ.

Nhưng cái "tật" hay quan sát của Charlotte lại trỗi dậy. Nàng nhìn thấy trên bàn làm việc của Engfa có một tấm ảnh cũ bị đặt úp xuống, cạnh đó là những viên thuốc ngủ nằm vương vãi. Nàng khựng lại, trong lòng dâng lên một câu hỏi mà dì Lan đã cấm tuyệt đối:

Bất thình lình, giọng nói lạnh lẽo của Engfa vang lên ngay phía sau lưng, gần đến mức Charlotte cảm nhận được hơi men nồng nàn:

Ánh đèn vàng trong thư phòng hắt xuống, tạo thành những mảng sáng tối đan xen, càng làm tôn lên vẻ uy nghiêm và tịch mịch của nơi này. Charlotte cúi đầu, đôi tay nhỏ bé cầm chiếc khăn lụa mềm mại, cẩn thận lau chùi từng kẽ hở trên kệ sách gỗ mun. Nàng làm việc trong sự tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy cả tiếng kim đồng hồ tích tắc và tiếng lật trang hồ sơ khẽ khàng của Engfa.

Nàng cảm nhận được một ánh mắt sắc lẹm, nặng nề đang đặt lên lưng mình. Engfa không hề làm việc, cô tựa lưng vào ghế da, một tay gác lên thành ghế, tay kia xoay nhẹ ly rượu vang đỏ, thản nhiên quan sát từng cử động nhỏ nhất của Charlotte.

Charlotte càng cố gắng tỏ ra tự nhiên, đôi tay nàng lại càng run rẩy. Cái "tật" hay quan sát và thắc mắc lại khiến nàng không kìm được mà liếc nhìn về phía bàn làm việc. Nàng thấy xấp hồ sơ dày cộm, thấy tách cà phê đã nguội ngắt từ lâu, và cả bóng dáng đơn độc của người đàn bà quyền lực nhất gia tộc Waraha.

Trong lòng Charlotte lại dâng lên một câu hỏi.

Nàng lỡ tay làm rơi chiếc khăn. Khi cúi xuống nhặt, nàng vô tình ngước mắt lên và chạm phải ánh mắt của Engfa. Ánh mắt đó không còn vẻ giận dữ như ban sáng, mà là một sự trống rỗng, thâm sâu đến mức khiến Charlotte cảm thấy nhói lòng. Sau gần một tiếng đồng hồ dọn dẹp trong sự giám sát gắt gao, Charlotte cuối cùng cũng hoàn thành. Nàng thu dọn dụng cụ, đứng nép sang một bên, cung kính cúi đầu:

Engfa vẫn im lặng, cô nhấp một ngụm rượu, vị chát đọng lại trên đầu lưỡi. Cô nhìn cô gái nhỏ bé trước mặt người duy nhất trong cái phủ này dám nhìn vào mắt cô với vẻ thương cảm thay vì sợ hãi tột độ. Một cảm giác kỳ lạ, chưa từng có trong từ điển của Engfa, khẽ gợn lên.

Charlotte như trút được gánh nặng nghìn cân. Nàng dập đầu tạ lễ:

Nàng nhanh chóng bước ra ngoài, tiếng cửa khép lại nhẹ nhàng. Khi chỉ còn lại một mình, Engfa buông ly rượu xuống bàn. Câu chúc "ngủ ngon" ngây ngô của Charlotte vẫn còn văng vẳng bên tai. Đã bao lâu rồi, chưa có ai chúc cô một câu giản đơn như thế mà không mang theo sự giả tạo hay mục đích cầu lợi?

​Dư Âm Tại Phòng Gia Nhân

Charlotte trở về phòng, dì Lan vẫn còn thức để đợi nàng. Thấy Charlotte bình an trở về, bà thở phào nhẹ nhõm:

Charlotte ngồi xuống cạnh dì Lan, vẻ mặt vẫn còn chút bàng hoàng:

Dì Lan nghe xong suýt nữa thì "đau tim" tập hai:

Charlotte nằm xuống, kéo tấm chăn mỏng qua vai. Nàng không biết rằng, trong căn phòng làm việc xa hoa kia, Engfa đang đứng bên cửa sổ, dõi theo ánh đèn cuối cùng vừa tắt ở dãy phòng gia nhân.

Một Góc Nhìn Khác Của "Đại Đương Gia"

Sáng hôm sau, ánh nắng ban mai rọi qua những khung cửa kính lớn của phủ Waraha, xua đi cái tĩnh mịch của đêm dài. Trong căn phòng chơi của thiếu gia nhỏ, một bầu không khí khác hẳn với vẻ trang nghiêm thường thấy đang lan tỏa.​Phuwin ngồi bệt dưới thảm lông, đôi mắt tròn xoe ngước nhìn Charlotte. Thằng bé bỏ mặc đống robot đắt tiền sang một bên, chỉ mải mê nghe nàng kể về những con diều giấy bay cao trên cánh đồng lúa chín và tiếng ếch kêu râm ran sau những cơn mưa đầu mùa ở quê nghèo.

Phuwin nắm lấy gấu áo xám của Charlotte, giọng nói đầy vẻ háo hức mà hiếm khi cậu bé thể hiện trước mặt ba mình.

Charlotte mỉm cười, đôi mắt lấp lánh sự dịu dàng. Nàng khẽ vuốt tóc cậu chủ nhỏ, giọng kể ấm áp như rót mật:

Đúng lúc đó, Engfa bước xuống cầu thang, chuẩn bị cho một ngày làm việc bận rộn tại tập đoàn. Cô diện bộ suit màu xanh navy quyền lực, khí chất bức người khiến đám gia nhân đứng hai bên hành lang đều đồng loạt cúi đầu, không dám thở mạnh.Nhưng khi đi ngang qua phòng chơi, bước chân dứt khoát của Engfa bỗng khựng lại.

Qua khe cửa khép hờ, Engfa đứng lặng yên quan sát. Cô thấy con trai mình đứa trẻ vốn dĩ luôn sợ hãi và khép kín trước mặt cô đang cười nói rạng rỡ. Và cô thấy Charlotte, cô hầu gái "hay hỏi" và "lóng ngóng" ấy, đang tỏa ra một nguồn năng lượng ấm áp lạ thường.

Ánh nắng sớm chiếu lên gương mặt nghiêng nghiêng của Charlotte, làm nổi bật sống mũi thanh tú và nụ cười chân phương. Engfa nhìn trân trân vào cảnh tượng đó rất lâu. Trong thâm tâm vị Đại đương gia sắt đá, một cảm giác lạ lẫm trỗi dậy không phải là giận dữ, mà là một sự ngưỡng mộ xen lẫn ghen tị. Cô ghen tị vì Charlotte có thể dễ dàng chạm vào trái tim của Phuwin, điều mà cô người nắm giữ quyền sinh sát lại chưa bao giờ làm được.

​Dì Lan đứng phía xa, nhìn thấy Đại đương gia đứng sững người quan sát Charlotte thì tim lại "nhảy lên tới cổ". Bà thầm khấn vái:

Sau một hồi quan sát, Engfa không bước vào trách mắng như mọi khi. Cô khẽ nheo mắt, chỉnh lại cổ áo sơ mi rồi xoay người sải bước rời đi. Tiếng gót giày nện xuống sàn đá nghe có vẻ nặng nề hơn bình thường.​Lên đến xe Rolls-Royce, Engfa vẫn im lặng nhìn ra cửa sổ. Hình ảnh Charlotte vỗ về Phuwin cứ ám ảnh mãi trong tâm trí cô.

Giọng Engfa vẫn lạnh lùng, nhưng trợ lý ngồi phía trước có thể nhận ra một chút xao động nhỏ trong tông giọng của vị Chủ tịch.

Cái nắng gắt của buổi trưa Bangkok không làm giảm đi vẻ lạnh lùng trên gương mặt của Engfa khi chiếc Rolls-Royce tiến vào cổng phủ Waraha. Thay vì dùng bữa tại tập đoàn như mọi khi, hôm nay cô lại nảy ra ý định kỳ lạ là về nhà dùng cơm, dù chính cô cũng không giải thích được sự thôi thúc đó đến từ đâu.

Sải bước dọc hành lang dẫn vào phòng ăn, tiếng gót giày của Engfa nện xuống sàn đá cẩm thạch đầy uy lực. Đúng lúc đó, Charlotte đang cặm cụi lau dọn sàn nhà với xô nước pha nước lau sàn trơn trượt. Vì mải mê làm cho thật sạch để không bị quở trách, nàng không nhận ra sự hiện diện của Đại đương gia cho đến khi bóng đen đổ ập xuống trước mặt.

Charlotte giật mình, hoảng hốt định đứng bật dậy để cúi chào theo lễ nghi. Nhưng vì đôi tay còn ướt và sàn nhà vừa mới lau xong còn quá trơn, đôi chân nàng trượt dài trên nền đá.

Charlotte thốt lên một tiếng kinh hãi, nhắm nghiền mắt chờ đợi cú ngã đau đớn xuống sàn.

Nhưng cơn đau đã không đến.

Thay vào đó, nàng cảm nhận được một vòng tay rắn chắc, mạnh mẽ siết chặt lấy eo mình. Một luồng hương gỗ đàn hương nồng nàn, sang trọng bao vây lấy khứu giác của nàng. Charlotte run rẩy mở mắt, và rồi nàng đứng hình.

Khoảnh Khắc Ngừng Đọng

Gương mặt của Engfa chỉ cách nàng trong gang tấc. Đôi mắt sắc lẹm của vị Đại đương gia đang nhìn xoáy vào nàng, không phải là sự giận dữ tột độ như mọi khi, mà là một sự xao động khó tả ẩn sâu sau lớp băng giá. Trong khoảnh khắc đó, cả hành lang như rơi vào tĩnh lặng, chỉ còn nghe thấy tiếng tim đập thình thịch của Charlotte và hơi thở trầm ổn của Engfa.

Charlotte bàng hoàng, đôi tay theo bản năng bám chặt lấy vai áo suit của Engfa, làm nhăn nhúm cả loại vải đắt tiền. Nàng lắp bắp, giọng nói gần như mất đi âm sắc:

Engfa vẫn giữ nguyên tư thế đó thêm vài giây, đôi mắt cô lướt qua làn da trắng ngần đang ửng hồng vì thẹn thùng của Charlotte, rồi dừng lại ở đôi môi đang run rẩy kia. Một cảm giác nóng hổi chạy dọc sống lưng vị Chủ tịch thứ cảm giác mà cô chưa từng có với bất kỳ ai, kể cả Nhi.

​Cô đột ngột buông tay, khiến Charlotte mất đà suýt ngã thêm lần nữa. Engfa lấy lại vẻ lạnh lùng thường thấy, phủi nhẹ vạt áo nơi Charlotte vừa chạm vào, giọng nói trầm đục nhưng chứa đựng đầy áp lực:

Dù lời nói cay nghiệt, nhưng nếu tinh ý, người ta sẽ thấy ngón tay của Engfa khẽ siết chặt lại. Cô quay lưng đi thẳng, không để Charlotte thấy được sự bối rối thoáng qua trên gương mặt mình.

​Ở cuối hành lang, Nhi đứng lặng người chứng kiến toàn bộ sự việc. Đôi bàn tay cô siết chặt chiếc khăn tay, lòng trào dâng một nỗi bất an tột độ. Cô chưa bao giờ thấy Engfa chạm vào ai với sự che chở như thế, dù chỉ là một hành động vô tình.​Charlotte đứng đó, nhìn theo bóng lưng của Đại đương gia, tim vẫn chưa thôi đập loạn. Nàng không biết rằng, cái ôm bất ngờ giữa buổi trưa định mệnh ấy đã chính thức đánh dấu sự khởi đầu cho một mối quan hệ đầy ngang trái và bão giông trong phủ Waraha.

Bữa trưa tại phủ Waraha vốn dĩ luôn trôi qua trong sự im lặng đến đáng sợ, chỉ có tiếng dao nĩa chạm vào đĩa sứ khẽ khàng. Thế nhưng hôm nay, tâm trí của Engfa không hề đặt vào những món cao lương mỹ vị trên bàn.​Cô ngồi đó, gương mặt vẫn giữ vẻ băng lãnh thường trực, nhưng từng hơi thở của cô lại bị xâm chiếm bởi một thứ mùi hương lạ lẫm.

Không phải mùi nước hoa Pháp nồng nàn mà Nhi hay dùng, cũng không phải mùi trầm hương thanh khiết trong thư phòng. Đó là một mùi hương hỗn hợp giữa nắng sớm, mùi xà phòng rẻ tiền và chút thanh tao của hoa cỏ dại mùi hương đặc trưng của Charlotte khi nàng ngã nhào vào lòng cô ban nãy.​Mùi hương ấy cứ quanh quẩn nơi đầu mũi, bám chặt lấy khứu giác của Engfa như một sự khiêu khích. Cô cầm ly nước lọc, nhấp một ngụm để xua đi sự xao động, nhưng đôi mắt lại vô thức liếc nhìn ra phía hành lang nơi cô gái nhỏ bé kia vừa suýt chút nữa đã tan chảy trong vòng tay mình.

Engfa thầm rủa trong lòng, siết chặt chiếc khăn ăn đến trắng bệch cả đầu ngón tay.

Ngồi đối diện, Nhi tinh tế nhận ra sự khác lạ của chồng. Cô thấy Engfa thất thần, thấy đôi đồng tử của cô không hề có tiêu cự khi nhìn vào đĩa thức ăn. Nhi khẽ hắng giọng, cố gắng phá vỡ bầu không khí đặc quánh:

Engfa giật mình, ánh mắt lạnh lẽo ngay lập tức quay trở lại. Cô đặt dĩa xuống, lau miệng một cách dứt khoát:

Vừa đứng dậy định rời khỏi phòng ăn, Engfa bỗng khựng lại. Cô quay sang nhìn ông quản gia đang đứng khép nép bên cạnh, giọng nói trầm thấp nhưng đầy uy quyền:

Ông quản gia cúi đầu vâng lệnh, nhưng trong lòng không khỏi kinh ngạc. Đại đương gia trước giờ ghét nhất là người hầu lởn vởn quanh mình lúc nghỉ ngơi, vậy mà giờ đây lại liên tục tạo cơ hội để Charlotte tiếp cận.

Trong khi đó, ở gian bếp, Charlotte vẫn chưa hết bàng hoàng. Nàng đưa tay lên mũi ngửi thử tay áo mình, lòng đầy thắc mắc:

Nàng đâu biết rằng, chính cái mùi hương "kỳ lạ" đó đang bắt đầu thiêu rụi lớp băng giá bọc quanh trái tim của vị Đại đương gia cao ngạo.

Còn Tiếp...