VŨ ĐIỆU TRÊN VỰC THẮM (THE EDGE OF EMPIRES)

*Venice những năm 1940, sương mù dày đặc bao phủ những con kênh như một tấm liệm trắng xóa. Trong một dinh thự cổ nằm biệt lập, ánh nến từ những cây nến bạc tỏa ra thứ ánh sáng vàng vọt, nhảy múa trên những bức tường treo đầy bản đồ quân sự.*

*IE (Italian Empire) ngồi tựa lưng vào chiếc ghế bành bọc da sang trọng, đôi chân gác lên bàn một cách bất cần. Hắn khẽ xoay nhẹ ly rượu vang đỏ thẫm, ánh mắt lờ đờ nhìn những vệt nước mưa lăn dài trên kính cửa sổ. Bộ quân phục của hắn hơi xộc xệch, nhưng vẻ phong trần và ngạo nghễ vẫn không hề giảm bớt.*

*Cạch*

*Cánh cửa gỗ nặng nề mở ra. Không có tiếng bước chân, chỉ có một luồng khí lạnh tràn vào phòng. JE (Japanese Empire) bước vào, lớp áo choàng đen còn vương những hạt mưa li ti. Hắn tháo đôi găng tay trắng, đặt chúng lên bàn một cách tỉ mỉ đến cực đoan. Chiếc mặt nạ Kitsune che nửa khuôn mặt chỉ để lộ đôi mắt sắc sảo như loài cáo.*

IE(Italia Empire)

"Ngài đến muộn năm phút"

IE lên tiếng, giọng khàn đặc vì khói thuốc

JE(Japanese Empire)

"Đường phố Venice quá ẩm ướt, nó không hợp với thanh kiếm của tôi"

JE đáp lạnh lùng, tay siết chặt chuôi Katana.

JE(Japanese Empire)

"Và tôi không đến đây để nghe ngài phàn nàn về thời gian"

Bầu không khí bỗng chốc đông cứng lại khi một bóng người cao lớn đứng chắn ngay cửa ra vào. Naz bước vào với sự uy nghiêm đến đáng sợ. Bộ quân phục xám tro không một nếp nhăn, đôi ủng da bóng loáng nện xuống sàn đá tạo ra những tiếng vang khô khốc. Hắn không cười, ánh mắt lạnh lẽo như thép nung chảy quét qua hai người đồng minh.

nazi

"Các ngươi đang tốn quá nhiều thời gian cho những cuộc đối thoại vô bổ"

Naz gằn giọng, đặt một bản đồ chiến lược lên bàn, đè lên cả ly rượu của IE.

nazi

"Thế giới không đợi kẻ chậm chân. Tôi cần sự cam kết tuyệt đối, không phải những vũ điệu lãng mạn dưới ánh trăng này."

IE bật cười, một điệu cười ngông cuồng

IE(Italia Empire)

"Ngài luôn nghiêm túc quá, Naz. Chẳng phải chúng ta đã ký vào bản giao kèo đó rồi sao? Địa Trung Hải là sân chơi của tôi, Thái Bình Dương thuộc về JE. Ngài chỉ cần lo phần việc của mình ở phía Bắc thôi."

Naz tiến lại gần, cúi thấp người xuống sát mặt IE, áp lực tỏa ra khiến không khí trở nên đặc quánh

nazi

"Đừng để sự chủ quan làm mục nát đế chế của ngài. Nếu ngươi gãy cánh, ta sẽ là người đầu tiên giẫm lên đống tro tàn đó."

Giữa sự đe dọa của Naz, JE khẽ bước tới đứng cạnh IE. Một hành động tưởng chừng vô tình nhưng lại đầy ý tứ bảo vệ. Dù JE thường xuyên chỉ trích sự lả lơi của IE, nhưng trong sâu thẳm, hắn biết chỉ có kẻ này mới thực sự hiểu được gánh nặng của kẻ độc hành.

JE đưa tay chạm vào chuôi kiếm, giọng nói vang lên đanh thép

JE(Japanese Empire)

"Naz, chúng ta là đồng minh trên giấy tờ, nhưng đừng quên mỗi người đều có niềm kiêu hãnh riêng. Ngài không có quyền ra lệnh ở đây."

Ánh mắt JE và IE chạm nhau trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Giữa sự thúc ép của Naz và sự tàn khốc của cuộc chiến sắp tới, họ nhận ra mình đang đứng chung một chiến tuyến – không chỉ vì quyền lực, mà còn vì một thứ cảm xúc không tên đang nảy mầm giữa những âm mưu chính trị.

nazi

"Thôi được rồi"

Naz lùi lại, chỉnh lại cổ áo

nazi

"Bình minh ngày mai,quân đội sẽ xuất kích. Hy vọng các ngươi không làm tôi thất vọng."

Khi bóng dáng Naz tan biến vào bóng tối hành lang, căn phòng chỉ còn lại tiếng mưa rơi rả rích. IE thở hắt ra, cầm ly rượu lên uống cạn.

IE(Italia Empire)

"Ngài nghĩ chúng ta sẽ đi được bao xa?"

IE hỏi, giọng có chút run rẩy.

JE không nhìn hắn, chỉ khẽ gỡ chiếc mặt nạ ra, để lộ khuôn mặt thanh tú nhưng đầy vết sẹo của những trận chiến. Hắn thì thầm

JE(Japanese Empire)

"Đến tận cùng của vực thẳm... nếu ngài vẫn nắm tay tôi."

Sau khi bóng dáng của Naz tan biến vào màn đêm sương mù của Venice, không gian trong căn phòng bỗng trở nên loãng đi, chỉ còn lại tiếng lách tách của những thanh củi cháy dở trong lò sưởi.

IE (Italian Empire) không còn giữ vẻ ngạo nghễ thường ngày. Hắn ngồi sụp xuống ghế, những ngón tay thon dài đan chặt vào nhau, che khuất gương mặt đang biến sắc. Áp lực từ Naz không chỉ là lời đe dọa quân sự, đó là bản án tử hình lơ lửng trên đầu đế chế của hắn.

IE(Italia Empire)

"Ngài thấy rồi đấy, JE," //IE cười khổ, giọng khàn đặc//. "Hắn không cần đồng minh. Hắn cần những con rối."

JE (Japanese Empire) vẫn đứng đó, bất động như một pho tượng tạc từ đá cẩm thạch. Ánh trăng xanh xao hắt qua cửa sổ, phản chiếu lên lưỡi kiếm Katana đang được rút ra khỏi bao một nửa. Hắn không nhìn IE, nhưng bờ vai khẽ rung lên cho thấy sự kìm nén cực độ.

JE(Japanese Empire)

"Tôi không phải là con rối," //JE đáp, thanh âm sắc lạnh như kim loại va chạm//. "Và ngài cũng vậy, trừ khi ngài tự nguyện cắt đứt dây cung của chính mình."

JE tiến lại gần, bước chân nhẹ tênh trên thảm đỏ. Hắn dừng lại ngay trước mặt IE, đặt bàn tay đeo găng trắng lên vai đối phương. Sức nặng từ bàn tay ấy khiến IE phải ngẩng đầu lên.

JE(Japanese Empire)

"Ngài có nhớ lời thề dưới gốc anh đào năm ấy không? Chúng ta không đứng đây để phục vụ cho tham vọng điên cuồng của Naz. Chúng ta đứng đây vì vinh quang của chính mình."

IE(Italia Empire)

Vinh quang? Vinh quang có cứu được những con tàu đang chìm dưới đáy Địa Trung Hải không? Naz có thể san bằng tất cả chỉ trong một đêm, JE ạ!"

IE bất thình lình đứng bật dậy, gạt tay JE ra. Sự uất ức bấy lâu nay bùng nổ. Hắn túm lấy cổ áo quân phục của JE, kéo mạnh về phía mình. Khoảng cách giữa họ gần đến mức hơi thở nồng mùi rượu của IE phả lên chiếc mặt nạ Kitsune của JE.

IE(Italia Empire)

"Ngài quá lý tưởng hóa mọi chuyện rồi! Thế giới này là một bàn cờ, và chúng ta... chúng ta chỉ là những quân cờ có màu sắc đẹp hơn một chút mà thôi!"

Trong khoảnh khắc căng thẳng ấy, JE không hề phản kháng. Hắn nhìn sâu vào đôi mắt đầy tia máu của IE, sự lạnh lùng thường ngày tan chảy, thay vào đó là một tia nhìn u buồn nhưng kiên định.

Bất ngờ, JE đưa tay tháo chiếc mặt nạ Kitsune xuống, để lộ hoàn toàn gương mặt thanh tú với vết sẹo dài chạy dọc bên má – minh chứng cho những trận chiến sinh tử. Đây là lần đầu tiên hắn để lộ diện mạo thật trước mặt một ai khác ngoài gia tộc.

JE(Japanese Empire)

"Nếu là quân cờ, tôi sẽ là quân cờ tự tay kết liễu người chơi,"// JE thì thầm.//

Bàn tay IE đang túm cổ áo JE bỗng nới lỏng. Hắn sững sờ trước vẻ mặt của người đối diện. Sự chân thành và tàn nhẫn đan xen trong đôi mắt ấy khiến trái tim của kẻ lãng tử như IE thắt lại. Hắn nhận ra, dù Naz có mạnh đến đâu, hắn cũng không bao giờ có được sự trung thành tuyệt đối của con cáo già phương Đông này.

Rầm!

Tiếng nổ lớn vang lên từ phía bến cảng, rung chuyển cả dinh thự cổ. Ánh lửa đỏ rực bốc lên, nhuộm hồng cả bầu trời đêm Venice.

？？？

"Báo cáo!" Một binh sĩ của Naz hớt hải chạy vào, gót giày nện xuống sàn rầm rập. "Thưa ngài JE, ngài IE! Có biến động tại khu vực kiểm soát. Ngài Naz ra lệnh hai ngài phải có mặt tại sở chỉ huy ngay lập tức. Đây không phải là lời mời, đây là quân lệnh!"

IE và JE nhìn nhau. Họ biết, vở kịch của Naz đã bắt đầu sang hồi thứ ba. Sự tự do ngắn ngủi vừa rồi đã kết thúc.

IE(Italia Empire)

//IE chỉnh lại quân phục, nở một nụ cười chua chát//"Có vẻ như bản nhạc của chúng ta lại bị ngắt quãng rồi."

JE(Japanese Empire)

//JE đeo lại chiếc mặt nạ, che giấu mọi cảm xúc vừa mới chớm nở. Hắn nắm chặt chuôi kiếm, quay lưng bước đi//"Đi thôi. Đừng để hắn thấy chúng ta yếu đuối."

Ánh lửa từ bến cảng Venice nhuộm đỏ cả một góc trời, khói đen bốc lên nghi ngút che khuất ánh trăng thanh khiết. Tiếng còi báo động rít lên từng hồi dài, xé toạc sự tĩnh lặng của thành phố nước.

Trong sở chỉ huy tạm thời — một căn phòng rộng lớn với những tấm bản đồ khổng lồ trải dài trên bàn gỗ — Naz đứng đó, đôi găng tay da đen bóng siết chặt lấy chiếc roi da. Hắn không quay lại nhìn khi JE và IE bước vào, nhưng áp lực tỏa ra từ bóng lưng ấy khiến lính canh xung quanh đều phải nín thở.

nazi

"Các ngươi đến rồi sao?" Naz cất giọng, âm thanh trầm thấp nhưng vang vọng như tiếng sấm trước cơn bão. "Sự chậm trễ của hai ngươi vừa khiến một kho đạn dược tại cảng bốc cháy. Một sự trùng hợp... hay là một kế hoạch ngầm?"

Naz quay ngoắt lại, đôi mắt sắc lạnh dừng lại trên khuôn mặt vẫn đang đeo mặt nạ của JE, rồi chuyển sang vẻ mặt cố tỏ ra thản nhiên của IE. Hắn tiến lại gần IE, dùng cán roi da nâng cằm kẻ lãng tử lên.

nazi

"Ngài IE, tôi nghe nói ngài rất thích những buổi tiệc đêm. Nhưng có vẻ ngài quên mất rằng, trong cuộc chơi này, tôi mới là người cầm trịch bản nhạc."

IE(Italia Empire)

Khẽ nhếch môi, ánh mắt không hề lùi bước "Ngài Naz, tai nạn ở bến cảng là điều không ai muốn. Đừng vì một mồi lửa nhỏ mà nghi ngờ lòng trung thành của những người đã đứng cùng chiến tuyến với ngài."

Naz cười khẩy, gạt mạnh cán roi ra khiến IE hơi loạng choạng. Hắn bước sang phía JE, kẻ vẫn đứng im lìm như một cái bóng.

nazi

"Còn ngài, con cáo của phương Đông? Thanh kiếm của ngài vẫn chưa vấy máu trong đêm nay. Có phải ngài đang chờ đợi điều gì đó? Một sự cứu rỗi chăng?"

JE(Japanese Empire)

JE khẽ cúi đầu, bàn tay siết chặt chuôi Katana đến mức các khớp xương trắng bệch. "Tôi chỉ tuốt kiếm khi kẻ thù xuất hiện. Và hiện tại... kẻ thù vẫn đang ẩn nấp trong bóng tối."

nazi

Naz ném một tập tài liệu đen lên bàn. "Ngày mai, một cuộc tổng tấn công sẽ diễn ra. JE, ngài dẫn quân bao vây phía Đông. IE, ngươi giữ vững mạn sườn phía Nam. Bất kỳ ai lùi bước... sẽ được coi là kẻ phản bội. Và hình phạt cho sự phản bội, hai vị biết rõ rồi đấy."

Khi Naz rời đi để kiểm tra đội hình, căn phòng chỉ còn lại hai người. Sự căng thẳng vừa rồi như rút cạn sức lực của IE. Hắn tựa lưng vào mép bàn, nhìn JE với ánh mắt đầy ẩn ý.

IE(Italia Empire)

"Hắn bắt đầu điên rồi," IE thì thầm, giọng chỉ đủ hai người nghe. "Hắn muốn chúng ta làm lá chắn thịt cho tham vọng của hắn."

JE không nói gì, hắn tiến lại gần bản đồ, ngón tay lướt qua những đường kẻ đỏ rực. Bất ngờ, hắn dùng mũi kiếm vạch một đường chéo nhỏ, cắt đứt lộ trình mà Naz vừa vạch ra.

JE(Japanese Empire)

"Chúng ta sẽ không đi theo lộ trình này," JE nói khẽ, đôi mắt sau chiếc mặt nạ Kitsune rực lên một tia sáng nguy hiểm. "Phía Nam có một hẻm núi kín, nơi quân đội của Naz không thể giám sát. Nếu ngài dám đánh cược, IE... chúng ta sẽ gặp nhau ở đó."

IE sững sờ. Đây không chỉ là thay đổi chiến thuật, đây là đảo chính. Nếu bị phát hiện, cả hai đế chế sẽ sụp đổ dưới tay Naz ngay lập tức.

Nhưng khi nhìn vào sự kiên định của JE, IE cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng. Hắn đưa bàn tay run rẩy ra, nắm chặt lấy bàn tay đeo găng của JE. Một bản giao ước không lời được thiết lập giữa hai kẻ đang đứng bên bờ vực thẳm.

IE(Italia Empire)

"Được thôi," IE mỉm cười, một nụ cười thật sự sau bao ngày giả tạo. "Nếu phải chết, tôi thà chết như một kẻ phản nghịch tự do, còn hơn sống như một con rối trung thành."

Phía ngoài cửa sổ, sương mù lại kéo đến, che phủ cuộc đào tẩu vĩ đại nhất trong lịch sử của họ.

BẢN GIAO ƯỚC DƯỚI ÁNH TRĂNG MÁU

CHƯƠNG 2: THANH KIẾM GÃY VÀ LY RƯỢU ĐẮNG

CHƯƠNG 3: BỮA TIỆC CỦA NHỮNG KẺ PHẢN NGHỊCH