🎶 𝑁ℎ𝑎̣𝑐 𝑛𝑒̂̀𝑛: 𝑀𝑜𝑜𝑛𝑙𝑖𝑔ℎ𝑡 — 𝐾𝑎𝑙𝑖 𝑈𝑐ℎ𝑖𝑠.⭑🎧 Nghe trong lúc đọc nha mọi người!🐧 Vô truyện—

━━━━━━━━━━━━━━━ 🎧 𝐂𝐡𝐚𝐩𝐭𝐞𝐫 𝟏: 𝐁𝐥𝐚𝐜𝐤𝐨𝐮𝐭 ━━━━━━━━━━━━━━━

──────๑✧๑──────

Tháng Mười Hai lại về, mang theo những dải đèn lung linh treo đầy trần hành lang Gardenview. Những bông tuyết giả lặng lẽ rơi, phủ lên sàn nhà một màu trắng xóa ảo diệu. Không khí lễ hội tràn ngập khắp nơi — vòng hoa nhựa xanh đỏ quấn quanh cột, tiếng nhạc Giáng sinh vang lên từ chiếc loa cũ kỹ ở góc phòng, và hương quế thoang thoảng từ đâu đó lan tỏa. Đây là lần thứ hai các Christmas toons xuất hiện. Năm ngoái, khi họ vừa được tạo ra, mọi thứ còn mới mẻ. Năm nay, họ trở lại với những bộ đồ mới — những món quà từ Arthur, hoặc từ những đứa trẻ đã yêu quý họ trong mùa lễ trước.

Ginger đứng trước cửa thang máy, hai tay siết chặt chiếc tạp dề có họa tiết bánh quy. Hôm nay cô mặc bộ Snowtime — tông xanh nhạt pha trắng, trông như được tạc từ băng hoặc phủ một lớp tuyết mịn. Thay vì các đường viền kem đường truyền thống, cơ thể cô nàng giờ đây được điểm xuyết bởi các họa tiết bông tuyết tinh xảo. Điểm nhấn nổi bật nhất là chiếc khăn len quàng cổ và đôi mắt xanh thẳm, tạo nên vẻ ngoài vừa dễ thương, vừa mang đậm hơi thở mùa đông nhưng vẫn giữ được nét tinh nghịch vốn có. Cosmo đã tặng cô bộ đồ này vào đầu tháng, khi mùa lễ vừa bắt đầu. "Mặc vào đi Ginger, trông chị xinh lắm đó!" — cô nhớ lại lời cậu em họ mình nói, giọng phấn khích đến mức những hạt đường trên đầu cậu cũng rung rinh theo. Ginger khẽ mỉm cười. Nhưng nụ cười nhanh chóng tắt khi cô nhìn xuống đôi tay mình. Nếu mình hồi máu cho ai đó... họ có thấy mình vụng về không? Từ khi kỹ năng của cô được thay đổi, Ginger vẫn chưa quen. Hồi phục toàn bộ trái tim nghe có vẻ mạnh, nhưng phạm vi quá hẹp, lại phải giữ vài giây mới xong. Nếu không đứng sát, nếu người đó di chuyển, nếu bỗng dưng có twisted xuất hiện... thì sao? Cô không muốn làm phiền ai. Càng không muốn trở thành gánh nặng.

Tiếng Cosmo vọng lại, cắt ngang dòng suy nghĩ của cô. Ginger vội vàng bước vào, những ngón tay nhỏ bé siết chặt lấy vạt áo. Bên trong, không gian chật hẹp hơn thường lệ. Cô cố nép vào một góc, tránh va phải ai. Bên kia thang máy, Sprout đang đứng sát cánh bên Cosmo. Hôm nay anh mặc bộ Snowtime — chiếc khăn quàng trắng pha hồng quen thuộc được thay bằng màu xanh lam nhạt, những chiếc lá trên đầu phủ đầy tuyết trắng. Nhìn anh chẳng khác nào một cây dâu tây giữa mùa đông. Tay anh đặt lên vai Cosmo với vẻ mặt cảnh giác thường trực, mắt liếc nhanh về phía Ginger, như thể đang tính toán điều gì đó.

Ginger biết ánh mắt đó. Sprout vốn dĩ đã bảo vệ Cosmo quá mức, và gần đây, khi Ginger bắt đầu có kỹ năng hồi máu mới, sự cạnh tranh về tape giữa hai người càng trở nên rõ rệt. Cả hai đều cần tape để dùng skill — Sprout 100 tape cho 1 trái tim, Ginger 100 tape cho full máu. Ai sẽ là người được ưu tiên? Ai sẽ là người bị bỏ lại? Ginger không muốn nghĩ về điều đó. Cô chỉ cúi đầu, im lặng. Ở góc xa, Bobette đang tất bật bày biện những món quà nhỏ xinh. Hôm nay bà mặc bộ Hot Chocolate — chiếc áo len màu nâu ấm áp với họa tiết cốc sô-cô-la nóng, viền lông trắng mềm mại quanh cổ và tay áo. Dáng vẻ hào hứng, luôn miệng nói về những món quà sắp được gửi đi.

Bobette gọi với sang phía cậu tuần lộc đang mải mê kéo dây kim tuyến, như thể chỉ cần con tuần lộc kia còn kéo dây thêm một phút nào nữa chắc sẽ bị 'ăn hành' "Ồ, được rồi. Bobette hôm nay sao mà nóng thế không biết—" Rudie đáp, nhưng tay vẫn không ngừng nghịch. Cậu mặc bộ Snowtime mới — chiếc áo khoác lông trắng, chiếc mũ có sừng tuần lộc được đính thêm những hạt cườm lấp lánh.

Ginger nhìn sang phía cuối thang máy. Coal, cục đá cưng của Bobette, đang nằm yên trong chiếc giỏ nhỏ, thỉnh thoảng phát ra tiếng "bwoof" nhẹ. Coal cũng có bộ đồ mới — một chiếc nơ đỏ thắt quanh người, trông như một món quà nhỏ. Mọi người đều vui vẻ... Ginger thở dài nhẹ. Cô lại nhìn xuống đôi tay mình, nơi những hạt đường trên váy lấp lánh dưới ánh đèn. Cộp. Một tiếng động nhẹ vang lên khi vai cô chạm vào ai đó.

Ginger ngước lên, định nói tiếp thì lời nói vụt tắt trong cổ họng. Eclipse đứng ngay bên cạnh. Cô sói không mặc đồ mới. Không có bộ váy lễ hội hay nơ xinh xắn. Eclipse vẫn giữ nguyên bộ thường ngày — chiếc áo choàng màu xám tro với hình trăng lưỡi liềm in sau lưng, đôi tai sói vểnh cao phía trên mái tóc rối bời. Giữa những sắc đỏ và xanh của Giáng sinh, cô trông như một mảnh trăng lạc giữa tuyết.

Sprout ở phía trước quay lại, ánh mắt có chút nghiêm nghị.

Sprout nhíu mày, nhưng Ginger có thể thấy khóe môi anh hơi nhếch lên.

Cosmo xị mặt, nhưng nhanh chóng phì cười. Cả nhóm cũng bật cười theo. Ginger cũng cười, nhưng nụ cười có chút gượng gạo. Giá mà mình cũng thoải mái như vậy... Bỗng nhiên, ánh đèn trong thang máy nhấp nháy. Mọi người đều im bặt. "Kẹt... kẹt..." Tiếng động cơ già cỗi vang lên, rồi bất chợt tắt ngúm. Và rồi — bóng tối. Ginger cảm thấy trái tim mình ngừng đập một nhịp. Đôi mắt cô mở to trong màn đen đặc quánh, không nhìn thấy gì, không nghe thấy gì ngoài tiếng tim mình đập thình thịch. Blackout.

"Đừng di chuyển." Giọng nói vang lên ngay bên tai — không phải của Cosmo, không phải Sprout. Của Eclipse. Nhưng không phải giọng cô sói vui vẻ lúc nãy. Giọng nói đó trầm hơn, khàn hơn, và mang theo một thứ cảm giác khiến sống lưng Ginger lạnh toát. Đó là giọng của một thợ săn. Của một con sói khi bản năng thức giấc. Ginger không dám thở mạnh. Cô chỉ biết siết chặt tay vào vạt áo, cảm nhận hơi ấm từ bộ đồ Snowtime Cosmo tặng — thứ duy nhất còn có thể trấn an cô lúc này. Bên ngoài thang máy, một tiếng gầm nhẹ vọng lại. Và Ginger biết — mọi thứ vừa bắt đầu.

Hết chap 1. ───────୨ৎ───────

⎯⎯⎯⎯ ✧ ⎯⎯⎯⎯⎯

┈ ✦ Bóng tối bao trùm tất cả. Ginger đứng im như trời trồng, đôi mắt mở to trong màn đen đặc quánh. Cô không nhìn thấy gì. Không nghe thấy gì ngoài tiếng tim mình đập thình thịch trong lồng ngực và tiếng thở khẽ khàng của ai đó bên cạnh — của Eclipse. Cộp. Cộp. Cộp. Tiếng bước chân từ xa vọng lại. Không phải bước chân bình thường. Nó nặng nề, lê lết, và kèm theo một thứ âm thanh như tiếng rên rỉ nghẹn ngào. Twisted.

Ginger nuốt khan. Cô muốn lùi lại, muốn tìm một góc để trốn, nhưng đôi chân cô như đóng băng. Kỹ năng của cô — nếu có twisted lao vào, cô có kịp hồi máu cho ai không? Phạm vi hẹp quá. Cô phải đứng sát. Phải giữ chuột vài giây. Sẽ không kịp. Sẽ chẳng làm được gì cả—

Giọng nói vang lên từ phía đầu thang máy. Sprout. Ginger có thể hình dung ra cảnh tượng dù không nhìn thấy — Sprout đang đứng trước mặt Cosmo, tay dang rộng như thể muốn che chắn cho cả nhóm. Đôi mắt anh chắc hẳn đang liếc nhanh khắp nơi, tận dụng passive skill để nhìn thấy vị trí và máu của từng toon còn sống trên map.

Im lặng. Rồi một giọng nói khác cất lên — nhẹ nhàng, nhưng đầy tự tin. Bobette.

Nghe có vẻ hợp lý. Ginger cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút — rồi lại thấy tội lỗi vì sự nhẹ nhõm đó. Mình không làm được gì cả...

Câu nói vang lên ngay bên tai Ginger. Lạnh lùng. Chắc chắn. Đầy bản năng. Eclipse. Ginger cảm thấy một luồng khí di chuyển ngay bên cạnh mình — nhanh, mạnh, và đầy uy lực. Cô không nhìn thấy, nhưng cô biết Eclipse đang bước ra khỏi thang máy.

Lời nói như một mệnh lệnh. Không phải kiểu "tớ sẽ bảo vệ cậu" đầy hào hứng như mọi khi. Mà là một tuyên bố: tớ đi trước, cậu ở yên. Ginger nghe thấy tiếng bước chân của Eclipse lao ra ngoài. Nhanh. Cực kỳ nhanh. Đó là... tốc độ của cô ấy trong Blackout sao? Ginger chưa bao giờ thấy Eclipse chạy nhanh như vậy. Ngày thường, Eclipse chạy bình thường, không nhanh không chậm. Nhưng bây giờ, trong bóng tối, cô sói ấy dường như trở nên... khác. Rầm! Tiếng va chạm. Tiếng twisted rên rỉ. Rồi tiếng gì đó ngã xuống sàn.

Tim Ginger thắt lại. Eclipse có bị sao không? Cô ấy có thể đánh twisted được à? Không... không toon nào có thể tấn công twisteds được mà... Rồi Ginger nhận ra — Eclipse không hề tấn công. Cô ấy chỉ lao vào, tạo ra tiếng động lớn, thu hút sự chú ý của twisted về phía mình. Và với tốc độ vượt trội trong bóng tối, cô ấy dễ dàng né tránh, kéo twisted chạy vòng quanh, tạo ra khoảng trống cho cả nhóm. Đó là cách cô ấy bảo vệ bầy đàn. Sự im lặng trở lại.

Giọng Eclipse vang lên, cách xa hơn một chút. Vẫn trầm, vẫn lạnh, nhưng có chút... bình thường trở lại.

Đôi chân cô bước ra khỏi thang máy, chạm lên nền đá lạnh ngắt. Không khí ở đây khác hẳn — lạnh hơn, ẩm hơn, và có mùi... mùi gì đó tanh tanh. Máu? Ginger không dám nghĩ tiếp. Cô lần mò dọc theo bức tường, tai vểnh lên nghe ngóng. Từ xa vọng lại tiếng máy móc — tiếng bánh răng quay, tiếng đèn nhấp nháy. Machine. Cosmo đã đến trước, tay bắt đầu ấn nút. Sprout đứng canh bên cạnh, mắt không rời khỏi màn hình map trong đầu.

Ginger quay sang tìm Eclipse. Cô sói đang ở đâu đó trong bóng tối, Ginger chỉ có thể nghe thấy tiếng bước chân dồn dập, tiếng twisted gầm gừ, và thỉnh thoảng là tiếng Eclipse tạo ra âm thanh để tiếp tục thu hút nó. Cô ấy đang hy sinh thời gian và sức lực của mình để cả nhóm có thể làm máy. Ginger chưa bao giờ thấy Eclipse như thế này. Ngày thường, Eclipse là người kéo cô đi khắp nơi, cười nói không ngừng, hỏi cô có muốn hú cùng không, rồi tự cười khúc khích một mình. Nhưng bây giờ, Eclipse trông giống một con sói thực sự — im lặng, tập trung, và nguy hiểm. Và Ginger không biết nên sợ hay nên... cảm thấy an toàn.

Mình phải làm được. Cô đến trước chiếc máy thứ hai. Những nút bấm lờ mờ hiện ra trong bóng tối, phát ra ánh sáng xanh nhạt. Ginger đặt tay lên, bắt đầu ấn theo thứ tự. Lạch cạch. Lạch cạch. Tiếng máy vang lên trong không gian tĩnh mịch. Rồi — tiếng bước chân. Không phải của Cosmo. Không phải Sprout. Xoạt. Xoạt. Xoạt. Bước chân nặng nề, lê lết, ngày càng gần. Và Ginger nghe thấy giọng nói từ xa — giọng của Eclipse, nhưng không phải nói với cô.

Giọng nói lạnh lùng vọng lại từ cuối hành lang. Không phải ra lệnh cho Ginger. Mà là... một lời cảnh báo? Rồi Ginger hiểu. Eclipse đang kéo twisted về hướng ngược lại. Cô ấy đang cố gắng giữ nó tránh xa khu vực có máy. Nhưng twisted không ngu — nó có thể nghe thấy tiếng máy, có thể cảm nhận được sự hiện diện của các toon khác. Và nó đang đến gần. Mình phải làm nhanh hơn. Ginger ấn mạnh hơn, tay run run trên các nút bấm. Lạch cạch. Lạch cạch. Tiếng bước chân ngày càng gần. Lạch cạch. Lạch cạch.

Gần hơn nữa. Lạch cạch — Bíp. Máy thứ hai hoàn thành. Ginger không chần chừ. Cô xoay người bỏ chạy, đôi chân nhỏ bé bước nhanh hết mức có thể. Stealth cao giúp cô khá an toàn, nhưng tim cô vẫn đập như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Chạy. Chạy. Chạy. Cô lao về phía thang máy, nơi Sprout và Cosmo đã hoàn thành máy cuối cùng và đang đứng đợi. Bíp.

Cả ba lao vào thang máy. Cánh cửa bắt đầu đóng lại. Ginger quay lại nhìn. Trong bóng tối, cô thấy hai điểm sáng màu vàng — đôi mắt của Eclipse — đang lao nhanh về phía thang máy với tốc độ đáng kinh ngạc. Rầm! Eclipse lao qua cánh cửa đang đóng, người suýt va vào thành thang máy. Cô đứng dựa vào tường, thở hổn hển, đôi mắt vẫn ánh lên màu hổ phách trong bóng tối. Cánh cửa đóng lại. Thang máy bắt đầu di chuyển.

Im lặng. Blup. Đèn sáng trở lại. Ginger nheo mắt, đưa tay che mặt. Khi mắt dần thích nghi, cô nhìn về phía Eclipse. Cô sói vẫn đứng dựa vào tường, tay chống nạnh, thở dốc. Mồ hôi lấm tấm trên trán. Đôi mắt vàng đã trở lại bình thường — không còn vẻ hung dữ, không còn bản năng săn mồi. Chỉ có sự mệt mỏi.

Goob từ đâu nhảy ra ( bị bỏ quên, tại tui không nhắc đến thôi chứ vẫn có trong thang máy nha🐧) : "Ê này, vừa nãy có chuyện gì thế? Tớ nghe tiếng động ghê quá!"

Goob: "Xử lý? Cậu đánh được twisted hả? Sao tớ không biết?"

Goob tròn mắt. "Sao cậu chạy nhanh thế? Lúc nãy tớ thấy cậu lao như tên bắn ý!"

Eclipse không trả lời. Cô chỉ nhìn ra ngoài cửa thang máy, nơi những tầng mới đang dần hiện ra. Ginger đứng nép vào góc, lén nhìn Eclipse. Cô ấy đã chạy. Né tránh. Thu hút sự chú ý của twisted. Tất cả để bảo vệ cả nhóm. Và cô ấy làm điều đó một mình. Trong bóng tối. Ginger muốn nói cảm ơn. Nhưng lời nói cứ mắc kẹt trong cổ họng. Mình sẽ nói. Sau khi xuống floor tiếp theo. Mình hứa.

(⁠｡⁠•̀⁠ᴗ⁠-⁠)⁠✧ ------- 🌙🍪 -------- Hết Chapter 2

__✧__ Thang máy từ từ dừng lại ở floor tiếp theo. Cánh cửa mở ra, ánh đèn vàng ấm áp từ hành lang chiếu vào, xua tan bóng tối vừa rồi. Không còn không khí u ám, không còn tiếng rên rỉ của twisteds. Chỉ có tiếng nhạc Giáng sinh vọng từ đâu đó, và những dải đèn lấp lánh treo trên trần.

Goob nhảy phóc ra khỏi thang máy, tay vung vẩy. "Tui đi trước khám phá nha! Có gì tui kêu!"

Rudie cũng chạy theo sau Goob, tiếng cười giòn tan vọng lại. Coal trong giỏ phát ra tiếng "bwoof" nhẹ, như thể cũng muốn đi theo.

Ginger gật đầu, mỉm cười nhẹ. Bobette rời đi, để lại cô đứng một mình ở cửa thang máy. Cô nhìn quanh. Sprout và Cosmo đã đi về phía những chiếc máy ở bên trái. Goob và Rudie biến mất ở phía bên phải. Bobette đang thong thả bước về phía quầy hàng nhỏ ở góc phòng. Và Eclipse... Ginger quay lại. Eclipse vẫn đứng trong thang máy. Cô sói dựa vào tường, mắt nhắm nghiền, hơi thở vẫn chưa hoàn toàn ổn định. Bộ đồ Halloween quen thuộc hơi xộc xệch sau những cú chạy nước rút. Đôi tai sói vểnh cao giờ cụp xuống, phủ lên mái tóc rối bời. Cô ấy mệt quá rồi. Ginger cắn môi. Mình phải nói gì đó. Mình đã hứa. Cô hít một hơi thật sâu, quay người bước trở lại thang máy.

....

Lời nói thốt ra nhẹ hơn một cái thở, nhưng trong không gian yên tĩnh của thang máy, nó nghe rõ mồn một. Eclipse mở mắt. Đôi mắt vàng nhìn Ginger, không còn vẻ lạnh lùng của Blackout, cũng không phải sự hào hứng thường ngày. Chỉ là... sự im lặng.

Giọng Eclipse vang lên, khàn khàn nhưng ấm hơn lúc nãy. Ginger ngước lên. Eclipse đã đứng thẳng dậy, đôi mắt vàng nhìn thẳng vào cô.

Tim Ginger lại đập mạnh một nhịp. Từ lâu rồi. Vậy mà mình không hề biết.

Không khí trong thang máy bỗng trở nên yên tĩnh. Không phải sự im lặng ngượng ngùng, mà là thứ yên tĩnh ấm áp, như khi hai người vừa chia sẻ một bí mật nhỏ. Ginger vẫn cúi đầu, nhưng khóe môi cô khẽ cong lên. Mình được cô ấy coi là thành viên trong bầy. Mình không phải gánh nặng. Mình...

"Ê ê! hai người làm gì trong thang máy zậy hẻ?" Giọng Goob vọng từ xa, phá tan bầu không khí. Ginger giật bắn người, vội lùi lại, suýt va vào thành thang máy. Eclipse nhanh tay giữ cánh tay cô, kéo cô về phía mình để tránh va đập.

Goob đã xuất hiện ở cửa thang máy, mắt mở to nhìn cảnh tượng trước mặt — Eclipse đang giữ tay Ginger, hai người đứng sát nhau hơn bình thường. "Ủa ủa ủa..." Goob nháy mắt. "Có gì ở đây vậy ta?"

"Có hai cái ở cuối hành lang!" Goob vẫn chưa buông tha. "Mà nãy hai người—"

"Ơ nhưng mà—"

Goob nhìn Eclipse, rồi nhìn Ginger, rồi lại nhìn Eclipse. Cuối cùng cậu nhún vai, chạy theo. "Kỳ lạ ghê..."

Cô không biết vì sao mình lại cười. Có lẽ vì nhẹ nhõm. Có lẽ vì hạnh phúc. Có lẽ vì lần đầu tiên sau rất lâu, cô cảm thấy mình thực sự thuộc về một nơi nào đó. Mình... có thể thích cô ấy không nhỉ? Ginger đỏ mặt, lắc đầu nguầy nguậy. Không không không, mình chỉ biết ơn thôi! Chỉ biết ơn! Nhưng mà... Cô nhìn ra ngoài thang máy, nơi Eclipse đang đi về phía cuối hành lang, dáng đi thong thả, đôi tai sói vểnh lên nghe ngóng. ...cậu ấy dễ thương thật.

--- 🌙🍪 --- Hết Chapter 3