"Cái đó đặt ở giữa. Cẩn thận, đừng để nghiêng."

Giọng nói nhẹ nhàng ấy vang lên rõ ràng giữa đám gia nhân. Từ Natalia đứng giữa đại sảnh, khoác trên mình bộ Hán phục xanh giản dị nhưng lại càng tôn lên vẻ đẹp của nàng. Gương mặt nàng rạng rỡ — hôm nay, phu quân sẽ trở về sau sáu tháng chinh chiến, mang theo chiến thắng vinh quang.

Từ đêm hôm trước, nàng gần như không chợp mắt. Mọi thứ đều do tay nàng chuẩn bị, từng chi tiết nhỏ cũng không bỏ sót.

Bên cạnh, Wulan — nha hoàn riêng — nhìn nàng lo lắng.

"Tiểu thư, người nên nghỉ ngơi chút đi. Người thức suốt từ đêm qua rồi," nàng khẽ nói.

Từ Natalia quay sang mỉm cười. "Ta không sao, Wulan. Với lại, cũng sắp xong rồi."

Wulan thở dài, biết mình không thể khuyên được chủ nhân. Nàng đành im lặng phụ giúp.

Không lâu sau, bầu không khí bỗng chốc đổi khác. Tiếng bước chân vang lên ngoài đại sảnh. Lão phu nhân Lý Anna bước vào một cách ung dung, theo sau là con gái bà — Karina, cùng con dâu cả Lusi. Ánh mắt cả ba lập tức rơi xuống Từ Natalia, lạnh tanh.

"Natalia," Lý Anna cất giọng lạnh lùng, đầy mệnh lệnh. "Đi ra hậu viện. Lấy đồ cho ta."

Từ Natalia hơi sững lại, nhưng vẫn cúi đầu cung kính. "Vâng thưa mẫu thân. Con làm nốt việc này, sau đó—"

"Ngươi dám cãi?" Lý Anna cắt ngang sắc lạnh. "Gan lớn thật, dám trì hoãn lệnh của mẹ chồng!"

Cả đại sảnh im bặt. Đám gia nhân cúi đầu, không ai dám hé răng.

Từ Natalia lặng thinh. Gương mặt nàng vẫn bình thản, như thể đã quá quen với sự đối xử này.

Karina khịt mũi. "Đồ lười biếng. Chuyện nhỏ xíu cũng phải chần chừ."

Lusi cười nhạt phụ họa. "Xuất thân không rõ ràng thì cũng vậy thôi. Lễ nghĩa không biết gì."

Wulan nắm chặt tay, cố dằn cơn tức giận. Nhưng Từ Natalia chỉ gật đầu nhẹ.

"Vâng thưa mẫu thân. Con đi ngay." Nàng quay người bước về phía hậu viện, Wulan bám theo phía sau, mặt vẫn đầy uất ức.

Từ Natalia vừa khuất bóng, Lý Anna liền nhếch môi khinh bỉ. "Xì, đồ mồ côi không cha không mẹ. Chỉ biết bám vào Lý gia mà sống."

Karina bật cười khúc khích, Lusi đưa tay che miệng, nén nụ cười đắc ý.

Nhưng bầu không khí bỗng chuyển biến khi một thị vệ hối hả chạy vào, quỳ sụp xuống.

"Bẩm lão phu nhân! Đoàn tùy tùng của thiếu gia Lý Andrian đã đến trước cổng phủ!"

Sắc mặt Lý Anna lập tức sáng bừng.

"Thật không?!"

"Bẩm, đúng vậy ạ!"

"Nhanh, ra đón!" Bà reo lên đầy hoan hỉ.

Chẳng thèm đoái hoài đến ai, cả bọn vội vã quay ra cổng chính, bỏ lại đại sảnh ngổn ngang đồ chuẩn bị. Không ai buồn gọi Natalia quay lại.

Ở hậu viện, Natalia và Wulan đang lục tìm đồ đạc cho bà mẹ chồng.

Bàn tay Từ Natalia chợt dừng lại khi một gia nhân hớt hải chạy đến.

"Bẩm thiếu phu nhân, thiếu gia đã về!" Người ấy cúi đầu bẩm báo.

Mắt Natalia sáng lên. "Thật sao?"

Gia nhân gật đầu liên tục. "Bẩm, đúng ạ. Nhưng thiếu gia—"

Chưa kịp nói hết, Natalia đã quay người bước đi vội vã. Nụ cười ngọt ngào nở trên môi, bước chân nhẹ nhõm tràn đầy mong đợi.

Phía sau, gia nhân kia chỉ biết đứng sững, như muốn nói điều gì mà không thốt nên lời.

Natalia rảo bước về phía cổng chính. Nhưng bước chân nàng bỗng chậm dần khi giọng nói quen thuộc kia vang lên rõ mồn một.

"Andrian, con biết không? Suốt thời gian con đi, vợ con chẳng làm gì cả," Lý Anna nói với giọng đầy mỉa mai. "Tất cả mọi chuẩn bị đều do chúng ta lo liệu. Cô ta? Chỉ biết ngồi ì trong các viện suốt ngày."

Bước chân Natalia khựng hẳn. Lồng ngực nghẹn lại. Nàng đứng khuất sau cây cột, không dám bước thêm nửa bước. Rõ ràng người lo liệu tất cả chính là nàng.

Bên cạnh, Wulan nắm chặt tay, quai hàm nghiến cứng vì phẫn nộ. Nhưng Natalia chỉ cúi đầu, cố giữ bình tĩnh dù tim nàng đau như bị bóp nghẹt. Dẫu vậy, nàng không nổi giận.

Rồi giọng Lý Anna lại vang lên, lần này đầy tò mò. "Thế người phụ nữ này là ai, Andrian?"

Giọng nói của người đàn ông ấy — giọng nói mà Natalia ngày đêm nhớ nhung — cuối cùng cũng cất lên.

"Đây là vợ con, thưa mẫu thân. Cố Lilith, ái nữ của quý tộc Cố gia."

Tim nàng như bị ai bóp nghiến.

Thế giới của Natalia dường như ngừng quay. Toàn thân nàng đông cứng.

"Vợ?" Natalia thì thầm, không dám tin.

Chậm rãi, nàng bước từng bước nặng nề, lộ ra khỏi cây cột.

Mọi ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía nàng.

Trước mắt, Lý Andrian đứng sừng sững trong bộ chiến bào lộng lẫy. Nhưng thứ khiến trái tim nàng tan nát là người phụ nữ bên cạnh hắn.

Một thiếu phụ kiều diễm trong bộ Hán phục hồng nhạt, đang khoác chặt cánh tay chồng nàng, nở nụ cười ngọt ngào.

Hơi thở Natalia nghẹn lại. "Lang quân..." Giọng nàng run rẩy, nhỏ đến mức gần như không nghe thấy. "Nàng ta là ai?"

Lý Andrian nhìn nàng lạnh tanh, không một chút áy náy. "Đây là vợ ta. Lilith."

Câu nói ấy giáng xuống như sấm nổ bên tai. Tay Natalia nắm chặt, móng tay gần xuyên thủng lòng bàn tay.

Cố Lilith mỉm cười dịu dàng, bước tới gần hơn một bước. "Chào chị," nàng ta ngọt giọng. "Từ nay, mong chị em ta cùng phụng sự lang quân. Nhưng mà..."

Nàng ta dừng lại, rồi đưa mắt nhìn Andrian âu yếm, tay khẽ xoa bụng đã hơi nhô lên.

Tim Natalia như bị ngàn mũi kim đâm xuyên.

Lý Andrian hiểu ý vợ mới, cuối cùng cất giọng lạnh lùng, như thể đang nói chuyện phiếm.

"Natalia, Lilith đang mang thai con của ta. Vì thế, từ nay nàng ấy sẽ là chính thê. Còn ngươi, chỉ cần làm thiếp là đủ."

Mọi thứ sụp đổ trong tích tắc. Nước mắt tuôn rơi không thể kìm nén. Thế giới xung quanh nàng nhòe đi. Nhưng không một ai đoái hoài.

"Đúng rồi! Chị Lilith là con nhà quý tộc, không thể để chị ấy làm thiếp được," Karina xen vào, chẳng thèm nghĩ đến cảm nhận của chị dâu.

Chẳng những không mắng con gái, Lý Anna còn nở nụ cười hoan hỉ, đầy tự đắc. Bà nhanh nhảu nắm lấy tay Lilith.

"Đi, vào đại sảnh nào. Mẫu thân đã chuẩn bị tiệc đón rồi," bà nói ấm áp — sự ấm áp mà Natalia chưa bao giờ được nhận. "Đi thôi, con dâu."

Đoàn người rồng rắn bước đi, bỏ Natalia đứng lại một mình. Không ai ngoái đầu nhìn nàng, dù chỉ một thoáng thương cảm.

Cho đến khi đầu gối Natalia không còn đỡ nổi thân mình. Nàng khuỵu xuống đất.

"Tiểu thư!" Wulan vội chạy đến, mặt hoảng hốt.

Natalia nức nở, nước mắt chảy không ngừng. "Ta... có gì sai, Wulan?" Giọng nàng run rẩy. "Ta làm vợ chưa đủ tốt sao? Ta đã cống hiến tất cả rồi mà."

Wulan cắn môi, nén khóc. Nàng ôm chặt Natalia. "Không phải lỗi của tiểu thư. Bọn họ mới là kẻ không biết điều."

Nhưng với Natalia, lời an ủi ấy không thể chữa lành vết thương.

Ngày lẽ ra tràn ngập hạnh phúc, rốt cuộc lại trở thành khởi đầu cho sự tan nát trong lòng nàng.

Suốt năm năm, Từ Natalia cống hiến hết mình cho Lý gia — nuốt nhục nhã, chôn giấu tổn thương, vẫn kiên định đứng vững với tư cách người vợ chung thủy. Nhưng thứ nàng nhận được hôm nay chỉ là sự phản bội.

Thân hình mảnh mai vẫn gục trước cổng phủ. Tiếng khóc vỡ òa không kìm nén nổi, đôi vai run rẩy dữ dội. Nước mắt tuôn trào, ướt đẫm đôi gò má xanh xao.

Bao công sức, bao hy sinh dường như chưa từng có ý nghĩa. "Chẳng lẽ... tất cả đều uổng phí?" Nàng thều thào, giọng khàn đặc.

Đại sảnh Lý phủ tưng bừng náo nhiệt. Khách khứa lần lượt kéo đến, tiếng cười nói rộn ràng khắp gian phòng. Giữa cảnh xa hoa ấy, lão phu nhân Lý Anna đứng với vẻ mặt hơi bồn chồn, mắt đảo khắp nơi.

"Natalia đâu rồi?" Bà hỏi, giọng sốt ruột. "Cô ta làm gì mà giờ này chưa thấy mặt?"

Lý Andrian đứng bên cạnh Cố Lilith, trả lời thản nhiên, như thể không có gì đáng bận tâm.

"Mặc kệ cô ta đi, mẫu thân."

Lý Anna lập tức cau mày, rõ ràng không hài lòng.

"Mặc kệ sao được?" Giọng bà cao lên. "Lẽ ra cô ta phải đứng ở đây tiếp khách! Người ta sẽ nghĩ sao? Phu nhân của Lý Hầu gia mà không xuất hiện khi đón khách? Huống chi đây là ngày con đưa Lilith về?"

Bà khịt mũi. "Thật mất thể diện."

Cố Lilith đứng bên Andrian, vội vàng cúi đầu, giọng nhẹ nhàng đầy giả tạo.

"Mẫu thân ơi, thôi mà," nàng ta nói ngọt ngào. "Cứ để chị Natalia một mình lúc này. Có lẽ chị ấy còn đang sốc và buồn khi thấy con cùng Andrian trở về."

Nàng ta đưa mắt nhìn về phía cửa, ra vẻ đầy thông cảm. "Để con đi tìm và khuyên chị ấy quay lại."

Lilith vừa định cất bước thì một bàn tay giữ lấy cổ tay nàng ta.

"Không cần."

Giọng Andrian dứt khoát. Hắn nhìn Lilith dịu dàng, khác hẳn cái nhìn dành cho Natalia trước đó.

"Nàng đang mang thai. Đừng bận tâm những chuyện như vậy," hắn nói nhỏ. "Cứ mặc cô ta. Không cần giải thích gì cả. Tự khắc cô ta sẽ hiểu."

Lý Anna gật đầu đồng tình. "Đúng vậy. Việc gì phải hạ mình? Cô ta chỉ cần biết vị trí của mình là được."

Andrian kéo Lilith lại gần hơn, như thể che chở cho nàng ta. Trong thâm tâm hắn, mọi chuyện thật đơn giản. Natalia yêu hắn, hắn biết rõ điều đó. Thậm chí quá tự tin về điều đó.

Bấy lâu nay, người phụ nữ ấy luôn im lặng, luôn nghe lời, luôn chấp nhận mọi thứ hắn ban cho — hoặc thậm chí những gì hắn phớt lờ. Vậy nên lần này, Andrian tin chắc Natalia cũng sẽ làm y như vậy — chấp nhận, nhường nhịn, và im lặng.

Ở phía bên kia phủ, Mai Khôi Các của Từ Natalia chìm trong tĩnh lặng. Hương hoa hồng vốn thường khiến lòng người dịu lại, giờ đây trở nên nhạt nhẽo vô vị.

Natalia ngồi lặng trên chiếc ghế gỗ, đôi mắt vô hồn nhìn ra khu vườn trước mặt. Nước mắt đã ngừng rơi, nhưng vết tích vẫn hằn rõ trên đôi gò má.

Năm năm trước, Lý gia chỉ là thường dân. Ký ức ấy lại hiện về trong tâm trí nàng.

Thuở ấy, nàng gặp Lý Andrian trong rừng — hắn bị thương nặng sau khi bị hổ tấn công. Khắp người đầy thương tích, suýt nữa mất mạng. Và Natalia, người tình cờ đi ngang qua, đã cứu hắn không chút do dự.

Andrian khi đó chỉ là một gã nghèo kiếm củi nuôi thân. Nhưng từ cuộc gặp gỡ ấy, tình cảm nảy sinh. Yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Natalia giúp Andrian đứng dậy. Nàng dùng tài sản của mình cho hắn đi thi khoa cử. Nàng hỗ trợ hắn cho đến khi đỗ đạt, thậm chí hy sinh rất nhiều mà chưa từng đòi hỏi đền đáp.

Ngay cả Lý phủ cũng có được là nhờ sính lễ nàng mang theo khi về nhà chồng. Nàng sát cánh bên Andrian từ thuở tay trắng, từ hai bàn tay trống. Cho đến khi hắn đứng trên đỉnh cao. Nhưng giờ đây, tất cả dường như chẳng còn ý nghĩa. Nàng bị phụ bạc, bị phản bội, bị lãng quên.

"Ngươi đang làm gì ở đây?"

Giọng nói lạnh lẽo ấy phá vỡ sự tĩnh mịch.

Natalia không cần ngoái lại cũng biết ai đến.

"Andrian," nàng khẽ gọi, rồi chậm rãi đứng dậy.

Hắn bước vào trong các viện, sắc mặt khó coi.

"Tất cả khách khứa đều hỏi thăm," Andrian nói sắc lạnh. "Ngươi không biết sao? Họ dị nghị Lilith vì ngươi không có mặt ở đại sảnh."

Natalia quay đầu lại. Gương mặt nàng giờ đây lạnh băng, không chút cảm xúc. Thì ra hắn đến không phải để xin lỗi hay giải thích hành động của mình. Hắn đến để bênh vực người phụ nữ khác.

"Liên quan gì đến ta?" Natalia hỏi lạnh nhạt. "Thiếp yêu của ngươi bị dị nghị thì sao?"

Ánh mắt nàng sắc lẹm. "Chẳng phải đó là thứ nàng ta xứng đáng nhận hay sao? Với tư cách kẻ thứ ba trong hôn nhân của chúng ta."

"Natalia!" Andrian quát.

Hắn cau mày, rõ ràng không ưa thái độ này.

"Một quý tộc có thêm phụ nữ là chuyện bình thường," hắn tiếp tục lạnh lùng. "Ngươi nên hiểu chuyện."

Natalia cười nhạt, nụ cười đầy châm biếm.

"Ngươi quên lời hứa rồi sao, Andrian?" Giọng nàng nhẹ, mà sắc như dao. "Trước khi chúng ta thành hôn, ngươi từng thề sẽ không bao giờ nạp thiếp hay đưa người phụ nữ nào khác về."

Nàng nhìn thẳng vào mắt hắn. "Và giờ chính ngươi là kẻ nuốt lời."

Andrian im bặt. Hắn quay mặt đi, không muốn đối diện với Natalia. Có quá nhiều lý do đằng sau quyết định này.

Cố Lilith là ái nữ quý tộc, một vị Tam phẩm Tướng quân — điều hiếm hoi ở Kiếm Thiên Đế Quốc. Có Lilith, địa vị hắn sẽ càng vững chắc. Con đường đến quyền lực rộng mở hơn. Sắp tới hắn sẽ được phong Hầu gia.

Còn Natalia, chỉ là một đứa mồ côi, không có lai lịch rõ ràng. Không thế lực. Dù Natalia đẹp hơn nhiều, nhưng vô ích nếu không thể đưa hắn lên đỉnh vinh quang.

"Đừng trẻ con nữa," Andrian cuối cùng lên tiếng. "Ra đại sảnh. Nói với mọi người rằng ngươi chấp nhận Lilith. Nếu không..."

Natalia ngẩng cằm lên. "Nếu không thì sao?"

Thoáng chút do dự, nhưng cái tôi của hắn lớn hơn. "Chúng ta ly hôn."

Không gian rơi vào im lặng. Nhưng không như hắn tưởng — Natalia không khóc lóc, càng không van xin.

Nàng chỉ nhìn hắn lạnh tanh. "Được," nàng đáp gọn lỏn. "Ly hôn đi."

Mắt Andrian trợn tròn, sững sờ không tin nổi. Đây không phải phản ứng hắn mong đợi.

Hắn tưởng Natalia sẽ hoảng loạn, sẽ van nài, hoặc ít nhất cũng cố níu kéo cuộc hôn nhân, như mọi lần.

Nhưng người phụ nữ trước mặt hắn giờ đã khác.

"Natalia, ngươi—" Andrian ngắc ngứ, rồi thở dài. "Có vẻ ngươi cần bình tĩnh lại."

Hắn cau mày. "Ngày mai, ta không muốn thấy ngươi như thế này nữa."

Không đợi câu trả lời, Andrian quay lưng bỏ đi.

Bàn tay Từ Natalia nắm chặt bên hông. Bấy lâu nay nàng đã quá nhẫn nhịn trước sự lạnh nhạt của Lý Andrian, chôn giấu mọi tổn thương mà chưa từng than vãn. Ngày xưa, trước khi thành hôn, hắn từng ấm áp và đắm đuối biết bao.

Nhưng mọi thứ đổi thay sau đám cưới. Đêm tân hôn, Natalia bị bỏ lại một mình mà không lời giải thích. Từ đó, thái độ của Andrian dần dần trở nên lạnh lùng và xa cách.

Hơi thở Natalia run nhẹ, nhưng đôi mắt nàng dần cứng lại. Nàng nhìn chằm chằm về phía cánh cửa Andrian vừa bước qua, như khẳng định điều gì đó trong lòng.

"Ngươi dám đe dọa ta bằng ly hôn, vậy ta sẽ thành toàn cho ngươi, Andrian," nàng thì thầm.

Cánh cửa các viện khẽ mở, Wulan bước vào với vẻ mặt lo âu. Nàng vội vã đến bên Natalia vẫn đang đứng cứng đờ.

"Tiểu thư, người có sao không?" Wulan hỏi nhỏ.

Natalia quay sang, ánh mắt giờ đã bình tĩnh hơn nhiều, dù vẫn còn phảng phất sự lạnh lẽo lạ lùng. Nàng lắc đầu nhẹ, cố trấn an tỳ nữ.

"Ta không sao, Wulan."

Wulan vẫn nhìn nàng đầy lo lắng, rõ ràng không hoàn toàn tin. Nàng biết rõ tình cảm Natalia dành cho Andrian bấy lâu sâu nặng đến nhường nào.

"Tiểu thư..." Wulan gọi, ngập ngừng.

Natalia hít một hơi sâu, rồi cất giọng dứt khoát. "Chuẩn bị sẵn sàng đi, Wulan. Có lẽ vài ngày tới, chúng ta sẽ rời khỏi đây."

Wulan sững người, mắt trợn tròn vì kinh ngạc. Nàng không bao giờ ngờ sẽ nghe được những lời ấy từ Natalia.

"Rời đi? Ý tiểu thư là rời khỏi Lý phủ sao?" Nàng hỏi, không tin nổi.

Natalia gật đầu nhẹ, không chút do dự. Gương mặt vẫn bình thản, nhưng quyết tâm đã sắt đá.

"Đúng. Chúng ta đi."

Wulan lặng người, trong lòng trộn lẫn giữa sửng sốt và nhẹ nhõm. Nàng biết, bấy lâu nay chủ nhân đã chịu đựng quá nhiều tổn thương.

"Vâng, thưa tiểu thư. Người đi đâu, con theo đó," nàng đáp, giọng quả quyết.

Sáng hôm ấy, Mai Khôi Các yên tĩnh lạ thường. Từ Natalia ngồi bên cửa sổ, tay chậm rãi thêu chiếc khăn tay. Gương mặt nàng bình lặng trở lại, tựa như chẳng còn chút dấu vết nào của những giọt nước mắt đêm qua.

Tiếng bước chân vang lên gần dần, kèm theo tiếng vải xào xạc. Natalia ngước mắt nhìn lên khi Cố Lilith bước vào cùng mấy tên hầu. Gương mặt người đàn bà ấy kiêu ngạo, đôi mắt lướt khắp các viện với vẻ đánh giá.

"Ta muốn dọn đến ở các viện này," Lilith nói thẳng, chẳng thèm khách sáo. "Vậy nên, phiền chị tìm chỗ khác đi."

Natalia đặt mũi thêu xuống, đứng dậy chậm rãi. Ánh mắt nàng lạnh nhạt, không chút cảm xúc.

"Ngươi có quyền gì mà đuổi ta đi?"

Lilith cười nhạt, đầy đắc thắng. "Ta là chính thê của Andrian bây giờ. Còn chị, chẳng qua chỉ là thiếp thôi."

Lông mày Natalia hơi nhướn lên, song nàng chẳng hề phật ý. "Nếu ta không chịu?" Giọng nàng lạnh băng. "Tại sao ta phải nghe lời một gã gian phi như ngươi?"

Sắc mặt Lilith lập tức biến sắc. Cơn giận bốc lên trong mắt, thị giơ tay định tát Natalia.

"Láo xược!"

Nhưng trước khi bàn tay ấy kịp chạm tới, Natalia chụp lấy cổ tay thị. Chỉ một động tác dứt khoát, nàng hất mạnh tay Lilith ra.

Lilith lùi lại một bước, nắm chặt tay, mặt đỏ tía.

"Đồ mồ côi! Ngươi thật không biết trời cao đất dày," thị nghiến răng. "Bảo sao Andrian chẳng bao giờ buồn đoái hoài đến ngươi."

Ánh mắt Natalia trở nên sắc lạnh. "Ai mới là kẻ không biết liêm sỉ?" Nàng đáp bình thản. "Ta giữ lấy thứ thuộc về mình, hay là kẻ tự ném thân lên giường của đàn ông đã có vợ?"

Lilith càng thêm phẫn nộ. Thị lao tới tung nắm đấm, nhưng Natalia lại chặn đứng một cách dễ dàng.

"Đừng bao giờ dám chạm vào ta bằng đôi tay bẩn thỉu của ngươi," Natalia nói lạnh lùng.

"Ngươi dám—"

"Chuyện gì ở đây?"

Giọng nói ấy cắt ngang cuộc tranh cãi. Lilith nhanh chóng giật tay ra, giả vờ loạng choạng. Thân người thị nghiêng về phía sau, như thể bị xô ngã.

"Andrian..." thị thỏ thẻ.

Lý Andrian vội vã chạy tới đỡ lấy Lilith trước khi ngã. Vẻ mặt hắn đầy lo lắng.

"Lilith! Nàng có sao không?"

Lilith yếu ớt lắc đầu, vờ gượng gạo. "Thiếp không sao, chỉ là... chị Natalia hình như ghét thiếp lắm," thị nói nhỏ. "Thiếp chỉ xin được dọn đến các viện này thôi, vậy mà chị Natalia lại xô thiếp."

Ánh mắt Andrian lập tức sắc lại, quay sang nhìn Natalia.

"Ngươi dám động tay vào Lilith!" Hắn quát. "Nàng ấy đang mang thai con của ta. Ngươi thật độc ác."

Natalia không hề ngạc nhiên. Nàng chỉ mỉm cười nhạt. "Ta hại thị ư?" Nàng nói thản nhiên. "Một tướng quân tam phẩm mà bị bắt nạt bởi kẻ chẳng biết chút võ công nào?"

Nàng bước tới gần, nhìn thẳng vào mặt Lilith. "Ta mạnh quá, hay ngươi giả yếu quá giỏi?"

Tay Lilith lại nắm chặt, nhưng Andrian lập tức đứng chắn trước mặt thị.

"Nhường các viện này cho Lilith có khó gì?" Hắn lạnh lùng. "Nàng ấy đang mang thai. Ngươi nên biết nhường nhịn."

Natalia chưa kịp đáp, tiếng bước chân khác vang lên. Lý Anna, Karina và Lusi bước vào, mặt ai nấy đều khó coi.

"Có chuyện gì vậy?" Lý Anna hỏi.

"Mẫu thân ơi..." Lilith vội chạy đến, vẻ mặt đầy tủi thân. "Con chỉ muốn xin các viện này thôi, nhưng chị Natalia không chịu nhường. Con đang thèm ăn, lại rất thích không khí ở đây," thị nói, tay xoa xoa bụng.

Natalia nhìn thẳng, giọng sắc lạnh. "Đừng lôi đứa bé vào—"

"Im đi!" Lý Anna cắt ngang gay gắt, mắt nhìn Natalia đầy căm ghét. "Ngươi thật không biết điều!"

Karina khịt mũi. "Đồ mồ côi. Được nhặt về nuôi, còn dám cãi."

Lusi cũng xen vào, giọng đầy khinh bỉ. "Chắc thị muốn chiếm hết mọi thứ của anh Andrian. Thật không biết xấu hổ, chỉ là kẻ ở nhờ mà ra vẻ hống hách."

Natalia vốn im lặng, từ từ ngẩng đầu lên. Ánh mắt nàng giờ đây lạnh như băng, sắc như kiếm.

"Ta muốn chiếm đoạt?" Nàng lặp lại, giọng nhẹ nhàng. Rồi nàng nhìn thẳng vào Andrian. "Ngươi không định giải thích cho họ biết khu phủ này từ đâu mà có sao?"

Andrian lặng người. Sắc mặt hắn căng cứng.

"Ngươi lại muốn nuốt lời lần nữa?" Natalia nói tiếp.

Lý Anna cau mày. "Ngươi nói gì vậy? Tất cả đều là công sức của con trai ta!"

Natalia mỉm cười nhạt. "Ồ, thật vậy sao?" Nàng nói thản nhiên. "Vậy thì cứ hỏi thẳng hắn đi."

Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Andrian. Gã đứng bồn chồn, rõ ràng không hề chuẩn bị cho tình huống này.

Bấy lâu nay, hắn luôn tự nhận mình là chủ nhân của mọi thứ, thậm chí thi đỗ khoa cử cũng tự tay lo liệu. Nhưng sự thật là tất cả đều nhờ Natalia. Ngay cả bằng khoán của khu phủ này cũng đứng tên nàng.

Năm xưa khi Andrian cầu xin gia đình, Lý gia vốn chẳng có tiền bạc gì, và dĩ nhiên lại là Natalia gánh vác giúp hắn.

"Andrian?" Lý Anna giục.

Andrian hít sâu, rồi gượng nở nụ cười.

"Thôi mà mẫu thân. Không cần bàn chuyện này," hắn nói vội. Rồi quay sang Natalia. "Ngươi dọn sang các viện khác đi. Không cần phải làm to chuyện."

Natalia lắc đầu dứt khoát. "Ta không đi đâu cả."

Mặt Lý Anna đỏ bừng. "Hỗn láo!" Bà quát. "Đồ đàn bà ngỗ nghịch!"

Karina và Lusi cũng xúm vào công kích bằng lời lẽ cay độc.

"Anh nên bỏ cái thứ đàn bà như thế đi. Đồ không biết đẻ," Karina mỉa mai.

"Đúng vậy! Chỉ là gánh nặng cho cả nhà."

Lilith đứng sau lưng Andrian, nhìn Natalia với nụ cười mỏng đầy đắc thắng.

Lý Anna cũng vừa mở miệng định nói thêm.

Nhưng Andrian bất ngờ giơ tay lên. "Mẫu thân, thôi ạ," hắn nói nhanh. "Mời mọi người đi trước. Natalia chỉ đang bận tâm nhiều chuyện thôi."

Lý Anna nhìn hắn không tin nổi. "Ý ngươi là sao? Hạng đàn bà như vậy phải bỏ ngay!"

Andrian im bặt. Tim hắn đập thình thịch. Nếu ly hôn Natalia ngay lúc này, khu phủ cùng tất cả mọi thứ bên trong sẽ trở về tay chủ nhân thật sự — Từ Natalia.

Cách duy nhất là chiếm lấy khu phủ trước. Sau đó mới tống cổ Natalia đi.

Cuối cùng, khi nhìn thấy vẻ mặt Andrian, cả bọn đành quay lưng bỏ đi, ai nấy sắc mặt ảm đạm.

Sau trận tranh cãi ấy, Từ Natalia chọn rời khỏi Lý phủ dạo bước. Bước chân nàng bình thản, nhưng trong đầu đầy sóng gió mà nàng không để lộ ra ngoài. Wulan bám theo phía sau, gương mặt vẫn còn ngập tràn phẫn nộ.

"Quá đáng thật!" Wulan cứ lầm bầm không ngớt. "Bọn họ chẳng biết xấu hổ gì cả, thưa tiểu thư. Rõ ràng tất cả là của tiểu thư, vậy mà chúng cứ vênh váo như thể là của mình!"

Natalia không trả lời ngay. Nàng cứ lặng lẽ bước đi, cho đến khi dừng chân trước một tiệm trang phục khá lớn. Chẳng nói nhiều, nàng bước vào trong.

Bên trong tiệm, không khí yên ắng hơn hẳn. Natalia bắt đầu lướt mắt qua từng hàng Hán phục đủ sắc màu và hoa văn. Lâu lắm rồi nàng không tự chiều chuộng bản thân.

"Cái này đẹp đấy," nàng khẽ nói, tay chạm vào lớp vải mềm mại màu lam sẫm. "Và cái kia nữa, gói lại luôn."

Wulan vẫn lẩm bẩm bên cạnh.

"Tiểu thư, sao chúng ta lại phải là người rời đi?" Nàng nói bực bội. "Đó là phủ của tiểu thư cơ mà. Đáng lẽ bọn họ mới phải cút đi, không phải chúng ta."

Bàn tay Natalia đang lựa vải bỗng dừng lại. Nàng trầm mặc giây lát, ngẫm nghĩ những lời ấy.

Đúng vậy. Tại sao phải là nàng rời đi?

Từ từ, Natalia ngẩng mặt lên, nhìn Wulan. Có điều gì đó thay đổi trong ánh mắt nàng — lạnh hơn, cương quyết hơn.

"Ngươi nói đúng, Wulan," nàng cất giọng nhẹ nhàng mà chắc nịch.

Wulan sững người, ngỡ ngàng nhìn chủ nhân.

Natalia mỉm cười. Nhưng lần này, nụ cười ấy không còn là sự dịu dàng mềm yếu như trước nữa.

"Kẻ phải rời đi không phải chúng ta. Mà là bọn họ."