Vương triều Ayutthaya Thế kỷ 17

Dưới ánh nắng vàng rực rỡ của vương triều Ayutthaya thời hưng thịnh, những mái chùa dát vàng lấp lánh phản chiếu xuống dòng sông Chao Phraya hiền hòa. Tiếng vó ngựa dồn dập vang lên từ cổng thành phía Nam, làm náo động cả một góc phố chợ đang tấp nập người bán mua những vòng hoa lài và vải vóc. ​Khun Engfa Waraha, vị nữ tướng trẻ tuổi vừa trở về sau cuộc bình định biên giới phía Bắc, cưỡi trên lưng hắc mã. Chiếc áo yếm giáp bằng da thuộc kết hợp với dải lụa Sabai màu chàm quấn quanh thắt lưng toát lên vẻ oai nghiêm. Gương mặt cô dù vương chút bụi đường nhưng đôi mắt vẫn sáng rực như ánh thép.

Bước chân vào đại điện rực rỡ hương trầm, Engfa thực hiện nghi thức quỳ lạy trang nghiêm nhất trước bậc quân chủ. Giọng cô trầm ấm vang vọng:

Quốc vương vuốt râu cười lớn, ánh mắt đầy vẻ tự hào. Ông không chỉ coi Engfa là một vị tướng quân dũng mãnh, mà còn là cánh tay đắc lực nhất, người bảo hộ trung thành cho ngai vàng.

Bên trong mật điện, mùi trầm hương lan tỏa nhẹ nhàng, tách biệt hẳn với sự náo nhiệt của buổi lễ mừng công ngoài kia. Quốc vương Borommat ngồi trên sập gỗ linh lăng, ánh mắt ông nhìn vị nữ tướng đang quỳ dưới chân mình không còn là cái nhìn của một vị quân chủ với thần tử, mà là sự trìu mến của một người bậc cha chú.

Trong khi đó, phía sau những bức màn lụa tinh xảo của hậu cung, (Chao Ying) Công chúa Charlotte đang không hài lòng. Nàng là viên ngọc quý được Quốc vương cưng chiều hết mực, sống trong nhung lụa và sự cung phụng tuyệt đối. ​Charlotte sở hữu vẻ đẹp khiến hoa cũng phải nghiêng mình: làn da trắng mịn như sữa đậu, đôi mắt to sắc sảo luôn nhìn đời bằng vẻ phớt lờ. Nàng mặc chiếc Phasin dệt chỉ vàng lộng lẫy, đôi vai trần được điểm xuyết bằng dải lụa thêu tay cầu kỳ.

Charlotte ném cây kim xuống chiếc gối thêu, đôi môi mím lại đầy hờn dỗi. Đám cung nữ run rẩy quỳ rạp, đầu không dám ngẩng lên:

Sau buổi thiết triều, Engfa dạo bước trong thượng uyển. Khác với vẻ lạnh lùng nơi sa trường, cô lúc này chỉ mặc chiếc áo lụa đơn giản, mái tóc dài được búi cao, cài một chiếc trâm bạc giản dị. ​Đang chìm trong suy nghĩ, một quả cầu lụa Takraw thêu hoa từ đâu bay tới, đập trúng vai vị tướng quân. Engfa nhanh tay bắt lấy, xoay người lại thì thấy một bóng dáng kiều diễm đang đứng khoanh tay dưới tán cây đại thụ.

Charlotte sững lại. Nàng đã nghe danh "Nữ thần chiến tranh" của vương triều, nhưng không ngờ người đó lại có khí chất hiên ngang và gương mặt tuấn tú đến vậy. Tuy nhiên, sự kiêu hãnh của một công chúa không cho phép nàng nao núng.

Charlotte chỉ tay xuống đất, nơi những sợi chỉ ngũ sắc đang nằm lộn xộn trên cỏ.

Engfa không hề tự ái. Cô từ tốn cúi người nhặt từng cuộn chỉ, rồi tiến lại gần công chúa. Khoảng cách thu hẹp, Charlotte bỗng ngửi thấy mùi hương của nắng, vị mặn của gió chiến trường hòa quyện cùng mùi trầm hương thanh khiết từ người Engfa.​Engfa đặt quả cầu và chỉ thêu vào tay Charlotte, đôi mắt nhìn thẳng vào nàng, môi khẽ thốt:

Nói xong, Engfa khẽ cúi đầu chào theo lễ tiết quân đội rồi quay lưng bước đi. Charlotte đứng ngẩn ngơ, bàn tay siết chặt quả cầu lụa. Trái tim nàng bỗng đập loạn nhịp như tiếng trống trận, một cảm giác lạ lẫm mà những kẻ luôn được nuông chiều như nàng chưa từng biết tới. ​Dưới bóng hoàng hôn đỏ rực như màu áo choàng của tướng quân, một mối duyên nợ giữa "Thanh gươm" và "Đóa hoa" đã chính thức bắt đầu giữa lòng kinh đô cổ kính.

Sau khi bóng dáng cao ráo, vững chãi của Engfa khuất dần sau những bụi hoa mộc lan, Charlotte vẫn đứng bất động, đôi mắt sắc sảo nhìn chằm chằm vào khoảng không nơi vị tướng quân vừa đi qua. Cảm giác ấm nóng từ bàn tay Engfa khi chạm vào tay nàng để trả quả cầu vẫn còn vương vấn, khiến nàng vừa bực bội, vừa có chút gì đó xao động lạ lùng. ​Charlotte quay ngoắt lại, tà áo lụa tung bay theo nhịp chân dồn dập. Nàng tiến về phía nhóm cung nữ đang quỳ rạp, giọng nói pha chút gắt gỏng để che giấu sự bối rối:

Đám cung nữ lục tục đứng dậy, đầu vẫn không dám ngẩng cao. Charlotte nhìn chằm chằm vào một cung nữ rồi hất cằm hỏi:

Nàng cúi xuống nhìn quả cầu lụa trong tay, rồi lại nhìn những cuộn chỉ đã được Engfa nhặt lên ngay ngắn. Một ý nghĩ lóe lên trong đầu nàng công chúa kiêu kỳ.

Đám cung nữ vâng lệnh rồi lui đi, để lại Charlotte một mình giữa vườn hoa hoàng cung. Nàng ngồi xuống ghế đá, bàn tay vô thức vân vê dải lụa trên quả cầu. ​Trong đầu nàng lúc này không phải là màu chỉ thêu đỏ rực như ban mai, mà là ánh mắt điềm tĩnh và câu nói của Engfa: "Trái tim của người còn sắc bén hơn cả lưỡi kiếm của thần".

Charlotte mím môi, đôi má ửng hồng vì giận dữ hay vì một lý do nào khác:

Lễ mừng công tại Hoàng cung

Không khí trong cung điện lộng lẫy hơn bao giờ hết. Những cột trụ sơn son thếp vàng rực rỡ dưới ánh đuốc. Quốc vương ban yến tiệc để ăn mừng chiến thắng của Khun Engfa vị nữ tướng quân vừa được sắc phong tước hiệu cao quý nhờ công trạng bảo vệ bờ cõi phía Bắc. ​Engfa hôm nay không mặc giáp sắt. Cô diện chiếc áo lụa màu xanh đậm thêu chỉ vàng, quấn Chut Thai chỉnh tề, toát lên vẻ quyền uy nhưng cũng đầy lãng tử. Khi cô bước vào sảnh tiệc, các tiểu thư khuê các của các quan đại thần đều khẽ che quạt, thầm thì về vị tướng có ánh mắt sắc như dao nhưng nụ cười lại ấm áp như nắng mùa hạ.

Tiếng nhạc Piphat đang rộn ràng bỗng trở nên dịu nhẹ khi Công chúa Charlotte bước vào. Nàng mặc một chiếc Sabai bằng lụa dệt kim tuyến màu hồng cánh sen, vai đắp dải lụa mỏng thêu hoa văn tinh xảo, cổ đeo vòng vàng nạm hồng ngọc quý giá. ​Charlotte không nhìn ai, nàng bước thẳng về phía ngai vàng của vua cha. Sự kiêu kỳ của nàng tỏa ra như hương hoa champa nồng nàn nhưng khó chạm tới.

Charlotte khẽ cúi mình, giọng nói trong trẻo nhưng đầy vẻ cao ngạo.

Quốc vương cười hiền từ, chỉ tay về phía Engfa:

Charlotte khẽ liếc nhìn Engfa. Ánh mắt hai người giao nhau giữa sảnh tiệc. Một bên là ngọn lửa kiêu hãnh của hoàng tộc, một bên là sự tĩnh lặng sâu thẳm của một chiến binh. ​Nàng cầm ly rượu vàng, tiến lại gần bàn của Engfa. Thay vì đưa rượu một cách lịch sự, nàng khẽ nghiêng tay, để vài giọt rượu vương lên vạt áo lụa mới của vị tướng quân.

Charlotte nheo mắt, nàng chưa từng thấy ai dám đối đáp lại mình một cách thản nhiên như vậy. Nàng cúi sát tai Engfa, thì thầm đủ để hai người nghe thấy:

Engfa khẽ nghiêng đầu, hơi thở chạm nhẹ vào lọn tóc mai của công chúa, đáp lại bằng giọng trầm thấp:

Bữa tiệc tiếp diễn bằng điệu múa Khon truyền thống. Charlotte ngồi bên cạnh vua cha nhưng ánh mắt không rời khỏi bóng dáng Engfa đang đàm đạo cùng các quan đại thần. Nàng cảm thấy bực bội vì sự tự tin của đối phương, nhưng đồng thời, một cảm giác tò mò mãnh liệt bắt đầu nảy nở trong lòng. ​Đêm đó, dòng sông Chao Phraya vẫn trôi lững lờ, mang theo hương thơm từ những vòng hoa lài trong cung điện, chứng kiến sự khởi đầu của một mối nhân duyên đầy sóng gió giữa vị tướng quân trung liệt và nàng công chúa lá ngọc cành vàng.

Tiếng nhạc Piphat cuối cùng cũng lịm dần, nhường chỗ cho tiếng côn trùng rỉ rả đêm hè. Charlotte bước xuống kiệu, tà áo lụa khẽ lướt trên sàn gỗ bóng loáng của cung điện riêng. Nàng không để cung nữ tháo trang sức ngay như mọi khi, mà ngồi tựa mình bên cửa sổ, nhìn về hướng dòng sông Chao Phraya đang lấp lánh ánh trăng. ​Vị cung nữ nhẹ nhàng tiến lại gần, quỳ xuống bên cạnh và bắt đầu báo cáo những gì nàng đã thu thập được sau một buổi tối âm thầm quan sát và dò hỏi.

Charlotte khẽ xoay người lại, đôi mày thanh tú hơi nhướn lên. Một kẻ tay trắng đi lên từ tầng lớp bình dân mà có thể khiến phụ vương nàng nể trọng đến vậy sao?

Charlotte đứng phắt dậy, đôi mắt mở to:

Charlotte siết chặt chiếc quạt cầm tay, cảm giác bực bội lúc nãy lại bùng lên. Nàng không thể chấp nhận việc một kẻ vừa mới gặp đã dám "dạy đời" nàng lại sắp trở thành cái bóng đi theo nàng mỗi ngày.

Nàng quay sang cung nữ, ánh mắt hiện lên vẻ tinh quái:

Vị cung nữ run rẩy vâng lệnh. Nàng biết rõ, một khi Công chúa Charlotte đã muốn hành hạ ai, thì người đó khó mà yên ổn. Nhưng trong thâm tâm, Nàng lại tò mò: Liệu vị tướng quân sắt đá kia sẽ khuất phục trước sự kiêu kỳ này, hay sẽ là người đầu tiên bẻ gãy những chiếc gai nhọn của đóa hồng hoàng cung?

Sáng hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên chưa kịp xua tan lớp sương mờ trên dòng sông Chao Phraya, cung điện của Charlotte đã rộn ràng tiếng bước chân. Charlotte cố tình chọn bộ Phasin bằng lụa dệt kim tuyến nặng nhất, kèm theo hàng loạt trang sức vàng ròng để kéo dài thời gian sửa soạn, bắt Engfa phải chờ đợi. ​Tại cổng cung điện, Engfa đã đứng đó từ bao giờ. Cô mặc bộ võ phục màu xanh chàm gọn gàng, thanh gươm nạm ngọc dắt bên hông, gương mặt vẫn bình thản như mặt nước hồ mùa thu.

Khi Charlotte bước ra, nàng không lên kiệu ngay mà đi chậm rãi, chiếc quạt lông vũ khẽ che nửa mặt, đôi mắt đầy vẻ thách thức.

Chiếc thuyền nhỏ lướt đi êm ả. Charlotte ngồi trên nệm gấm, nhìn Engfa đang đứng ở đuôi thuyền, đôi cánh tay săn chắc đẩy mái chèo một cách điêu luyện. Nàng cố tình tìm chuyện để làm khó cô.

Charlotte khựng lại. Lần đầu tiên có người dám nói thẳng vào mặt nàng như vậy. Nàng vừa định nổi giận thì một nhành hoa Ngọc Lan từ cành cây ven bờ sà xuống, vướng vào tóc nàng.

Engfa dùng những ngón tay thon dài, vốn chỉ quen cầm gươm, khéo léo gỡ nhành hoa ra. Khoảng cách quá gần khiến Charlotte ngửi thấy mùi hương nồng nàn của hoa Ngọc Lan hòa lẫn với hơi ấm từ người Engfa.

Dòng nước dưới mạn thuyền dường như cũng đang xao động, giống như lòng của nàng công chúa kiêu kỳ lúc này.

Còn Tiếp...

Khúc Nhạc Lòng Trên Bến Đá

Chiếc thuyền khẽ chạm vào bến đá của chùa Wat Chaiwatthanaram. Ngôi chùa cổ kính với những ngọn tháp Phrang cao vút sừng sững giữa nền trời, uy nghiêm và tráng lệ. Engfa nhanh chóng bước lên bờ trước, rồi xoay người lại, đưa một bàn tay vững chãi về phía Charlotte.

Nhưng vừa dứt lời, gấu váy Phasin dài lượt thượt của nàng vướng vào mạn thuyền. Charlotte loạng choạng, suýt chút nữa là ngã nhào xuống nước. Theo bản năng, Engfa vòng tay qua eo nàng, kéo mạnh vào lòng mình.

Họ cùng bước đi trên con đường dẫn vào chính điện, hai bên là những hàng tượng Phật trầm mặc. Charlotte cố tình đi thật nhanh để giấu đi sự bối rối, nhưng Engfa vẫn thản nhiên bước theo sau, giữ một khoảng cách vừa đủ để quan sát mọi thứ xung quanh.

Ánh mắt của Engfa dừng lại trên gương mặt Charlotte một nhịp lâu hơn thường lệ, khiến nàng công chúa vốn dĩ luôn làm chủ mọi cuộc đối thoại nay lại lúng túng nhìn sang hướng khác. Không gian chùa Wat Chaiwatthanaram chỉ còn lại tiếng gió xào xạc qua những kẽ lá mộc lan.

Họ chậm rãi bước trên dãy hành lang dài dẫn vào chánh điện. Tiếng đế giày của Engfa nện nhẹ trên nền gạch cổ, hòa cùng tiếng trang sức vàng trên cổ tay Charlotte khẽ va vào nhau thanh mảnh.

Charlotte đứng khựng lại trước bậc thềm chánh điện, nàng quay sang nhìn thẳng vào vị tướng quân đang đứng thấp hơn mình một bậc thang.

Charlotte không đáp lại, nhưng nàng cũng không mỉa mai như mọi khi. Nàng quay lưng đi thẳng vào bên trong điện thờ. Không gian bên trong ngập tràn hơi ấm của nến và mùi nhang thơm dịu nhẹ. Ánh sáng vàng óng từ bức tượng Phật khổng lồ tỏa chiếu xuống, bao phủ lấy dáng hình mảnh mai của nàng. ​Charlotte quỳ xuống tấm thảm gấm, hai tay chắp lại trước ngực, đôi mắt khép hờ đầy thành kính. Engfa không đi theo vào sát bên cạnh mà dừng lại ở ngay bậc cửa, tay đặt lên chuôi gươm, đứng lặng lẽ như một bức tượng hộ pháp bảo vệ sự tĩnh lặng cho nàng.

Charlotte bắt đầu thành tâm lễ Phật. Trong tiếng gõ mõ đều đặn và không gian thanh tịnh của buổi sớm, nàng chợt nhận ra rằng, sự bảo hộ của vị tướng quân này không hề ngột ngạt như nàng tưởng. Ngược lại, nó giống như làn hương hoa ngọc lan, lặng lẽ nhưng luôn hiện hữu, che chở cho nàng một cách dịu dàng nhất.

Rời khỏi không gian tĩnh mịch của chánh điện, ánh nắng đã bắt đầu lên cao, nhuộm vàng cả một vùng sông nước Ayutthaya. Engfa ra lệnh cho đoàn hộ tống giữ một khoảng cách vừa đủ để Công chúa không cảm thấy bị gò bó, nhưng vẫn đảm bảo an ninh tuyệt đối. ​Cả hai cùng tản bộ dọc theo bến sông, nơi tiếng rao hàng, tiếng chèo khua nước và mùi thơm của các món ăn truyền thống hòa quyện tạo nên một không khí náo nhiệt của khu chợ nổi.

Charlotte khẽ nâng dải lụa Sabai để tránh bụi đường, đôi mắt nàng lấp lánh sự tò mò khi nhìn những chiếc thuyền chở đầy hoa quả rực rỡ và những sạp hàng bày bán trang sức thủ công

Charlotte khẽ đỏ mặt, nàng vội vơ lấy một chiếc vòng tay màu xanh ngọc bích để che giấu sự bối rối.

​Engfa không nói gì, cô lẳng lặng rút từ trong thắt lưng ra một đồng bạc nhỏ, đưa cho người bán hàng và nhận lấy chiếc vòng.

Phía sau lưng họ, đám cung nữ và binh lính nhìn nhau mỉm cười. Họ chưa bao giờ thấy nàng Công chúa kiêu kỳ lại có lúc trở nên thuần phục và dịu dàng đến thế khi đứng cạnh một vị tướng quân.​Dưới cái nắng vàng rực rỡ, hai bóng hình một oai phong, một kiều diễm cứ thế hòa mình vào dòng người, để lại sau lưng những lo toan của vương triều, chỉ còn lại sự bình yên len lỏi trong từng câu nói.

Dòng sông Chao Phraya lúc này nhộn nhịp tiếng rao hàng. Engfa dẫn Charlotte len lỏi qua những sạp hàng rực rỡ sắc màu, tay cô luôn đặt hờ sau lưng công chúa để giữ khoảng cách với đám đông nhưng không hề chạm vào người nàng, một sự bảo vệ đầy tinh tế. ​Họ dừng chân tại một quán ăn nhỏ dựng bằng gỗ teak ngay sát mép nước, nơi có giàn hoa giấy rủ bóng mát rượi. Đám cung nữ và binh lính tự giác tản ra, đứng canh gác ở một khoảng cách vừa đủ để không làm phiền sự riêng tư của hai người.

Charlotte nhìn cái bàn gỗ có phần cũ kỹ, nàng khẽ nhíu mày, dùng khăn lụa lau nhẹ chỗ ngồi trước khi đặt mình xuống.

Chỉ một lát sau, người chủ quán bưng ra hai bát "Hủ tiếu thuyền" (Kuaitiao Ruea) thơm nức mùi quế, hồi và nước dùng nâu sậm đậm đà, bên trên rắc đầy rau thơm và tỏi phi vàng óng.

Engfa nhìn Charlotte ăn một cách ngon lành, ánh mắt cô trở nên dịu dàng đến lạ thường.

Tiếng cười khẽ của Charlotte hòa vào tiếng sóng vỗ mạn thuyền. Lần đầu tiên, nàng không cảm thấy sự hiện diện của Engfa là một sự giám sát khó chịu, mà trái lại, đó là một sự đồng điệu thầm lặng giữa hai tâm hồn vốn dĩ đang mang những xiềng xích khác nhau của định mệnh.

Khi những vệt nắng cuối ngày bắt đầu chuyển sang màu cam đỏ rực rỡ, nhuộm thắm cả mặt sông Chao Phraya, Engfa dẫn Charlotte rời khỏi khu chợ náo nhiệt. Họ đi theo một con đường mòn nhỏ, hai bên là những hàng cỏ lau cao quá đầu người, dẫn lên một ngọn đồi thấp nơi có một ngôi bảo tháp cổ đứng trầm mặc. ​Từ đây, toàn cảnh kinh thành Ayutthaya hiện ra như một bức tranh dát vàng, với những mái chùa cong vút và những dòng kênh rạch chằng chịt như mạch máu của vương triều.

Gió chiều thổi lộng, làm tung bay mái tóc dài và dải lụa Sabai của Charlotte. Nàng đứng lặng người trước vẻ đẹp hùng vĩ nhưng cũng đầy bình yên của đất nước mình.

Charlotte khẽ ngồi xuống một phiến đá cổ, ra hiệu cho Engfa ngồi xuống bên cạnh. Lần này, nàng không còn giữ khoảng cách của một công chúa với thần tử.

Engfa khựng lại trước cái chạm tay nhẹ nhàng của nàng. Cô quay sang nhìn Charlotte, ánh nhìn không còn là sự cảnh giác của một tướng quân, mà là sự rung động của một trái tim chân thành.

Mặt trời dần lặn xuống sau những rặng núi xa xôi, nhường chỗ cho ánh trăng khuyết thanh mảnh. Engfa đứng dậy, đưa tay ra để dìu Charlotte.

Dưới ánh trăng mờ ảo, đoàn hộ tống bắt đầu lên đường trở về hoàng cung. Charlotte bước đi cạnh Engfa, bóng của hai người đổ dài trên mặt đất, lồng vào nhau như một minh chứng cho mối nhân duyên đang âm thầm nảy nở giữa lòng kinh thành cổ kính.

Khi đoàn hộ tống bước qua cổng cung thành, ánh đuốc bập bùng soi rọi những bức tường đá cổ kính. Engfa dẫn Charlotte đến trước điện chính để diện kiến Đức vua Borommat đang đợi sẵn. Đức vua Borommat nhìn thấy vẻ mặt rạng rỡ, có chút thẹn thùng của con gái, rồi lại nhìn sang phong thái điềm tĩnh nhưng đầy trách nhiệm của Engfa, ông khẽ vuốt râu hài lòng.

Engfa cúi đầu nhận lệnh rồi lặng lẽ lui ra. Trước khi đi, cô khẽ liếc nhìn về phía Charlotte một lần cuối, ánh mắt hai người giao nhau giữa không trung, mang theo một lời chào thầm lặng.

Charlotte trở về cung điện riêng của mình. Tại đó, Vương hậu Amaravati người phụ nữ mang vẻ đẹp hiền từ và quý phái đã ngồi đợi sẵn bên án thư. Thấy con gái bước vào với nhành hoa ngọc lan vẫn cài bên vạt áo, bà mỉm cười dịu dàng.

Charlotte bước lại gần, tựa đầu vào gối mẫu hậu như thuở còn bé. Vương hậu Amaravati nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc dài mượt mà của con gái, mùi hương sương đêm và hoa cỏ từ người nàng tỏa ra khiến bà nhận thấy sự khác lạ.

Vương hậu Amaravati cười hiền hậu, ánh mắt bà tinh tường thấu hiểu mọi tâm tư của con gái.

Charlotte chào mẫu hậu rồi lui về phòng. Đêm đó, giữa cung điện nguy nga, nàng công chúa kiêu kỳ nằm xuống giường, tay vẫn nâng niu chiếc vòng gốm mà Engfa đã tặng, trong đầu vương vấn mãi câu nói: "Người chính là chiếc vỏ gươm êm ái nhất mà thần từng gặp".

Đêm kinh thành Ayutthaya chìm trong tĩnh lặng, chỉ còn ánh trăng bạc treo lơ lửng trên bầu trời, tỏa ánh sáng dịu nhẹ xuống những mái cung điện dát vàng và những doanh trại uy nghiêm. ​Tại cung điện riêng, Charlotte tựa đầu bên cửa sổ, tay khẽ vân vê chiếc vòng gốm trên cổ tay. Nhìn vầng trăng sáng, nàng khẽ mỉm cười, cánh môi mấp máy tạo thành những âm tiết dịu dàng như gió thoảng:

Cùng lúc đó, tại doanh trại phía Tây, Engfa vẫn chưa tháo bộ giáp nhẹ. Cô đứng bên hiên nhà sàn, tay vịn vào lan can gỗ, ánh mắt thâm trầm nhìn về phía những ngọn tháp cao vút của hoàng cung đang lấp lánh dưới nguyệt quang. Một hơi thở dài nhẹ nhõm thoát ra, kèm theo tiếng gọi thầm đầy trân trọng:

Hai con người ở hai nơi khác nhau, nhưng trái tim họ dường như đang cùng chung một nhịp đập dưới ánh trăng thề.

Còn Tiếp...

Sáng hôm sau

Nắng sớm trải dài trên sân tập của doanh trại phía Tây. Engfa trong bộ võ phục sát nách để lộ những bắp tay săn chắc, mồ hôi lấm tấm trên trán khi cô thực hiện những đường gươm dứt khoát. Tiếng thép va chạm vào không khí tạo nên những âm thanh sắc lạnh, mạnh mẽ. Thế nhưng, sau mỗi đường quyền, ánh mắt cô lại vô thức liếc về phía những bức tường thành cao vút phía xa, nơi có người con gái mà cô đã gọi tên suốt cả đêm qua.

Trong khi đó, tại cung điện riêng, Charlotte đang ngồi bên khung thêu các cung nữ khác đứng vây quanh, nhưng hôm nay căn phòng yên tĩnh lạ thường.

Charlotte giật mình, nhìn xuống tấm vải. Quả nhiên, nàng đang cầm sợi chỉ màu xanh chàm của quân đội. Đôi má nàng lập tức ửng hồng vì bị bắt bài.

Nàng hít một hơi thật sâu, cố gắng tập trung vào từng mũi kim. Thế nhưng, cứ mỗi lần nhắm mắt lại để tập trung, hình ảnh Engfa dịu dàng gỡ nhành hoa trên tóc nàng lại hiện ra rõ mồn một.

Nhưng bàn tay nàng vẫn run run, và tâm trí nàng thì đã bay tận ra khỏi cổng hoàng cung, tìm đến nơi có tiếng gươm đao và bóng dáng oai phong kia mất rồi.

Ở doanh trại, tiếng hô quân và tiếng va chạm của binh khí rộn rã cả một góc thành, nhưng hôm nay Engfa có chút khác lạ. Cô đang đứng trước một thân cây lớn để tập phóng dao, nhưng nhát dao nào cũng chệch khỏi hồng tâm một chút điều chưa từng xảy ra với vị tướng bách chiến bách thắng này.

Cô ngồi xuống một tảng đá, tay cầm lấy thanh gươm nạm ngọc món quà của Đức vua, nhưng trong đầu lại hiện lên hình ảnh đôi mắt long lanh đầy thách thức của Charlotte dưới ánh hoàng hôn. Cô nhớ lại cảm giác đôi bàn tay nhỏ bé của nàng khẽ chạm vào tay mình lúc ở đỉnh đồi, nhớ cả mùi hương ngọc lan vương trên áo mình sau buổi chiều hôm qua.

Khi phó tướng lui ra, Engfa khẽ mỉm cười một mình, nụ cười hiền lành mà chỉ Charlotte mới có quyền nhìn thấy. Cô lấy từ trong ngực áo ra một chiếc khăn tay nhỏ món đồ mà Charlotte vô tình làm rơi lúc dạo chợ. Cô đưa lên mũi, vẫn còn thoảng mùi thơm kiêu sa của nàng.

Cô đứng phắt dậy, thần thái trở nên phấn chấn lạ thường. Cô quyết định hoàn thành sớm việc huấn luyện để có lý do vào cung diện kiến Đức vua, thực chất là để nhìn xem đóa hồng gai của mình hôm nay thêu thùa có... đâm vào tay hay không.

Nắng chiều đã bắt đầu nhạt màu trên những mái ngói đỏ của cung điện Ayutthaya. Engfa bước đi trên hành lang đá, tiếng bước chân đều đặn và uy nghiêm. Cô vừa trải qua một buổi họp kín đầy căng thẳng với Đức vua Borommat về tình hình phòng thủ vùng biên viễn, nhưng ngay khi bước ra khỏi đại điện, vẻ mặt nghiêm nghị ấy lập tức giãn ra, thay vào đó là một chút nôn nóng khó tả. ​Cô không về doanh trại ngay mà rẽ hướng về phía điện của Vương hậu Amaravati nơi Charlotte thường dành thời gian thêu thùa vào buổi chiều.

Engfa dừng chân trước cửa cung, nhìn thấy từ xa bóng dáng quen thuộc của Charlotte đang ngồi bên khung thêu. Cô ra hiệu cho đám cung nữ không cần báo hiệu, rồi lặng lẽ tiến lại gần.

Charlotte giật bắn mình, cây kim suýt nữa đâm vào tay. Nàng vội vàng dùng dải lụa che khung thêu lại, quay phắt lại với gương mặt đỏ bừng.

Charlotte định cãi lại, nhưng khi nhìn thấy những vệt mồ hôi còn chưa khô hẳn trên thái dương của Engfa và bộ giáp nhẹ vẫn còn vương chút bụi của doanh trại, lòng nàng chợt mềm xuống.

Charlotte không đáp, nhưng nàng khẽ gật đầu, bàn tay lén lút vuốt lại nhành hoa ngọc lan mà Engfa đã gửi tặng sáng nay đang đặt cạnh khung thêu.

Bóng dáng cao ráo của Engfa vừa khuất sau dãy hành lang đá, Charlotte vẫn còn đứng ngẩn ngơ nhìn theo, tay siết chặt chiếc khăn tay. Sự xao động trong ánh mắt nàng chưa kịp tan đi thì một giọng nói ấm áp, đầy ẩn ý vang lên ngay phía sau lưng.

Bà cầm lấy bàn tay Charlotte, nhẹ nhàng vỗ về. Ánh mắt bà nhìn con gái đầy sự bao dung và thấu hiểu.

Charlotte khẽ gật đầu, lòng bỗng thấy nhẹ nhàng hơn sau khi chia sẻ với mẫu hậu. Nàng thầm nghĩ, tối nay mình nhất định phải thật xinh đẹp, không phải vì muốn "quyến rũ" ai kia, mà chỉ là... không muốn làm mất mặt hoàng tộc trước một vị tướng quân mà thôi!

Trong không gian ấm cúng, riêng tư của phủ tướng quân lúc chiều tà, Engfa và nữ người hầu thân tín tên là Boon-mi đang chuẩn bị cho buổi tối quan trọng. Boon-mi đứng cung kính bên cạnh Engfa, tay cầm khay đựng những phụ kiện cuối cùng.​Căn phòng được dựng bằng gỗ teak bóng loáng, sàn trải thảm mây đơn giản nhưng tinh tế. Ánh nắng hoàng hôn màu vàng cam nhuộm tía chiếu qua khung cửa sổ sổ chớp mở rộng, soi rọi những hạt bụi liti nhảy múa trong không khí và phản chiếu lên những hoa văn chạm khắc trên vách gỗ.

Engfa đã thay bộ võ phục thường ngày bằng một chiếc áo choàng nhẹ bằng vải lanh mềm mại và dải thắt lưng màu tím nhạt pha chút ánh bạc bộ y phục giản dị nhất mà cô đã chọn. Cô đang đứng trước một chiếc gương đồng lớn, cài nốt chiếc trâm cài tóc bằng bạc đơn giản.

Engfa khựng lại, đôi tay dừng lại trên dải thắt lưng.

Cô đâu biết rằng, phía bên kia bức tường thành, trong cung điện xa hoa, Charlotte cũng vừa chọn đúng bộ Sabai màu tím nhạt mà Vương hậu Amaravati gợi ý.​Đêm đó, khi tiếng côn trùng bắt đầu râm ran và ánh trăng lên tới đỉnh đầu, Engfa đã có mặt tại điểm hẹn dưới gốc cây đại thụ gần hồ nước hoàng cung. Từ xa, bóng dáng một thiếu nữ kiều diễm đang chậm rãi bước tới. ​Engfa sững người. Dưới ánh trăng bạc, màu áo tím của Charlotte như hòa làm một với sắc tím trên trang phục của cô.

Cả hai đứng đó, hai bóng hình trong sắc tím thanh tao hòa quyện dưới ánh nguyệt quang. Không cần quá nhiều lời nói, chỉ riêng sự đồng điệu về màu sắc cũng đủ khiến không khí xung quanh trở nên ngọt ngào và lãng mạn đến lạ thường.

Đêm kinh thành Ayutthaya chìm trong sự tĩnh lặng huyền bí. Ánh trăng rằm tròn trịa, sáng rực rỡ như một chiếc đĩa bạc khổng lồ treo lơ lửng trên bầu trời, tỏa ánh sáng dịu nhe, huyền ảo xuống vạn vật. Dưới mặt hồ sen rộng lớn, ánh trăng tan chảy thành muôn vàn gợn sóng lăn tăn, lấp lánh như kim cương đâm chồi. Những bông sen trắng, hồng đua nhau khoe sắc, tỏa hương thơm thanh khiết, nồng nàn, ướp hương cho bầu không khí đêm hè oi ả.

Engfa và Charlotte, hai bóng hình thanh tao trong trang phục màu tím nhạt đồng điệu, chậm rãi bước đi bên nhau trên con đường mòn lót đá cẩm thạch dẫn lối đến cây cầu đá cổ kính. Cây cầu bắc ngang qua hồ sen, uốn lượn cong cong như một dải lụa mềm mại, nối liền ngự uyển với khu cung điện xa hoa. Tiếng bước chân nhẹ nhàng của họ hòa vào tiếng côn trùng rỉ rả không ngớt, tiếng lá cây xào xạc trong gió chiều, tạo nên một bản nhạc đêm đầy mê hoặc.

Họ dừng chân nơi đỉnh cầu, nơi cao nhất để ngắm trọn vẹn vẻ đẹp của hồ sen dưới trăng. Engfa khẽ buông tay Charlotte, chậm rãi lấy từ trong bọc vải bên hông ra một thanh sáo trúc đen bóng, được chạm khắc tinh xảo những hoa văn Thái cổ mạ vàng. Đây là thanh sáo mà cô đã tự tay làm, thanh sáo chỉ được thổi vào những dịp đặc biệt nhất.

Engfa đưa ống sáo lên môi, hít một hơi thật sâu. Đôi mắt cô nhắm nghiền, tập trung toàn bộ tâm trí vào giai điệu. Những ngón tay dài, thon gọn bắt đầu lướt nhẹ trên các lỗ sáo, uyển chuyển và linh hoạt như những vũ công đang múa.​Tiếng sáo cất lên, trong trẻo, réo rắt và du dương như tiếng suối chảy rừng sâu. Nó không mạnh mẽ, dứt khoát như tiếng gươm đao, mà dịu dàng, êm đềm như lời tâm tình của đôi lứa yêu nhau. Khúc nhạc khi thì bổng, khi thì trầm, khi thì dồn dập, khi thì thong thả, kể lại câu chuyện về tình yêu chân thành, về nỗi nhớ nhung da diết, về mong ước được che chở cho người mình yêu thương trọn đời.

Dưới ánh trăng thơ mộng, âm thanh của tiếng sáo như hòa vào không gian, thấm sâu vào tâm hồn của Charlotte. Nàng đứng lặng người, đôi mắt say đắm nhìn Engfa, như bị mê hoặc bởi vẻ đẹp và tài năng của vị nữ tướng quân. Hương thơm nồng nàn của hoa sen, ánh sáng huyền ảo của ánh trăng và giai điệu du dương của tiếng sáo đã tạo nên một khung cảnh lãng mạn vô cùng, khiến Charlotte có cảm giác như mình đang sống trong một câu chuyện cổ tích về tình yêu.​Khúc nhạc kết thúc, những âm thanh cuối cùng còn vương vấn trong không gian rồi tan dần vào màn đêm tĩnh mịch. Engfa từ từ hạ ống sáo xuống, mở mắt ra và nhìn Charlotte bằng ánh mắt tràn đầy sự si mê và chân thành.

Dưới ánh trăng bạc, đôi gò má của Charlotte ửng hồng rõ rệt, rực rỡ hơn cả sắc tím của bộ Sabai nàng đang mặc.Không gian rơi vào một khoảng lặng đầy tình tứ, chỉ còn tiếng tim đập thình thịch trong lồng ngực mà nàng cứ ngỡ đối phương có thể nghe thấy.​Charlotte khẽ giật mình, vội vàng dời ánh mắt khỏi gương mặt thâm tình của Engfa. Nàng đưa tay lên giả vờ chỉnh lại nhành hoa ngọc lan trên tóc, môi nhỏ mím lại, cố lấy lại vẻ kiêu sa vốn có của một vị công chúa.

Charlotte cứng họng, nàng quay mặt đi hướng khác, nhìn xuống những đóa sen đang khép cánh dưới hồ để né tránh ánh nhìn rực lửa của cô.

Dứt lời, nàng xoay người định bước đi, nhưng vì vội vàng và tà áo lụa quá dài, nàng hơi lảo đảo trên mặt cầu đá trơn trượt. Theo bản năng, Engfa vươn tay ra, một tay nắm lấy cổ tay mảnh mai, một tay vòng qua eo giữ chặt lấy nàng. ​Trong khoảnh khắc ấy, khoảng cách giữa hai người gần đến mức hơi thở hòa vào nhau. Charlotte đứng sững lại trong vòng tay của Engfa, hơi ấm từ bàn tay cô truyền qua lớp lụa mỏng khiến nàng run rẩy. Trái tim nàng giờ đây không chỉ đập nhanh, mà như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Dù miệng thì mắng, nhưng Charlotte lại không hề rời đi ngay. Engfa bị nàng mắng không những không giận mà còn bật cười khẽ, âm thanh trầm thấp tan vào trong gió đêm. Cô từ từ nới lỏng vòng tay, nhưng trước khi buông hẳn, cô vẫn không quên giúp Charlotte đứng vững lại trên đôi chân mình.

Charlotte hừ nhẹ một tiếng, cố giữ dáng vẻ uy nghiêm, nhưng bước chân nàng giờ đây đã chậm lại, dường như cũng muốn kéo dài thêm khoảnh khắc này. Dưới ánh trăng lung linh, hai bóng hình màu tím nhạt sóng đôi bên nhau dọc theo dãy hành lang uốn lượn. Tiếng dế mèn râm ran và hương hoa đêm khiến đoạn đường trở về cung dường như ngắn lại hơn thường lệ. Khi đến trước cổng cung điện riêng của Charlotte, nơi các cung nữ đang đứng chờ sẵn với đèn lồng trên tay, Engfa dừng bước và cúi đầu hành lễ theo đúng phép tắc của một thần tử.

Nàng đứng trên bậc thềm cao, nhìn xuống vị nữ tướng quân đang đứng dưới ánh trăng.

Nói xong, nàng vội vàng quay người bước vào trong, nhưng ngay khi bước qua cánh cửa gỗ, Charlotte lại không kìm lòng được mà nép vào sau cánh cửa, lén nhìn qua khe hở. Nàng thấy Engfa vẫn đứng đó, lặng lẽ nhìn theo cho đến khi ánh đèn trong cung tắt bớt, cô mới xoay người rời đi với những bước chân sảng khoái. Trở về căn phòng của mình, Charlotte nằm xuống giường nhưng tâm trí vẫn vương vấn giai điệu tiếng sáo và hơi ấm từ bàn tay Engfa. Nàng khẽ chạm vào vị trí mà cô đã ôm lấy mình lúc nãy, tim lại bắt đầu lỗi nhịp.

Trong khi đó, trên đường trở về phủ, Engfa cũng không giấu nổi nụ cười trên môi. Cô biết rằng, dù Charlotte có tỏ ra kiêu kỳ đến đâu, thì sự rung động trong ánh mắt nàng chính là câu trả lời chân thật nhất dành cho cô.

Còn Tiếp...