Eleanor rót trà vào trong tách của bản thân rồi ngồi vào chỗ của mình, nó nhìn tách trà nóng đang bốc hơi nghi ngút rồi lại nhìn người ngồi trước mặt mình. Dù là mẹ con với nhau, nhưng Eleanor cảm thấy nó và mẹ chẳng có lấy một sợi dây liên kết nào cả.

Nó đáp bằng một giọng nói lạnh tanh, chẳng có lấy cảm xúc.

Mẹ nó – bà Helena có vẻ hơi thất vọng khi thấy nó có thái độ ấy. Nhưng có vẻ bà vẫn không nhận ra rằng con gái mình thành ra như vậy là do chính bản thân bà.

Eleanor chẳng nói gì, nó hơi cúi đầu xuống, lảnh tránh ánh mắt soi mói của mẹ nó.

Nếu là thời bé, cái lúc nó còn bảy tám tuổi, khi nghe mẹ nói vậy nó sẽ cuống cuồng lên phủ nhận, và tuôn ra một tràng những lời yêu thương mật ngọt dành cho mẹ.

Nhưng bây giờ, nó mười một tuổi, đã đủ lớn để nhận ra rằng mẹ nó không hề yêu thương nó như những gì bà nói. Sẽ chẳng có người phụ nữ nào đưa con mình tới vùng nông thôn hẻo lánh, và cho nó sống cùng với người bà đã già yếu rồi bỏ lên trên thủ đô sống như một người độc thân.

Nếu không phải vì những lần ăn chơi hết tiền hay ốm đau, chắc bà ta cũng sẽ không chui về nơi xó xỉnh này. Thậm chí, đợt gần đây nhất bà ta chịu ló mặt về là ngày bà ngoại của Eleanor mất do tuổi già. Eleanor còn nhớ rất rõ mẹ nó đã khóc lóc thảm thương cỡ nào khi đứng trước mộ bà, nhưng ngay sau khi về nhà đã lục tung phòng của bà lên chỉ để tìm di chúc.

Eleanor muốn kết thúc cuộc trò chuyện càng nhanh càng tốt.

À, hoá ra chuyện cần thông báo là chuyện này, Eleanor cũng chẳng bất ngờ cho lắm. Bởi nó đã nghe câu này bây giờ cũng là lần thứ tư rồi.

Mẹ nó là một người phụ nữ có nhan sắc trẻ trung, xinh đẹp, bà rất dễ lọt vào mắt xanh của những phú nhị đại ở London. Nhưng chỉ kết hôn được một thời gian ngắn là bà liền bị đá ra khỏi cửa do ăn chơi trác táng.

Eleanor thầm nghĩ, không biết kẻ xui xẻo nào đã trúng bẫy của mẹ mình. Gã này chắc cũng phải lắm tiền nhiều của lắm nên mới rước mẹ nó về dinh, so với những lần về nhà thông báo kết hôn khác, lần này về mẹ nó ăn mặc sang trọng hơn nhiều.

Mẹ nắm lấy tay nó, nhẹ nhàng vuốt ve, ánh mắt bà bỗng trở nên thâm tình tới lạ, nhưng điều ấy chỉ khiến Eleanor nổi da gà.

Eleanor ngay lập tức rút tay về, nó vặn vẹo lấy tay lau vào áo ở dưới gầm bàn.

Eleanor bực bội quát lớn, nó không ngờ mẹ nó lại làm vậy mà chẳng thông báo trước cho nó.

Eleanor hết nói nổi, nó cũng không dám cãi thêm lời mẹ nó. Dù sao thì nó cũng chỉ mười một tuổi, nó vẫn còn kinh sợ mẹ nó vài phần.

Bà Helena đứng dậy, mặc áo khoác lông đắt tiền lên trên người rồi rời đi.

Eleanor nhìn theo bóng dáng mẹ nó đang xa dần, lòng nó ngổn ngang bao thứ cảm xúc. Nó tức giận, nó tủi thân, nó cảm thấy không công bằng, nó cũng cảm thấy bản thân quá yếu đuối chẳng thể đứng lên bảo vệ quyền lợi của chính bản thân mình.

Eleanor chỉ có thể trút giận lên những đồ vật ở trong nhà, nó hất văng tách trà nóng của mẹ nó ban nãy xuống dưới sàn. Tách trà sứ vỡ tan, nước trà thì lênh láng ngấm vào một phần tấm thảm tròn trải bên dưới.

Eleanor tuyệt vọng lắm rồi, đêm qua nhân lúc nó đang ngủ say, mẹ nó đã quay về và lén đem con Kneazle và Bowtruckle đi. Lúc sáng dậy, nó đã điên tiết lên khi không tìm được thú cưng của mình, nó đã nhận được một cuộc gọi điện thoại từ mẹ nó thông báo về việc chúng hiện đang ở nhà của ngài Scamander.

Nó bỏ ăn bỏ uống mấy ngày trời, người gầy rộc đi trông thấy, nó xanh xao, hốc hác, ánh mắt thì đờ đẫn trông cứ như một cái xác không hồn.

Ấy thế mà mẹ nó còn mặt dày quay lại để mời nó dự đám cưới với tư cách con ruột của cô dâu. Tất nhiên là Eleanor đã thẳng thừng từ chối và đuổi mẹ nó đi. Nó đã đem hết đống đồ đạc liên quan tới mẹ nó đem bán lại cho một người thu mua phế phẩm Muggle. Nhưng dù có làm vậy, cái sự tức giận và hận thù trong nó vẫn chưa nguôi ngoai.

── ⋆⋅𖤓⋅⋆ ──

Hôm nay, Eleanor cũng có chút tỉnh táo để có thể ăn uống đầy đủ. Do nó hay bỏ bữa, nên đã dẫn tới tình trạng suy nhược cơ thể và nó phải ngủ rất nhiều cho đỡ mệt. Dù sao thì bây giờ nó cũng đã bớt buồn vì chuyện của mẹ nó.

Tờ Nhật Báo Tiên Tri được đóng tiền mua trong năm đã được giao tới, vẫn chỉ có những tin tức chính trị và tin tức bài trừ Muggle rõ là chán ngắt của những gia tộc phù thủy thuần chủng cực đoan.

Eleanor lẩm nhẩm đọc một mẩu tin trên báo mà nó nghĩ sẽ thú vị hơn những mẩu tin khác.

Nhắc tới Hogwarts, Eleanor mới sực nhận ra rằng bản thân nó đã mười một tuổi, mà để vào Hogwarts thì người sử dụng phép thuật phải đủ mười một tuổi.

Không biết là khi nào, nó mới có thể tới Hogwarts học tập. Bà ngoại của nó là một phù thủy sinh nhà Hufflepuff, chỉ lớn hơn ngài Scamander vài tuổi. Còn mẹ nó thì thuộc nhà Ravenclaw.

Mặc dù là một phù thủy, được tiếp xúc với phép thuật từ nhỏ, nhưng Eleanor chưa bao giờ được sử dụng chúng. Bà ngoại thì sợ nguy hiểm khi nó còn quá bé, còn mẹ nó thì... Có lẽ sợ rằng nó sẽ làm loạn khi biết phép thuật, nên mẹ đã tống nó vào một ngôi trường Muggle trong thị trấn.

Eleanor ăn uống xong xuôi thì vứt đống chén dĩa vào trong bồn rửa bát, cơ thể mệt mỏi khiến nó không muốn làm việc.

Nghe thấy giọng nói quen thuộc bên ngoài, Eleanor liền vội vã chạy ra. Nhìn thấy cô bạn thân Emma Wilson, tâm trạng của Eleanor đã tốt hơn một chút.

Emma là con gái của giáo viên chủ nhiệm tại trường cấp hai mà sắp tới Eleanor sẽ theo học – một ngôi trường Muggle do mẹ nó sắp xếp. Eleanor và Emma đã quen biết nhau từ trước.

Eleanor gượng gạo, không biết trả lời ra sao. Chả lẽ nó lại nói ra sự thật, nếu nói ra, Emma có về kể với mẹ nó, rồi mẹ Emma có thấy bất bình quá mà gọi điện đối chất với mẹ nó hay không?

Cảm thấy nếu nói ra sẽ không hay cho lắm, Eleanor liền bịa ra một câu chuyện khác.

Eleanor lại tiếp tục nói đỡ cho mẹ nó, và tất nhiên nó nói vậy vì không muốn chuyện gia đình bị lan ra bên ngoài.

Emma đạp xe rời đi, Eleanor nhìn theo bóng dáng cô bạn cho tới khi khuất ở một khúc quanh mới đi vào nhà.

Eleanor đi trên mấy phiến đá lót trên thảm cỏ, dù không muốn người ngoài biết về chuyện gia đình, nhưng Eleanor thực sự chẳng muốn nói mấy câu nói đỡ cho mẹ nó. Thực sự thì, nó chỉ ước rằng nó có đủ dũng khí để có thể cãi lại mẹ nó hơn năm câu, chỉ là nó quá nhu nhược, quá yếu đuối.

Bộp.

Có thứ gì đó ở trên trời vừa va phải đầu của Eleanor.

Nó ngẩng lên nhìn thì chẳng thấy gì ngoài một con cú tuyết bay vòng vòng trên đầu, rồi khi nó nhìn xuống dưới đất, nó thấy một bức thư.

“Ms E. Georgette Foxglove Hollow Ottery St Catchpole, Devon.”

Một bức thư được gửi cho chính nó.

Eleanor nhặt bức thư lên, địa chỉ và tên người nhận thực sự là nó, nó còn đang tự hỏi không biết ai gửi thư cho một con bé như nó...

Lật mặt sau bức thư, hai mắt Eleanor mở to hết cỡ vì ngạc nhiên. Dấu sáp đỏ rực in chữ "H" to tướng để cố định phong thư, đi kèm với đó là gia huy của Trường Phù Thủy và Pháp Sư Hogwarts.

Đây chẳng phải là thư nhập học tới từ Hogwarts sao?

Ban nãy, nó còn thắc mắc xem khi nào nó mới được vào Hogwarts học tập, thì chỉ vài phút sau, nó đã nhận được bức thư của chính ngôi trường ấy. Đây chẳng phải cái mà người ta hay gọi là "cầu được ước thấy" hay sao?

Hai má nó bất giác ửng hồng, rồi môi cũng nhếch lên tạo thành một nụ cười sung sướng. Nó vội vội vàng vàng tháo lớp sáp đỏ ra, rồi lôi bức thư bên trong ra đọc.

Có hai tờ giấy, một tờ ghi những thứ cần mua cho năm học thứ nhất của phù thủy sinh. Đồng phục, sách giáo khoa, dụng cụ học tập, ngoài ra phù sinh năm nhất có thể mang thú cưng tới, một con cóc, mèo hoặc cú.

Rồi tờ giấy thứ hai, chính là thư nhập học.

TRƯỜNG PHÙ THỦY VÀ PHÁP SƯ HOGWARTS Hiệu trưởng: Albus Dumbledore (Huân chương Merlin Đệ nhất đẳng, Đại Phù thủy, Tổng Hiệu trưởng Liên đoàn Phù thủy Quốc tế, Công tước tối cao của Liên minh Pháp sư) Kính gửi cô Eleanor Georgette, Chúng tôi lấy làm hân hạnh thông báo rằng cô đã trúng tuyển vào Trường Phù thủy và Pháp sư Hogwarts. Xin vui lòng xem danh sách đính kèm về tất cả sách giáo khoa và trang thiết bị cần thiết. Học kỳ dự kiến bắt đầu vào mùng một tháng chín. Chúng tôi đợi thư hồi âm của cô chậm nhất là vào ngày ba mươi mốt tháng bảy. Trân trọng, Minerva McGonagall Phó Hiệu trưởng.

Nhìn dòng chữ mực xanh lục được viết ngay ngắn, thẳng tắp trên tờ giấy da, cả người Eleanor sướng rơn. Cái tinh thần đang vốn sắp sụp đổ tới nơi của nó bỗng dưng như được thắp lại một ngọn lửa đỏ ấm áp.

Nó cứ cười tủm tỉm rồi đi vào trong nhà, đọc đi đọc lại bức thư cho tới khi nội dung trong thư đã ngấm hết vào trong đầu, tới nỗi nó có thể đọc đúng vanh vách từng câu từng chữ trong đó.

Nhưng rồi, lại có một vấn đề khác.

Eleanor nhận được thư của Hogwarts, mà muốn đi học ở đó, nó cần phải mua đồ. Mà để mua được đồ, nó cần phải có tiền, tiền ở thế giới phù thủy là Galleon vàng, là Sickle bạc, là Knut đồng chứ không phải đồng xu hay tiền giấy như Muggle.

Eleanor nhìn về phía điện thoại bàn để ở cái bàn gỗ nhỏ ở ngay cưa phòng khách, nó nhìn rất lâu rồi mới lưỡng lự đứng dậy đến gần.

Eleanor cầm ống nghe lên, nhưng chưa có ý định quay số. Thực sự thì, nó chẳng dám gọi cho mẹ nó để nói về việc nhập học Hogwarts, mẹ nó sẽ nói gì đây? Bà sẽ lại lèm bèm đủ thứ về việc nó không phù hợp để học phép thuật, và nói rằng thế giới Muggle an toàn hơn nhiều, nói nó chưa đủ tư cách để học phép thuật, nói rằng mẹ chỉ muốn tốt cho con mà thôi.

Nhưng nếu không gọi, nó lấy đâu ra tiền đây?

Nó vẫn chỉ là một đứa trẻ mười một tuổi non choẹt, còn chưa hiểu rõ về thế giới xung quanh mình, huống chi là thế giới phù thủy nó chưa được tiếp xúc nhiều.

Ngón tay Eleanor đã vô thức quay hai số đầu. Nó giật mình rụt tay lại rồi đặt ống nghe bịch một cái xuống.

Eleanor ngồi lại xuống dưới sofa, nó trầm ngâm suy nghĩ, rồi lại đột nhiên đứng phắt dậy. Nó lao lên trên lầu hai nhanh như chớp, vào phòng rồi lục tìm một cái rương cũ kỹ được cất sâu trong tủ áo.

Bên dưới đáy rương, gắn một cái chìa khoá màu đen tuyền, cùng màu với rương. Lấy chìa khoá xong, nó lại phi xuống dưới lầu một.

Đứng trước cửa phòng bà ngoại quá cố, Eleanor sử dụng cái chìa đen ban nãy mở khoá.

Căn phòng của bà ngoại, vẫn được Eleanor giữ gìn cẩn thận và sạch sẽ, chẳng có lấy một hạt bụi nào. Cứ mỗi cuối tuần, Eleanor sẽ vào đây để dọn dẹp cho sạch sẽ. Eleanor không muốn căn phòng của người nó yêu quý nhất dính bụi bẩn. Dù gì... Sự ngăn nắp gọn gàng ấy cũng xoa dịu một phần trái tim của Eleanor, cho nó cảm giác bà vẫn còn ở đây, bên nó.

Căn phòng của bà được ếm một loại bùa phép gì đó, chỉ có thể sử dụng chìa khoá chuyên dụng như cái chìa màu đen ban nãy mới có thể mở được, dù có là bùa Alohomora cũng không thể mở được. Tất nhiên, cái này để phòng cho việc mẹ nó – Helena sẽ vào và lục tung cái phòng lên tìm những món đồ có giá trị, hoặc là chìa khoá ngân hàng Gringotts.

Eleanor lục tung ngăn kéo tủ đầu giường của bà, nhưng không tìm thấy thứ đồ nó cần tìm, nó sắp xếp lại mấy thứ trong tủ cho gọn rồi lại qua tủ khác tìm.

Cuối cùng, nó cũng tìm thấy một cuốn sổ da nâu được đặt ở ngăn kéo bàn trang điểm.

Đây là cuốn sổ tay của bà ngoại, bà đã dành ra vài ngày để viết tất cả những điều bà muốn chỉ dạy cho Eleanor.

Trước khi từ rã cõi đời, bà đã nói cho Eleanor biết về cuốn sổ ấy. Và bà đã nhắc đi nhắc lại rằng, khi nó nhận được thư cú từ Hogwarts, hãy lấy cuốn sổ ấy ra. Cuốn sổ ấy sẽ thay bà dẫn dắt Eleanor.