__________

Ánh sáng lạnh lẽo từ những ngọn đuốc vĩnh cửu chiếu xuống hành lang đá đen bóng loáng của Helheim. Không khí nặng nề, mang theo mùi đất ẩm lẫn tro tàn từ những linh hồn lạc lối. Arashi bước đi lặng lẽ, mái tóc vàng dài óng ả xõa xuống vai với vài lọn tóc được buộc cao cầu kỳ, tạo nên vẻ hỗn độn đầy nghệ thuật. Đôi mắt xanh lam của cô ánh lên sự lạnh lùng quen thuộc, khóe miệng khẽ siết lại như đang kìm nén một nỗi bất an vô hình.

Cô là Valkyrie thứ mười, em gái song sinh của Gondul. Nhưng trong lòng Arashi, thứ tự ấy chỉ khiến cô càng cảm thấy mình nhỏ bé hơn bao giờ hết. Các chị em khác đều mạnh mẽ, rực rỡ trong ánh hào quang của Valhalla, còn cô... chỉ là một bóng dáng kiệm lời, luôn né tránh những lời đùa vui hay ánh mắt dò xét. Cô không biết cách thể hiện cảm xúc, càng không biết cách chứng minh giá trị của mình trước các Valkyrie khác. Chỉ có Goll – cô em út yếu đuối, dễ tổn thương – là người khiến trái tim lạnh giá của Arashi mềm lại đôi chút. Mỗi lần nghĩ đến Goll, Arashi lại siết chặt tay áo, như sợ rằng một ngày nào đó, em gái mình sẽ bị cuốn vào vòng xoáy của số phận mà không có ai che chở.

Hôm nay, cô được giao nhiệm vụ mang thông điệp từ Valhalla đến âm giới. Một nhiệm vụ đơn giản, nhưng Helheim luôn khiến Arashi cảm thấy bất an. Nơi đây không phải lãnh địa của ánh sáng hay chiến công vinh quang. Nơi đây là vương quốc của bóng tối, của những linh hồn đã mất và vị chúa tể cai trị chúng.

Bước chân cô dừng lại trước cánh cổng khổng lồ làm từ xương rồng cổ xưa. Hai tên lính canh – những bóng ma hình người với lớp giáp đen sì – cúi đầu chào, giọng nói khàn khàn vang vọng

Arashi gật đầu nhẹ, không đáp. Cô đẩy cánh cổng, tiếng kêu ken két như tiếng than khóc của linh hồn vang lên. Bên trong đại sảnh rộng lớn, những cột đá cao vút khắc đầy phù chú cổ xưa. Ở cuối sảnh, trên ngai vàng làm từ xương và kim loại đen, một bóng dáng cao lớn đang ngồi. Hades – Vua của âm giới, vị thần cai quản linh hồn người chết

Giọng Hades vang lên trầm thấp, mang theo sức nặng của hàng ngàn năm thống trị

Arashi dừng lại cách ngai vàng mười bước chân, cúi đầu vừa đủ để thể hiện sự tôn trọng, nhưng không quá thấp. Giọng cô lạnh lùng, ngắn gọn

Hades khẽ nhếch môi, nụ cười không chạm đến mắt

Arashi siết chặt tay áo, má cô khẽ ửng hồng vì câu nói mang tính chọc ghẹo nhẹ. Cô không thích bị gọi là “cô bé”, càng không thích bị nhìn thấu

Hades đứng dậy, bước chậm rãi xuống khỏi ngai. Tiếng bước chân ông vang vọng như tiếng trống chiến xa xôi. Ông dừng lại trước Arashi, cao lớn hơn cô rất nhiều, bóng dáng che khuất phần lớn ánh sáng từ đuốc.

Arashi ngẩng đầu lên, đôi mắt xanh lam chạm phải ánh mắt đỏ thẫm của ông. Trong khoảnh khắc ấy, cô cảm nhận được một sức mạnh cổ xưa, lạnh lẽo nhưng không hề thù địch. Chỉ là... quá mạnh mẽ. Quá xa vời.

Cô cúi đầu lần nữa, giọng vẫn đều đều

Cô ra khỏi Âm giới

Bên ngoài đại sảnh, gió Helheim thổi mạnh, mang theo tiếng thì thầm của linh hồn. Arashi kéo cao cổ áo, mái tóc vàng bay trong gió lạnh. Cô tự hỏi, lần sau gặp lại, liệu vị chúa tể ấy có còn gọi cô là “cô bé” không. Và tại sao, dù chỉ là thoáng qua, trái tim lạnh giá của cô lại đập mạnh hơn một nhịp lạ lùng.

Ánh sáng vàng nhạt của Valhalla chiếu xuống những hành lang đá cẩm thạch trắng, nơi tiếng cười nói của các Valkyrie vang vọng xa xa. Arashi trở về từ Helheim với bước chân vẫn còn mang theo chút lạnh lẽo của âm giới. Mái tóc vàng dài của cô bay nhẹ trong gió thoảng từ những ô cửa sổ cao vút, vài lọn tóc buộc cao vẫn giữ nguyên vẻ hỗn độn nghệ thuật, nhưng giờ đây trông chúng hơi rối bời hơn sau chuyến đi dài.

Cô không nói gì với ai trên đường về. Giọng Hades vẫn còn vang vọng trong đầu – “cô bé Valkyrie” – khiến má cô lại khẽ nóng lên mỗi khi nhớ lại. Arashi siết chặt tay, cố xua đi cảm giác lạ lùng ấy. Cô không nên nghĩ nhiều về vị chúa tể âm giới. Ông ấy chỉ là một nhiệm vụ. Chỉ là một bóng dáng uy nghiêm với mái tóc bạc dài óng ả, chiếc bịt mắt che kín một bên mắt phải, và đôi mắt đỏ thẫm đầy sức nặng của hàng ngàn năm thống trị.

Khi bước vào khu vườn riêng của các Valkyrie, Arashi dừng lại. Giữa những bụi hoa trắng muốt, một bóng dáng nhỏ bé đang ngồi co ro trên ghế đá. Goll – cô em út với mái tóc tím nhạt cắt ngắn đến vai, đôi mắt xanh ngọc lấp lánh lo lắng. Em mặc chiếc áo khoác xanh quen thuộc, chân đung đưa nhẹ nhàng, nhưng tay thì siết chặt mép áo như đang cố kìm nén nỗi sợ hãi vô hình.

Giọng Goll nhỏ xíu. Em đứng dậy vội vàng, chạy lại gần nhưng dừng lại cách vài bước, như sợ làm phiền.

Goll cắn môi, mắt long lanh

Arashi im lặng một lúc. Cô không giỏi kể chuyện, càng không giỏi an ủi bằng lời. Nhưng với Goll, cô luôn cố gắng

Goll thở phào, nhưng rồi lại lo lắng ngay

Arashi siết chặt vai Goll, giọng vẫn lạnh lùng nhưng chứa đầy sự che chở

Goll gật đầu, nhưng ánh mắt vẫn đầy bất an. Em nắm lấy tay Arashi, ngón tay nhỏ bé lạnh ngắt.

Lời nói ấy khiến Arashi khựng lại. Má cô ửng hồng nhẹ, cô quay mặt đi, không dám nhìn thẳng vào mắt Goll

Từ xa, tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên. Gondul – chị gái song sinh của Arashi – xuất hiện với mái tóc vàng nhạt buộc hai đuôi ngựa lỏng lẻo, đôi mắt thường ngày nhắm nghiền giờ hé mở một chút. Chị mặc chiếc váy vai trần với những chi tiết lông vũ bay nhẹ, nụ cười dịu dàng trên môi

Giọng Gondul trầm ấm, mang theo sự bình tĩnh đặc trưng.

Arashi lắc đầu

Gondul khẽ cười, ánh mắt thoáng nhìn em gái với vẻ hiểu biết

Arashi cắn môi, quay đi che giấu

Arashi lắc đầu xua đi. Cô không nên nghĩ về âm giới lúc này. Valhalla đang yên bình, nhưng không khí dường như đang nặng nề hơn. Những lời thì thầm về một cuộc xung đột lớn giữa thần và nhân loại đang lan truyền, dù chưa ai dám nói toạc ra.

Goll kéo tay chị

Arashi gật đầu, giọng nhỏ

Khi cả ba chị em Valkyrie cùng nhau rời khu vườn, Arashi vô thức liếc về phía chân trời tối sẫm dẫn đến Helheim. Cô tự hỏi, vị chúa tể âm giới với mái tóc bạc và bịt mắt kia đang làm gì lúc này. Liệu ông có còn nhớ đến cô – Valkyrie kiệm lời, lạnh lùng, luôn tự cho mình là vô dụng nhất?

Gió Valhalla thổi nhẹ, mang theo hương hoa trắng. Nhưng trong lòng Arashi, một tiếng thì thầm lạ lùng từ bóng tối đang vang vọng, khiến trái tim cô – dù cố gắng kìm nén – lại đập lệch một nhịp.

Ánh sáng dịu dàng của buổi chiều muộn chiếu qua những ô cửa sổ cao vút trong khu vực sinh hoạt chung của các Valkyrie tại Valhalla. Không khí vốn yên bình bỗng nhiên bị phá vỡ bởi tiếng la hét giận dữ và tiếng va chạm của những món đồ bay tứ tung.

Giọng Hlökk vang lên the thé, đầy phẫn nộ. Valkyrie thứ mười một với mái tóc hai chùm màu vàng hoe, đôi mắt sắc bén và tính cách nóng nảy quen thuộc đang lao tới, tay nắm chặt một lọn tóc vàng dài của Arashi

Arashi không chịu thua. Khuôn mặt lạnh lùng thường ngày của cô giờ đây đỏ bừng vì tức giận hiếm hoi. Mái tóc vàng dài với vài lọn buộc cao giờ đã rối bù, vài sợi tóc bị Hlökk giật mạnh khiến cô đau nhói. Cô vung tay đáp trả, nắm chặt mái tóc của Hlökk và kéo mạnh về phía mình.

Hai cô gái lao vào nhau, tay kéo tóc, chân đá nhẹ vào ống chân đối phương. Những món đồ trang trí trên bàn – bình hoa, cuốn sách cổ, và cả vài quả táo vàng – bị hất văng ra sàn, lăn lóc khắp nơi. Tiếng va chạm vang vọng, kèm theo những tiếng kêu đau đớn xen lẫn giận dữ.

Goll đứng cách đó không xa, đôi mắt xanh ngọc mở to đầy hoảng sợ. Em bé Valkyrie út run rẩy, tay ôm chặt lấy ngực

Giọng em nhỏ bé, gần như khóc lên. Goll cố gắng chen vào giữa hai người, nhưng một quả táo bay vèo qua, suýt nữa đập trúng vai em. Em né tránh kịp thời, nhưng nước mắt đã lăn dài trên má

Hlökk gầm lên, vẫn không buông tóc Arashi

Arashi siết chặt tay, giọng cô vẫn cố giữ vẻ lạnh lùng nhưng run run vì giận

Cả hai vẫn đang giằng co dữ dội thì một tiếng nói lạnh lẽo, uy quyền vang lên từ cửa ra vào

Brunhilde – trưởng Valkyrie với mái tóc đen xanh óng ả, đôi mắt sắc và vẻ mặt nghiêm nghị thường trực – bước vào. Áo choàng của chị bay nhẹ theo từng bước chân. Đằng sau chị là Gondul, khuôn mặt chị gái song sinh của Arashi lộ rõ vẻ lo lắng, đôi mắt thường ngày nhắm nghiền giờ hé mở rộng vì ngạc nhiên.

Brunhilde dừng lại, ánh mắt quét qua cảnh tượng hỗn loạn: hai Valkyrie đang nắm tóc nhau, sàn nhà ngổn ngang đồ đạc, và Goll đang khóc thút thít ở góc. Giọng trưởng Valkyrie vang lên lạnh tanh, không một chút do dự

Cả hai cô gái miễn cưỡng buông nhau ra, tóc tai rối bù, mặt đỏ bừng. Hlökk hừ một tiếng, quay mặt đi. Arashi thì lau nhanh khóe mắt, cố giữ vẻ mặt lạnh lùng, nhưng đôi vai khẽ run.

Brunhilde khoanh tay, giọng nghiêm khắc

Brunhilde thở dài nhẹ, nhưng ánh mắt vẫn cứng rắn

Hlökk cắn môi, mặt đỏ gay

Brunhilde cắt ngang, giọng không cho phép tranh cãi

Gondul gật đầu, nhẹ nhàng ôm vai Goll dẫn em ra ngoài. Trước khi đi, chị gái song sinh liếc Arashi một cái đầy lo lắng, nhưng không nói gì.

Khi khu vực sinh hoạt trở nên yên tĩnh trở lại, Arashi và Hlökk đứng đối diện nhau, tóc tai vẫn rối bù, ánh mắt vẫn còn đầy giận dữ. Không ai chịu lên tiếng trước. Arashi siết chặt tay áo, trong lòng nghĩ về Goll – em đã khóc vì mình. Cảm giác vô dụng lại ùa về mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Còn Hlökk thì hừ mũi, quay đi bắt đầu nhặt những món đồ rơi vãi trên sàn.

Ngoài cửa sổ, gió Valhalla thổi nhẹ, mang theo hương hoa trắng. Nhưng bầu không khí giữa hai Valkyrie vẫn nặng nề, như báo hiệu cho những xung đột nhỏ bé có thể dẫn đến những vết nứt lớn hơn trong tương lai. Arashi lén nhìn Hlökk, rồi nhanh chóng quay đi. Cô không biết phải làm sao để mọi thứ trở lại bình thường. Và cô chắc chắn sẽ không xin lỗi trước.