Ánh nắng cuối ngày trải dài trên những dãy hành lang của sơ trung Teiko, nhuộm một màu vàng mật đào lên những tấm biển lớp học. Shiori khẽ thở dài, tay ôm chặt xấp tài liệu của Hội học sinh, bước chân chậm rãi hướng về phía phòng sinh hoạt của câu lạc bộ bóng rổ Từ xa, tiếng đập bóng và tiếng hò hét đã vang lên phá tan sự tĩnh lặng.

Shiori mỉm cười, đẩy cửa bước vào. Ngay lập tức, một quả bóng cam bay vèo qua sát sườn cô

Một bàn tay nhanh như chớp vươn ra, bắt gọn quả bóng ngay trước khi nó kịp chạm vào vai Shiori. Cô giật mình, hơi thở khựng lại khi nhận ra mùi hương bạc hà quen thuộc bao quanh mình

Akashi Seijuro đứng đó, đôi mắt đỏ đồng tràn đầy sự quan tâm. Anh không dùng ánh mắt sắc lẹm của một vị quân vương, mà là ánh mắt của người bạn thanh mai trúc mã đã cùng cô lớn lên.

Murasakibara lúc này mới lững thững tiến lại, cúi thấp người nhìn vào túi đồ của Shiori

Akashi nãy giờ vẫn im lặng quan sát, bỗng lên tiếng, giọng nói trầm ấm và đầy uy lực nhưng lại pha chút ý cười

Đám đông giải tán trong tiếng than thở tinh nghịch. Akashi ra hiệu cho Shiori đi về phía băng ghế dài ở góc sân, nơi ít bị để ý nhất

Akashi nhận lấy chiếc cốc sứ, khói trắng bay nghiêng che mờ khuôn mặt hoàn hảo của anh. Anh nhấp một ngụm, rồi khẽ thở phào

Shiori đỏ mặt, vung tay định đánh nhẹ vào vai anh, nhưng Akashi đã nhanh chóng bắt lấy cổ tay cô Không khí bỗng chốc lặng xuống. Hơi ấm từ lòng bàn tay anh truyền qua lớp da mỏng manh nơi cổ tay Shiori. Akashi không buông ra ngay, anh nhìn sâu vào mắt cô, giọng nói bỗng trở nên trầm thấp hơn

Trái tim Shiori như trật một nhịp. Cô muốn hỏi "Cậu nói thế là ý gì?", cô muốn nói "Tớ sẽ luôn ở đây", nhưng họng cô nghẹn đắng vì sự sợ hãi. Cô sợ nếu mình thừa nhận tình cảm này, sự cân bằng tuyệt đẹp hiện tại sẽ vỡ tan

Akashi nhìn bàn tay trống rỗng của mình, một thoáng hụt hẫng hiện lên trong mắt nhưng biến mất rất nhanh. Anh đứng dậy, vươn tay che đi ánh nắng gắt đang chiếu vào mặt cô

Từ phía sân bên kia, tiếng Kuroko vang lên đều đều

Shiori nhìn theo bóng lưng Akashi bước về phía đồng đội. Anh cười nói với Kuroko, thảo luận với Midorima. Anh tỏa sáng như một vầng mặt trời rực rỡ, khiến mọi người đều phải ngước nhìn. Cô khẽ chạm vào cổ tay mình, nơi hơi ấm của anh vẫn còn vương lại Sei-chan, nếu một ngày cậu không còn là Seijuro dịu dàng này nữa, nếu cậu trở thành một vị vua xa lạ... liệu cậu có còn cần tớ đứng ở phía sau như thế này không? Câu hỏi đó tan vào tiếng còi kết thúc giờ nghỉ, chìm lấp trong tiếng bóng cam đập rộn rã trên sàn gỗ, để lại một nỗi buồn man mác trong đôi mắt người con gái đang yêu thầm

End chap

Trong căn phòng chuẩn bị nhỏ hẹp phía sau sân tập, mùi chanh tươi và hương mật ong thoang thoảng trong không khí. Shiori khẽ đẩy gọng kính, tay thoăn thoắt thái từng lát chanh mỏng tang

Momoi Satsuki mếu máo nhìn đĩa chanh cắt dở của mình, miếng thì dày cộp, miếng thì nát bét. Cô nàng tóc hồng dậm chân phụng phịu.Shiori phì cười, đặt con dao xuống rồi nắm lấy tay Momoi

Căn phòng bỗng chốc trở nên yên tĩnh lạ thường, chỉ còn tiếng đá viên lách cách trong bình nước. Shiori mím môi, giọng nhỏ như tiếng muỗi kêu

Với lại... người như Sei-chan, làm sao tớ dám...

Shiori định đáp lại thì cánh cửa phòng bật mở

Giữa đám đông ồn ào ấy, Akashi bước vào cuối cùng. Anh không tiến đến chỗ khay nước chung mà đi thẳng về phía Shiori đang đứng ở góc bàn

Akashi nói, giọng anh trầm thấp nhưng rõ ràng giữa những tiếng cãi cọ của Kise và Aomine

Akashi nhận lấy bình nước, nhưng không uống ngay. Anh nheo mắt nhìn vệt mật ong dính trên má của Shiori

Shiori đứng hình. Thời gian như ngừng trôi. Ngón tay cái của Akashi nhẹ nhàng lướt qua gò má cô, lau đi vết bẩn nhỏ xíu. Cử chỉ đó tự nhiên đến mức khiến cả phòng bỗng chốc im bặt. Kise đang cầm miếng chanh nửa chừng cũng đờ người ra, Aomine thì huýt sáo một tiếng đầy ẩn ý

Akashi thản nhiên rút tay lại, gương mặt vẫn điềm tĩnh như không có chuyện gì xảy ra. Anh quay sang nhìn cả đội bằng ánh mắt sắc lạnh

Khi cả đội lủi thủi kéo nhau ra sân, Momoi đi ngang qua Shiori, khẽ huých tay một cái rồi nháy mắt

Shiori chỉ biết ôm mặt, không dám nhìn theo bóng lưng của Akashi Buổi tập kết thúc khi trời đã nhá nhem tối. Shiori đang lẳng lặng thu dọn khăn tập trên băng ghế thì Akashi bước tới, mồ hôi lấm tấm trên trán làm những sợi tóc đỏ dính bết lại, trông anh lúc này bớt đi vẻ uy nghiêm và thêm phần gần gũi

Shiori nhìn sâu vào đôi mắt đỏ đồng ấy. Cô thấy mình phản chiếu trong đó nhỏ bé và đầy lo âu. Cô biết mình nên từ chối để giữ khoảng cách, nhưng khi đối diện với sự "cần" của anh, cô chưa bao giờ làm được.

Hai người cùng nhau đi dọc hành lang vắng lặng. Tiếng bước chân đều đặn vang lên nhịp nhàng. Shiori nhìn bóng của hai người đổ dài dưới ánh đèn hành lang, hai cái bóng thỉnh thoảng lại chạm vào nhau rồi lại tách ra Cứ thế này cũng được. Cô tự nhủ chỉ cần được đứng bên cạnh cậu ấy như thế này, dù chỉ là một người bạn thanh mai trúc mã, tớ cũng đã mãn nguyện rồi Nhưng cô không hề hay biết, ở phía sau, Momoi đang đứng nấp sau góc tường, mỉm cười nhìn theo và ghi chép gì đó vào cuốn sổ tay

End chap

Buổi chiều tối hôm đó, không khí trong căn phòng nhỏ của Shiori dường như đặc quánh lại bởi sự hồi hộp. Cô đứng trước gương, khẽ chỉnh lại phần chân váy màu xanh nhạt. Không lộng lẫy, không cầu kỳ, nhưng nó khiến cô cảm thấy tự tin hơn một chút khi phải bước vào thế giới của Akashi Tiếng chuông cửa vang lên đúng 6 giờ 30 phút. Không sớm một giây, không muộn một khắc. Đó chính là phong cách của Seijuro

Shiori hít một hơi thật sâu, mở cửa Akashi đứng đó, trong bộ vest được cắt may hoàn hảo. Mái tóc đỏ được chải chuốt gọn gàng hơn thường ngày, tôn lên khuôn mặt thanh tú nhưng đầy uy nghiêm. Khi nhìn thấy Shiori, đôi mắt đỏ đồng của anh khẽ dao động một chút, rồi nhanh chóng trở lại vẻ điềm tĩnh vốn có

Chiếc xe hơi sang trọng dừng lại trước sảnh một khách sạn năm sao. Bước xuống xe, Shiori bỗng cảm thấy choáng ngợp bởi ánh đèn pha lê rực rỡ và những gương mặt xa lạ trong những bộ cánh đắt tiền. Cô vô thức lùi lại nửa bước Ngay lúc đó, Akashi khẽ nghiêng người, đứng chắn giữa cô và đám đông đang nhìn về phía này. Anh không nắm tay cô, nhưng khoảng cách giữa hai người đủ gần để Shiori cảm nhận được hơi ấm và sự bảo vệ

Buổi tiệc diễn ra đúng như những gì Shiori tưởng tượng: những lời chào hỏi sáo rỗng, những nụ cười xã giao và những câu chuyện về kinh doanh, lợi nhuận. Akashi đứng giữa những đối tác lớn của cha mình, anh đối đáp trôi chảy, sắc bén và cực kỳ lịch thiệp. Shiori đứng bên cạnh, lặng lẽ quan sát. Cô nhận ra một Seijuro rất khác một "vị vua" trẻ tuổi đang học cách thống trị thế giới của mình. Bỗng nhiên, một nhóm các tiểu thư con nhà gia thế tiến lại gần. Một cô gái tóc vàng, khoác trên mình bộ váy đắt tiền, nhìn Shiori với ánh mắt dò xét

Shiori cảm thấy tim mình đập mạnh. Cô định lên tiếng thì Akashi đã nhấp một ngụm nước trái cây, thản nhiên đáp lời

Shiori khẽ siết chặt chiếc túi xách nhỏ trong tay. Akashi đặt ly xuống bàn, ánh mắt anh hơi lạnh đi

Câu nói vừa đủ lịch sự nhưng cũng vừa đủ sắc sảo để khiến nhóm tiểu thư kia cứng họng, lúng túng xin lỗi rồi rời đi. Sau một tiếng đồng hồ ngột ngạt, Akashi khẽ huých nhẹ vào tay Shiori

Ban công vắng lặng, chỉ có tiếng gió đêm rì rào và ánh đèn thành phố xa xăm. Shiori tháo đôi giày cao gót ra, khẽ thở phào nhẹ nhõm

Shiori lặng người. Lời nói đó không phải là một lời tỏ tình, nhưng nó nặng trề hơn tất cả. Nó là sự tin tưởng tuyệt đối mà anh dành cho cô một vị trí mà không ai trong Thế hệ kỳ tích có thể chạm tới.

Akashi im lặng một lúc lâu, rồi anh đưa tay vào túi áo, lấy ra một chiếc hộp nhỏ màu nhung xanh

Shiori mở hộp. Bên trong là một chiếc kẹp tóc bằng bạc, đính một viên đá màu đỏ nhỏ xíu như màu mắt của anh

Anh không giúp cô cài chiếc kẹp, cũng không có những cử chỉ quá thân mật. Anh chỉ đứng đó, giữ một khoảng cách tôn trọng nhưng đầy ấm áp. Hai người cứ thế đứng im lặng dưới bầu trời đêm, giữa họ là một sợi dây liên kết vô hình thứ tình cảm chưa gọi thành tên, nhưng bền vững hơn bất kỳ lời hứa nào

Hai cái bóng đổ dài trên sàn ban công, lặng lẽ bước về phía ánh đèn rực rỡ bên trong, nhưng trong lòng mỗi người đều đã có một khoảng không gian riêng tư dành cho đối phương, nơi mà những áp lực của thế giới bên ngoài không thể chạm tới

End chap