Trời đã sập tối. Khu rừng tĩnh mịch chỉ còn tiếng xào xạc của gió lạnh vờn qua rặng cây và tiếng bước chân nặng nhọc của ba đứa trẻ.

Mirajane, 13 tuổi, đi đầu tiên, hai bàn tay nắm chặt lấy tay của Lisanna và Elfman. Bụng chúng kêu réo rắt vì đói, nhưng nỗi đau trong lòng Mira còn gặm nhấm cô dữ dội hơn.

Mira cắn chặt môi không nói thêm nữa cô nắm chặt tay hai đứa em cố gắng gồng mình lên làm chỗ dựa cho chúng

Mới hôm qua, cô vừa liều mạng đánh bại một con quỷ để bảo vệ ngôi làng. Nhưng phần thưởng của cô là gì? Năng lượng quỷ tà ác đã xâm nhập vào cơ thể, biến cánh tay phải của cô trở nên gồ ghề, đen đúa với những móng vuốt nhọn hoắt. Những người cô từng cứu không nhìn cô bằng ánh mắt biết ơn, mà bằng sự kinh tởm tột độ.

"Quái vật!"

"Cút khỏi đây đi! Mày sẽ mang họa đến cho làng!"

Tiếng la hét và những hòn đá ném theo vẫn còn in hằn trong tâm trí cô. Vì không muốn liên lụy đến hai em, Mira đã chấp nhận rời đi.

Đôi mắt lisanna ngấn nước giọng run rẩy do phải đi bộ cả một ngày ròng rã

Elfman cố tỏ ra mạnh mẽ nhưng đôi chân cũng đã run rẩy

Mira khéo léo giấu cánh tay phải dị dạng vào sâu trong lớp áo choàng rách rưới. Cô đảo mắt nhìn quanh, ánh nhìn dừng lại ở một hang động đá lớn nằm lấp ló sau những bụi cây phía trước.

Mira nói, cố gắng ép giọng mình sao cho thật bình tĩnh để trấn an các em.

Khi bước đến cửa hang, Mira bỗng khựng lại.

Mira giang cánh tay trái ra che chở cho Lisanna và Elfman ở phía sau

Mira rón rén tiến lại gần lú đầu vào trong xem

Đập vào mắt họ không phải là thú dữ hay sơn tặc, mà là một cô gái trẻ trùm một chiếc áo choàng màu tro bụi. Cạnh cô là một chiếc balo lớn đã sờn cũ. Cô gái đang thong thả khơi đống lửa, trên mặt toát lên vẻ ung dung kỳ lạ. Ở góc hang, một con gấu khổng lồ đang nằm chỏng trơ, hai mắt nhắm nghiền xỉu lịm, trên đầu có một cục u to tướng.

Nghe tiếng động rột rẹt ở cửa hang, cô gái quay lại. Trái với vẻ mặt đề phòng tột độ của Mira, cô nở một nụ cười rạng rỡ, đôi mắt hiền dịu phản chiếu ánh lửa ấm áp.

Mira vẫn đứng sững lại, ánh mắt đầy phòng ngự. Nhưng mùi thịt nướng thơm lừng trên đống lửa đã khiến

Tiếng bụng kêu đói của ba chị em vang lên

Mùi thịt nướng không ai cưỡng lại được đâu

Sora bật cười vẫy tay mời ba người vào

Sora chỉ tay về góc hang

Sự điềm đạm và hiền lành của Sora hoặc có thể là cơn đói nhanh chóng phá vỡ bức tường phòng thủ của ba đứa trẻ nhỏ. Lisanna Elfman và Mira rụt rè lết vào, rồi chẳng mấy chốc đã ngồi ngoan ngoãn bên đống lửa, hai tay nhận lấy những xiên thịt nướng nóng hổi từ tay Sora.

Sora bật cười khúc khích trước sự đáng yêu của cô bé tóc trắng. Cô vươn tay lên, hiền dịu xoa đầu Lisanna. Ánh mắt Sora khẽ cụp xuống, lấp lánh một tia trêu đùa nhưng vô cùng cuốn hút. Cô đưa một ngón tay lên đặt hờ trước môi, khóe miệng nhếch lên một nụ cười đầy ma mị:

Câu nói mang đậm vẻ từng trải cùng phong thái tự tin của Sora khiến hai đứa nhỏ ngẩn người ra.

Lisanna không ngần ngại reo lên

Elfman hùa theo tay vung vung miếng thịt với vẻ ngưỡng mộ

Không biết cậu ngưỡng mộ Sora hay miếng thịt

Hang động nhỏ vốn lạnh lẽo bỗng rộn rã tiếng cười đùa. Thế nhưng, trái ngược với không khí đó, ở một góc tối khuất xa ánh lửa, Mirajane vẫn ngồi thu lu một mình. Cô bó gối, kéo rịt chiếc áo choàng trùm kín mít lên tận cổ, che giấu hoàn toàn cánh tay phải. Cảnh tượng hai em vui vẻ trước mắt khiến khóe mắt cô cay xè vì hạnh phúc, nhưng nỗi sợ hãi lại như tảng đá đè nặng lên lồng ngực

Mira nhắm nghiền mắt lại. Cô không dám ăn, không dám nói một lời nào, chỉ lặng lẽ thu mình trong bóng tối. Cô thà chịu đói, thà bị lãng quên còn hơn là phá hỏng chút bình yên, ấm áp ngắn ngủi này của Lisanna và Elfman.

Sora vẫn đang cười đùa với hai đứa nhỏ, nhưng khóe mắt cô đã khẽ lướt về phía góc tối nơi cô bé lớn nhất đang run rẩy thu mình. Ánh mắt người lữ hành thoáng qua một tia xót xa. Cô không vội vàng hỏi han, cũng không chạy đến lôi Mira ra ánh sáng. Sora lẳng lặng lùi lại một chút, đặt phần thịt nướng ngon nhất, mềm nhất lên một chiếc lá sạch, rồi khẽ khàng trượt nó trên mặt đất, đẩy về phía trong góc tối, ngay sát mũi giày của Mira. Đêm trong rừng đen đặc và lạnh buốt, nhưng ngọn lửa lách tách trong hang cùng sự dịu dàng không lời của kẻ lữ hành dường như đã mang đến một thứ hơi ấm mà Mirajane chưa từng nghĩ mình sẽ có cơ hội cảm nhận lại được.

Bên đống lửa bập bùng, sau khi Lisanna và Elfman đã no bụng, không khí trong hang động trở nên ấm áp và chùng xuống. Nhận thấy ánh mắt tò mò vẫn không ngừng hướng về phía chiếc balo sờn cũ và bộ dạng lữ hành của mình, Sora mỉm cười. Cô lùi lại một chút, không gian xung quanh dường như ngưng đọng lại trong khoảnh khắc.

Từ trong tay áo choàng, Sora rút ra hai con dao găm với lưỡi thép sáng loáng, chạm trổ những hoa văn kỳ lạ. Lisanna và Elfman khẽ giật mình, nhưng ngay sau đó, đôi mắt chúng mở to hết cỡ.

Sora buông thõng hai bàn tay. Thay vì rơi xuống đất trần trụi, hai con dao găm bỗng rung lên bần bật rồi vỡ vụn ra thành hàng trăm mảnh kim loại nhỏ li ti. Dưới ánh lửa, những mảnh vỡ ấy lấp lánh như những vì sao vụn rớt xuống trần gian. Theo một cái vẫy tay nhẹ nhàng của Sora, đám mảnh vỡ ngoan ngoãn uốn lượn lơ lửng trong không trung, bay lượn vòng quanh cơ thể cô như một dải lụa bạc mềm mại, cuốn theo từng chuyển động duyên dáng và dứt khoát.

Lisanna buột miệng cảm thán, quên cả chớp mắt.

Elfman thì há hốc mồm, hai tay siết chặt lại vì phấn khích. Ngay cả Mirajane đang rúc sâu trong góc tối cũng không kìm được mà rướn người lên một chút, ánh mắt lấp lánh phản chiếu những mảnh bạc đang bay múa.

Sora búng tay một cái. Hàng trăm mảnh vỡ lao sầm sập về phía nhau, ghép lại hoàn hảo thành hai con dao găm nguyên vẹn, ngoan ngoãn nằm gọn trong lòng bàn tay cô.

Sora cất giọng trầm ấm, bắt đầu câu chuyện

Cô gạt một nhánh củi khô vào đống lửa, để tia lửa li ti nổ lách tách

Sora ngừng lại một nhịp, ánh mắt cô vô tình hay hữu ý lướt nhẹ qua góc tối nơi Mirajane đang nín thở lắng nghe.

Giọng Sora trở nên nhẹ nhàng hơn, nhưng từng chữ lại rơi thẳng vào tâm trí Mirajane

Trong góc khuất, hơi thở của Mirajane trở nên gấp gáp. Cánh tay phải sần sùi, đen đúa với những móng vuốt gớm ghiếc của cô đang khẽ run rẩy

Nước mắt tuôn trào trên đôi má lấm lem của cô gái 13 tuổi, nhưng lần này không phải vì tuyệt vọng, mà là một tia sáng hy vọng nhỏ nhoi vừa được thắp lên.

Lisanna háo hức giơ tay lên cao, cắt ngang dòng suy nghĩ của mọi người. Cô bé chỉ vào hai con dao găm của Sora

Sora bật cười thành tiếng, nụ cười rạng rỡ làm bừng sáng cả hang động. Cô lắc đầu, đưa ngón tay trỏ chạm nhẹ lên chóp mũi Lisanna.

Sora thu dọn lại hành trang, giọng nói mang theo âm hưởng của gió ngàn

Lisanna và Elfman tròn xoe mắt lắng nghe, khái niệm về một "gia đình" thứ hai khiến những đứa trẻ vừa mất nhà cảm thấy xao xuyến.

Elfman rụt rè hỏi.

Sora quay lại nhìn hai đứa trẻ trước mặt, rồi ném ánh nhìn dịu dàng về phía góc tối của Mirajane.

Màn đêm buông xuống

Nhưng trong lòng ba chị em Strauss lại đang suy nghĩ đến một nơi

Nơi đó thật sự có thể là gia đình của họ sao