_____________

Làng Đông Phú oi nồng trong cái nắng gắt của miền quê Nam Bộ. Giữa cái tiết trời oi bức ấy ,một thằng bé gầy nhom, quần áo thì chấp vá đủ chỗ đang đứng nép mình bên cổng lớn nhà ông bà hội đồng, tay siết chặt bọc vải cũ kỹ đã sờn màu. Đó là Kiên ,năm nay mới chín tuổi nhưng gia cảnh khổ lắm. Cha mất sớm vì bạo bệnh ,má thì lâm bệnh nặng quanh năm ,sống giở chết giở. Nhà hết gạo ,hết tiền, đến cả nồi cháo loãng cũng chẳng đủ chia. Trước lúc mất ,má Kiên vừa vuốt tóc vừa nói với con sang nhà ông bà hội đồng xin vào ở đợ ,may ra còn có miếng ăn sống qua ngày. Kiên sợ lắm nhưng vẫn gật đầu nghe theo. Cánh cổng cao lớn trước mắt khiến Kiên cảm thấy bản thân nhỏ bé hơn bao giờ hết. Cậu đứng đó rất lâu ,mãi mới dám gọi vọng vào

Một bà vú già từ trong bước ra ,nheo mắt lại nhìn cậu rồi nói:"Con ai đây?"

Bà vú chưa kịp đáp ,từ trong sân đã có tiếng chân chạy lộp cộp. Một cậu bé mặc áo gấm đỏ ,chân đi hài mềm ,mặt mày sáng sủa nhưng ánh mắt lại đầy vẻ khó chịu chạy ra. Cậu ta trạc tuổi Kiên nhưng nhìn vô là biết cậu chủ sống trong nhung lụa. Đó không ai khác là Hải - cậu Hai nhà hội đồng. Phía sau Hải là Sang - cậu Ba nhà hội đồng ,nhỏ hơn chừng đôi ba tuổi, mặc áo lụa xanh, khuôn mặt bầu bĩnh, đôi mắt tròn xoe sáng rỡ. Cậu nhóc cứ lon ton chạy theo anh mình, tay còn cầm nửa cái bánh đậu xanh đang ăn dở. Hải gạt tay Sang ra ,rồi đứng trước mặt Kiên ,tay chống nạnh nhìn cậu từ đầu đến chân rồi cất giọng ghét bỏ nói:

Hải đưa tay đẩy vào vai Kiên khiến cậu loạng choạng suýt ngã. Bọc vải trong tay rơi xuống đất ,mấy bộ quần áo cũ nhàu nhĩ lăn ra ngoài. Kiên thấy vậy liền cuống quýt cúi xuống nhặt mà chẳng dám hó hé tiếng nào.

Đúng lúc ấy ,một giọng phụ nữ vang lên trong gian chính.

Bà hội đồng từ trong bước ra, áo bà ba lụa màu trầm, dáng vẻ uy nghiêm nhưng ánh mắt vẫn phúc hậu. Hải lập tức đứng thẳng người, mặt mày nhăn nhó.

Sang vội chen vào.

Bà hội đồng nhìn thằng bé đang quỳ dưới đất nhặt đồ ,mắt đỏ hoe ,nhìn mà đến thương lòng.

Sang đứng bên cạnh níu tay mà ,giọng nài nỉ.

Bà hội đồng nhìn Kiên một lúc lâu ,rồi quay sang Hải.

Hải bĩu môi quay đi ,giọng bực dọc.

Bà quay lại nhìn Kiên ,giọng dịu xuống.

Kiên ngẩng phắt lên, đôi mắt mở to vì không tin nổi rồi lập tức cúi rạp xuống.

Bà hội đồng chỉ khẽ gật đầu rồi quay người vào nhà ,Sang cũng lon ton theo sau. Chỉ có Hải ở đó ,hừ lạnh một tiếng.

Kiên chỉ biết ôm bọc đồ vào lòng ,rồi cúi đầu đáp:

Từ ngày được bà hội đồng giữ lại ,Kiên chính thức trở thành thằng ở đợ nhỏ nhất nhà. Cậu ở gian trái sau bếp. Sáng sớm ,gà chưa kịp gáy đã thấy cậu xách chổi ra sân quét ,gánh nước rồi cho gà ăn, chiều đến lại theo bà vú học việc. Người trong nhà ai nấy cũng thương thằng bé tính tình chân chất ,thật thà, chỉ riêng cậu Hai Hải là không. Hải chỉ mới chín tuổi nhưng cái tính khó chiều thì cả nhà ai cũng biết. Muốn gì phải có đó ,ghét ai là ghét ra mặt ,chẳng buồn giấu. Mà người bị ghét nhất , không ai khác chính là Kiên.

Sáng nào cũng vậy ,Hải cứ sai Kiên làm đủ việc, không vừa lòng thì mắng mỏ ,chỉ tội thằng nhỏ cứ biết cúi đầu im thin thít ,chẳng dám hó he lời nào.

Nghe tiếng gọi ,Kiên đang lom khom quét sân cũng phải vội chạy tới.

Hải ngồi vắt vẻo trên cái ghế gỗ dưới hiên ,hất cằm nói:

Kiên chạy đi lấy ,rồi đem đôi dép lại cho Hải ,đầu khẽ ngẩng lên vì sợ không vừa lòng lại bị mắng cho.

Cả ngày Kiên bị sai hết việc này đến việc khác, chỉ cần chậm một chút là Hải cau có, lườm nguýt.

Sang ngồi cạnh ăn bánh ,nhìn mãi cũng thấy tội nghiệp ,liền nhỏ giọng.

Nghe thấy thế ,Hải lại càng bực thêm mà quát.

____________________

Có lần Kiên đang ngồi sau vườn rửa đống chén bát thì bị mấy đứa con nhà tá điền lớn hơn vây quanh. Chúng nó vẫn hay ganh ghét vì Kiên được bà hội đồng thương, lại hay đi theo cậu Hai.

Một đứa đá nhẹ vào thau nước ,nói: "Ê thằng ở đợ ,nghe nói mày được bà Hội Đồng cưng lắm ha?" Đứa kia thấy vậy cũng chen vào , miệng cười hô hố mà giễu cợt: "Chắc là nịnh nọt giữ lắm nên mới được giữ lại"

"Vô đây ăn chực chắc sướng lắm chứ tội tình gì?" Dứt câu ,thằng đó thò tay đẩy mạnh vào vai Kiên khiến cậu ngã nhào ra sau , nước bắn lên tung toé. Ấy vậy mà cậu vẫn cắn môi nhẫn nhịn.

"Còn cãi?" Một thằng giơ tay định đánh xuống thì bị ai đó nắm chặt lấy. Giọng Hải lạnh tanh vang lên phía sau:

Cả đám giật mình quay phắt lại. Hải đứng đó, khuôn mặt non nớt nhưng ánh mắt lại sắc đến đáng sợ. Một thằng trong đám đó lên tiếng: "Cậu Hai..tụi tui chỉ giỡn thôi"

Hải hất mạnh tay thằng đó ra rồi bước tới ,đứng chắn ngay trước Kiên.

Hải cúi xuống nhặt cây roi mây dựng bên cột ,đập mạnh xuống nền gạch một cái "Chát!".

Cả đám mặt cắt không còn giọt máu, lí nhí xin lỗi rồi vội vàng bỏ chạy. Có lẽ bọn chúng biết cậu Hai Hải thật sự nổi giận rồi.

Sân sau lập tức im phăng phắc ,đến nổi có thể nghe rõ cả tiếng dế kêu. Kiên vẫn ngồi đó ,tay còn ướt nước rồi chậm rãi ngẩng đầu lên nhìn Hải với ánh mắt đầy ngơ ngác.Cậu nhỏ giọng ,nói:

Hải quay sang ,mày nhíu lại ,gương mặt vẫn cau có như cũ.

Hải thấy Kiên rụt rè như vậy thì bực bội dúi cây roi mây vào tay Kiên.

Kiên ngẩn người.

Kiên siết chặt cây roi mây trong tay lại, đáp:

Lần đầu tiên từ ngày bước chân vào nhà hội đồng, Kiên cảm thấy cậu Hai hình như..cũng không ghét mình đến thế.

Từ sau lần ở sau vườn ấy, Hải quả nhiên bớt bắt nạt Kiên hơn hẳn. Không còn chuyện sáng sớm đã réo tên bắt chạy tới chạy lui đi lấy dép, lấy nước rồi lại kiếm cớ mắng oan nữa. Chỉ có điều ,đi đâu ,làm gì ,Hải cũng sai Kiên theo mình như hình với bóng với danh nghĩa để tiền bề hầu hạ.

Điều này diễn ra thường xuyên đến mức Kiên phải dùng hết can đảm của mình để hỏi Hải về chuyện này.

Hải đang chỉnh lại cổ áo ,nghe thấy mấy lời đó liền nhíu mày quay sang.

Chiều hôm đó ,bà hội đồng có khách quỳ từ tỉnh xuống chơi. Cả nhà tất bật chuẩn bị ,bà vú dặn dò Kiên lau dọn cho kĩ càng , đặc biệt là cái bình gốm men xanh đặt trên đầu tủ – món đồ cổ ông hội đồng quý. Kiên nghe mà run ,cậu cẩn thận làm từng chút ,đến cả thở mạnh cũng không dám ,chỉ sợ sơ xuất cái bình đấy lại vỡ thì toi. Nhưng đúng lúc quay người đặt khăn xuống ,khủy tay vô tình xoẹt ngang qua mép bàn tạo ra một sự rung động nhẹ. Chiếc bình khẽ nghiêng rồi "Choang!" — Tiếng vỡ chát chúa vang lên khắp nhà. Kiên ngây người ,hoàn toàn chết lặng trước tình cảnh này. Mặt cậu trắng bệch ,đôi vai gầy khẽ run lên khi nhìn đống mảnh sứ dưới chân. Nghe thấy tiếng động lớn vang lên trong gian chính liền vội chạy ra.

Kiên vội quỳ phịch xuống đất ,giọng run lên bần bật ,đầu cậu cúi gằm xuống, nước mắt trực trào như sắp rơi xuống.Cậu biết ,mình gây ra hoạ lớn rồi.

Ngay lúc ấy ,Hải từ ngoài bước vào. Cậu nhìn đống sứ vỡ ,rồi lại ngước lên nhìn Kiên đang run rẩy quỳ dưới đất liền hiểu ra mọi chuyện. Chưa đầy 1 giây ,Hải đã bước đến trước mặt bà hội đồng ,nói:

Kiên đang cúi gằm cũng ngẩng phắt lên.

Hải liếc Kiên một cái đầy sắc lẹm như không cho cậu có thêm bất kỳ cơ hội nào để nói nữa.

Hải không cãi ,chỉ lẳng lặng quỳ xuống giữa nhà. Bà hội đồng cầm cây roi mây lên, đánh xuống vài cái đủ đau để Hải nhớ rõ hình phạt này. Tiếng roi mây vun vút khiến cổ họng Kiên nghẹn lại. Cậu đứng đó, môi cắn chặt đến mức bật máu mà vẫn chẳng dám lên tiếng. Hàng ngàn suy nghĩ bao trùm lấy Kiên ,cậu tự trách bản thân mình tại sao lại hèn nhát đến thế? Nếu lúc đó ,cậu không làm vỡ cái bình thì mọi chuyện cũng sẽ không đi theo hướng này. Hải vẫn cắn răng chịu đòn, không hề quay lại nhìn cậu dù chỉ một lần.