*Bối cảnh*: Hai nước Đại Yến và Nam Cương từng kết minh 100 năm, hoàng tộc thông hôn đời đời. ---

8 Tần vị tuyển tú -* 1. *Liễu Tần - Liễu Như Thư* 19t: Em họ xa của Thẩm Vân Châu, chó săn số Chuyên bưng trà rót nước hãm hại. 2. *Tống Tần - Tống Thanh Âm* 18t: Con gái Thượng thư, giả ngây thơ. Thực ra đọc sách binh pháp, muốn làm Lữ Hậu. 3. *Tần Tần - Tần Tuyết Nghi* 20t: Con nhà võ tướng, thẳng tính. Ngứa mắt Thẩm Vân Châu nhưng không dám đụng. 4. *Vệ Tần - Vệ Miên* 17t: Con gái tội thần, vào cung chuộc tội. Nhát như thỏ, ai dọa cũng khóc. 5. *Lý Tần - Lý Chiêu Nhược* 19t: Con nhà buôn muối, giàu nứt vách. Dùng tiền mua chuộc cung nhân, tin tức nhanh nhất hậu cung. 6. *Chu Tần - Chu Uyển* 18t: Con gái Thái y, biết độc. Mặt hiền nhưng trong túi lúc nào cũng có 3 loại thuốc. 7. *Trịnh Tần - Trịnh Họa* 20t: Cầm kỳ thi họa giỏi nhất. Được Tiêu Hoài Cẩn khen 1 câu "đàn hay" năm ngoái, từ đó bị cả cung ghim. 8. *Lâm Tần - Lâm Sở* 17t: Nhỏ nhất, mới vào cung. Mặt baby, nói chuyện lắp bắp. Nhưng là cháu gái Nhân An Thái hậu. Ai cũng phải nể 3 phần.

*Tình hình hậu cung* - *Hậu vị bỏ trống 9 năm*: Từ ngày Tiêu Hoài Cẩn lên ngôi, không lập hậu, không lập Quý phi. - *Luật ngầm*: Tiêu Hoài Cẩn chưa từng bước vào hậu cung sau giờ Dậu. Trừ ngày Tết, lễ. Ai được sủng hạnh? Không ai. 5 năm không có hoàng tự. - *Đối với Khương Vãn Ninh*: Phong Mỹ nhân, ban Tây Uyển. Không triệu kiến, không thăm hỏi, không cho ai nhắc tên. Nhưng cung nữ nào dám bắt nạt nàng, hôm sau "trượt chân" chết. Ngự Thiện Phòng nào dám đưa cơm thiu, hôm sau cả phòng bị đổi. - *Thái độ Thái hậu*: "Tội nghiệp con bé. Oan nghiệt đời trước, sao lại đổ lên đầu hai đứa nhỏ." Lén đưa cho Khương Vãn Ninh vòng ngọc Tiêu Hoài Cẩn khắc năm 12t: "Trên có chữ Ninh".

1. *Thù nước*: Cha Tiêu Hoài Cẩn chết trong tay cha Khương Vãn Ninh 10 năm trước. Cha Khương Vãn Ninh chết trong tay Tiêu Hoài Cẩn 8 năm trước. Nợ máu đời trước. 2. *Hôn thư*: Năm 15t hai đứa lén định tình, khắc tên lên cây cổ thụ ở Ngự Hoa Viên. Cây bị đốt trong chiến tranh, Tiêu Hoài Cẩn đích thân châm lửa. 3. *Hiểu lầm*: Khương Vãn Ninh tưởng Tiêu Hoài Cẩn hận nàng tận xương, nên mới vứt nàng ở cung lạnh. Không biết đêm nào hắn cũng đứng ngoài nhìn cửa sổ nàng tắt đèn mới đi. 4. *Cung đấu*: Thẩm Vân Châu muốn mượn tay Khương Vãn Ninh để vu oan Bắc Địch, châm ngòi chiến tranh lần nữa. Vì chỉ có loạn, cha nàng Tể tướng mới nắm lại binh quyền.

_____

* Ngọ Môn - Giờ Thìn, tuyết rơi, Khương Vãn Ninh quỳ dâng quốc thư* Tuyết tháng Chạp rơi trắng Ngọ Môn. Gió rít như dao cắt. Khương Vãn Ninh quỳ trên nền đá xanh, lưng thẳng. Trên người nàng chỉ có một bộ cung trang xanh nhạt của Nam Cương, mỏng như cánh ve. Không áo choàng. Không lò sưởi. Trước mặt nàng là quốc thư hòa thân, đóng ngọc tỷ Nam Cương Vương. Máu của huynh trưởng nàng nhuốm đỏ một góc.

Trên điện Kim Loan, Tiêu Hoài Cẩn ngồi trên ngai vàng. Long bào đen, mũ miện 12 lưu che khuất mắt. Hắn không nói. Cả triều đình không ai dám thở mạnh. Một canh giờ. Tuyết phủ trắng tóc nàng. Môi nàng tím tái. Hai canh giờ. Máu từ đầu gối thấm qua cung trang, loang trên nền tuyết. Ba canh giờ. Nàng lảo đảo, sắp ngã.

Hắn đứng dậy, bước xuống bậc thềm. Từng bước, tiếng giày như đạp lên tim nàng. Hắn dừng trước mặt nàng, nhưng không nhìn nàng. Mắt hắn nhìn thẳng qua đầu nàng, như nhìn một người chết.

Nói xong, hắn phất tay áo, đi thẳng. Không liếc nàng một cái. Không dừng một giây. Từ đầu đến cuối, 3 canh giờ, hắn không nhìn nàng.

Khi nàng được cung nữ dìu đi, máu trên nền tuyết đã đông thành băng. Không ai thấy, lúc xoay người đi, tay Tiêu Hoài Cẩn trong tay áo đã siết đến bật máu. --- *Đêm - Tây Uyển* Tây Uyển là cung lạnh nhất hoàng cung. Không địa long, không than sưởi. Gió lùa qua khe cửa như tiếng khóc. Khương Vãn Ninh ngồi trước bàn, tay cứng đờ mài mực. Nàng phải chép Nữ Tắc. Quy củ cho Mỹ nhân mới vào. Đầu gối nàng quấn vải trắng, máu vẫn đang rỉ ra. "Kẹt."

Không ai trả lời. Chỉ có một chiếc áo choàng lông chồn đen tuyền được đặt lên ghế. Còn ấm. Trên cổ áo, thêu chữ "Cẩn" bằng chỉ bạc. Là chữ nàng thêu cho hắn năm 12t. Khương Vãn Ninh cứng đờ. Nàng biết áo của ai. Cả Đại Yến chỉ có một người dùng chỉ bạc. Nàng không mặc. Nàng gấp lại, đặt ngay ngắn trên bàn. Rồi tiếp tục chép Nữ Tắc. Từng nét, từng nét. Nước mắt rơi xuống, nhòe mực. Ngoài cửa sổ, tuyết vẫn rơi. Tiêu Hoài Cẩn đứng trong tuyết, mặc trung y mỏng. Tuyết phủ kín vai hắn. Hắn đứng đó, nhìn ánh nến trong phòng nàng. Đến khi nến tắt, hắn mới xoay người đi. Từ đầu đến cuối, không nói một chữ. Vì hắn là đế vương Đại Yến. Nàng là công chúa Nam Cương. Cha hắn chết trong tay cha nàng. Cha nàng chết trong tay hắn. Giữa hai người, cách một biển máu. --- * Ngự Hoa Viên - 3 ngày sau, Thẩm Vân Châu hắt nước, Thái hậu đưa áo* "Tránh đường! Thục Phi nương nương giá đáo!" (??) Khương Vãn Ninh đang quỳ gối nhặt lá rụng ở Ngự Hoa Viên. Việc của Mỹ nhân thấp kém nhất. Tay nàng đông cứng, đỏ ửng.

Nàng ta liếc Liễu Như Thư. Liễu Tần lập tức hiểu ý, bưng chậu nước rửa bút bẩn thỉu hắt thẳng vào người Khương Vãn Ninh.

Nước mực đen, lạnh buốt, hắt từ đầu xuống chân. Cung trang xanh nhạt ướt đẫm, dính sát vào người. Giữa trời đông, rét cắt da.

Nàng xoay người đi. Lưng thẳng. Không khóc. Không cãi. Thẩm Vân Châu cắn răng. Đấm vào bông. Con nhỏ này... khó chơi hơn nàng tưởng. Khương Vãn Ninh đi chưa được 10 bước, một ma ma già chạy tới, khoác lên người nàng một chiếc áo choàng gấm dày.

Khương Vãn Thanh sờ áo choàng. Ấm. Rất ấm. Là áo cũ. Trên cổ áo có mùi đàn hương. Mùi của Nhân An Thái hậu, người từng ôm nàng ngủ lúc nàng sốt năm 11t.

Xa xa, trên lầu cao của Trích Tinh Lâu, Tiêu Hoài Cẩn đứng chắp tay. Hắn thấy hết. Thấy nàng bị hắt nước. Thấy nàng không cãi. Thấy nàng ôm áo choàng.

Đêm đó, Liễu Tần "trượt chân" chết đuối. Thục Phi nhận được ngón tay chó, sợ đến phát sốt 3 ngày. Còn Khương Vãn Ninh, đêm đó lần đầu tiên được ăn cơm nóng ở Tây Uyển. 4 món 1 canh. Do đích thân Ngự Thiện Phòng Tổng quản mang tới. Nàng ăn, không hỏi vì sao. Vì nàng biết, nàng càng hỏi, người đó càng nguy hiểm.

*Thái Dịch Trì - Giờ Tỵ, Khương Vãn Ninh bị ép nhảy hồ, Tiêu Hoài Cẩn đứng nhìn*

"Quỳ xuống!" (??) Thẩm Vân Châu ngồi trên ghế phượng, tay phe phẩy quạt. Sau lưng nàng là Tống Tần - Tống Thanh Âm , Tần Tần - Tần Tuyết Nghi , và đám cung nhân. Trước mặt nàng, Khương Vãn Ninh quỳ trên nền đá. Cung trang xanh nhạt đã bạc màu, đầu gối rướm máu vì phải quỳ từ giờ Mão tới giờ Tỵ. Lý do: "Dám ngẩng đầu nhìn Thục Phi nương nương".

Nàng ta chỉ tay ra Thái Dịch Trì. Mặt hồ đóng băng, chỉ có một hố nhỏ được đục ra lấy nước. Nước đen ngòm, lạnh cắt da.

Nàng đứng dậy, cởi áo choàng Thái hậu ban. Từng bước đi về phía hồ. Gió đông thổi, áo mỏng dính vào người, lộ rõ xương vai gầy. "Bùm." Nàng nhảy xuống. Nước băng tràn vào phổi. Lạnh. Đau. Như ngàn cây kim đâm. Nàng ngoi lên, bơi vòng thứ nhất. Môi đã không còn màu.

Tiêu Hoài Cẩn không nói. Tay hắn trong tay áo siết chặt, móng tay cắm vào thịt, máu nhỏ giọt. Nhưng mặt hắn vẫn lạnh. Lạnh như Diêm Vương. Vì hắn là đế vương Đại Yến. Hắn không thể cứu. Cứu nàng hôm nay, ngày mai Nam Cương sẽ nói hắn nhu nhược. Triều thần sẽ nói hắn bị mỹ nhân mê hoặc. Chiến tranh sẽ nổ ra lần nữa. Nên hắn chỉ được đứng nhìn. Vòng thứ hai. Khương Vãn Ninh chìm xuống, sặc nước. Nàng vùng vẫy ngoi lên. Mắt đã mờ. Vòng thứ ba. Nàng không còn sức. Chìm xuống.

Thị vệ nhảy xuống vớt Khương Vãn Ninh lên. Nàng đã ngất, người lạnh như xác chết. Máu từ mũi, từ miệng trào ra.

Trên lầu cao, Tiêu Hoài Cẩn quay đi. Hắn không nhìn nữa. Vì nếu nhìn nữa, hắn sợ mình sẽ rút kiếm chém chết Thẩm Vân Châu ngay lập tức. Đêm đó, thánh chỉ ban xuống: "Khương Mỹ nhân thất nghi trước Thái hậu, cấm túc Tây Uyển 3 tháng. Không thuốc, không thái y." Nhưng cũng đêm đó, hòm thuốc tốt nhất trong cung, 3 cây nhân sâm ngàn năm, lò sưởi bằng vàng... đều "vô tình" xuất hiện ở Tây Uyển. Không ai biết của ai. Chỉ có Phúc Toàn biết, bệ hạ thức trắng đêm, chép kinh Phật. Một trăm lần. "Cầu nàng bình an." --- *Tây Uyển - 10 ngày sau, Khương Vãn Ninh bị vu oan thông địch, đánh 30 trượng*

Khương Vãn Ninh sốt cao chưa lui, mặt trắng như giấy. Nàng nhìn bản đồ. Là giả. Nét vẽ còn mới. Là bút tích của Tống Thanh Âm - con gái Thượng thư, học qua binh pháp.

30 trượng. Đánh bằng trượng hình gỗ lim. Người khỏe mạnh 10 trượng đã chết. Nàng bệnh nặng, 30 trượng là muốn lấy mạng. "Đè xuống!" Thái giám quát. Khương Vãn Ninh không giãy. Nàng tự nằm lên ghế dài. Nàng cắn chặt miếng vải trắng. Không kêu. Kêu thì Nam Cương sẽ bị nói là "công chúa không biết nhục". "Chát!" Trượng thứ nhất. Máu túa ra. Lưng nàng rách toạc. "Chát!" Trượng thứ năm. Nàng cắn nát môi, máu chảy xuống cằm. "Chát!" Trượng thứ mười. Nàng ngất đi. "Chát!" Trượng thứ mười lăm. Thái giám đánh run tay. "Nương nương... đánh nữa là chết thật..."

Nàng lại ngất đi. Đêm đó, thánh chỉ tới: "Khương thị phế làm cung tỳ, đày vào Hoán Y Cục. Vĩnh viễn không được bước ra." Hoán Y Cục - nơi giặt đồ, thấp kém nhất. Mùa đông giặt đồ bằng tay trong nước băng. Vết thương của nàng... sẽ thối rữa mà chết. Nhưng cũng đêm đó, Tiêu Hoài Cẩn đập nát cả Ngự Thư Phòng.

Hắn biết. Hắn biết hết. Nhưng hắn không thể ra mặt. Hắn ra mặt, Thẩm gia, Tống gia sẽ mượn cớ "vì công chúa Nam Cương mà phế phi", ép triều thần lập tân hậu. Chiến tranh sẽ nổ ra. Nên hắn chỉ có thể... để nàng chịu. Rồi giết sạch kẻ hại nàng sau lưng. Hắn chạy tới Hoán Y Cục. Nửa đêm. Khương Vãn Ninh nằm trên ổ rơm, sốt mê man. Lưng nàng máu thịt lẫn lộn. Tiêu Hoài Cẩn quỳ xuống, run rẩy bôi thuốc. Lần đầu tiên trong đời, Tu La của Đại Yến khóc. Nước mắt rơi xuống vết thương của nàng.

Ngoài cửa sổ, Cố Thanh Uyển đứng đó, nghe hết. Bà che miệng, khóc không thành tiếng. Oan nghiệt... oan nghiệt đời trước... sao lại đổ lên đầu hai đứa nhỏ này...

* Hoán Y Cục - Giờ Dần, Khương Vãn Ninh giặt đồ giữa đông, tay rách da* Nước băng. Tay nứt toác. Khương Vãn Ninh quỳ bên giếng Hoán Y Cục, giặt đống áo của Đức Phi Hô Diên Na Nhã 20t. Là áo giáp da sói, ngâm máu, tanh tưởi. Mùa đông, nước giếng đóng váng băng, phải đập vỡ mới giặt được.

"Nhanh tay lên! Con tiện tỳ Nam Cương!" * Ma ma quản sự quất roi xuống lưng nàng.* "Đức Phi nương nương đợi mặc đi săn đấy! Trễ một khắc, cắt một ngón tay!" "Chát!" Lưng nàng vốn còn 30 vết trượng chưa lành, giờ lại rách thêm. Máu thấm qua áo tù màu xám, loang trên tuyết. Khương Vãn Ninh không khóc. Không kêu. Nàng chỉ cắn răng, nhúng tay xuống nước băng tiếp. Mười ngón tay đã không còn cảm giác. Móng tay bật máu. "Choang!" Nàng trượt tay, làm rơi chậu đồng. Nước bẩn bắn lên váy của Tống Tần - Tống Thanh Âm vừa đi ngang.

Thị vệ kéo tay Khương Vãn Ninh đặt lên thớt gỗ. Đao giơ lên.

Giọng Cố Thanh Uyển vang lên. Nhân An Thái hậu được Lâm Tần - Lâm Sở dìu tới. Bà nhìn tay Khương Vãn Ninh máu me, nhìn áo tù rách, mắt đỏ hoe.

Bà không nói hết. Vì bà biết. Con trai bà không thể ra mặt. Hắn ra mặt, Tống gia - Thượng thư, Thẩm gia - Tể tướng sẽ lấy cớ "vì nữ nhân Nam Cương mà loạn triều cương", ép hắn phế hậu vị trống, lập Thục Phi. Nên Khương Vãn Ninh phải chịu.

Đao hạ xuống. "Phập!" Máu bắn lên tuyết. Không phải máu nàng. Là máu của một Ám Vệ. Hắn mặc đồ thái giám, lao ra đỡ đao. Một ngón tay hắn đứt lìa. "Bệ hạ có chỉ!" *Ám Vệ quỳ một gối, mặt không cảm xúc, giơ kim bài. * "Khương thị tuy là tội nhân, nhưng là vật hòa thân. Cụt tay cụt chân, Nam Cương lấy cớ khởi binh. Ai dám làm nàng tàn phế, tru di cửu tộc!" Cả Hoán Y Cục chết lặng. Tống Thanh Âm mặt cắt không còn giọt máu. *Ám Vệ nhặt ngón tay đứt, nhét vào ngực áo, lạnh lùng nhìn Tống Thanh Âm:* "Tống Tần nương nương, ngón tay này... tính lên đầu ai?" Đêm đó, Tống Thanh Âm phát điên, tự cắn đứt lưỡi mình trong cung. Tống Thượng thư bị giáng 3 cấp. *Còn Khương Vãn Ninh, được đưa về Tây Uyển. Tay nàng quấn vải trắng, 10 ngón không còn ngón nào lành. Thái y lén tới nói:* "Sau này... không cầm bút được nữa. Cũng... không đánh đàn được nữa." Nàng là tài nữ Nam Cương, cầm kỳ thi họa tinh thông. Giờ thành phế nhân. Đêm đó, Tiêu Hoài Cẩn đứng ngoài Tây Uyển. Hắn nghe thấy tiếng đàn đứt dây. Là nàng đập đàn. Hắn không vào. Chỉ rút dao, cắt lòng bàn tay mình. Máu nhỏ giọt xuống tuyết. Một ngón tay của nàng, đổi một ngón tay Ám Vệ. Một đời của nàng, đổi một đời của hắn. Đáng không? Hắn không biết. Hắn chỉ biết, tim hắn đau hơn lúc bị tên xuyên ngực 8 năm trước. --- *Khôn Ninh Cung - 1 tháng sau, Khương Vãn Ninh bị ép làm nô, quỳ dâng trà cho Thẩm Vân Châu* "Tết Thượng Nguyên, các cung đều phải tới Khôn Ninh Cung thỉnh an Thục Phi nương nương." (??) Khương Vãn Ninh mặc áo tù, tóc chỉ cài một cây trâm gỗ. Tay nàng quấn dày, bưng chén trà nóng.

Khương Vãn Ninh quỳ xuống. Đầu gối nàng chưa lành, đập xuống nền gạch đau thấu xương. Nhưng mặt nàng không đổi. Nàng giơ chén trà qua đầu. Tay run. Chén trà nóng đổ xuống, tưới lên mu bàn tay nàng. Da lập tức đỏ rộp, bỏng.

"Chát!"

Mặt Khương Vãn Ninh bỏng rát. Nàng ngẩng lên. Nửa mặt bên trái đỏ lừ. Nàng nhìn Thẩm Vân Châu. Không hận. Chỉ có mệt mỏi. Mệt đến tận xương.

"Rắc." Xương ngón tay gãy. Khương Vãn Ninh cắn nát môi, máu trào ra. Nhưng nàng không kêu. Vì nàng biết, ngoài điện, Cố Thanh Uyển đang bị Tể tướng giữ chân. Vì nàng biết, ngoài cung, Tiêu Hoài Cẩn đang bị 8 vạn quân Bắc Địch áp sát biên giới, không về được. Nàng chết lúc này, Nam Cương sẽ bị nói là "công chúa tự sát vì nhục", Đại Yến sẽ có cớ đánh tiếp. 10 năm thái bình nàng cầu... sẽ tan. Nên nàng không được chết. Không được kêu. Không được hận.

Thẩm Vân Châu tức đến méo mặt, nhưng không dám cãi Hô Diên Na Nhã. Đêm đó, Khương Vãn Ninh bò về Tây Uyển. Nửa mặt bỏng, một ngón tay gãy, 10 đầu ngón tay không cầm nổi bút. Nàng soi mình xuống chậu nước. Người trong nước, tóc rối, mặt hủy, tay tàn. Không còn là A Ninh cầm kỳ thi họa của năm 15t nữa.

Ngoài cửa sổ, một bóng đen đứng đó. Cả người hắn run rẩy. Kim bài trong tay hắn bị bóp nát. Là Tiêu Hoài Cẩn. Hắn bỏ biên ải, cưỡi ngựa 3 ngày 3 đêm về. Về chỉ để thấy nàng thành ra thế này. Hắn muốn xông vào. Muốn giết Thẩm Vân Châu. Muốn ôm nàng. Nhưng hắn không thể. Vì 8 vạn quân Bắc Địch còn chờ hắn ngoài kia. Vì Tể tướng còn chờ hắn phạm sai lầm. Nên hắn chỉ có thể đứng đó, nhìn nàng tự bôi thuốc, tự băng tay, tự cắn răng chịu. Một đêm, tóc hắn bạc nửa đầu. 28t, Tu La của Đại Yến, lần đầu tiên biết thế nào là tuyệt vọng.