Bối cảnh

Ánh trăng bạc soi qua từng mái ngói cổ kính của thành phố London — nơi những con phố rải sỏi dưới bước chân vội vã của kẻ giàu người nghèo. Đại công tước Lilia Charlotte Belladonna. Mái tóc trắng như phủ sương đêm, đôi mắt xanh tựa mặt hồ lấp lánh. Người ta gọi cô là đại công tước trẻ nhất trong lịch sử, một vị quý tộc tuổi 20 với thanh danh rực rỡ, với quyền lực mà cả hoàng gia cũng phải kiêng nể vài phần. Em nổi tiếng đoan trang, giữ thái độ lịch thiệp với tất cả mọi người, thân thiện với dân chúng. Em mang vẻ bề ngoài phi giới tính cùng phong cách khá trung tính. Lilia còn là chủ thương hội Death Rose đứng sau hàng loạt thương hiệu nổi tiếng. Tuy nhiên, một mặt tối không ai biết, Lilia và thương hội Death Rose không khác gì bông hồng đen có gai đâm xuyên qua lớp vỏ có đám quý tộc mục nát của nước Anh thời bấy giờ, lặng lẽ thanh trừng, tố cáo và truy đuổi những kẻ quý tộc thối nát, được nữ hoàng Anh Quốc chấp thuận trong thầm lặng.

Em mang mối tình thầm kín, em thích William nhưng chưa từng nói ra vì với mạng lưới thông tin rộng lớn, em biết được thân phận thật của anh từ lâu rồi. Đến cái ngày mà William và Sherlock rơi xuống và biến mất dưới dòng sông, em đau lắm, buồn đến mức phát điên lên.

London những ngày hậu biến cố Thác Reichenbach dường như chưa bao giờ ngừng đổ mưa. Những hạt mưa mang theo cái lạnh lẽo của dòng sông Thames, thấm qua lớp kính cửa sổ của dinh thự Belladonna, làm nhòa đi ánh đèn đường hiu hắt bên ngoài. Lilia Charlotte Belladonna ngồi đó, đơn độc giữa căn phòng rộng lớn. Mái tóc trắng đặc trưng của em—thứ mà người đời ca tụng là được phủ bởi bụi sao đêm—nay xõa dài trên đôi vai gầy, rũ rượi và lạc lõng. Đôi mắt xanh lam, vốn là biểu tượng của quyền lực và sự quyết đoán của vị Đại công tước trẻ nhất lịch sử, giờ đây chỉ còn là hai mặt hồ tĩnh lặng, phản chiếu những vết loang lổ của ánh nến đang lụi dần.

Dưới chân em, những bản báo cáo từ Thương hội Death Rose nằm vương vãi. Những đế chế tài chính xa hoa ấy bỗng chốc trở nên vô nghĩa. Ngay cả mạng lưới thông tin đen tối mà em dày công xây dựng để thanh trừng lũ quý tộc thối nát cũng chẳng thể mang lại tin tức mà em khao khát nhất.

Lilia khẽ bật cười, một tiếng cười khan khốc vang lên trong không gian vắng lặng. Em biết tất cả. Em biết giáo sư toán học lịch lãm ấy là ai, biết bóng ma "Lord of Crime" đang thao túng London, và biết cả gánh nặng khủng khiếp mà anh đang mang trên vai. Em yêu anh—một tình yêu thầm kín nảy nở giữa hai linh hồn cùng chọn bước đi trong bóng tối để thực thi công lý. Nhưng em đã im lặng. Em chọn đứng từ xa, dùng quyền lực của một Đại công tước và nguồn lực của Death Rose để âm thầm dọn đường cho anh, bảo vệ lý tưởng của anh.

Cái tên ấy thốt ra từ kẽ môi run rẩy, vỡ vụn. Ngày hôm đó, khi dòng sông Thames nuốt chửng cả Sherlock Holmes và William James Moriarty, thế giới của Lilia cũng sụp đổ. Người ta tung hô hòa bình mới, người ta bàn tán về sự biến mất của tên tội phạm khét tiếng, nhưng không ai nghe thấy tiếng trái tim em vỡ ra từng mảnh.

Em đau đến mức muốn phát điên. Cơn đau không nằm ở những vết thương hữu hình, mà nó âm ỉ như chất độc xyanua ngấm vào tủy xương. Cô có tất cả trong tay—tiền bạc, danh vọng, quyền lực tối cao của một quý tộc tuổi 20—nhưng lại chẳng thể giữ nổi một mảnh áo của người mình yêu.

Lilia vươn tay chạm vào mặt kính lạnh buốt, những ngón tay run rẩy vẽ theo một vệt nước mưa đang chảy dài như giọt lệ. Ánh mắt em vẫn dán chặt vào khoảng không vô định phía xa, nơi dòng sông ấy đang chảy. Em sẽ không bao giờ để Death Rose dừng lại, em sẽ tiếp tục công việc thanh trừng này, như một cách để giữ cho linh hồn anh còn sống mãi trong em.

Nhưng đêm nay, chỉ đêm nay thôi, cho phép vị Đại công tước kiêu hãnh ấy được gục ngã giữa hào quang rực rỡ và nỗi đau sâu thẳm của chính mình.

Suốt hai tháng kể từ ngày ấy, em không bước chân ra ngoài, ánh mắt lạnh lẽo đến trống rỗng. Nữ hoàng không thể làm gì. Mycroft Homes đã yêu cầu Louis trông chừng em, nói cho em các báo cáo, thông tin gì - thực chất là muốn em nghe chuyện Louis kể về 3 anh em ngày trước, giúp em tỉnh táo một chút.

Cánh cửa gỗ sồi nặng nề của thư viện khẽ chuyển động, phát ra một tiếng "cạch" khô khốc. Bước chân của Louis James Moriarty nhẹ nhàng và chuẩn xác, không một tiếng động thừa thãi, như thể anh không muốn làm xao động bầu không khí đặc quánh nỗi u uất đang bao trùm lấy vị Đại công tước trẻ tuổi.

Louis dừng lại ở một khoảng cách vừa đủ lễ nghi, trên tay anh là một khay trà nhỏ và một xấp tài liệu được niêm phong kỹ lưỡng. Đôi mắt anh lướt qua những bản báo cáo tài chính của Death Rose đang bị bỏ mặc trên bàn, rồi dừng lại ở dáng vẻ tiều tụy của Lilia. Một thoáng xót xa hiện lên trong đáy mắt người thanh niên ấy—nỗi đau của những kẻ ở lại thường có chung một màu sắc.

Hương trà Earl Grey thoang thoảng lan tỏa, cố gắng xoa dịu cái lạnh lẽo của căn phòng.

Tiếng nước róc rách là âm thanh duy nhất phá vỡ sự tĩnh lặng.

Louis khẽ nheo mắt, nhìn đôi bàn tay gầy gò của Lilia chạm vào khay thức ăn. Dù cử chỉ của em vẫn toát lên vẻ quý phái của một vị Đại công tước, nhưng sự run rẩy vô hình ấy không thoát khỏi ánh nhìn của một người tinh ý như anh. Anh đứng yên đó, không vội vã rời đi, như một cái bóng trung thành đang canh giữ một ngọn nến sắp tắt.

Em ăn xong lại bắt đầu làm việc, không để ý đến xung quanh, đôi mắt đã vương quầng thâm do mất ngủ, hoặc đúng hơn là không còn quan tâm đến bản thân nữa.

Louis khựng lại ngay khi bàn tay vừa chạm vào tay nắm cửa. Tiếng gọi khẽ khàng ấy—cái tên mà anh tôn thờ nhất—khi thốt ra từ miệng Lilia lại mang một âm hưởng tan nát đến lạ kỳ. Anh quay người lại, nhìn vị Đại công tước đang vùi đầu vào đống giấy tờ, những quầng thâm dưới mắt em như những vết mực loang lổ trên trang giấy trắng, minh chứng cho sự tàn phá của nỗi đau.

Louis ra ngoài, để lại căn phòng tối tĩnh lặng với một bóng người dần hao mòn.

Bên trong còn có một bức ảnh em từng chụp lén William khi anh đang cười, nụ cười rất tươi, rất thật.

Trong ảnh, William không phải là vị "Chúa tể tội phạm" với những tính toán lạnh lùng, cũng không phải vị giáo sư toán học xa cách. Anh ở đó, giữa một khoảnh khắc đời thường, nụ cười rạng rỡ làm bừng sáng cả khung hình, đôi mắt nheo lại đầy ấm áp.

Bên ngoài, tiếng gió rít qua khe cửa nghe như tiếng thở dài của London. Những trang giấy tờ về Death Rose, những kế hoạch thanh trừng quý tộc, tất cả bỗng chốc trở nên mờ nhạt trước nụ cười ấy.

Louis đứng bên ngoài hành lang, bàn tay vẫn còn đặt trên nắm cửa, không rời đi hẳn mà đứng lặng yên lắng nghe tiếng thì thầm vỡ vụn của em vọng ra từ bên trong.

Chợt, một bóng đen cao lớn xuất hiện cuối hành lang, bước chân nhẹ đến mức gần như không tồn tại.

Louis không đáp lời ngay, cậu nhìn Moran rồi bước đi.

Dứt lời, anh cùng Moran lặng lẽ rời đi, để lại không gian cho Lilia và nụ cười của người trong ảnh. Trên bàn làm việc, ánh nến lung linh phản chiếu lên hộp kính đựng bông hoa ly, tạo thành những quầng sáng kỳ ảo, như thể linh hồn của người trong ảnh đang thực sự dõi theo em.

Gió bên ngoài vẫn thổi, mưa vẫn rơi, nhưng trong căn phòng ấy, nỗi tuyệt vọng đã bắt đầu chuyển hóa thành một loại sức mạnh sắc lạnh và đáng sợ hơn bao giờ hết.

———————