Giới thiệu nhân vật

—Bắt đầu truyện—

Năm 2020

Tại bữa tiệc nhà họ Ahn Trong bữa tiệc nhạt nhẽo,vô vị,như bao lần khác của James với gia đình với mục đích mở rộng mối quan hệ với các gia tộc.Thì..

*xoạt xoạt*

đột nhiên từ dưới gầm bàn ngay chân James đứng thì một gương mặt nhỏ bé cười tươi xuất hiện,cậu ta vén cái khăn trải bàn,khiến James giật thốt.

Keonho bò ra khỏi cái gầm bàn

*Xoảng*

Cậu làm rơi hết mấy cái ly rượu vang đắt tiền,mặt cậu xanh tái lại,khi mọi người nhìn em với ánh mắt tò mò xem ai là kẻ làm nên tội

*Hai ánh mắt chạm nhau* lúc này James thấy Keonho đã rưng rưng hai hàng nước mắt thì tội nghiệp em

Cùng lúc đó bố mẹ Keonho cũng bước tới với ánh mắt nghiêm nghị.

Bà quay sang nhìn thấy James,cậu liền giật thót. Cậu thấy tội cho thằng bé kia cũng không muốn im lặng

Keonho ngỡ ngàng ngước lên nhìn anh

Bà thừa biết là ai làm nhưng không muốn làm buổi tiệc náo loạn thêm

*Dứt câu,cậu nắm lấy tay James chạy ra sau vườn nơi 3 người Martin,Seonghyeon,Juhoon đợi nãy giờ*

Nói đoạn,James mới chạy từ sau cái tường đi ra vì không chạy theo kịp Keonho

*James ngước lên thấy mấy anh em họ đang nhìn mình thì ngại*

*Sau đó cả hội lại bắt đầu chơi trốn tìm,đây là bữa tiệc vui nhất của James sau bao năm đi lủi thủi một mình vì nay anh đã có đồng bọn*

—End—

—Ở trường học—

Seonghyeon đưa cho Keonho bài đăng trên confession của trường,trong ảnh James đang chơi bóng rổ,có khá nhiều bạn nữ thích anh trong đó có cả người đăng bài khen anh hết sức

Cùng lúc đó,Martin và Juhoon ngoài cửa rủ hai đứa ra sân bóng xem James chơi

—Tại sân bóng rổ—

Ánh nắng cuối chiều đổ dài trên mặt sân xi măng, nhưng dường như tất cả tiêu điểm đều gom lại trên bóng dáng cao ráo đang dẫn bóng ở trung tâm. James mặc chiếc áo ba lỗ thể thao rộng thùng thình, mái tóc hơi ẩm ướt vì mồ hôi, thỉnh thoảng lại theo nhịp bật nhảy mà rủ xuống trước trán.

Đối phương lao đến chặn đường, anh chẳng thèm biến sắc. Một cú xoay người đổi hướng dứt khoát, tiếng giày thể thao ma sát với mặt sân vang lên một tiếng “két” chói tai, cực kỳ sắc bén. Động tác của anh nhanh và mượt đến mức người ta chỉ kịp thấy chiếc bóng áo số trượt qua. Kế đó là một pha bật cao tại chỗ. Cơ bụng siết chặt, vạt áo tung nhẹ lộ ra đường thắt lưng gọn gàng đầy sức bật.

*Phập*

Quả bóng rổ vẽ thành một đường vòng cung hoàn hảo trên không trung, lọt thỏm qua lưới mà không hề chạm vàn

Tiếng reo hò xung quanh vang lên, nhưng người vừa ghi điểm tuyệt đối kia lại bày ra vẻ mặt vô cùng bình thản. Anh đáp đất vững vàng, một tay vén vạt áo lên lau vội mồ hôi trên cằm, để lộ cơ bụng ẩn hiện.

James quay lên nhìn thấy đám nhóc,môi anh cong lên nở nụ cười sáng bừng

Sau đó,Keonho đi xuống đưa nước cho anh

James nhận lấy

Nhưng đột nhiên từ trên khán đài,Juhoon đi xuống bước tới gần 2 người

Tiếng bóng đập dồn dập: Bộp! Bộp! Bộp!

Juhoon lao lên áp sát, hai tay dang rộng cố gắng khóa góc di chuyển của James. Mồ hôi rịn ra trên trán cậu nhóc, răng nghiến chặt vì dùng sức

James đứng đối diện, một tay đập bóng nhịp nhàng, tay kia buông thõng góc áo. Thần thái anh hoàn toàn thư thái, khóe môi hơi nhếch lên như đang vờn một chú mèo con.

James bất ngờ lắc vai làm động tác giả sang trái. Juhoon lập tức đổ người chặn đường.

Nhưng chỉ trong một tích tắc, James đã thu bóng lại cực nhanh, xoay người đổi hướng dứt khoát sang phải, lướt qua Juhoon mượt mà như một cơn gió

Juhoon mất đà, loạng choạng quay người đuổi theo nhưng khoảng cách đã quá xa

James bật cao tại chỗ ngay sát rổ. Vạt áo thun tung lên theo đà nhảy, để lộ đường thắt lưng gọn gàng đầy sức bật dưới ánh nắng hoàng hôn

James đáp đất vững vàng, thản nhiên bắt lấy quả bóng vừa rơi xuống, ném long lóc sang một bên rồi nhìn Juhoon

Juhoon đứng chôn chân giữa sân. Sự ngạo nghễ ban nãy bay sạch, thay vào đó là sự bất lực của một đứa trẻ cố làm người lớn nhưng thất bại trước khoảng cách thực tế. Cậu mím chặt môi, hốc mắt đột ngột đỏ lên, hai nắm tay siết chặt vì tức và tủi thân.

James thấy biểu cảm đó thì khựng lại, nụ cười bỡn cợt trên môi tắt hẳn. Anh thở dài, bước lại gần.

Thay vì giữ khoảng cách, James cúi người xuống thấp, thô bạo vò rối mái tóc của Juhoon rồi kéo mạnh cậu nhóc vào lòng, để đầu cậu tựa vào vai mình. Mùi xà phòng thơm mát lẫn chút vị nắng từ người James phả vào mũi Juhoon.

Juhoon cố đẩy James ra nhưng không nổi, đành đứng im, giọng nghẹn lại đầy ấm ức

James bật cười, buông cậu ra rồi đột ngột ngồi xổm xuống trước mặt Juhoon.

Vậy là cả lũ đưa nhau ra quán tạp hóa

—Về nhà—

—Cuối tuần—

Con đường đê ngoại ô lộng gió, hai bên là cánh đồng cỏ lau xanh mướt. Nắng chiều đổ bóng dài trên mặt đường.

Đoàn xe đạp của đám nhóc năm đứa nối đuôi nhau lao vun vút trên đường đê. Martin đạp chiếc xe mini dẫn đầu, một tay nắm ghi-đông, một tay giơ cao, cố hét to để át tiếng gió.

Đám nhóc đồng loạt đứng lên bàn đạp, ra sức nhấn chân. Tiếng xích xe, tiếng líp kêu le kẹt dồn dập. James bật cười, thong thả nhấn bàn đạp đuổi theo sau để giữ an toàn cho cả đám.

Bỗng nhiên, chân James hụt một cái, bàn đạp quay tự do không ăn khớp. Một tiếng “lạch cạch” khô khốc vang lên từ phía dướ

James buộc phải rà phanh, dắt xe tấp vào bãi cỏ ven đường

Nghe tiếng gọi, cả đám nhóc lập tức phanh cháy đường, quay xe đạp ngược trở lại.Seonghyeon vừa chống chân xuống đất đã ôm bụng cười ngặt nghẽo

Đám nhóc xung quanh cũng nhao nhao cười hùa theo. James chỉ biết lắc đầu cười trừ, định ngồi xuống tự lắp lại xích thì Martin đã chống chân chống xe cái “bạch”, bước tới với vẻ mặt vô cùng nghiêm túc. Cậu nhóc khoanh tay trước ngực, nhìn xuống hộp xích xe.

Martin ngồi xổm xuống bên cạnh bánh xe sau, không thèm để ý đến bộ quần áo sạch sẽ của mình. Cậu xoay cái líp, ngón tay thoăn thoắt móc sợi xích luồn qua từng bánh răng. Dầu mỡ đen ngòm nhanh chóng dính đầy vào lòng bàn tay và lem luốc lên tận má của cậu nhóc.

Cậu nhóc dùng lực bấm mạnh mắt xích vào đúng nấc vị trí rồi quay mạnh bàn đạp một vòng.

Martin đứng phắt dậy, hất cằm nhìn đám bằng ánh mắt đắc thắng, định bụng sẽ nói một câu triết lý trích từ sách hướng dẫn sử dụng. Nhưng chưa kịp mở miệng, một bàn tay to lớn, ấm áp đã đặt lên đỉnh đầu cậu, xoa mạnh một cái. James quỳ một chân trên cỏ, nhìn Martin bằng ánh mắt đầy tán thưởng. Anh lấy chiếc khăn giấy trong túi ra, nhẹ nhàng lau vệt dầu mỡ đen trên má cậu nhóc.

Gương mặt cố tỏ ra cool ngầu của cậu nhóc lập tức đổ sụp. Hai tai Martin đỏ rực như tôm luộc, lúng túng giật lấy tờ khăn giấy từ tay James, quay mặt đi chỗ khác để giấu đi nụ cười đang ngoác đến tận mang tai vì sướng

Martin luống cuống trèo lên xe đạp, vì ngượng mà suýt chút nữa tự giẫm vào chân mình. Cậu nhóc cắm cúi đạp thật nhanh lên phía trước, vừa đạp vừa vô thức sờ lên gò má vẫn còn hơi ấm từ ngón tay của James.

Nhìn cái bóng áo sơ mi nhỏ bé đang ra sức đạp xe dẫn đường phía trước, James bật cười, cưỡi lên xe rồi phóng theo.

—Ngày 12/1/2021—

Khu bếp chính của một nhà hàng Pháp 3 sao Michelin nằm trên tầng cao nhất của một khách sạn 5 sao. Không gian rộng lớn, sáng choang với những dải đèn led hiện đại phản chiếu trên bề mặt inox và đá granite bóng loáng. Không khí cực kỳ áp lực, chỉ có tiếng dao băm sùng sục, tiếng lửa bùng lên từ chảo của các bếp phó, và giọng hô order sắc lẹm bằng tiếng Pháp.

Seonghyeon ôm chiếc balo nhỏ trong lòng, đôi mắt hướng về phía người bố đang đứng ở khu vực ra món (pass). Ông đang dùng nhíp y tế cẩn thận đặt một nhành hoa ăn được lên đĩa gan ngỗng áp chảo, tỉ mỉ như một nhà giải phẫu thuật. Mai là sinh nhật mười hai tuổi của Seonghyeon. Bố đã đặt trước cho cậu một chiếc bàn VIP ở ngoài sảnh hoàng nhoáng để ăn tối, nhưng một đoàn thanh tra Michelin bất ngờ ập đến kiểm tra không báo trước. Bữa tối sinh nhật lập tức bị hủy bỏ. Seonghyeon bị đưa vào góc phòng bếp ngồi đợi.

Ông quay sang mắng một bếp phó vì để cháy cạnh miếng thịt bò, hoàn toàn gạt đứa con trai sang một bên.

Seonghyeon đứng trơ trọi giữa không gian đầy mùi bơ Pháp cao cấp và rượu vang thượng hạng, nhưng cậu chỉ cảm thấy một sự lạnh lẽo. Cậu mím môi, lầm lũi quay lưng đi ra cửa sau nhà hàng.

—Khi đó ở gia đình họ Chao—

*Kít kít*

Mùi khét bốc lên

—Sau một hồi loay hoay—

Seonghyeon mang sự hoang mang lên giường rồi ngủ thiếp đi

—Chiều hôm sau,tại công viên như đã hẹn—

—2h15p—

Vừa dứt câu James tới ôm theo hộp bánh

Seonghyeon đứng hình, đôi mắt mở to nhìn trân trân vào vật trong hộp James mang theo. Đó là một khối màu trắng tròn trịa nhưng... méo mó đến tội nghiệp. Lớp kem tươi phủ bên ngoài chỗ dày chỗ mỏng, quệt loang lổ như thể được phết bằng một chiếc thìa ăn cơm. Ở giữa bánh, chữ "H-B-D SEAN" được viết bằng mứt dâu đỏ choét, nguệch ngoạc và vẹo vọ.

Đối với một đứa trẻ lớn lên bằng những món tráng miệng chuẩn Michelin cao cấp của bố, chiếc bánh này thực sự trông như một "thảm họa kiến trúc".

James thản nhiên rút từ túi áo ra một cây nến số "13" màu xanh, cắm phập vào giữa chiếc bánh rồi bật quẹt ga châm lửa

James ngồi xổm xuống trước mặt Seonghyeon, ngửa đầu nhìn cậu nhóc, hai tay đập vào nhau bắt đầu hát bằng cái giọng trầm khàn, lệch tông quen thuộc của mình.

Seonghyeon nhìn chằm chằm vào ngọn nến đang cháy, rồi nhìn sang gương mặt lấm lem mồ hôi nhưng tràn đầy sự chân thành của James. Nỗi cô đơn, lạnh lẽo ngập tràn trong căn penthouse trống trải đêm qua bỗng chốc bị ngọn lửa nhỏ này thiêu rụi sạch sẽ. Cậu hiểu ra rồi, James hẹn cậu ra đây không phải để nhờ vả, mà là để tự tay mang đến cho cậu thế giới ấm áp này. Lồng ngực Seonghyeon thắt lại, hốc mắt đột ngột đỏ hoe. Một giọt nước mắt kìm nén bấy lâu rốt cuộc cũng lăn dài trên má

James giật mình đứng bật dậy, luống cuống dùng mu bàn tay quệt nước mắt cho cậu, cười mắng

Seonghyeon luống cuống gật đầu, cậu nhắm chặt mắt, đan hai tay vào nhau trước ngực, thành kính ước một điều duy nhất.

Seonghyeon cúi đầu nhai chậm rãi để giấu đi nụ cười đang nở rộ. Cậu nhìn bóng lưng cao lớn của James đang lạch cạch dọn chỗ trên băng ghế công viên để hai anh em cùng ngồi ăn.

Mỗi đứa trẻ trong xóm lớn lên theo một cách khác nhau, mang theo những bướng bỉnh, tổn thương hay góc cạnh của riêng mình, nhưng tất cả đều có chung một hệ mặt trời duy nhất mang tên James. Dưới ánh hoàng hôn rực rỡ của những ngày tháng thiếu niên, dù là sự khiêu khích của Juhoon, cái rung động ngây ngô cố làm người lớn của Martin, sự thành kính âm thầm từ Seonghyeon, hay sự ngưỡng mộ của Keonho, hết thảy đều đã hóa thành những hạt giống tình cảm bén rễ sâu trong lòng bốn cậu em nhỏ. James cứ thản nhiên che chở, thản nhiên dịu dàng mà không hề hay biết rằng, những đứa trẻ ấy đang âm thầm nuôi một khát khao duy nhất: Lớn thật nhanh, mạnh mẽ thật nhanh, để một ngày mai khi trưởng thành, người có quyền chiếm trọn và bảo vệ bả vai ấm áp của người anh cả... sẽ là chính mình.

—End—

Cổng chính biệt thự tráng lệ của gia đình Chao dưới cơn mưa tầm tã. Những chiếc xe cảnh sát kinh tế và xe của Tổng cục Thi hành án đỗ dọc lối đi, đèn nhấp nháy đỏ xanh rọi thẳng vào tấm biển niêm phong màu đỏ tươi dán đè lên logo chữ bạc của tập đoàn thời trang The Chao.

—Trong khi đó—

Rồi sau đó 4 cậu em liền tới trước biệt thự nhà Chao

Tiếng loa thông báo của nhân viên niêm phong vịn vào màn đêm, lạnh lùng xé toạc màn mưa. Từng thùng container lớn được đẩy ra, bên trong là những bộ sưu tập giới hạn, những sấp vải dệt kim sa thượng hạng của đế chế thời trang The Chao bị tịch thu làm tài sản thế chấp.

James đứng chết trân giữa sân, không che ô. Chiếc áo sơ mi lụa đen đắt tiền ướt sũng dính chặt vào da thịt, tóc bết lại. Đôi mắt cao ngạo ngày thường giờ chỉ còn là một khoảng không hoang mang, vụn vỡ

Từ sâu trong cổ họng James phát ra những tiếng "hực" ngắn ngủi, khàn đặc và đứt quãng – âm thanh của một người đang ra sức nuốt ngược sự nhục nhã vào trong nhưng thất bại. Cả người anh run rẩy, hai tay siết chặt thành nắm đấm đến mức móng tay găm sâu vào lòng bàn tay.

Vài tiếng trước, toàn bộ cổ phiếu của The Chao bị bán tháo trên sàn chứng khoán, các ngân hàng đồng loạt đóng băng hạn mức tín dụng, và một thế lực ngầm đã mua đứt 51% quyền kiểm soát nợ, đẩy tập đoàn vào tình trạng phá sản hoàn toàn

Keonho đứng giữa, ngón tay bóp chặt vào cán ô đến mức các khớp xương trắng bệch, run rẩy. Đôi mắt kính dính nước nhòe nhoẹt, phản chiếu bóng dáng James đang gục ngã.

Juhoon đứng bên cạnh, hàm răng nghiến chặt đến bật máu, ánh mắt nhìn James đầy vẻ đau đớn..

Ý định vừa loé lên thì sự xuất hiện của cảnh sát và những chiếc băng rôn niêm phong đỏ rực khiến Juhoon chỉ biết siết chặt nắm đấm

Seonghyeon ôm chặt chiếc balo học sinh trước ngực, nước mắt hòa lẫn nước mưa tuôn dài trên má, gương mặt tái mét vì lo lắng cho người anh lớn

Martin đứng chết trân ở rìa ô, đôi mắt mở to nhìn chằm chằm vào James. Lồng ngực cậu nghẹn thắt, hô hấp trở nên dồn dập và khó khăn

Qua màn mưa dày đặc, James nhìn thẳng về phía góc đường nơi bốn đứa em đang đứng. Đôi mắt anh đầy vẻ tổn thương, một sự cầu xin tội nghiệp từ một kẻ vừa mất đi tất cả vương miện.

Anh rơm rớm nước mắt,bốn cậu em thấy thế cũng chẳng thể làm được gì ngoài việc đứng bên ngoài

James quay lưng, lầm lũi bước đi vào màn đêm mịt mù. Anh không muốn đám em nhỏ phải nhìn thấy bộ dạng thảm hại này của mình.

Rồi sau đó lũ nhóc cũng phải đi về,chúng tụ tập ở nhà của Keonho

Quần áo của cả bốn đứa đều ướt sũng, nước mưa nhỏ tong tòng xuống nền nhà tạo nên những âm thanh đơn điệu, buốt giá.

Keonho: Quỳ sụp dưới sàn, ôm đầu khóc trong hoảng loạn và ân hận. Juhoon: Điên cuồng, giận dữ, tìm chỗ trút giận. Martin: Lạnh lùng đến đáng sợ, cố gắng dùng lý trí để kiểm soát tình hình. Seonghyeon: Ngơ ngác, sợ hãi nhưng u uất, siết chặt balo trước ngực.

Tiếng rầm dữ dội vang lên. Juhoon dùng chân đạp bay chiếc ghế gỗ vào tường, tiếng gỗ gãy vụn xé toạc bầu không khí im lặng. Cậu điên cuồng vò đầu bứt tai, mắt đỏ ngầu như một con thú bị dồn vào đường cùng.

Dưới sàn nhà,Seonghyeon vẫn quỳ rạp người, hai bàn tay cấu chặt vào nền gạch đến mức các đầu ngón tay trắng bệch, rướm máu. Tiếng khóc của cậu nhóc nghẹn đặc trong cổ họng, vỡ ra thành những tiếng nấc đầy cay đắng.

Juhoon quay ngoắt lại, đổ toàn bộ sự giận dữ lên Keonho, cậu lao tới túm lấy cổ áo Keonho giật mạnh.

Keonho sợ hãi lao vào giữa hai người, cố gắng đẩy Juhoon ra, nước mắt đầm đìa trên mặt.

Martin tiến lại gần, gạt tay Juhoon ra khỏi áo Seonghyeon. Cậu đứng thẳng người, nhìn ba người bằng ánh mắt lạnh lẽo.

Juhoon buông lỏng nắm đấm, gục đầu vào tường. Seonghyeon nín bặt tiếng khóc, lồng ngực phập phồng đau đớn.Keonho chỉ biết ôm lấy vai Martin mà khóc theo. Câu nói của Martin như bóc trần một thực tế tàn nhẫn đang chờ đợi họ phía trước.

Dưới cơn mưa xối xả ngoài cửa sổ, tiếng khóc của bốn đứa trẻ dần lọt thỏm vào màn đêm. Sự bất lực và tình yêu dành cho người anh cả đã bóp méo tâm trí ngây thơ của chúng.

—End—