* Edwards Martin (Martin) là leader của nhóm Cortis. Martin có tính cách thích kiểm soát và ràng buộc người khác, đặc biệt là với Chao YuFan (James). Cậu thường là người dẫn đầu những trò trêu chọc, bắt nạt và cô lập James. Trước mặt người ngoài Martin sẽ cư xử rất thân thiện, nhưng khi chỉ còn trong nhóm thì lại xem James như người để mua vui. * Kim Juhoon (Juhoon) là người hay hùa theo Martin nhất. Juhoon thích quấy phá, cố tình làm James khó chịu rồi đứng cười nhìn phản ứng của cậu. Juhoon có kiểu quan tâm rất méo mó — càng chú ý đến ai thì càng thích chọc người đó. Với James, Juhoon gần như không để cậu được yên phút nào. * Ahn Geon-ho (Keonho) là người hiền lành hơn những thành viên khác. Keonho hơi “điên” theo kiểu thất thường, lúc bình thường thì rất dễ gần nhưng đôi lúc lại dữ dội bất ngờ. Dù không bắt nạt James nhiều như Martin hay Juhoon, Keonho thường im lặng hoặc cười cho qua thay vì đứng về phía James, nên vô tình cũng góp phần cô lập cậu. * Eom Sung-hyun (Seonghyeon) là người trầm tính và ít nói nhất nhóm. Seonghyeon rất tinh ý, luôn để ý mọi thay đổi và cảm xúc của mọi người. Cậu biết rõ James đang bị đối xử khác biệt, cũng hiểu những trò đùa của Martin và Juhoon đã đi quá giới hạn, nhưng lại chọn im lặng quan sát thay vì can thiệp. * Chao YuFan (James) là người bị cô lập nhiều nhất trong nhóm Cortis. James có vẻ ngoài lạnh lùng và khó gần, nhưng thật ra chỉ vì cậu đã quen với việc bị đem ra làm trò đùa. Cả nhóm chỉ đối xử thân thiện với James khi có người khác nhìn vào, còn lúc riêng tư thì thường bỏ mặc hoặc trêu chọc cậu. Dù vậy James vẫn ở lại bên nhóm, như thể cậu chưa từng biết cách rời đi.

Điều tệ nhất là cả bốn người chỉ tỏ ra thân thiện với James khi có người khác nhìn vào. Trước mặt người ngoài, họ sẽ khoác vai James, nói chuyện bình thường và cư xử như một nhóm rất thân thiết. Nhưng khi chỉ còn lại nội bộ nhóm, James lại bị bỏ rơi phía sau, bị đem ra làm trò đùa hoặc bị đối xử như người “không thật sự thuộc về Cortis”. Vì thế James dần trở nên ít nói hơn, luôn giữ khoảng cách và khó tin tưởng người khác, dù sâu bên trong cậu vẫn muốn được xem là một phần thật sự của nhóm.

CHƯƠNG 1 — NGƯỜI LUÔN BỊ BỎ LẠI 11:47 PM. Đèn trong phòng tập vẫn sáng. Tiếng nhạc dồn dập vang lên không ngừng từ chiếc loa đặt cạnh tường, âm bass rung cả mặt sàn. Không khí ngột ngạt vì mồ hôi và hơi nóng khiến ai cũng mệt rã rời, nhưng không một ai dám mở miệng than thêm lần nữa.

Giọng của Edwards Martin (Martin) vang lên lạnh tanh. Đây là lần thứ bảy. Hay thứ tám gì đó. Không ai còn nhớ nữa. Kim Juhoon (Juhoon) cúi gập người chống tay lên đầu gối, thở hổn hển.

Martin đứng trước gương, kéo tay áo lên rồi liếc cậu.

Juhoon bật cười thành tiếng.

Dù miệng nói vậy nhưng cậu vẫn đứng dậy vào vị trí ngay lập tức. Trong nhóm Cortis, Martin luôn như thế. Không cần quát lớn. Không cần nổi nóng. Chỉ cần đứng đó thôi cũng đủ khiến mọi người tự động nghe lời.

Martin đột nhiên gọi. Ở cuối hàng, Chao YuFan (James) ngẩng đầu lên khỏi điện thoại.

James im lặng vài giây.

Martin cau mày

không khí trong phòng hơi chùng xuống

Juhoon quay sang nhìn James rồi nhếch môi cười như đang xem trò vui.

James không đáp. Cậu cúi xuống chỉnh lại dây giày như thể chẳng nghe thấy gì. Martin nhìn cậu thêm vài giây rồi quay người đi.

Juhoon rên lên

Ở góc phòng, Ahn Geon-ho (Keonho) ôm chai nước ngồi bệt xuống đất cười khúc khích.

James vẫn không nói gì. Thật ra chuyện này xảy ra quá nhiều rồi. Chỉ cần cậu sai một chút, Martin sẽ bắt cả nhóm làm lại. Và sau vài lần như thế, ai cũng bắt đầu nhìn James bằng ánh mắt khó chịu. Ban đầu còn là đùa giỡn. Sau đó dần thành thật.

— 12:32 AM. Cuối cùng Martin cũng chịu tắt nhạc. Juhoon nằm vật xuống sàn như xác chết.

Martin cầm khăn lau tóc.

Keonho ngồi bên cạnh đá nhẹ vào chân Juhoon.

Trong lúc ba người họ nói chuyện, James lặng lẽ đi nhặt những chai nước rỗng dưới sàn. Không ai bảo cậu làm. Nhưng cũng chẳng ai ngăn lại. Cạch. Martin mở điện thoại xem tin nhắn rồi nói:

Juhoon đứng bật dậy ngay lập tức.

Keonho cũng lon ton theo sau.

Chỉ vài giây sau, phòng tập rộng lớn chỉ còn lại hai người. James. Và Eom Sung-hyun (Seonghyeon). Tiếng máy lạnh kêu rè rè trong không gian yên tĩnh. James cúi người cắm sạc loa. Seonghyeon ngồi dựa vào gương, mắt vẫn nhìn điện thoại.

James khựng lại

James cười nhạt

James đáp ngắn gọn rồi tiếp tục gom chai nước. Seonghyeon cuối cùng cũng ngẩng đầu nhìn cậu.

James im lặng vài giây. Rồi bật cười nhỏ.

Câu hỏi đó khiến Seonghyeon khựng lại. James đứng lên, ôm đống chai nước trong tay. Ánh đèn trắng hắt lên gương mặt cậu khiến đôi mắt trông mệt mỏi hơn bình thường.

Seonghyeon nhìn cậu rất lâu. Cậu biết điều James nói là thật. Trong Cortis, James luôn là người bị cắt lời đầu tiên. Là người bị bỏ quên trong các cuộc trò chuyện. Là người luôn phải tự hiểu bầu không khí rồi im lặng. Nhưng không ai gọi đó là bắt nạt. Vì họ vẫn cười với James mỗi ngày.

James bật cười

Seonghyeon không đáp được. Bởi vì Martin thật sự sẽ nói vậy. James bước tới cửa phòng tập.

Cậu dừng lại. Seonghyeon nhìn bóng lưng cậu vài giây rồi nói khẽ:

Không gian yên lặng. Một lúc lâu sau James mới trả lời.

Cạch. Cánh cửa đóng lại. Seonghyeon ngồi im trong phòng tập trống rỗng. Một cảm giác khó chịu âm ỉ đè nặng trong lòng cậu. Reng. Điện thoại rung lên. [Group Chat — CORTIS] Juhoon: James đâu rồi? Martin: Chết trong phòng tập rồi chắc. Keonho: =)))) Juhoon: Vậy ai khóa cửa? Martin: Kệ nó đi. Keonho: Ác vừa thôi cha nội. Juhoon: Nhưng đúng là James đáng sợ thật. Im im nhìn tao nổi da gà. Martin: Nó lúc nào chả vậy. Seonghyeon nhìn đoạn chat rất lâu. Cạch. Cánh cửa đóng lại. Seonghyeon ngồi im trong phòng tập trống rỗng. Một cảm giác khó chịu âm ỉ đè nặng trong lòng cậu. Reng. Điện thoại rung lên. [Group Chat — CORTIS] Juhoon: James đâu rồi? Martin: Chết trong phòng tập rồi chắc. Keonho: =)))) Juhoon: Vậy ai khóa cửa? Martin: Kệ nó đi. Keonho: Ác vừa thôi cha nội. Juhoon: Nhưng đúng là James đáng sợ thật. Im im nhìn tao nổi da gà. Martin: Nó lúc nào chả vậy

Seonghyeon nhìn đoạn chat rất lâu. Ngón tay cậu dừng trên bàn phím. Rồi xóa đi. Không trả lời gì cả. —

Bên ngoài trời đang mưa nhẹ. James đứng một mình dưới mái hiên công ty. Cậu kéo áo khoác sát hơn rồi cúi đầu nhìn điện thoại. Không một tin nhắn riêng. Không ai hỏi cậu đã về chưa. Nhưng ở nhóm chat, tin nhắn vẫn hiện lên liên tục. Cortis luôn như vậy. Họ kéo cậu đứng trong vòng tròn của mình… Rồi lại để cậu cô độc ngay giữa đó.

CHƯƠNG 2 — SEEN BY ALL 7:12 AM. Ký túc xá của Cortis yên tĩnh đến khó chịu. Ánh nắng buổi sáng chiếu qua rèm cửa, hắt lên nền nhà những vệt sáng nhợt nhạt. Trong bếp chỉ có tiếng máy pha cà phê chạy đều đều. Chao YuFan (James) là người dậy đầu tiên. Hay đúng hơn… Cậu chưa ngủ. James đứng trước bồn rửa, lặng lẽ khuấy ly cà phê đã nguội từ lúc nào. Dưới mắt cậu là quầng thâm nhạt, mái tóc đen rối tung vì thức trắng. Tối qua cậu về lúc gần ba giờ sáng. Không ai biết. Cũng chẳng ai hỏi. Tiếng dép lê kéo lê ngoài hành lang vang lên. Kim Juhoon (Juhoon) bước vào bếp với vẻ mặt ngái ngủ, áo hoodie mặc lệch vai. Cậu mở tủ lạnh, lấy nước rồi mới quay sang nhìn James.

James không đáp. Juhoon tựa lưng vào bàn bếp, uống một ngụm nước lạnh.

James nhíu mày.

Juhoon bật cười.

Cậu tiến tới gần James hơn một chút.

James siết nhẹ tay quanh ly cà phê.

Juhoon nhìn chằm chằm cậu vài giây rồi bất ngờ đưa tay kéo mũ áo James xuống.

James lập tức hất tay cậu ra.

Khoảng không im lặng vài giây. Juhoon hơi khựng lại. Nhưng rồi cậu chỉ bật cười như chưa có gì xảy ra.

James đặt mạnh ly xuống bàn rồi bước ra khỏi bếp. Juhoon đứng nhìn bóng lưng cậu. Nụ cười trên môi dần biến mất.

— 8:03 AM. Phòng tập. Martin đã ở đó từ sớm. Edwards Martin (Martin) mặc áo thun đen rộng, tai đeo tai nghe, một tay lướt điện thoại còn tay kia gõ nhịp lên bàn. Cửa phòng mở ra. James bước vào. Martin liếc lên.

James không đáp nữa. Cậu đi ngang qua Martin để bỏ túi xuống ghế. Ngay lúc đó Martin đột nhiên lên tiếng:

James khựng lại.

Martin bật cười nhạt.

James quay sang nhìn cậu. Một thoáng im lặng kéo dài.

Martin chống cằm nhìn James như đang quan sát thứ gì thú vị. James ghét ánh mắt đó. Giống như Martin luôn thích dồn cậu vào góc rồi chờ xem cậu sẽ phản ứng thế nào. Cạch. Cửa phòng mở thêm lần nữa. Juhoon và Keonho bước vào cùng nhau. “Chào leader—” Keonho còn chưa nói xong đã nhìn thấy bầu không khí kỳ lạ trong phòng.

Juhoon liếc giữa Martin và James rồi nhếch môi.

Martin bật cười.

Keonho phì cười.

James quay mặt đi chỗ khác. Cậu không muốn tiếp tục trò này nữa. Nhưng Martin vẫn không buông tha.

James cau mày.

Juhoon chen vào:

James siết chặt quai túi.

Martin đứng dậy khỏi ghế rồi tiến tới trước mặt cậu. Khoảng cách giữa hai người quá gần khiến James khó chịu theo bản năng. Martin cúi đầu nhìn thẳng vào mắt cậu.

James bật cười khẽ. Nụ cười đó không giống vui vẻ chút nào.

Martin im lặng. James nhìn thẳng vào mắt cậu lần đầu tiên sau nhiều ngày.

Không khí trong phòng lập tức đông cứng. Keonho ngừng cười. Juhoon cũng khựng lại đôi chút. Ngay cả Martin cũng hơi sững người. James kéo vai Martin ra rồi bước thẳng tới góc phòng. Không ai nói gì thêm.

— 11:48 AM. Buổi tập kết thúc sớm hơn bình thường vì quản lý gọi cả nhóm đi chụp ảnh quảng bá. Trong phòng chờ chỉ có tiếng stylist nói chuyện và tiếng máy sấy tóc.

James đứng ở ngoài cùng. Như mọi khi. Thợ chụp ảnh giơ máy lên. “Okay mọi người thân thiết hơn nào!” Ngay lập tức Martin khoác vai James. Juhoon cũng nghiêng đầu tựa lên vai cậu với vẻ mặt vui vẻ. Keonho còn kéo tay James cười rất tươi. Tách. Tách. Tách. Đèn flash chớp liên tục.

Gia đình. James gần như muốn bật cười. Sau khi chụp xong, Martin lập tức buông vai cậu ra. Juhoon cũng quay sang nghịch điện thoại. Mọi thứ trở lại như cũ nhanh đến đáng buồn. James đứng im vài giây rồi lặng lẽ đi ra ngoài hành lang. Cạch. Cửa phòng đóng lại phía sau. Không ai để ý. Hay có lẽ… Không ai muốn để ý.

— Ngoài hành lang yên tĩnh hơn nhiều. James tựa lưng vào tường rồi cúi đầu thở ra. Cậu ghét những lúc như thế này nhất. Những lúc họ giả vờ thân thiết trước mặt người khác. Giả đến mức đôi khi chính James cũng tự hỏi… Có phải mọi chuyện chỉ là do cậu nghĩ quá lên không?

Reng. Điện thoại rung. [Group Chat — CORTIS] Juhoon: James đâu rồi? Keonho: Ra ngoài rồi. Martin: Kệ nó. Juhoon: Lại giận nữa à? Martin: Ai biết. Seonghyeon: Mày nên thôi đi, Martin. Martin: ? Tao làm gì. Seonghyeon: Mày biết rõ. Seen by all. Không ai nhắn thêm gì nữa.

CHƯƠNG 3 — KHÔNG AI THẬT SỰ ĐỨNG VỀ PHÍA JAMES 4:17 PM. Trời bên ngoài âm u đến ngột ngạt. Phòng tập của Cortis sáng đèn nhưng bầu không khí lại lạnh đến khó chịu. Staff đi qua đi lại chuẩn bị cho buổi livestream tối nay, tiếng nói chuyện vang vọng khắp hành lang. Trong góc phòng, Chao YuFan (James) ngồi một mình trên sàn. Tai nghe đeo một bên. Đầu cúi thấp. Điện thoại sáng màn hình nhưng không biết cậu có thật sự nhìn vào đó không. Từ sau hôm trước, James nói ít đi thấy rõ. Không còn cãi lại Martin. Không phản ứng với mấy trò chọc phá của Juhoon nữa. Cậu chỉ im lặng. Im lặng đến mức đôi lúc khiến người khác thấy khó chịu.

james ngẩng đầu

Juhoon nhíu mày.

James không trả lời nữa. Juhoon đứng nhìn cậu vài giây rồi quay đi.

— Ở giữa phòng, Edwards Martin (Martin) đang xem lại kịch bản livestream với staff.

Juhoon ngồi phịch xuống ghế.

Martin cau mày nhìn về phía góc phòng. James vẫn ngồi đó. Một mình. Martin bước tới.

James tháo một bên tai nghe xuống

James im lặng vài giây. Rồi đứng dậy thật. Nhưng ánh mắt cậu hoàn toàn trống rỗng. Martin ghét ánh mắt đó. Giống như James đã thôi mong chờ điều gì từ họ rồi.

— Buổi quay bắt đầu. Máy quay bật lên. Đèn sáng rực. Ngay lập tức cả nhóm đổi thái độ. Juhoon khoác vai James cười toe. Keonho còn cố kéo cậu sát lại để lên khung hình. Martin ngồi cạnh James với vẻ mặt bình thường đến hoàn hảo.

Tiếng cười. Tiếng đùa giỡn. Những cái chạm vai thân thiết. Tất cả đều rất tự nhiên. Nếu không biết chuyện, có lẽ ai cũng nghĩ họ thật sự rất thân. James ngồi giữa họ. Nhưng cảm giác như cách rất xa. — Livestream kết thúc lúc gần sáu giờ. Ngay khi camera tắt, Juhoon lập tức buông vai James ra. Keonho cũng cầm điện thoại đi chỗ khác. Không khí thay đổi nhanh đến mức khó tin. James cúi đầu tháo mic. Không nói một lời. Một staff nữ đi ngang qua bật cười:

Juhoon cười lớn.

Martin cười nhạt

Chỉ có James không phản ứng. Staff kia nhìn cậu rồi hỏi đùa:

Không ai trả lời ngay. Rồi Martin chống cằm cười:

Vài người bật cười theo. James vẫn im lặng tháo dây mic khỏi áo. Juhoon nhìn cậu vài giây rồi nói thêm:

Tiếng cười lại vang lên. James siết nhẹ bàn tay. Nhưng vẫn không nói gì.

— 7:02 PM. Staff đã rời đi gần hết. Trong phòng tập chỉ còn Cortis. Keonho nằm dài trên sofa nghịch điện thoại. Martin đang xem lại livestream rồi bật cười.

Cậu giơ màn hình lên. Trong video, lúc cả nhóm đang cười nói, James chỉ ngồi im giữa họ với vẻ mặt lạnh tanh Keonho cười lớn

Martin liếc qua rồi nhếch môi.

James đang ngồi buộc dây giày ở góc phòng. Tay cậu khựng lại một chút. Nhưng rồi tiếp tục như chưa nghe thấy gì. Martin chống cằm nhìn cậu.

James không trả lời. Martin cười nhạt.

Juhoon hơi ngẩng lên.

Nhưng Martin vẫn tiếp tục.

James cúi đầu thấp hơn. Keonho ngồi dựa ghế nhìn cậu.

Cả căn phòng yên lặng vài giây. James vẫn không nói gì. Điều đó làm Martin khó chịu hơn.

Giọng James rất nhỏ. Nhỏ đến mức gần như tan vào không khí. Martin cau mày.

James siết chặt dây giày trong tay. Khớp ngón tay trắng bệch. Martin vẫn nhìn cậu.

James im lặng.

Không khí chợt nặng xuống. Juhoon thôi cười hẳn. Ngay lúc đó cửa phòng mở ra. Eom Sung-hyun (Seonghyeon) bước vào. Cậu vừa đi họp với quản lý về.

Không ai trả lời. Seonghyeon nhìn quanh phòng. Rồi ánh mắt dừng lại ở James. James vẫn cúi đầu. Vai cậu run rất nhẹ. Một giọt nước rơi xuống mu bàn tay. Seonghyeon khựng lại.

James lập tức đưa tay lau mắt.

Nhưng giọng cậu run đến mức không giấu nổi nữa. Martin hơi sững người.

James đứng bật dậy.

Cậu đi rất nhanh về phía cửa. Juhoon gọi với theo:

Nhưng cậu không dừng lại. Cạch. Cửa đóng lại. Cả căn phòng chìm vào im lặng. Martin nhìn xuống điện thoại. Không còn cười nữa. Keonho ngồi im trên sofa, vẻ mặt khó xử. Seonghyeon quay sang Juhoon.

Martin không đáp. Ánh mắt cậu vẫn dừng ở cánh cửa vừa đóng lại. Lần đầu tiên… James đã không quay đầu lại nữa.