Tiếng mưa đập lộp bộp lên mái lá cũ kỹ. Căn nhà nhỏ ven sông tối om, chỉ còn ngọn đèn dầu leo lét giữa bàn. Hoàng Đức Duy đứng chết lặng khi nghe mẹ mình bật khóc.

Ông chủ nợ ngồi chễm chệ trên bộ ván, giọng lạnh tanh:

Mẹ Đức Duy run run nắm lấy tay cậu:

Đức Duy siết chặt tay đến trắng bệch.

Người đàn ông đáp ngay:

Căn phòng im phăng phắc. Ngoài trời, sấm đánh ngang trời. Đức Duy cười nhạt, giọng nghẹn đi:

Mẹ cậu bật khóc nức nở:

Đức Duy cúi đầu thật lâu. Cuối cùng chỉ khẽ nói:

Ba ngày sau. Nhà Hội đồng Nguyễn sáng rực đèn. Người làm đứng kín hai bên sân. Nhưng không ai chờ một lễ cưới. Mà là để nhìn “thằng vợ lẽ” được đưa vào nhà. Chiếc ghe cập bến. Đức Duy bước xuống trong bộ áo dài cũ màu đỏ sẫm. Không vàng cưới. Không kiệu hoa. Không một lời chúc phúc. Chỉ có ánh mắt khinh thường của đám người làm. “Nhìn cũng đẹp đó…” “Đẹp mà nghèo thì cũng chỉ làm lẽ thôi.” “Nghe nói cậu hai không muốn cưới đâu.” Tay Đức Duy run nhẹ. Cậu cố cúi mặt bước nhanh hơn. Bỗng— — Đứng lại. Giọng nam trầm lạnh vang lên từ trên bậc thềm. Nguyễn Quang Anh đứng đó trong áo gấm đen. Ánh mắt cậu lạnh đến đáng sợ. Quang Anh nhìn Đức Duy từ đầu tới chân rồi bật cười nhạt.

Cả sân im bặt. Đức Duy siết chặt tay áo. Quang Anh bước xuống từng bậc.

Đức Duy cố giữ giọng bình tĩnh:

Quang Anh nhếch môi.

Nói xong, Quang Anh quay lưng bỏ đi. Đức Duy đứng chết lặng giữa cơn mưa. Bộ áo cưới đỏ dần thấm nước. Mà lòng cậu… còn lạnh hơn cả mưa đêm miền Tây năm ấy.

_____________

END CHAP 1

Trời vừa hửng sáng, cả nhà Hội đồng đã nhộn nhịp tiếng người làm. Riêng căn phòng cuối dãy phía sau bếp lại lạnh ngắt. Đó là nơi ở của Hoàng Đức Duy. Một căn phòng nhỏ cũ kỹ, chẳng khác gì chỗ ở của người hầu. Đức Duy ngồi lặng bên mép giường, đôi mắt đỏ hoe vì cả đêm không ngủ. Bên ngoài bỗng vang lên tiếng cười châm chọc. “Vợ lẽ mà tưởng được ở nhà trên chắc?” “Cậu hai ghét ra mặt luôn mà.” Cánh cửa bật mở. Một người phụ nữ sang trọng bước vào. Là mợ cả của nhà Hội đồng. Bà nhìn Đức Duy từ trên xuống dưới rồi cười nhạt.

Đức Duy cúi đầu:

Bà đặt mạnh khay trà xuống bàn.

Bà cúi sát mặt Đức Duy.

Đức Duy siết nhẹ tay áo.

Mợ cả bật cười khinh khỉnh.

Đức Duy im lặng. Bởi cậu biết… Trong căn nhà này, càng giải thích càng bị xem thường.

Buổi trưa. Đức Duy đang loay hoay bưng khay thức ăn thì vô tình va phải người phía trước. Chén canh đổ xuống nền. Cậu hoảng hốt:

Người kia chưa kịp nói gì thì giọng lạnh lùng đã vang lên phía sau.

Nguyễn Quang Anh bước tới. Ánh mắt cậu đầy khó chịu. Đức Duy vội cúi đầu:

Quang Anh nhìn bộ đồ dính nước của cậu rồi cười nhạt.

Mấy người làm xung quanh cúi mặt nhịn cười. Đức Duy cắn môi đến bật máu. Đúng lúc đó—

Một giọng nói chen ngang. Nguyễn Thanh Pháp bước vào với vẻ mặt chán chường. Theo sau là Trần Đăng Dương. Thanh Pháp nhìn Đức Duy rồi nhíu mày:

Quang Anh lạnh giọng:

Thanh Pháp nhún vai.

Đăng Dương đứng cạnh khẽ nhìn Đức Duy. Ánh mắt anh thoáng trầm xuống khi thấy bàn tay cậu đỏ ửng vì nước nóng. Quang Anh cau mày:

Đăng Dương bật cười nhạt:

Không khí lập tức căng thẳng. Đức Duy vội cúi đầu:

Cậu ôm khay thức ăn rời đi thật nhanh. Nhưng không ai thấy… Khoảnh khắc bước qua hành lang tối, nước mắt cậu đã rơi xuống bàn tay run rẩy.

__________

END CHAP 2

Đêm xuống. Mưa miền Tây kéo dài không dứt, gió thổi làm cánh cửa gỗ va vào nhau kêu cọt kẹt. Hoàng Đức Duy ngồi dưới bếp nhóm lửa nấu thuốc cho bà Hội đồng. Khói cay xè mắt. Bàn tay cậu đỏ lên vì bị bỏng nước nóng từ ban chiều. Một người làm đi ngang liếc cậu rồi cười khẩy:

Người khác tiếp lời:

Đức Duy im lặng. Cậu chỉ cúi đầu quạt lửa. Bởi cậu hiểu… Ở cái nhà này, không ai xem cậu là người nhà cả.

Đúng lúc đó, tiếng bước chân vang lên phía sau.

Đức Duy giật mình quay lại. Là Nguyễn Quang Anh. Cậu đứng tựa cửa, áo gấm đen còn vương hơi mưa. Đức Duy vội đứng dậy:

Quang Anh bước lại gần, ánh mắt dừng trên tay cậu.

Đức Duy lập tức giấu tay ra sau lưng.

Quang Anh nhíu mày.

Đức Duy khẽ đáp:

Quang Anh nhìn cậu vài giây rồi lạnh nhạt nói:

Một câu nói khiến tim Đức Duy thắt lại. Cậu cúi đầu cười nhạt:

Không khí bỗng im lặng. Ngoài trời sấm chớp sáng rực. Đức Duy khẽ siết tay.

Quang Anh cười nhạt:

Đức Duy ngẩng đầu nhìn cậu lần đầu tiên. Ánh mắt đỏ hoe nhưng đầy cố chấp.

Quang Anh hơi khựng lại. Có lẽ cậu không ngờ người luôn cúi đầu im lặng như Đức Duy lại dám nhìn thẳng mình như thế. Đúng lúc đó— RẦM! Tiếng sét đánh lớn làm ngọn đèn dầu vụt tắt. Đức Duy giật mình lùi lại, chân trượt trên nền nước. Quang Anh theo phản xạ kéo mạnh cậu vào lòng.

Cả hai đứng sững. Khoảng cách gần đến mức nghe rõ hơi thở của nhau. Đức Duy ngơ ngác nhìn Quang Anh. Còn Quang Anh thì cau mày rất nhanh rồi buông cậu ra như bị bỏng.

Giọng nói vẫn lạnh lùng như cũ. Nhưng tai cậu lại đỏ lên thấy rõ. Đức Duy khẽ cụp mắt. Lần đầu tiên từ lúc bước vào nhà Hội đồng… Cậu cảm thấy trái tim mình rung lên một nhịp rất lạ. Mà cậu không biết rằng— Đó cũng là khoảnh khắc mọi chuyện bắt đầu vượt khỏi kiểm soát của cả hai.

__________

END CHAP 3