"Mình... đang ở đâu...?"

Ngọc Anh rên khẽ. Cô đưa tay bóp thái dương đang nhức nhối vì cú đánh mạnh vào gáy vừa nãy. Tầm nhìn mờ đi. Bằng đôi tay run rẩy, cô chỉnh lại cặp kính cận dày cộp đang tuột xuống sống mũi.

Khi ý thức hoàn toàn hồi phục, một luồng khí lạnh bất chợt lan dọc gáy cô. Từ phía sau, một bóng người đàn ông vạm vỡ bước tới gần. Tim Ngọc Anh như rơi xuống vực. Người đó là Đặng Minh Khải. Kẻ đã suốt hai tuần qua không ngừng săn đuổi cô, biến cô thành trò hề, biến cô thành vật cá cược trong khuôn viên đại học.

"Đêm nay, em là của anh!" Minh Khải thì thầm ngay sát tai Ngọc Anh. Giọng trầm khàn và hơi thở nóng rực của hắn khiến lông tóc trên gáy cô dựng đứng.

"Buông ra...!" Ngọc Anh giãy giụa hết sức. Nước mắt bắt đầu lăn dài. Cô cố xoay người chạy trốn, nhưng sức cô rõ ràng không thể nào địch nổi thân hình vạm vỡ của Minh Khải đang khóa chặt lấy cô.

"Anh nói rồi, đêm nay em phải là của anh!" Minh Khải lảm nhảm. Mắt hắn lờ đờ, lời nói đứt quãng dưới tác dụng của rượu đang thiêu đốt lý trí.

Ngọc Anh khóc thét lên. Nỗi sợ hãi tột cùng bóp nghẹt lồng ngực cô. Cô chưa bao giờ nghĩ rằng cuộc sống đại học mà cô hằng mơ ước lại biến thành địa ngục đen tối đến thế.

Minh Khải thô bạo lật người Ngọc Anh lại. Hắn nắm chặt hai vai cô gái, ánh mắt sắc lạnh nhìn thẳng vào đôi mắt cô. Khoảnh khắc ấy, Minh Khải chợt sững lại. Thú thật, hắn bị mê hoặc trước đôi mắt đẹp trong veo của Ngọc Anh. Nhưng khi ánh nhìn di chuyển xuống phần còn lại của khuôn mặt, sự mê hoặc ấy tan biến tức khắc. Chút tỉnh táo cuối cùng trong hắn phản kháng lại những gì hắn nhìn thấy.

Gương mặt chi chít mụn đỏ. Vẻ ngoài quê mùa đến không thể nào cổ hủ hơn. Minh Khải khịt mũi khinh bỉ. Chính hắn là người đầu tiên gán cho cô gái trước mặt biệt danh "con vịt xấu xí". Cái biệt danh tàn nhẫn mà giờ đây cả hội bạn lẫn toàn bộ sinh viên trong trường đều dùng để chế nhạo Ngọc Anh.

Trong khi đó, ngoài hành lang khách sạn vắng tanh, Tuấn Anh và Đức Trung bước vội vã, nói chuyện thì thầm.

"Anh ơi, mày điên rồi à? Dám bỏ thuốc vào đồ uống của thằng Khải! Mày biết thằng Khải mà nổi điên lên thì như thế nào rồi chứ?" Đức Trung liếc về phía sau, vẻ lo lắng.

"Thôi, câm mồm đi mày!" Tuấn Anh gạt phắt, khoát tay khinh thường.

"Cho thằng Khải nó biết thế nào là thiên đường trần gian. Mà nó thắng cược rồi còn gì? Con vịt giờ chính thức là của nó đêm nay!"

"Ừ, nhưng không phải kiểu này chứ! Mày điên thật rồi! Đấy là con người ta đang ở trong kia chứ có phải đùa đâu!" Đức Trung lắc đầu nguầy nguậy, lòng đầy áy náy.

"Ai bảo là con dê? Thôi đi! Mình phải chuồn nhanh trước khi con Bảo Ngọc nghi ngờ. Lát nữa nó hỏi thằng Khải đâu thì cứ bảo mình đã đưa nó về rồi!" Tuấn Anh cắt ngang.

"Chết mày rồi. Mai thằng Khải mà biết tao với mày giăng bẫy nó, nó đập chết cả hai thằng!"

"Thôi đi, đừng có lắm mồm! Nó không biết đâu. Thuốc kích thích tao cho vào liều nặng lắm," Tuấn Anh nói đầy tự tin.

Cửa thang máy kêu "ding" rồi mở ra. Tuấn Anh và Đức Trung nhanh chóng bước vào, bỏ lại hành lang vắng lặng phía sau. Đằng sau cánh cửa phòng khách sạn đóng kín, số phận của Ngọc Anh và Minh Khải mới chỉ bắt đầu.

*

*

Bên trong căn phòng khách sạn tờ mờ ánh đèn, bầu không khí nặng nề đến nghẹt thở. Minh Khải, kẻ đã mất hoàn toàn lý trí, bắt đầu hành động điên cuồng. Không đếm xỉa đến nỗi khiếp sợ của cô gái trước mặt, hắn giật phắt thân hình Ngọc Anh rồi quăng cô lên chiếc giường lớn giữa phòng.

Thân hình Ngọc Anh nảy lên trên nệm, cơn choáng váng càng lúc càng dữ dội. Chưa kịp hoàn hồn, thân hình vạm vỡ của Minh Khải đã đè lên trên, khóa chặt mọi cử động khiến cô không thể nhúc nhích. Đôi tay hắn di chuyển thô bạo, xé toạc từng lớp quần áo trên người mình cho đến khi chỉ còn trần bộ ngực rắn chắc và cơ bụng cuồn cuộn.

"Buông ra, đồ khốn... Buông tôi ra!" Ngọc Anh hét lên thất thanh. Giọng cô run rẩy, tràn ngập nỗi sợ hãi tột cùng.

Nhưng Minh Khải, hoàn toàn bị chất kích dục chi phối, không hề đếm xỉa đến tiếng van xin thảm thiết ấy. Đôi mắt đỏ ngầu của hắn nhìn cuồng loạn. Khoảnh khắc sau, hắn bịt miệng Ngọc Anh, ép đôi môi cô bằng một nụ hôn cưỡng bức để bịt kín mọi lời từ chối.

Ngọc Anh chỉ biết khóc đến kiệt sức. Nước mắt tuôn ròng ròng xuống đôi má, thấm ướt ga trải giường khách sạn. Cô không ngừng giãy giụa, đấm đá, cố đẩy ngực Minh Khải ra, nhưng dần dần sức lực cạn kiệt. Thân thể cô như tê liệt, mềm nhũn bất lực trước sự áp đảo của gã đàn ông phía trên.

Thấy con mồi không còn khả năng chống cự, Minh Khải mặc sức chiếm đoạt thân thể Ngọc Anh. Hắn điên cuồng lột từng lớp quần áo trên người cô cho đến khi không còn một sợi vải nào sót lại. Minh Khải bắt đầu khám phá phần trên cơ thể Ngọc Anh. Những cái chạm và nụ hôn thô bạo đổ xuống ngực cô, để lại những vết đỏ hằn như dấu ấn sở hữu cưỡng ép. Giữa nỗi sợ hãi tột cùng, một cảm giác xa lạ chưa từng biết đến chợt xâm chiếm ý thức Ngọc Anh, khiến cô càng thêm tan nát và nhục nhã.

Thỏa mãn với phần trên, ham muốn của Minh Khải đã lên đến đỉnh điểm. Hắn không thể chịu đựng thêm được nữa. Không một lời cảnh báo, bằng một cú thúc thô bạo và đầy cưỡng ép, Minh Khải cướp đoạt sự trinh trắng của cô gái bên dưới.

Ngọc Anh thét lên thất thanh vì cơn đau xé toạc, như thể cơ thể cô đang bị xẻ làm đôi. Cơn đau buốt tột cùng lập tức lan khắp người, hòa cùng dòng máu tươi chảy ra, nhuộm đỏ tấm ga trắng bên dưới — bằng chứng cho sự sụp đổ của phẩm giá mà cô đã gìn giữ bấy lâu.

"Anh ác lắm, Minh Khải... Anh đã cướp đi sự trong trắng của tôi!" Ngọc Anh nức nở giữa tiếng khóc vỡ òa, thốt lên nỗi đau thấu xương.

Nhưng đêm ấy dường như không chịu kết thúc với Ngọc Anh. Dưới tác dụng của thuốc đã xóa sạch lương tri, Minh Khải tiếp tục không thương tiếc. Không biết bao nhiêu lần gã trút hết vào lòng Ngọc Anh đêm đó, mặc cho cô gái bất hạnh chìm trong đau đớn, nhức nhối, và chấn thương sâu sắc — thứ sẽ thay đổi vĩnh viễn đường đời cô.

Còn tiếp...

Ánh nắng sớm mai đã xuyên qua cửa sổ phòng khách sạn, chiếu sáng căn phòng — nhân chứng câm lặng cho sự tan nát cuộc đời một cô gái. Ngọc Anh từ từ tỉnh dậy. Toàn thân cô nhức nhối kinh khủng, để lại cảm giác cứng đơ và đau buốt tột cùng sau trận giày vò liên tiếp đêm qua. Bên cạnh, Minh Khải vẫn ngủ say bình thản, tiếng ngáy đều đặn như thể chẳng có chuyện gì xảy ra, vẫn còn chìm trong tàn dư của thuốc và rượu.

Ngọc Anh quay đầu lại, nhìn chằm chằm gương mặt gã đàn ông đang ngủ bằng ánh mắt đầy thù hận. Ngực cô nghẹn cứng. Nước mắt lại trào ra khi nhận thức được số phận đã tàn nhẫn đùa giỡn cô đến mức nào.

Gã đàn ông nằm bên cạnh cô... chính là người mà cô từng thầm ngưỡng mộ từ thời còn ngồi trên ghế cấp ba.

Ký ức quá khứ bắt đầu quay ngược trong đầu cô. Lần gặp đầu tiên của họ diễn ra chớp nhoáng tại một cửa hàng tiện lợi, không xa nơi Ngọc Anh làm gia sư cho học sinh tiểu học. Hồi đó, Ngọc Anh là một nữ sinh giỏi giang, vui vẻ và không bao giờ bỏ cuộc. Dù sống trong cảnh kinh tế chật vật, cô vẫn sẵn sàng dành hết thời gian sau giờ học để đi làm thêm phụ giúp mẹ.

Buổi trưa hôm ấy, đang xếp hàng mua chai nước, ánh mắt Ngọc Anh bị thu hút bởi bóng dáng chàng thanh niên cao ráo, phong độ đứng bên cạnh. Anh ta mặc áo đại học Bách Việt — một trong những trường đại học danh giá và uy tín nhất cả nước. Từ giây phút đó, Ngọc Anh ấp ủ một giấc mơ lớn. Cô quyết tâm học ngày học đêm để thi đỗ vào ngôi trường ấy bằng con đường học bổng, với hy vọng được gặp lại "hoàng tử" mà cô ngưỡng mộ.

Nhưng thực tại tàn nhẫn tát thẳng vào mặt cô. Khi giấc mơ ấy thành hiện thực nhờ mồ hôi và nước mắt, ngôi trường trong mơ lại biến thành địa ngục. Chàng trai mà bấy lâu cô tưởng tượng như hoàng tử trong cổ tích, hóa ra chẳng khác gì một con quái vật mang hình người.

"Em hối hận... em hối hận vô cùng," Ngọc Anh thì thầm, giọng nghẹn lại nơi cổ họng.

Không muốn nán lại thêm trong căn phòng ngột ngạt ấy, Ngọc Anh ép thân thể cử động. Nhẹ nhàng và cẩn thận để không gây ra tiếng động, cô trườn xuống giường. Mỗi chuyển động khiến vùng kín đau buốt kinh khủng, nhưng cô cắn răng chịu đựng.

Cô nhặt lên từng mảnh quần áo rách tung tóe trên sàn đá lạnh. Vừa cố nén tiếng khóc sắp vỡ òa, Ngọc Anh mặc quần áo bằng đôi tay run bần bật. Sau khi chắc chắn vẻ ngoài đủ kín đáo, không ngoái đầu nhìn lại, cô bước nhanh ra khỏi phòng, bỏ lại Minh Khải vẫn còn say ngủ, và thề trong lòng sẽ chôn vùi đêm quỷ dữ này xuống tận đáy sâu.

Ánh nắng ngày càng gay gắt cuối cùng ép Minh Khải mở mắt. Đầu hắn nhức như búa bổ, giật từng cơn như bị đập bằng vật cứng. Vừa nhăn mặt, hắn vỗ vỗ trán mình cố xua đi cơn choáng váng. Nhưng khi cơn đau đầu dịu đi, những mảnh ký ức đêm qua bỗng quay lại như cuộn phim hỏng.

Minh Khải chết lặng. Lý trí hồi phục tức thì.

"Aaaarrrkkk... Đồ khốn kiếp! Sao tao lại làm chuyện đó với nó?!" Minh Khải chửi thề với chính mình. Giọng đầy bức bối. "Con Vịt... Tha lỗi cho tao... Tao hoàn toàn mất kiểm soát!"

Minh Khải quay phắt sang bên giường. Nhưng bóng hình cô gái mà hắn vẫn gọi là "con vịt xấu xí" đã biến mất, chỉ còn lại khoảng trống lạnh ngắt. Bằng bàn tay run rẩy, Minh Khải vén tấm chăn dày. Ngay khoảnh khắc ấy, ngực hắn như bị búa tạ giáng xuống khi nhìn thấy vết máu đỏ đã khô trên tấm ga trắng.

Cảm giác tội lỗi tột cùng lập tức xuyên thẳng vào tim. Minh Khải nắm chặt tay, đấm xuống nệm liên tục để trút bỏ sự phẫn uất.

"Khốn nạn! Chắc chắn là trò của Tuấn Anh và Đức Trung. Hai thằng đó thật sự không sợ chết dưới tay tao!" hắn nghiến răng gầm gừ.

Minh Khải lập tức rời khỏi giường. Với cơn giận dữ thiêu đốt lồng ngực, hắn vội vã tắm rửa rồi lao ra khỏi khách sạn. Tâm trí chỉ tập trung vào một việc duy nhất — lôi cổ hai thằng bạn khốn nạn kia ra và bắt chúng trả giá cho những gì đã xảy ra đêm nay.

*

*

Trong khi đó, tại một căn nhà trọ nhỏ yên ắng, Ngọc Anh bước vào với thân hình run rẩy và tâm hồn trống rỗng. Ở góc phòng, mẹ cô — bà Mỹ Lan — đang cặm cụi may quần áo theo đơn đặt hàng của bà tổ trưởng dân phố. Nghe tiếng cửa mở, Mẹ Lan lập tức ngoái lại. Gương mặt lo âu thức trắng cả đêm của bà chuyển sang hoảng hốt.

"Trời ơi, con gái! Con đi đâu vậy? Sao giờ mới về?" Mẹ Lan hỏi, vội vàng đứng dậy.

Câu hỏi ấy trở thành mồi lửa đốt sập lớp phòng thủ cuối cùng của Ngọc Anh. Không kịp kìm giữ, tiếng khóc vỡ òa. Cô lao vào ôm chặt mẹ, trút ra mọi nỗi sợ hãi mà cô đã cố nén từ nãy đến giờ.

"Mẹ ơi... Con muốn đi khỏi đây. Con không muốn học ở đó nữa, mẹ ơi!" Ngọc Anh nấc nghẹn giữa tiếng khóc thét.

Mẹ Lan sững người. Bà đứng như trời trồng, không thể tin nổi câu nói vừa thốt ra từ miệng cô con gái duy nhất — đứa con gái vốn luôn giỏi giang và kiên cường.

"Con chắc chứ, con gái, với quyết định này?" Mẹ Lan hỏi, giọng run run.

Ngọc Anh gật mạnh trong vòng tay mẹ. "Chắc, mẹ ơi. Cái chương trình di cư về miền Tây của nhà nước... mình còn đăng ký được không mẹ?"

Nghe yêu cầu quá đỗi cực đoan ấy, Mẹ Lan từ từ buông vòng tay, đặt hai bàn tay lên vai con gái. Bà nhìn thẳng vào gương mặt tái nhợt của Ngọc Anh. "Con gái, kể cho mẹ nghe đi. Chuyện gì đã xảy ra với con?"

Bằng chút sức lực còn sót lại, Ngọc Anh kể hết toàn bộ địa ngục mà cô đã trải qua. Về nạn bắt nạt, về vụ cá cược, cho đến cái đêm bẫy rập khi cô đang làm thêm ca tối ở quán cà phê gần trường. Nghe con gái kể, Mẹ Lan sốc đến tận xương. Tim bà như ngừng đập.

"Trời ơi, con gái... Sao bấy lâu nay con cứ im lặng vậy? Cả tháng nay con bị bạn bè bắt nạt mà mẹ không biết gì sao?" Mẹ Lan khóc nức nở, lòng như đứt từng khúc. "Con gái, mẹ nói gì hôm trước rồi? Con không hợp học ở đó. Chi bằng con học trường của Phương Vy, mẹ còn chút tiền tiết kiệm đủ đóng học phí!"

"Không, mẹ ơi! Con không muốn ở lại thành phố này nữa. Bọn chúng đều là quỷ dữ, và đêm qua... đêm qua con đã bị cưỡng hiếp, mẹ ơi!" Ngọc Anh thét lên đau đớn, rồi úp mặt vào ngực mẹ.

Tiếng khóc của Mẹ Lan càng vỡ tan trong tiếng gào thét xé lòng. Chân bà khuỵu xuống, suýt ngất xỉu khi nghe sự thật phũ phàng rằng trinh tiết con gái bà đã bị cướp đoạt. Bà muốn báo công an lắm, nhưng bà hiểu rõ bức tường quyền lực chắn trước mặt. Đặng Minh Khải là con trai của doanh nhân giàu nhất, đồng thời là chủ sở hữu ngôi trường đại học kia. Đi tố cáo chẳng khác nào tự đưa mình vào chỗ chết. Họ không bao giờ thắng nổi.

Với tấm lòng nặng trĩu nhưng vì sự an toàn tinh thần của con gái, Mẹ Lan cuối cùng đồng ý với yêu cầu của Ngọc Anh.

Ngay hôm đó, bằng chút dũng khí cuối cùng, Ngọc Anh chính thức rút khỏi Đại học Bách Việt — ngôi trường danh giá mà trớ trêu thay lại thuộc sở hữu gia đình Minh Khải. Không lãng phí thời gian, Ngọc Anh và mẹ vội vã thu dọn đồ đạc, hoàn tất thủ tục chuyển đi nhanh nhất có thể. Hai mẹ con chọn chạy thật xa, bắt kịp chương trình di cư về miền Tây, quyết chôn vùi quá khứ và bắt đầu cuộc sống mới.

Còn tiếp...

Bước chân Minh Khải giậm mạnh xuống sàn khi hắn xông vào trụ sở — nơi hội bạn thường tụ tập. Ánh mắt hắn sắc bén như dao, đầy sát khí sẵn sàng bùng nổ. Trong phòng, Tuấn Anh và Đức Trung đang ngồi tán gẫu thảnh thơi cùng Bảo Ngọc.

Không một lời cảnh báo, Minh Khải lao tới. Bằng động tác nhanh như chớp, hai tay hắn túm chặt cổ áo Tuấn Anh và Đức Trung cùng lúc, giật cả hai đứng bật dậy với gương mặt căng thẳng.

"Đồ chó! Hai thằng sống chán rồi hả?!" Minh Khải nghiến răng gầm lên.

Bốp!

Bốp!

Hai cú đấm trời giáng liên tiếp nện trúng mặt Tuấn Anh và Đức Trung. Cả hai ngã sấp xuống sàn, ôm quai hàm bầm tím rên rỉ.

Chứng kiến cảnh bạo lực bất ngờ, Bảo Ngọc hét lên thất thanh, bịt miệng kinh hoàng. "Dừng lại đi, Minh Khải! Anh giết người ta mất! Mấy người có chuyện gì vậy?"

"Câm mồm, Ngọc!" Minh Khải quát, chĩa ngón tay run rẩy vì giận dữ vào mặt Bảo Ngọc. "Mày cũng giống hai thằng sâu bọ này! Mày cũng dính líu ở Khách sạn Ngọc Trai đêm qua phải không?!"

Bảo Ngọc nhíu mày, vẻ hoang mang lẫn sợ hãi. Cô ta hoàn toàn không biết gì cả. Đêm qua, trong buổi tiệc Halloween rầm rộ gần trường, Bảo Ngọc còn đang bận đi tìm Minh Khải bỗng dưng biến mất. Bảo Ngọc không hề hay biết rằng đêm đó, Ngọc Anh — người đang làm thêm ca khuya tại quán cà phê nơi diễn ra bữa tiệc — đã bị giăng bẫy. Tất cả là âm mưu bẩn thỉu do Tuấn Anh và Đức Trung dàn dựng.

"Tha mạng, Khải ơi! Con vịt xấu xí giờ là của mày rồi mà! Tao thua cược, nên tao mới... tao mới...!" Tuấn Anh ấp úng, vừa lau vệt máu ở khóe miệng.

"Mày mới cái gì, hả?! Đồ khốn nạn!" Minh Khải điên tiết.

Trong cơn bực tức, Minh Khải vớ lấy một khúc gỗ gần đó rồi ném mạnh, gỗ vỡ tan tành. Hơi thở hắn dồn dập. Đầu óc rối bời. Cảm giác tội lỗi tột cùng thúc giục hắn phải lao ra khỏi nơi đây ngay lập tức để tìm một cái tên.

"Tao phải xin lỗi con Vịt. Tao không được phép hủy hoại tương lai nó như thế này!" Minh Khải tự nhủ rồi vội vã bỏ đi.

Minh Khải chạy dọc hành lang trường. Bước chân dừng lại trước cửa lớp học của Ngọc Anh. Thở hổn hển, hắn hỏi thẳng vị giảng viên đang giảng bài bên trong. Nhưng câu trả lời nhận được như sét đánh ngang tai.

"Nguyễn Ngọc Anh ấy hả? Bạn ấy đã chính thức rút hồ sơ và nghỉ học ngay trong ngày hôm nay rồi, Minh Khải," vị giảng viên nói.

Nghe xong, thân hình Minh Khải bỗng rũ xuống. Bức bối và hoảng loạn lan khắp cơ thể. Không chần chừ, hắn lao xuống bãi đỗ xe, phóng ô tô với tốc độ cao về phía nhà trọ của Ngọc Anh. Hắn phải tìm được cô gái ấy bằng mọi giá.

Nhưng số phận lại trêu ngươi. Đúng lúc xe Minh Khải tới trước cổng ngoài khu nhà trọ, một chiếc xe sang trọng có logo gia tộc Đặng lướt qua và chặn ngang đường hắn. Kính xe hạ xuống, lộ ra gương mặt người mẹ tái nhợt và sưng húp.

"Minh Khải, con trai! Bố con bị tai nạn!" mẹ hắn thốt lên, giọng run rẩy kìm nén nước mắt. "Mẹ con mình phải đi Canada ngay bây giờ. Bố con đang nguy kịch, đang nằm viện bên đó!"

Minh Khải sững người sau tay lái. Hắn liếc về phía con đường dẫn vào nhà trọ Ngọc Anh, rồi quay sang nhìn mẹ đang không ngừng van nài. Minh Khải muốn từ chối, muốn thanh toán tội lỗi với Ngọc Anh trước. Nhưng bổn phận làm con trong lúc nguy cấp thế này trói chặt bước chân hắn. Hắn đành nhượng bộ, theo mẹ ra sân bay.

Vừa nhìn ra ngoài cửa kính xe đang lao nhanh, Minh Khải nắm chặt hai tay.

"Con Vịt... tao hứa. Khi nào từ Canada về, tao nhất định sẽ tìm được mày. Tao sẽ chịu trách nhiệm cho mọi tội lỗi tao gây ra!" hắn thề trong lòng, đau đáu vì phải ra đi, để lại vết thương bí ẩn cho cô gái hắn bỏ lại phía sau.

*

*

Thời gian trôi không thương tiếc. Sáu năm đã qua kể từ đêm quỷ dữ hủy hoại cả thế giới của Ngọc Anh. Tại một căn nhà nhỏ ở Đà Lạt, một phụ nữ trẻ đang chỉnh trang chiếc áo vest công sở trước gương.

Cô nhìn hình ảnh phản chiếu. Không còn cặp kính cận dày cộp tuột xuống, không còn hai bím tóc xơ xác, không còn gương mặt chi chít mụn đỏ từng khiến cô bị gán cho biệt danh "con vịt xấu xí". Người phụ nữ trong gương giờ đây có làn da sạch sẽ, chăm chút kỹ lưỡng, đôi mắt sắc sảo lấp lánh, cùng thần thái thanh lịch, tràn đầy năng lượng và dũng cảm.

Nguyễn Ngọc Anh đã hoàn toàn lột xác.

"Mẹ ơi... Bảo sẵn sàng rồi!"

Giọng the thé của một cậu bé năm tuổi phá tan cơn mơ màng của Ngọc Anh. Cô quay lại, mỉm cười ngọt ngào nhìn cậu con trai nhỏ — Gia Bảo — đã tươm tất với chiếc ba lô mini trên lưng. Bảo là sức mạnh của Ngọc Anh, là lý do duy nhất khiến cô tiếp tục sống sót sau cơn bão lớn sáu năm trước.

Mẹ Lan, mái tóc giờ đã bạc trắng, bước chân đã hơi chậm chạp, bước tới dắt tay cháu ngoại.

"Con gái, con chắc chắn mình phải quay lại Sài Gòn chứ?" Mẹ Lan hỏi, giọng lo lắng y hệt sáu năm trước. Sau khi tham gia chương trình di cư về Cần Thơ vài năm, gia đình đã quyết định quay về vì việc học của Bảo. Ngọc Anh chọn học hệ tại chức ở Đà Lạt và đã tốt nghiệp một năm trước.

Ngọc Anh nhẹ nhàng nắm lấy tay mẹ. "Chắc chắn mẹ ạ. Con đã được nhận làm thư ký tại một trong những tập đoàn bất động sản lớn nhất Sài Gòn. Lương rất cao, đủ trang trải học phí cho Bảo và tiền thuốc cho mẹ. Mẹ con mình không thể cứ mãi chạy trốn thành phố đó, mẹ ơi. Ngọc Anh bây giờ không còn là Ngọc Anh ngày xưa nữa."

Mẹ Lan thở dài, rồi nở nụ cười kiên cường. "Thôi được, nếu con đã quyết. Mẹ và Bảo sẽ luôn bên con."

Tập đoàn Bách Việt

Tòa nhà chọc trời của Tập đoàn Bách Việt sừng sững giữa trung tâm kinh tế Sài Gòn. Ngọc Anh bước chắc nịch qua cánh cửa kính tự động. Tiếng gót giày cao gõ xuống sàn đá hoa cương theo nhịp đều đặn, dứt khoát. Hôm nay là ngày đầu tiên cô đi làm với tư cách thư ký riêng cho vị Tổng giám đốc mới.

Một nhân viên Phòng Nhân sự đưa cô lên tầng cao nhất, nơi đặt bàn làm việc thư ký và phòng Tổng giám đốc.

"Hồ sơ và các văn bản cần ký hôm nay chị đã chuẩn bị sẵn trên bàn em rồi nhé, Ngọc Anh," chị nhân viên nói thân thiện. "Tổng giám đốc vừa họp xong bên ngoài đang trên đường về. Anh ấy hơi nghiêm và lạnh lùng, nên mong em thích nghi nhanh."

"Dạ vâng, em cảm ơn chị nhiều. Em sẽ cố gắng hết sức," Ngọc Anh đáp bằng nụ cười chuyên nghiệp.

Sau khi nhân viên nhân sự đi, Ngọc Anh bắt đầu sắp xếp bàn làm việc. Cô hít một hơi thật sâu, hít lấy mùi cà phê và hương phòng máy lạnh sang trọng. Cô cảm thấy tự hào về chính mình. Từ một cô gái bị bắt nạt, mất học bổng, giờ cô đang đứng ở đỉnh cao sự nghiệp.

Tách.

Tiếng cửa thang máy riêng trang bị cảm biến vang lên. Bước chân nặng nề, đầy uy quyền vọng tới gần. Ngọc Anh lập tức đứng dậy khỏi ghế, nở nụ cười lịch sự, cúi đầu nhẹ tỏ ý tôn trọng mà chưa vội nhìn mặt cấp trên.

"Chào buổi sáng, thưa Tổng. Em là Nguyễn Ngọc Anh, thư ký mới của anh..."

"Chuẩn bị báo cáo tài chính quý hai rồi mang vào phòng tôi ngay," giọng trầm đục cắt ngang, lạnh lùng và tuyệt đối.

Đập!

Tim Ngọc Anh bỗng ngừng đập. Giọng nói đó... âm sắc đó... chất giọng trầm ấy cô sẽ không bao giờ quên được suốt đời, dù có trăm năm trôi qua.

Ngọc Anh từ từ đứng thẳng người, lấy hết can đảm ngẩng đầu lên. Trước mặt cô, đứng sừng sững một người đàn ông trong bộ vest đắt tiền cắt may hoàn hảo. Gương mặt đã chín chắn hơn, đường hàm cương nghị, và đôi mắt lạnh như băng.

Người đó là Đặng Minh Khải.

Thế giới như ngừng quay. Ngọc Anh nắm chặt hai tay sau lưng chiếc váy công sở, cố hết sức kìm cơn run rẩy bỗng chốc xâm chiếm toàn thân. Những lát cắt ký ức đêm đen ùa về trong đầu. Nhưng Ngọc Anh nhanh chóng nhắm mắt một thoáng, xua đi nỗi sợ, rồi nhìn thẳng vào mắt Minh Khải.

Ở phía bên kia, Minh Khải đang định bước vào phòng thì bỗng dừng chân. Hắn cảm thấy có gì đó kỳ lạ. Giọng nói của cô thư ký mới lúc nãy... quen lắm, nhưng hắn không nhớ nổi ở đâu.

Minh Khải quay hẳn người lại. Đôi mắt hắn chạm thẳng vào đôi mắt trong veo của Ngọc Anh.

Minh Khải sững sờ. Gã đứng chôn chân tại chỗ vài giây. Đôi mắt ấy... trong trẻo, đẹp đẽ, nhưng ẩn chứa cả vết thương lẫn sự dũng cảm sâu thẳm. Minh Khải có cảm giác đã từng nhìn thấy đôi mắt ấy ở đâu đó trong quá khứ — một quãng thời gian hắn phạm phải sai lầm lớn nhất đời, khiến hắn hối hận suốt sáu năm ròng.

Nhưng vẻ ngoài người phụ nữ trước mặt quá hoàn hảo — xinh đẹp, thời trang, toát lên khí chất phụ nữ sự nghiệp mạnh mẽ. Trái ngược hoàn toàn với ký ức về một cô gái nhếch nhác ngày nào.

Minh Khải nheo mắt, cố nhớ lại. "Tên cô là gì nhỉ?" hắn hỏi, giọng bỗng dịu đi bất thường, bỏ qua vẻ lạnh lùng thường ngày.

Ngọc Anh nở nụ cười chuyên nghiệp, nụ cười đầy sự cứng cỏi. "Dạ, em là Nguyễn Ngọc Anh, thưa anh Minh Khải. Mong anh chỉ bảo thêm."

Liệu Minh Khải có nhận ra rằng người phụ nữ xinh đẹp và dũng cảm đứng trước mặt hắn chính là "con vịt xấu xí" mà hắn đã gieo mầm vào lòng sáu năm về trước?

Còn tiếp...