___________________

Ánh nến trong thư phòng của Thừa tướng phủ lay động, hắt lên vách gỗ những cái bóng vặn vẹo. Hwang In-ho ngồi ngay ngắn sau án thư, chiếc áo bào màu tím sẫm thêu chỉ vàng làm tôn lên khí chất uy quyền của người đàn ông đã bước sang tuổi 46. Hắn không chỉ là quan cấp cao, mà còn là nỗi khiếp sợ của cả triều đình. Những chiến công hiển hách trên sa trường, những kẻ thù bị hắn nghiền nát không chút thương tiếc đã biến hắn thành một con quái vật khoác lên mình lớp áo chính nhân quân tử. ​Seong Gi-hun, người hầu thân cận của hắn, đang quỳ gối bên cạnh, tay cầm mực mài nhẹ nhàng. Gi-hun được In-ho nhặt về từ năm lên tám, lớn lên trong bóng tối của phủ thừa tướng, gắn bó với hắn như hình với bóng. Cậu hiểu rõ hơn ai hết, bên dưới vẻ ngoài đạo mạo kia là một tâm hồn vặn vẹo, một sự chiếm hữu bệnh hoạn chỉ dành riêng cho mình cậu. ​In-ho đặt bút xuống, đôi mắt sắc lạnh như dao liếc nhìn xuống mái đầu đang cúi thấp của người hầu nhỏ.

In-ho bật cười, một nụ cười không chạm đến đáy mắt, hắn cúi sát vào tai cậu, hơi thở nóng rực phả vào làn da khiến Gi-hun nổi cả gai ốc

Nhưng sự kháng cự đó lại càng làm kích thích dục vọng của hắn hơn

Hắn không nói không rằng, bất ngờ cúi xuống, hôn lên môi cậu một nụ hôn nồng nàn và chiếm hữu

In-ho hài lòng, hắn lại quay trở lại với công việc của mình, nhưng bàn tay vẫn không quên đặt trên eo của người hầu nhỏ, như thể muốn khẳng định một lần nữa rằng, cậu mãi mãi là của hắn, mãi mãi nằm dưới sự kiểm soát của kẻ suy tình này

end

_________________________

Ánh trăng lạnh lẽo hắt qua khung cửa sổ, đổ những vệt sáng nhợt nhạt lên sàn nhà phủ Thừa tướng. Hwang In-ho vẫn giữ nguyên tư thế cũ, đôi bàn tay gân guốc vẫn siết chặt lấy cằm của Seong Gi-hun. Trong căn phòng rộng lớn này, hơi thở của họ hòa vào nhau, nóng hổi và đầy ám ảnh. Gi-hun nhắm mắt, cố gắng nén lại cảm giác sợ hãi đang dâng trào trong lồng ngực. Đối với cậu, sự quan tâm của In-ho giống như một loại độc dược ngọt ngào—nó nuôi dưỡng cơ thể cậu bằng những bộ y phục gấm vóc, những món ăn sơn hào hải vị, nhưng lại bóp nghẹt tâm hồn cậu bằng sự cô độc tuyệt đối.

Lệnh của In-ho vang lên, ép buộc cậu phải mở mắt

Gi-hun run rẩy ngước nhìn. Người đàn ông trước mặt cậu, ở tuổi bốn mươi sáu, mang trên mình khí chất của một bậc đế vương bị kìm hãm. Những vết sẹo nhỏ trên khuôn mặt góc cạnh không làm hắn mất đi vẻ tuấn tú, mà ngược lại, càng tôn thêm vẻ nguy hiểm của một kẻ đã kinh qua trăm trận. Hắn là một con sói già đầy suy tính, và Gi-hun chính là con mồi mà hắn đã tự tay giăng lưới bắt lấy từ thuở nhỏ

In-Ho khẽ mỉm cười, một nụ cười khiến người ta lạnh sống lưng. Hắn buông cằm cậu ra, thay vào đó là vuốt ve mái tóc mềm mại của cậu với vẻ nâng niu lạ thường

Câu hỏi của In-ho như một nhát dao đâm trúng tim Gi-hun

In-ho đứng dậy, dáng người cao lớn của hắn bao trùm lấy bóng dáng nhỏ bé của cậu. Hắn bước về phía bàn làm việc, tay cầm lấy một chiếc hộp gỗ nhỏ. Bên trong là một đôi vòng tay bằng ngọc bích chạm khắc tinh xảo. Hắn cầm lấy tay Gi-hun, thô bạo nhưng cũng đầy cưỡng ép lồng chiếc vòng vào cổ tay trắng ngần của cậu

​Cái lạnh từ miếng ngọc chạm vào da thịt khiến Gi-hun rùng mình. Cậu nhận ra rằng, đây không chỉ là một món trang sức, mà là chiếc còng tay được trang trí bằng sự xa hoa. Mỗi cử động của cậu từ nay sẽ phát ra tiếng lạch cạch của ngọc, như một lời nhắc nhở rằng cậu thuộc về nơi này, thuộc về hắn

​Trong những ngày tháng sau đó, sự giám sát của In-ho ngày càng trở nên nghiêm ngặt. Hắn bắt đầu hạn chế mọi sự tiếp xúc của Gi-hun với thế giới bên ngoài. Những công việc thường ngày của cậu, từ việc chăm sóc hoa đến quét dọn thư phòng, đều bị In-ho giành lấy một cách vô lý. Hắn muốn chính tay mình chăm sóc cậu, muốn mọi thứ Gi-hun chạm vào đều phải qua bàn tay hắn. Sự chiếm hữu của hắn không còn dừng lại ở mức "nuôi dưỡng", mà đã trở thành một sự khao khát chiếm đoạt mãnh liệt. ​Gi-hun đứng bên cửa sổ nhìn ra khu vườn tĩnh mịch. Cậu cảm thấy mình như một con chim sẻ bị nhốt trong lồng, dù lồng làm bằng vàng ròng, nhưng không gian vẫn là một màu đen tối. Cậu bắt đầu nhen nhóm những suy nghĩ khác biệt. Trong những lúc In-ho vắng mặt để dự triều hội, Gi-hun thường lén nhặt những mẩu giấy cũ, học cách viết những ký tự mà hắn đã từng dạy. Cậu muốn biết về thế giới ngoài kia, muốn biết liệu ngoài sự bảo bọc của In-ho, cậu có thể tự tồn tại hay không.

_____________________

Một buổi chiều, khi In-ho trở về sau trận đi săn, hắn bước vào phòng và thấy Gi-hun đang ngồi trên ghế, tay cầm một cuốn sách cũ. Thấy hắn, cậu giật mình đánh rơi cuốn sách xuống sàn. Ánh mắt In-ho sắc lẹm, hắn tiến lại gần, nhìn vào những dòng chữ mà Gi-hun đang cố gắng học cách đọc. Một sự bực bội hiện rõ trên khuôn mặt vị Thừa tướng

Nhưng lần này, thay vì sợ hãi, cậu lại cảm thấy một sự thôi thúc kỳ lạ. Cậu ngước mắt nhìn thẳng vào In-ho, ánh mắt không còn sự thuần phục như trước. Đó là ánh mắt của một người bắt đầu nhận ra giá trị của sự tự do. In-ho nhận ra điều đó, và thay vì tức giận, hắn lại nhếch môi, ánh mắt lóe lên sự thích thú. Cuộc chơi giữa kẻ săn mồi và con mồi dường như đang trở nên thú vị hơn bao giờ hết, khi con mồi bắt đầu biết cách cắn ngược lại chủ nhân

end

______________________

In-ho thầm thì, ngón tay hắn vuốt dọc theo quai hàm của cậu, dùng một lực vừa đủ để khiến Gi-hun không thể quay mặt đi chỗ khác

Gi-hun mím chặt môi, bàn tay nắm chặt lấy vạt áo, cố gắng duy trì sự bình tĩnh dù trái tim đang đập như muốn nhảy khỏi lồng ngực. Cậu nhìn thẳng vào đôi mắt đen sâu thẳm của hắn, rồi lên tiếng, giọng nói tuy khẽ nhưng đủ để vang vọng khắp căn phòng vắng

In-ho im lặng một lúc lâu. Hắn dường như bị bất ngờ bởi sự phản kháng trực diện này. Đột nhiên, hắn bật cười, tiếng cười trầm thấp nghe vừa chua chát vừa bi thương. Hắn buông cậu ra, xoay người đi về phía tủ rượu, rót một chén đầy rồi uống cạn trong một hơi

Gi-hun đứng dậy, bước chân hơi loạng choạng tiến về phía hắn. Cậu không còn sợ ánh mắt sắc bén kia nữa, nỗi đau bị giam cầm đã lấn át sự sợ hãi

In-ho quát lên, tiếng quát khiến cả căn phòng rung lên. Hắn vung tay hất văng chiếc bình hoa trên bàn, mảnh sứ vỡ tan tành dưới chân

Hắn bước nhanh tới, nắm lấy vai Gi-hun và ép cậu sát vào vách tường gỗ. Đôi mắt hắn đỏ ngầu vì giận dữ nhưng cũng đầy rẫy sự tổn thương

Gi-hun không trốn tránh, cậu nhìn thẳng vào đôi mắt đang run rẩy của hắn

Lần đầu tiên, vị Thừa tướng vang danh thiên hạ, kẻ khiến cả triều đình phải run sợ, lại cảm thấy bàn tay mình run rẩy trước một thiếu niên gầy yếu. Hắn nhận ra, trận chiến khó khăn nhất của cuộc đời hắn không nằm ở ngoài biên cương, mà nằm ở ngay trong căn phòng này, nơi trái tim của người hầu nhỏ bé đang dần đóng băng trước sự ích kỷ của chính hắn

end