Thế giới của Aurora Valkyrae luôn quay cuồng giữa tiếng gầm động cơ V8, mùi dầu máy nồng nặc và những hàng mã nhị phân nhấp nháy. Trong thế giới ngầm của đô thị phồn hoa, Aurora là một huyền thoại: nữ thợ máy thiên tài có thể biến xe phế thải thành con quái vật nhanh như đạn, cũng là hacker bất trị đủ sức chọc thủng phòng thủ ngân hàng quốc tế chỉ trong vài phút. Cô độc lập, cứng cỏi, chưa từng khuất phục trước bất kỳ ai.

Đêm ấy, mưa trút xuống mặt đường. Aurora, thường được gọi là Rae, vừa độ xong chiếc xe thể thao hạng sang của một ông trùm mafia. Áo da đen ôm sát người, tóc buộc đuôi ngựa, cô dùng giẻ lau vệt dầu bám trên tay.

"Xong rồi. Cỗ máy này ngoan như mèo, nhưng phóng lên thì hung như hổ."

Sau hai mươi bốn giờ làm việc không ngơi tay, Rae bật chiếc máy tính bảng trên bàn để thư giãn. Gần đây cô nghiện một bộ dark romance đang nổi, Ám Ảnh Người Em Gái Nuôi. Phim kể về Kaelen Azrael, bạo chúa mắt đỏ của thế giới ngầm: tàn nhẫn, lạnh lùng và điên cuồng ám ảnh cô em gái nuôi dịu yếu Evadne Cordelia.

Đọc phần giới thiệu tập mới, Rae khịt mũi bật cười.

"Kaelen, Kaelen... mặt mũi đẹp như thần mà đầu óc chắc có vấn đề. Một gã quyền lực thế lại tự trói mình trong mối quan hệ rối rắm với em gái nuôi?"

Rae vẫn chưa xem hết phim. Cô mới tới đoạn Kaelen cưới một nhân vật phụ đáng thương tên Aletheia Elixir, thường gọi là Lethe, chỉ để hoàn tất thủ tục và đánh lạc hướng. Lethe trầm lặng, bị gia đình tham lam ép phải tô lớp trang điểm dày cộp, lòe loẹt. Ghê tởm vẻ ngoài ấy, Kaelen rời dinh thự ngay sau đêm cưới, suốt sáu tháng không buồn liếc vợ lấy một lần.

"Nếu là Lethe, tôi đã đá thẳng vào giữa hai chân Kaelen, cuỗm nửa gia sản chung rồi biến mất từ lâu."

Rae cười khẩy, tắt máy tính bảng, đội mũ bảo hiểm và lên chiếc mô tô thể thao màu đen. Cô phải về ngủ.

Nhưng số phận lại không định để cô yên.

Ở một ngã tư vắng vẻ, thiếu ánh sáng, cái chết đã chực sẵn. Đèn dành cho hướng Rae vừa chuyển xanh thì một xe container khổng lồ từ bên phải lao tới, vượt đèn đỏ với tốc độ điên cuồng. Phanh xe mất tác dụng trên mặt đường trơn nước mưa.

CIIIITTTTT!

Tiếng ma sát chói tai xé toạc màn đêm. Đồng tử Rae co lại. Với phản xạ của một tay lái lão luyện, cô bẻ lái sang trái để né tránh.

Nhưng khoảng cách đã quá gần.

Chiếc xe khổng lồ tông thẳng vào đuôi mô tô với lực va chạm khủng khiếp.

RẦM!

Rae bị hất văng lên không trung rồi nện mạnh xuống nền nhựa. Mũ bảo hiểm nứt toác, cơn đau dữ dội lan khắp xương cốt. Tầm mắt cô dần mờ đi dưới dòng máu ấm chảy từ đầu, còn nước mưa lạnh buốt tràn qua gương mặt.

Trong chút ý thức cuối cùng, Rae chỉ có thể chửi thầm.

Chết tiệt... đời mình lại kết thúc lãng xẹt thế này sao? Mình còn chưa biết kết phim khốn kiếp đó nữa...

Rồi bóng tối tuyệt đối cướp lấy mạng sống của cô.

TỈNH DẬY TRONG MỘT ĐỊA NGỤC KHÁC

"Ư..."

Đau đớn. Đó là cảm giác đầu tiên Rae nhận ra khi ý thức từ từ bị kéo khỏi cõi tối vĩnh hằng. Nhưng đây không phải cơn đau vì va đập trong tai nạn mô tô, mà là thứ đau nhức nhối, bỏng rát, giật từng hồi dọc sống lưng.

"Khốn kiếp..."

Giọng chửi bật ra khàn đặc, xa lạ với chính cô. Nó quá mềm, quá mỏng manh, hoàn toàn khác giọng nói dứt khoát, trầm nặng của Rae trước kia.

Cô thử cử động ngón tay. Bên dưới là lớp sa tanh mịn màng nhưng ẩm ướt, dính nhớp. Mùi tanh nồng của máu lập tức xộc thẳng vào mũi. Rae gắng sức mở mắt.

Thứ đầu tiên lọt vào tầm mắt là trần phòng cao vút, treo đèn chùm pha lê xa hoa phủ bụi. Không gian lạnh lẽo, tối tăm, ngột ngạt; đồ gỗ gụ chạm trổ theo phong cách Gothic châu Âu cổ điển bao quanh cô.

"Đây là đâu... bệnh viện à?"

Rae chống hai tay, cố ngồi dậy từ tư thế nằm sấp.

RẸT!

"A!"

Vải áo cọ vào vết thương sau lưng khiến cô nghẹn tiếng kêu. Đau đến mức nước mắt tự trào ra.

Theo phản xạ, Rae sờ ra sau lưng. Đầu ngón tay chạm phải chỗ váy rách; khi rút tay về, lòng bàn tay đã nhuộm đẫm máu tươi đặc quánh. Trên da là những vết dài sưng vồng, rách toạc.

"Vết roi ư?! Kẻ nào dám quất roi vào tôi?!"

Cơn giận sôi lên tức khắc. Rae là sư tử cái, chưa từng cho phép bất cứ ai tùy tiện chạm vào mình. Vậy mà giờ cơ thể này lại bị đánh tan nát như súc vật.

Giữa cơn phẫn nộ và hoang mang, đầu cô bỗng như bị búa tạ giáng xuống. Những mảnh ký ức xa lạ cưỡng ép tràn vào não, cuộn xoáy như cơn bão muốn nghiền nát ý thức.

"Aletheia Elixir... Aurora..."

"Cuộc hôn nhân ép buộc..."

"Gia tộc Elixir tàn nhẫn..."

"Kaelen Azrael..."

Rae ôm chặt cái đầu đau như muốn nứt. Nước mắt và mồ hôi lạnh ròng ròng nơi thái dương khi hai dòng ký ức khác biệt hòa lẫn vào nhau. Sau vài phút giày vò, cơn bão trong đầu mới dịu xuống. Cô thở dốc, đôi mắt mở lớn, vô thức nhìn tấm thảm lông đắt tiền dưới sàn.

"Mình... không chết? Không, linh hồn mình đã xuyên vào đây..."

"Mình đang ở trong cơ thể Aletheia Elixir? Cô vợ nhân vật phụ đáng thương của Ám Ảnh Người Em Gái Nuôi?!"

Ký ức của Lethe, chủ nhân ban đầu của cơ thể này, giờ chảy trôi rành rọt trong đầu Rae. Kéo lê thân xác yếu ớt, cố nén cơn đau ở lưng, cô bò về phía bàn trang điểm lớn trong góc phòng. Bám vào mép bàn, cô chầm chậm đứng lên, đối diện bóng mình trong chiếc gương khung vàng.

Vừa thấy gương mặt ấy, nếu không có khả năng kiềm chế cảm xúc phi thường, Rae đã thét lên thất thanh.

Gương mặt trong gương thật đáng sợ, nhưng không phải vì bị biến dạng. Người phụ nữ ấy phủ lớp phấn dày cộp, trắng loang lổ như mặt hề; đôi mắt quét phấn xanh đậm chói gắt, môi lại tô đỏ sẫm vượt hẳn viền môi tự nhiên. Tóc được búi cao, cứng nhắc, khiến cô trông như một người đàn bà trung niên kỳ quặc, lòe loẹt.

Thấy gương mặt trong gương, Rae suýt gào lên nếu không kịp giữ vững cảm xúc.

Nó đáng sợ không phải vì dị dạng. Lớp phấn trắng dày và loang như mặt hề, phấn mắt xanh đậm chói gắt, son đỏ sẫm lem quá viền môi; mái tóc búi cao cứng nhắc khiến người trong gương như một phụ nữ trung niên lòe loẹt.

"Thảo nào Kaelen ghê tởm rồi bỏ đi ngay sau đêm cưới."

Qua ký ức của Lethe, Rae biết bi kịch phía sau vẻ ngoài đó. Lethe vốn hiền lành, nghe lời, bị cha mẹ ruột bạo hành đến ám ảnh. Gia tộc Elixir là quý tộc sa sút, tham lam; họ ép cô gả cho Kaelen Azrael, bạo chúa thế giới ngầm, để moi tiền của anh.

Họ ngu xuẩn tin Kaelen thích phụ nữ trưởng thành, nổi bật nên bắt Lethe trang điểm như thế mỗi ngày. Nếu cô chống đối hoặc lau đi, cô sẽ bị quất roi hay nhốt vào phòng tối, không thức ăn, không nước uống.

Rồi cuộc hôn nhân hình thức diễn ra. Kaelen lạnh lùng, hoàn mỹ ghê tởm vẻ ngoài và thái độ bị hiểu là hám tiền của Lethe. Ngay đêm đầu tiên, anh rời dinh thự không nói một lời.

Và đêm nay vừa tròn sáu tháng Kaelen biến mất không tin tức.

Suốt thời gian đó, nhà Elixir không moi được đồng nào hay bất kỳ lợi ích làm ăn nào từ gã bạo chúa. Người hứng mọi cơn giận dĩ nhiên là Lethe. Đêm qua, cha cô lẻn vào dinh thự, chửi cô vô dụng vì không quyến rũ được chồng rồi quất roi đến tàn nhẫn. Lethe thật đã chết vì cú sốc thể xác lẫn tinh thần.

"Một nhà toàn máu lạnh."

Ánh mắt Rae trong gương sắc bén, không còn vẻ sợ hãi u ám của Lethe.

"Chúng giết chính con gái mình chỉ vì tiền."

Cô hít sâu để ghìm cơn giận. Rae biết cốt truyện gốc: nếu vẫn im lặng và yếu đuối như Lethe, trong sáu tháng nữa cô sẽ chết dưới tay Kaelen.

Trong phim, Lethe vô tình khiến Evadne, em gái nuôi được Kaelen cưng chiều, ngã cầu thang. Kaelen bị ám ảnh và thầm yêu Evadne, sẽ nổi điên, không nghe lời giải thích; anh bóp cổ Lethe, ném cô vào ngục ngầm rồi lệnh lính quất roi mỗi ngày đến khi cô chết thảm đúng dịp kỷ niệm một năm hôn nhân.

"Lại chết vì roi sao? Không có lần thứ hai đâu."

"Kaelen Azrael, anh có thể là bạo chúa cả thế giới ngầm, nhưng tôi không phải Lethe yếu đuối để anh giẫm đạp."

Rae lấy chai dầu tẩy trang trên bàn. Mỗi cử động khiến lưng đau buốt, nhưng linh hồn ngang tàng của cô áp chế cơn đau. Cô thấm dầu vào bông, chà sạch lớp phấn dày, phấn mắt rối và son lem, rồi rửa mặt hết lần này đến lần khác bằng nước lạnh.

Khi lau khô mặt trước gương, cô sững lại.

Lớp hóa trang biến mất, để lộ làn da trắng như tuyết, mịn không tì vết; đôi mắt nâu mật ong trong trẻo, dáng như cánh hồng; sống mũi nhỏ cao thanh và đôi môi hồng tự nhiên. Tóc dài gợn sóng xõa xuống càng khiến cô mê hoặc.

Đó là gương mặt của Rae ở thế giới thật, đẹp như một nữ thần.

"Nếu Kaelen là thần vì quyền lực và gương mặt đó, thì khuôn mặt này xứng đáng đứng cạnh anh ta như một nữ thần."

Cô chạm lên má mình, môi cong thành nụ cười đầy tự tin.

Kế hoạch đã rõ. Rae không muốn làm nhân vật phụ chết lãng xẹt cho mối tình rối rắm của Kaelen và Evadne. Cô còn biết bí mật mà người ngoài không rõ: do chấn thương quá khứ và lời hứa với cha mẹ đã mất rằng sẽ không chạm vào Evadne, Kaelen mắc chứng bất lực tâm lý. Anh chỉ có thể đem lại khoái cảm bằng bàn tay, không thể dùng cơ thể mình.

"Một gã bất lực mà thích ra oai."

"Cứ sống hạnh phúc với cô em gái nuôi quý giá của anh đi. Việc tôi phải làm là chữa lành vết thương, gom sức mạnh và đòi ly hôn ngay khi tên khốn đó đặt chân về dinh thự."

Rae đến tủ đồ, chọn váy ngủ lụa đen rộng rãi để không đè lên vết roi. Cô buộc tóc qua loa, chịu cơn đau nhức mà vẫn toát lên vẻ quyến rũ.

Bước đầu tiên là liên lạc với Cyra Vesper, trợ lý riêng và người bạn duy nhất biết bí mật lớn nhất của Lethe: năm mười hai tuổi, cô thừa kế một công ty lớn theo di chúc bí ẩn của một đôi vợ chồng trung niên. Với linh hồn hacker và đầu óc kinh doanh thiên tài, Rae sẽ dùng công ty ấy làm bàn đạp nghiền nát nhà Elixir, thoát khỏi gọng kìm của Kaelen Azrael.

"Trò chơi vừa mới bắt đầu, Kaelen."

Đôi mắt cô lóe lên trong căn phòng tối.

Sau khi xử lý qua loa lưng bằng hộp sơ cứu tìm được, Rae ngồi bên mép giường king-size. Hơi thở cô còn gấp, không chỉ vì vết roi mà vì lồng ngực tràn đầy bất an.

"Kaelen Azrael..."

Kiếp trước là hacker thế giới ngầm, Rae biết nhìn thấu cấp bậc quyền lực. Còn Kaelen đứng ở đỉnh kim tự tháp: Vua Mafia tối cao, kẻ cai trị duy nhất của thế giới ngầm, người đàn ông quyền lực nhất trên đời. Không luật quốc gia nào chạm tới anh. Dung mạo đẹp như thần chỉ tương xứng với sự tàn nhẫn vô biên và đôi mắt đỏ chết chóc.

Cô rùng mình nhớ lại những cảnh từng xem.

Anh ta là quái vật đội lốt người. Trong phim, chỉ vì Evadne vô tình ngã cầu thang, anh ta đã không ngần ngại bóp cổ Lethe thật, hành hạ cô trong ngục ngầm đến chết.

Rae gan lì, giỏi đánh nhau, nhưng không ngu ngốc. Đối đầu Kaelen bằng bạo lực trong tình trạng này chẳng khác nào tự sát. Anh có quân đội vũ trang, quyền lực vô hạn và sự tàn bạo không biết dung tha. Cô không muốn chết thảm khi cuộc hôn nhân mới tròn một năm, càng không muốn làm nô lệ tình yêu tôn thờ Kaelen như những phụ nữ khác nơi đây.

"Mình phải đi trước khi kịch bản chết chóc bắt đầu. Phải đòi ly hôn, lấy phần thuộc về mình, rồi biến mất khỏi tầm ngắm của tên quỷ đó."

Tay vẫn run vì dư âm sợ hãi trước danh tiếng Kaelen, Rae kéo một chiếc laptop mỏng giấu trong ngăn kép của bàn trang điểm Lethe. Đây là máy tính riêng mà cả nhà Elixir lẫn người hầu dinh thự Azrael đều không biết.

Ngón tay cô lướt trên bàn phím.

Tách! Tách! Tách!

Nỗi sợ lùi dần, nhường chỗ cho sự tập trung của một hacker đẳng cấp. Mã nhị phân nối nhau hiện lên, ánh xanh hắt vào đôi mắt nâu mật ong. Chỉ mười phút, Rae đã phá lớp mã hóa cấp cao để liên lạc với người duy nhất cô có thể tin cậy ở thế giới này.

Cuộc gọi video mã hóa kết nối. Trên màn hình là một cô gái tóc ngắn, đeo kính gọng bạc, sững sờ.

"Lethe?! Trời ơi, cuối cùng cậu cũng gọi! Cậu ở dinh thự Azrael thế nào rồi?"

Đó là Cyra Vesper, bạn thân nhất và cũng là trợ lý quản lý công ty bí mật của Lethe.

Thấy Cyra, Rae hít sâu. Cô phải đóng vai Lethe, nhưng bằng sự cứng rắn của chính mình.

"Cyra, nghe kỹ đây. Tôi không có nhiều thời gian. Kaelen Azrael có thể trở về trong vài ngày tới. Tôi cần cậu chuẩn bị giấy tờ quan trọng."

"Giấy tờ gì?"

"Đơn xin ly hôn. Và rút một phần tài sản thanh khoản của công ty bí mật sang tài khoản mới, nơi mạng lưới mafia Azrael lẫn nhà Elixir đều không lần ra được."

Cyra mở to mắt sau gọng kính.

"Ly hôn? Lethe, cậu điên rồi sao? Kaelen Azrael là kẻ cai trị cả thế giới! Nếu cậu đòi ly hôn, anh ta có thể san bằng gia đình cậu, thậm chí xóa sổ cậu trong chớp mắt!"

"Nhà Elixir đáng chết, Cyra. Đêm qua chúng suýt giết tôi bằng roi."

Cơn đau sau lưng khiến Rae nhăn mặt.

"Còn Kaelen... chính vì anh ta là Quỷ vương tàn nhẫn, tôi phải thoát khỏi nơi này trước khi anh ta tự tay giết tôi. Tôi không muốn làm nhân vật phụ chết trong dinh thự này."

Cyra lặng đi trước ánh mắt sắc lạnh, quyết liệt của Lethe. Đây không phải cô gái nhút nhát cô từng biết, mà là một con sư tử cái vừa thức giấc.

"Được... nếu đó là quyết định của cậu, tôi sẽ chuẩn bị mọi thứ bí mật qua công ty. Di chúc của cặp vợ chồng trung niên để lại cho cậu năm mười hai tuổi khiến vị thế tài chính của cậu rất vững. Chúng ta có vốn để chạy trốn."

"Cảm ơn. Cẩn thận, tôi sẽ liên lạc lại."

Rae cúp video và xóa sạch dấu vết số.

Cô tựa ghế, nhìn bầu trời đêm đặc quánh sau ô cửa. Nỗi sợ Kaelen vẫn bén rễ trong bản năng sinh tồn, nhưng Rae biết sợ hãi không cứu được ai. Chỉ có mưu trí và can đảm mới đưa cô sống sót ra khỏi gọng kìm của Vua Mafia đẹp trai mà chết người ấy.

Dù đầu ngón tay chạy nhanh trên phím, tim Rae vẫn đập cuồng loạn. Cái lạnh của căn phòng Gothic xa hoa thấu đến tận xương. Kiếp trước cô từng va chạm với tội phạm hạng bét lẫn mafia địa phương, nên hiểu rõ khác biệt giữa “kẻ nguy hiểm” và “quái vật”.

Kaelen Azrael không chỉ là người đàn ông giàu có đẹp trai trên các tạp chí kinh doanh. Sau bộ vest đắt tiền, anh chính là luật lệ. Anh là bạo chúa ngồi trên ngai cao nhất thế giới ngầm; một cái búng tay có thể xóa sổ cả đế chế kinh doanh, một mệnh lệnh có thể khiến đô thị ngập máu chỉ sau một đêm.

"Và tên khốn mắt đỏ đó là chồng mình."

Rae rùng mình nhớ hình tượng Kaelen trong Ám Ảnh Người Em Gái Nuôi: lạnh lùng, độc ác, tàn bạo, đáng sợ nhất là nỗi ám ảnh lệch lạc dành cho Evadne.

Cô chạm vào cổ, hình dung Kaelen trong kịch bản gốc bóp cổ Lethe đến tắt thở chỉ vì hiểu lầm ở cầu thang.

"Mình gan lì, biết đánh nhau, nhưng đâu có phép thuật để chặn đạn hay cả đội quân của Quỷ vương. Đối mặt anh ta bây giờ là tự sát."

Vì thế Rae phải hành động như bóng ma. Cô dùng kỹ năng hacker để cô lập mạng trong phòng, khiến đội an ninh mạng Azrael không thể ngửi thấy dấu vết.

Gương mặt Cyra lại hiện trên laptop, trắng bệch.

"Lethe, cậu nghiêm túc muốn ly hôn Kaelen Azrael? Trên đời chưa ai dám bỏ anh ta! Thường chỉ anh ta mới định đoạt sống chết của người khác!"

"Tôi biết anh ta đáng sợ đến mức nào. Nhưng ngồi đây chờ bị giết cũng không phải lựa chọn."

Đôi mắt Rae lóe lên.

"Tôi đã nếm roi của nhà Elixir đêm qua. Tôi thề từ nay không một ai được làm đau tôi nữa, kể cả Kaelen."

Cyra hít sâu. Cô biết người bạn từ nhỏ của mình vốn luôn được che chở, vậy mà đêm nay lại kiên quyết đến lạ.

"Được. Di chúc của đôi vợ chồng bí ẩn khi cậu mười hai tuổi hoàn toàn có hiệu lực quốc tế. Công ty holding bí mật hoạt động về đầu tư ngầm và công nghệ mạng, hiện trị giá hàng tỷ đô-la. Tôi đã giấu phần lớn tài sản thanh khoản vào ba mươi tài khoản bóng ở Thụy Sĩ và Quần đảo Cayman, bằng mã hóa nhiều lớp. Kaelen hay đội tài chính của anh ta sẽ chưa phát hiện được dòng tiền."

Rae cong môi hài lòng.

"Hoàn hảo. Soạn thỏa thuận ly hôn: tôi, Aletheia Elixir, từ bỏ toàn bộ quyền với tài sản chung của Azrael. Tôi không cần một xu của anh ta, chỉ cần tự do tuyệt đối. Gửi bản nháp vào email bí mật của tôi trong một giờ."

"Tôi làm ngay. Nhưng nếu Kaelen về, đừng bao giờ chọc giận anh ta."

Rae cắt cuộc gọi mã hóa. Laptop tối đen, cô lập tức xóa mọi nhật ký hoạt động. Tựa tấm lưng đầy thương tích vào ghế, cô khẽ nhăn mặt vì đau, rồi nhìn qua ô cửa tới cánh cổng sắt cao vút của dinh thự. Im lặng của đêm ấy căng như khoảng lặng trước một cơn bão lớn.