Mưa đổ xuống trắng xóa mặt sông. Những cơn gió lạnh mang theo mùi thuốc súng thổi qua bờ lau sậy khiến không khí càng thêm nặng nề. Phía xa, từng tiếng pháo vẫn vang lên không ngớt. ẦM! Mặt đất dưới chân rung nhẹ. Một nhóm chiến sĩ vừa hành quân đến bờ sông lập tức cúi thấp người theo phản xạ. Trần Đăng Dương kéo chiếc mũ tai bèo xuống thấp hơn. Đây là ngày thứ ba kể từ khi anh đặt chân đến chiến trường. Mọi thứ đều khác xa những gì anh từng tưởng tượng. Không có những chiến thắng hào hùng như trong những câu chuyện kể. Chỉ có bùn đất, mưa, đói. Và những tiếng nổ có thể cướp đi mạng sống của bất kỳ ai.

Cả đơn vị dừng lại bên mép sông. Dương ngẩng đầu nhìn dòng nước đen ngòm đang cuộn chảy. Con sông rộng đến mức bờ bên kia chỉ hiện lên mờ mờ trong màn mưa. Một chiến sĩ đứng cạnh khẽ huých vai.

Dương còn chưa kịp hỏi thêm thì một ánh đèn dầu nhỏ xuất hiện giữa màn đêm. Chiếc đò gỗ lướt đi trên mặt nước. Mỗi lần mái chèo hạ xuống, những gợn sóng lại loang ra trong bóng tối. Chiếc đò càng lúc càng gần. Và người chèo đò cũng dần hiện rõ. Dương hơi ngẩn người. Anh cứ nghĩ người làm công việc nguy hiểm này phải là một người đàn ông trung niên dày dạn kinh nghiệm. Nhưng không. Người trước mặt lại còn rất trẻ. Mái tóc đen đã ướt sũng vì mưa. Gương mặt thanh tú. Đôi mắt bình tĩnh đến lạ. Khi chiếc đò cập bến, người kia chống mái chèo rồi nhìn mọi người.

Giọng nói không lớn nhưng đủ để khiến tất cả lập tức làm theo. Từng người bước lên đò. Đến lượt Dương. Do mải nhìn người chèo đò nên bước chân hụt. Chiếc đò lắc mạnh.

Một bàn tay lập tức giữ lấy cánh tay anh. Dương giật mình. Khoảng cách giữa hai người gần đến mức anh có thể nhìn thấy giọt nước đang chảy dọc theo gò má đối phương.

Người kia chỉ khẽ gật đầu, rồi buông tay.

Dương không hiểu vì sao tim mình lại đập nhanh hơn bình thường. Chiếc đò rời bến. Mọi người đều im lặng. Chỉ còn tiếng nước, tiếng mưa và tiếng pháo từ phía xa. Dương ngồi ở mũi thuyền. Thỉnh thoảng lại lén nhìn người chèo đò. Trông bình thản đến kỳ lạ. Như thể những tiếng nổ xung quanh chẳng liên quan gì đến mình. Bỗng— ẦM!!! Một quả đạn rơi xuống cách đó không xa. Nước bắn tung tóe. Một vài chiến sĩ giật mình. Nhưng người chèo đò vẫn không đổi sắc mặt. Mái chèo tiếp tục khua đều. Dương không nhịn được

Người kia ngẩng lên. Ánh mắt hai người chạm nhau.

Dương ngạc nhiên.

Câu trả lời đơn giản khiến Dương không biết nói gì. Lần đầu tiên anh cảm thấy kính phục một người xa lạ như vậy. Khi đến bờ bên kia. Mọi người lần lượt xuống đò. Dương là người cuối cùng. Lúc bước lên bờ, anh quay lại.

Người kia đang buộc dây thuyền. Nghe hỏi liền đáp.

Dương bật cười.

Hùng không trả lời. Chỉ tiếp tục buộc dây. Mưa bắt đầu nhỏ dần. Dương nhìn chiếc đò cũ kỹ. Rồi nhìn người thanh niên đang đứng dưới màn mưa ấy.Không hiểu vì sao. Trong lòng anh bỗng xuất hiện một cảm giác rất lạ. Một cảm giác mà sau này anh mới biết. Đó là sự quan tâm dành cho một người đặc biệt. Đêm hôm đó. Đơn vị dựng lán nghỉ tạm trong rừng. Nhưng Dương lại không ngủ được. Hình ảnh người chèo đò cứ hiện lên trong đầu. Anh lắc đầu.

Một người đồng đội bên cạnh bật cười.

Dương giật mình.

Anh lập tức quay mặt đi. Nhưng trong lòng lại hiện lên nụ cười rất khẽ. Có lẽ... Anh thật sự muốn gặp lại người ấy. Ở một nơi đầy khói lửa như chiến trường. Giữa vô số cuộc chia ly. Một cuộc gặp gỡ nhỏ bé đã bắt đầu như thế. Không ai biết tương lai sẽ ra sao. Không ai biết ngày mai còn sống hay không. Nhưng số phận đã lặng lẽ đưa Trần Đăng Dương và Lê Quang Hùng đến bên nhau. Và từ khoảnh khắc ấy. Câu chuyện của họ mới chỉ bắt đầu...

End Chap 1

Ba ngày. Đã ba ngày kể từ lần đầu tiên Trần Đăng Dương gặp Lê Quang Hùng. Ba ngày không dài. Nhưng cũng đủ để một người xuất hiện trong suy nghĩ của ai đó nhiều hơn mức bình thường.

Tiếng gọi của đồng đội kéo anh trở về thực tại.

Người đồng đội bật cười.

Dương lập tức quay đi.

Người kia kéo dài giọng.

Tiếng cười vang lên khiến Dương chỉ muốn tìm cái hố nào đó chui xuống. Buổi chiều. Đơn vị nhận nhiệm vụ vận chuyển tài liệu sang bờ bên kia. Nghe đến đây. Hai mắt Dương lập tức sáng lên.

Người chỉ huy nhìn anh.

Thật ra đây không phải nhiệm vụ khó. Ai cũng đi được. Nhưng Dương lại chủ động nhận ngay lập tức khiến người đồng đội bên cạnh nhịn cười đến đỏ cả mặt.

Dương cố gắng giữ vẻ mặt bình tĩnh. Nhưng trong lòng lại có chút vui vẻ khó hiểu. Chiều muộn. Bầu trời phủ đầy mây xám. Con đường dẫn ra bến sông vẫn lầy lội như lần trước. Khi nhìn thấy mặt sông quen thuộc. Dương bất giác bước nhanh hơn. Bến đò vẫn ở đó. Chiếc đò gỗ vẫn neo bên bờ. Và người chèo đò cũng vẫn đang ngồi vá lại mái chèo. Nghe thấy tiếng bước chân. Hùng ngẩng đầu lên. Ánh mắt hai người chạm nhau. Dương không hiểu sao tim mình lại đập mạnh.

Hùng là người lên tiếng trước. Dương hơi bất ngờ.

Được rồi. Quả nhiên không nên kỳ vọng quá nhiều. Hùng đứng dậy.

Hùng gật đầu.

Mặt sông hôm nay yên tĩnh hơn thường ngay. Không có mưa. Không có pháo kích. Chỉ có ánh nắng cuối ngày phản chiếu trên mặt nước. Dương ngồi đối diện Hùng. Một lúc sau mới lên tiếng.

Hùng khẽ cười.

Mái chèo khựng lại một chút. Rồi tiếp tục.

Hùng nhìn mặt nước.

Dương im lặng. Câu trả lời ấy khiến anh ngập ngừng định nói tiếp nhưng rồi lại thôi. Đến bờ bên kia. Nhiệm vụ hoàn thành rất nhanh. Đồng đội đề nghị nghỉ lại một lúc rồi mới quay về. Nhưng Dương lại là người sốt ruột nhất.

Mọi người nhìn nhau.

Dương chỉ biết giả vờ ho khan. Khi trở lại bến đò. Mặt trời đã gần lặn. Hùng vẫn đang chờ. Chiếc đò khẽ lắc lư theo sóng nước. Dương bất giác mỉm cười. Không hiểu sao. Nhìn thấy người ấy vẫn ở đây. Anh lại thấy yên tâm hơn rất nhiều. Giữa đường. Một cơn gió mạnh thổi tới. Chiếc khăn quàng trên cổ Dương bất ngờ bay xuống sông.

Anh giật mình. Chiếc khăn nhanh chóng bị nước cuốn đi. Đó là món đồ mẹ anh tự tay đan trước ngày nhập ngũ. Dương theo phản xạ định nhảy xuống. Nhưng chưa kịp làm gì. Tõm! Một bóng người đã lao xuống nước trước.

Dương hoảng hốt. Dòng sông tuy không quá sâu. Nhưng nước chảy rất xiết. Chỉ vài phút sau. Hùng nổi lên. Trên tay vẫn giữ chiếc khăn. Cậu bám vào mạn thuyền rồi chèo lên. Toàn thân ướt sũng. Dương lập tức kéo cậu ngồi xuống.

Hùng ngơ ngác

Đây là lần đầu tiên Dương lớn tiếng với cậu. Hùng nhìn thấy vẻ lo lắng ấy thì bất giác bật cười.

Dương nghẹn lại. Lúc này mới nhận ra phản ứng của mình hơi quá.

Hùng đưa chiếc khăn đã vắt bớt nước cho anh.

Dương sững người. Bởi vì đúng là như vậy. Đó là món quà cuối cùng mẹ đưa cho anh trước ngày lên đường. Hùng nhớ điều đó. Dù anh chưa từng kể. Khi đò cập bến. Trời đã tối. Dương đứng trên bờ. Còn Hùng chuẩn bị đưa chuyến đò cuối cùng trong ngày. Bất chợt. Dương lên tiếng.

Hùng nhìn về phía dòng sông.

Dương im lặng vài giây rồi nói.

Hùng bật cười. Đó là lần đầu tiên Dương nhìn thấy nụ cười ấy rõ đến vậy.

End Chap 2

Tiếng pháo nổ vang khắp cánh rừng. Đăng Dương lao người xuống . Đất đá tung lên mù mịt. Tiếng đồng đội la hét vang lên từ phía trước.

Anh theo phản xạ giương súng. Mọi thứ diễn ra quá nhanh. Nhanh đến mức anh không kịp cảm thấy sợ. Cho tới khi nhìn thấy người đồng đội vừa còn chạy bên cạnh mình ngã xuống. Không còn cử động. Dương đứng chết lặng. Chiến tranh lần đầu tiên hiện rõ trước mắt anh. Không phải những câu chuyện được kể lại. Mà là máu. Là cái chết. Là sự chia ly chỉ diễn ra trong vài giây ngắn ngủi. Trận đánh kết thúc khi trời gần sáng. Đơn vị tổn thất không ít. Ai cũng im lặng. Không còn ai đùa giỡn như những ngày trước. Dương ngồi một mình dưới gốc cây. Nhìn đôi tay đầy bùn đất của mình. Bỗng nhiên. Anh nhớ đến một người. Một người đang ở bến sông. Không hiểu tại sao. Lúc này anh chỉ muốn được nhìn thấy người ấy. Dù chỉ một lần. Chiều hôm đó. Đơn vị nhận lệnh quay về bờ sông để vận chuyển thương binh. Dương là người đầu tiên bước đi. Bước nhanh đến mức đồng đội phải gọi với theo.

Dương giả vờ không nghe thấy. Nhưng trong lòng lại xuất hiện một câu trả lời. Có. Thật sự có. Khi tới bến. Anh nhìn thấy chiếc đò quen thuộc. Và người quen thuộc. Lê Quang Hùng đang giúp một thương binh xuống thuyền. Áo anh dính đầy bùn. Hai tay đầy vết xước. Rõ ràng cũng vừa trải qua một ngày không dễ dàng. Thế nhưng khi nhìn thấy Dương. Hùng vẫn nhận ra ngay.

Chỉ ba chữ. Không hỏi thêm điều gì. Nhưng không hiểu sao. Dương lại cảm thấy mọi mệt mỏi trong lòng tan biến.

Chiếc đò từ từ rời bến. Không khí yên lặng khác thường. Dương ngồi ở mũi thuyền. Nhìn mặt sông lăn tăn sóng. Hùng bỗng lên tiếng.

Dương giật mình.

Hùng không nhìn anh, chỉ khẽ đáp.

Lần đầu tiên. Dương kể cho Hùng nghe về trận đánh. Về người đồng đội đã ngã xuống. Về cảm giác bất lực khi chẳng thể làm gì. Giọng anh ngày càng nhỏ. Cho đến khi không nói nổi nữa. Hùng vẫn lặng lẽ nghe. Không ngắt lời. Không an ủi. Chỉ ngồi đó. Nhưng không hiểu sao. Như vậy đã đủ rồi. Khi đò cập bến. Mọi người lần lượt xuống trước. Dương vẫn là người cuối cùng. Lúc bước ngang qua. Bỗng có thứ gì đó được nhét vào tay anh. Một viên kẹo. Dương ngẩn người.

Anh siết chặt viên kẹo trong lòng bàn tay. Không biết vì sao. Nhưng đây có lẽ là viên kẹo ngon nhất anh từng nhận được. Đêm đó. Nằm trong lán. Dương không ngủ được. Anh lấy viên kẹo ra nhìn. Rồi bật cười một mình. Người nằm cạnh quay sang.

Dương kéo chăn trùm kín đầu. Ở một nơi mà ngày mai có thể chẳng còn tồn tại. Có một người vẫn chờ anh trở về. Chỉ riêng điều đó thôi. Đã khiến chiến tranh trở nên dễ chịu hơn rất nhiều.

End Chap 3