------------------------------

[The strongest - Kẻ mạnh nhất]

--------------------------------

Không gian tĩnh lặng đến lạ thường.

Những tia nắng đầu tiên của bình minh len lỏi qua từng kẽ lá, rọi xuống thảm cỏ xanh mướt đang đẫm mình trong lớp sương mai còn vương lại. Hàng ngàn, hàng vạn đóa hướng dương đang hướng mình về phía mặt trời, những cánh hoa vàng rực rỡ như được dát lên bằng chính tinh túy của ánh sáng thuần khiết nhất. Gió nhẹ lướt qua, cả biển hoa khẽ lay động, tạo nên những gợn sóng lấp lánh, hệt như một bản hòa tấu thị giác mà thiên nhiên đã dày công sắp đặt.

Ngay tại trung tâm của khu vườn mênh mông ấy, một thân ảnh cao lớn đang nằm dài trên thảm cỏ. Anh mặc bộ đồng phục màu đen tuyền quen thuộc, mái tóc trắng muốt như tuyết đầu mùa xõa tung trên nền cỏ xanh, tạo nên một sự tương phản mãnh liệt. Đôi mắt anh nhắm nghiền, hàng mi dài trắng như cước khẽ run lên trong giấc ngủ say. Khuôn mặt anh mang vẻ thanh thản lạ thường – một sự thanh thản hiếm hoi mà người đời ít khi được chứng kiến ở Gojo Satoru, kẻ được mệnh danh là Chú Thuật Sư mạnh nhất.

Bỗng nhiên, đôi mắt ấy mở bừng.

Một đôi mắt xanh dương lấp lánh, trong vắt như pha lê, sâu thẳm như đang ẩn chứa toàn bộ tinh túy và tri thức của vũ trụ bao la. Đồng tử anh giãn ra trong một khoảnh khắc cực ngắn, rồi lập tức co lại. Lục Nhãn – đôi mắt thần thoại được kế thừa từ dòng họ Gojo – đã tự động kích hoạt ngay khi ý thức quay trở lại. Mọi thông tin về môi trường xung quanh đổ về tâm trí anh như một cơn lũ dữ dội: thành phần không khí, mật độ chú lực, nhiệt độ, độ ẩm, cấu trúc phân tử của từng cánh hoa, từng ngọn cỏ...

Nhưng kết quả trả về chỉ là một mảnh hư vô thuần túy.

Không có chú lực. Không có chú linh. Không có mối đe dọa nào.

Gojo khẽ thốt lên, giọng nói mang theo chút ngạc nhiên pha lẫn thích thú. Anh từ từ ngồi dậy, những ngón tay thon dài vươn ra, bứt lấy một đóa hướng dương gần đó. Cánh hoa mềm mại lướt qua đầu ngón tay anh. Xúc giác chân thực. Mùi hương dịu nhẹ của phấn hoa len vào khứu giác. Tất cả đều quá đỗi thực tế, nhưng cũng quá đỗi... nhân tạo.

Anh ngước mắt lên.

Giữa không trung, lơ lửng như một bóng ma vô hình, là một thiếu nữ. Mái tóc trắng dài của cô ta đổ xuống như thác nước, uốn lượn trong gió mà không hề bị gió cuốn đi. Làn da cô tái nhợt, gần như trong suốt dưới ánh nắng, tựa như được tạc từ ngọc thạch. Và đôi mắt – đôi mắt đỏ thẫm như máu tươi – đang nhìn thẳng vào anh, không chút dao động.

Trên tay cô ta là một chiếc quạt giấy trắng muốt, hiện đang được gấp gọn lại. Chiếc quạt khẽ chạm vào lòng bàn tay còn lại của cô theo một nhịp điệu đều đặn, chậm rãi, như thể đang đếm từng giây trôi qua.

Và cô ta mỉm cười.

Đó là một nụ cười bí hiểm đến khó chịu. Một nụ cười mà Gojo đã từng thấy rất nhiều lần trong suốt cuộc đời làm Chú Thuật Sư của mình – nụ cười của kẻ đang đứng ở vị trí cao hơn, đang quan sát, đang thưởng thức. Như thể cô ta đang ngắm nhìn một bầy kiến trong lồng kính. Như thể anh, Gojo Satoru, chỉ là một trong số những con kiến ấy.

Giọng cô ta vang lên, thanh thoát như tiếng chuông ngân, nhưng lại mang theo âm sắc lạnh lẽo đến rợn người.

Gojo đứng thẳng dậy. Với chiều cao 1m85, anh vẫn phải ngước nhìn cô gái đang lơ lửng trên không kia. Nhưng điều đó không hề làm giảm đi khí thế của anh. Khóe môi anh khẽ nhếch lên, một nụ cười nửa miệng quen thuộc – vừa ngạo mạn, vừa lười biếng.

Cô gái không đáp lại lời trêu chọc ấy. Đôi mắt đỏ thẫm của cô vẫn không hề biểu lộ bất kỳ cảm xúc gì. Cô giơ chiếc quạt giấy lên, nhẹ nhàng gõ vào không khí. Một vòng sáng mờ ảo lan ra từ điểm tiếp xúc, và ngay sau đó, cô bắt đầu hạ xuống. Đôi chân trần của cô chạm nhẹ vào mặt cỏ, không hề tạo ra một âm thanh hay dấu vết nào.

Cô lên tiếng, giọng nói vẫn đều đều như nước chảy.

Đôi mắt xanh của Gojo khẽ nheo lại sau cặp kính đen đã không còn tồn tại. Anh nhận ra băng bịt mắt quen thuộc của mình cũng đã biến mất. Nhưng giờ không phải lúc để quan tâm đến chuyện đó.

Những ký ức cuối cùng bắt đầu ùa về trong tâm trí anh. Trận chiến ở Shinjuku. Tên quái vật với bốn con mắt và đôi cánh khổng lồ. Những đòn tấn công xé nát không gian. Cảm giác lạnh lẽo khi lưỡi kiếm xuyên qua cơ thể. Và bóng tối nuốt chửng tất cả.

Gojo nói, như thể đang xác nhận một sự thật hiển nhiên, chứ không phải đang đối diện với cái chết của chính mình.

Shieru không hề bị dao động bởi những lời nói ấy. Cô từ từ mở chiếc quạt giấy ra. Bề mặt quạt trắng muốt, không hề có bất kỳ họa tiết trang trí nào. Nhưng khi ánh sáng chiếu vào, Gojo có thể thấy những đường vân mờ ảo đang chuyển động bên trong lớp giấy, tựa như những dòng chữ sống.

Gojo đưa tay lên cằm, vẻ mặt suy tư. Nhưng chỉ một giây sau, nụ cười đã quay trở lại trên môi anh.

Shieru nghiêng đầu nhìn anh. Đôi mắt đỏ thẫm của cô ánh lên một tia sáng kỳ lạ – có thể là tò mò, cũng có thể là chế giễu.

Cô gấp chiếc quạt lại, tạo ra một tiếng "cách" thanh thúy. Bầu không khí xung quanh bắt đầu thay đổi. Những đóa hướng dương đang rực rỡ bỗng trở nên nhạt màu, như thể sắc tố đang bị rút cạn. Bầu trời xanh thẳm phía trên cũng bắt đầu xuất hiện những vết nứt li ti, như một tấm gương sắp vỡ vụn.

Shieru giơ bàn tay trái ra, lòng bàn tay hướng lên trời. Một quả cầu ánh sáng màu xanh nhạt bắt đầu hình thành trên đó, xoay tròn chậm rãi.

Gojo nhìn quả cầu ánh sáng kia, rồi lại nhìn Shieru. Lục Nhãn của anh đang phân tích từng chi tiết nhỏ nhất của hiện tượng này. Nhưng kỳ lạ thay, anh không thể đọc được gì từ quả cầu ấy. Nó giống như một lỗ hổng trong thực tại, một điểm mù trong tri thức vô hạn mà Lục Nhãn mang lại.

Và điều đó, thay vì khiến anh lo sợ, lại làm anh cảm thấy... phấn khích.

Shieru chớp mắt. Lần đầu tiên kể từ khi xuất hiện, trên khuôn mặt cô thoáng hiện một nét ngạc nhiên. Đôi môi cô khẽ cong lên, nhưng không phải nụ cười bí hiểm lúc nãy, mà là một nụ cười mang chút thích thú thực sự.

Khoảnh khắc im lặng kéo dài trong tích tắc. Rồi Shieru bật cười – một tiếng cười nhỏ, khẽ khàng, nhưng chân thực hơn bất kỳ biểu cảm nào cô đã thể hiện trước đó.

Ngài ấy? Gojo lập tức ghi nhận từ khóa này trong đầu. Nhưng trước khi anh kịp đặt câu hỏi, Shieru đã vung mạnh chiếc quạt giấy trong tay. Quả cầu ánh sáng tím trên tay cô vỡ tung, và những mảnh vụn lập tức bay ra, tạo thành một tấm bảng năng lượng khổng lồ hiện lên giữa không trung. Trên tấm bảng, những dòng chữ bắt đầu hiện ra với tốc độ chóng mặt:

Bắt đầu tiến trình xuyên không... Đang tải dữ liệu của thế giới...

Những con số phần trăm bắt đầu nhảy múa trước mắt Gojo. 1%... 15%... 34%... Mỗi lần con số thay đổi, không gian xung quanh lại rung lên một lần. Những vết nứt trên bầu trời ngày càng mở rộng, để lộ ra bên trong một mảng tối đen đặc quánh, thỉnh thoảng lại lóe lên những tia sáng kỳ dị.

88%... 99%...

Gojo cảm nhận được một luồng năng lượng khổng lồ đang bao phủ lấy cơ thể mình. Nó không giống chú lực, cũng không giống bất kỳ dạng năng lượng nào anh từng gặp. Nó ấm áp, nhưng cũng lạnh lẽo. Nó nhẹ nhàng, nhưng cũng vô cùng bạo lực. Nó giống như chính vũ trụ đang mở rộng và co lại cùng một lúc, ngay bên trong từng tế bào của anh.

Và điều kỳ lạ nhất là... Lục Nhãn của anh vẫn không thể phân tích được nó.

100%.

Dòng chữ cuối cùng hiện lên trên tấm bảng: Xuyên không hoàn tất.

Shieru đưa tay phải ra. Từ lòng bàn tay cô, một vòng tròn ma pháp phức tạp bắt đầu hiện lên. Nó không giống những ma pháp trận thông thường với các đường thẳng và góc cạnh. Vòng tròn này được tạo thành từ hàng ngàn ký tự uốn lượn, liên tục biến đổi hình dạng, như một sinh vật sống đang không ngừng thở. Sắc tím từ vòng tròn lan tỏa ra, nhuộm cả không gian thành một màu tím huyền ảo.

Vòng tròn ma pháp đột nhiên mở rộng ra, bao phủ lấy toàn bộ cơ thể Gojo. Anh cảm thấy như có hàng ngàn bàn tay vô hình đang kéo lấy từng phân tử trên cơ thể mình, kéo giãn chúng ra, rồi lại nén chúng lại. Cảm giác đau đớn và khoái cảm trộn lẫn vào nhau, tạo thành một trạng thái kỳ dị không thể diễn tả bằng lời.

Nhưng Gojo Satoru vẫn mỉm cười. Nụ cười của kẻ mạnh nhất, của kẻ chưa từng biết sợ hãi là gì.

Giọng Shieru vang lên như sấm rền.

Và rồi, ánh sáng nuốt chửng tất cả.

Trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi ý thức tan biến, Gojo nghe thấy giọng của Shieru vọng lại từ cõi hư vô:

Và mọi thứ trở thành một màn đêm vô tận.

Khi Gojo Satoru mở mắt ra lần nữa, điều đầu tiên anh nhìn thấy là bầu trời.

Một bầu trời đỏ thẫm như máu.

Những đám mây đen kịt đang cuồn cuộn trôi, thỉnh thoảng lại bị xé toạc bởi những tia chớp màu tím. Mặt trăng khổng lồ treo lơ lửng ở đường chân trời, nhưng nó không phải màu bạc quen thuộc, mà là một màu đỏ sậm, tỏa ra thứ ánh sáng ma mị phủ khắp vạn vật.

Anh đang đứng – vẫn trong tư thế hai tay đút túi quần – trên một vùng đất hoang vu. Khắp nơi chỉ toàn là đất đá khô cằn, điểm xuyết bởi những bộ xương trắng hếu của những sinh vật kỳ lạ. Xa xa, những dãy núi đá dựng đứng như những lưỡi kiếm khổng lồ đâm thẳng lên trời. Không khí nồng nặc mùi lưu huỳnh và máu tanh.

Anh giơ một bàn tay lên, ngắm nghía nó một lúc. Vẫn là bàn tay của anh, với những ngón tay thon dài và làn da trắng mịn. Cơ thể vẫn phản ứng theo ý muốn của anh. Nhưng có điều gì đó đã thay đổi.

Lục Nhãn vẫn hoạt động. Nhưng những thông tin nó mang lại lần này hoàn toàn khác biệt. Thay vì chú lực và chú linh, anh nhìn thấy một thứ năng lượng kỳ lạ đang chảy tràn khắp thế giới này. Nó giống như những dòng sông vô hình, chằng chịt khắp mặt đất, không khí, và thậm chí cả trong cơ thể anh. Nó không phải chú lực, nhưng cũng mạnh mẽ không kém.

Anh lẩm bẩm, Lục Nhãn đã tự động phân tích và đưa ra cái tên này dựa trên những dữ liệu Shieru đã truyền vào đầu anh.

Anh thử điều chỉnh cơ thể mình để tương thích với loại năng lượng mới này. Ngay lập tức, những dòng ma tố xung quanh bắt đầu chảy vào cơ thể anh, như nước chảy vào sa mạc khô cằn. Cảm giác mới lạ và kích thích khiến anh không khỏi bật cười thành tiếng.

Nhưng tiếng cười của anh đột ngột ngắt lại khi mặt đất dưới chân bắt đầu rung chuyển dữ dội. Từ xa, một đám bụi khổng lồ đang tiến đến với tốc độ kinh hoàng. Trong đám bụi ấy, Gojo nhìn thấy hàng chục, không, hàng trăm sinh vật kỳ dị đang lao tới. Chúng có hình dạng giống như những con sói, nhưng to lớn hơn nhiều, với bộ lông đen tuyền và những đôi mắt đỏ rực như than hồng. Từ miệng chúng, những tia lửa nhỏ liên tục bắn ra, và mỗi bước chân của chúng đều để lại dấu chân cháy xém trên mặt đất.

(Hình ảnh chỉ mang tính chất minh họa)

Gojo thầm nghĩ, dựa vào thông tin vừa được cung cấp. Nhưng rồi anh nhận ra mình đã sai.

Lũ sói không chạy trốn.

Chúng đang săn mồi.

Và con mồi duy nhất trong tầm mắt... chính là anh.

Con sói đầu đàn – một con quái vật to gấp đôi những con còn lại – lao lên phía trước. Nó há rộng cái miệng đầy răng nanh, và một quả cầu lửa bắt đầu hình thành trong cổ họng nó. Nhiệt độ xung quanh tăng lên đột ngột.

Gojo Satoru từ từ rút tay phải ra khỏi túi quần. Anh giơ ngón trỏ lên, chĩa thẳng vào con sói đầu đàn đang lao tới.

Khoảnh khắc quả cầu lửa từ miệng Hắc Ám Lang phóng ra, Gojo Satoru mỉm cười.

Nụ cười của kẻ mạnh nhất.

Nụ cười của kẻ sắp cho cả thế giới mới này biết thế nào là... tuyệt đối.

------------

- Hết chương 1: Thiên Hoa Viên và Lời Mời Gọi Định Mệnh -

Hẹn gặp lại ở chương sau

[Cội nguồn của Nguyên Thủy]

------------------------

Quả cầu lửa lao đến với tốc độ kinh hoàng. Sức nóng khủng khiếp của nó thiêu rụi mọi thứ trên đường bay, biến không khí thành những luồng khí xoáy hừng hực. Đối diện với cái chết đang cận kề, Gojo Satoru chỉ đơn giản đứng đó, ngón trỏ vẫn chĩa thẳng về phía trước.

Rồi một điều kỳ lạ xảy ra.

Quả cầu lửa, khi còn cách đầu ngón tay anh chưa đầy một centimet, đột nhiên ngừng lại. Nó lơ lửng trong không trung, gầm gào, xoay tròn điên cuồng, nhưng tuyệt nhiên không thể tiến thêm được một ly nào nữa. Bề mặt quả cầu bắt đầu biến dạng, như thể bị một lực vô hình đè nén từ mọi phía. Chỉ trong chớp mắt, quả cầu lửa to lớn bị nén lại thành một chấm sáng nhỏ xíu, rồi hoàn toàn tắt ngấm, tan biến vào hư vô.

Hạ Hạn.

Thuật thức phòng ngự tối thượng được kế thừa từ dòng họ Gojo, nguyên lý hoạt động dựa trên Nghịch Lý Vô Hạn của triết gia Zeno xứ Elea. Bất kỳ thứ gì cố gắng tiếp cận Gojo Satoru đều phải trải qua vô hạn lần phân chia không gian, khiến cho khoảng cách giữa đối tượng và anh trở thành vô tận. Nói cách khác, không thứ gì có thể chạm vào anh nếu anh không muốn.

Và nó vẫn hoạt động. Ở thế giới mới này, với hệ thống sức mạnh hoàn toàn xa lạ, Vô Hạ Hạn vẫn hoạt động.

Gojo khẽ nói, nụ cười trên môi càng thêm phần thỏa mãn.

Lũ Hắc Ám Lang khựng lại trong giây lát. Bản năng sinh tồn của chúng mách bảo rằng thứ đang đứng trước mặt chúng không phải là con mồi. Nhưng cơn đói và sự điên cuồng đã lấn át lý trí. Con sói đầu đàn gầm lên một tiếng ra lệnh, và cả bầy đồng loạt lao tới. Hàng trăm cơ thể to lớn đồng loạt vồ đến, miệng phun lửa, vuốt sắc giương ra. Mặt đất rung chuyển dưới sức nặng của chúng.

Gojo thở dài, vẻ mặt như thể đang phải làm một công việc vô cùng nhàm chán.

Ngón tay anh khẽ động. Một lực hút khủng khiếp đột ngột xuất hiện từ hư không, kéo toàn bộ lũ sói về phía trước. Hàng trăm cơ thể va vào nhau, dồn lại thành một khối hỗn độn. Những tiếng tru thất thanh vang lên đầy hoảng loạn.

Một lực đẩy kinh hoàng bùng phát. Mặt đất nổ tung, đất đá bay tứ tán. Lũ Hắc Ám Lang bị hất văng ra mọi hướng như những con rối rách nát. Chưa kịp chạm đất, phần lớn đã không còn thở nữa.

Gojo đưa hai tay lên, kết một ấn quyết đơn giản nhưng mang theo uy lực hủy diệt.

Một điểm sáng màu tím xuất hiện giữa không trung. Rồi nó mở rộng ra, biến thành một quả cầu năng lượng khổng lồ. Không phải lửa, không phải chớp, mà là chính hư vô đang được kéo vào thực tại. Quả cầu lao xuống, nuốt chửng toàn bộ những gì còn sót lại của đàn sói. Khi ánh sáng tan đi, mặt đất nơi đó đã biến thành một hố sâu khổng lồ, bề mặt nhẵn thín như bị cắt bởi một lưỡi dao vũ trụ.

Gojo phủi tay, như thể vừa hoàn thành một công việc vặt vãnh.

Anh quay lưng định bước đi, nhưng đúng lúc đó, một tràng pháo tay chậm rãi vang lên từ phía sau.

Gojo quay lại. Shieru đang đứng đó, trên tay vẫn là chiếc quạt giấy trắng muốt đang gấp gọn. Đôi mắt đỏ thẫm của cô nhìn vào cái hố khổng lồ phía sau anh, rồi lại quay sang nhìn anh. Lần này, trong ánh mắt ấy có một chút gì đó giống như... tán thưởng?

Gojo nhìn quanh. Xung quanh chỉ toàn là xác sói và đất đá. Nhưng rồi anh nhún vai, ngồi bệt xuống một tảng đá gần đó, hai tay chống ra sau, tư thế vô cùng thoải mái.

Shieru phớt lờ giọng điệu trêu chọc ấy. Cô phẩy quạt, và những hình ảnh 3D bắt đầu hiện lên giữa không trung, minh họa cho những gì cô sắp nói.

Những hình ảnh về các thực thể ma quái hiện lên, mỗi thực thể mang một màu sắc khác nhau. Gojo chăm chú quan sát. Lục Nhãn của anh tự động ghi nhận và phân tích mọi chi tiết.

Gojo gật đầu, ghi nhận thông tin này.

Shieru tiếp tục, và những hình ảnh về những con rồng khổng lồ hiện lên.

Gojo nhận xét, nhưng mắt vẫn không rời khỏi những hình ảnh.

Cô phẩy quạt một lần nữa, và những sơ đồ phức tạp hiện lên.

Những tên gọi hiện ra trước mắt Gojo. Anh nhận thấy Shieru đặc biệt nhấn mạnh vào hai loại cuối cùng.

Cô đưa cho Gojo một tấm bản đồ bằng da thuộc, một tấm thẻ kim loại có khắc những ký tự kỳ lạ, và một túi tiền nhỏ.

Gojo cầm lấy những vật dụng ấy, mắt lướt qua tấm bản đồ. Một lục địa rộng lớn với nhiều quốc gia và vùng lãnh thổ khác nhau. Anh nhanh chóng tìm thấy vị trí của Vương Quốc Ma Vật Jura Tempest – một quốc gia nằm ở trung tâm của Đại Sâm Lâm Jura.

Shieru khựng lại. Đôi mắt đỏ thẫm của cô nhìn thẳng vào Gojo, và trong khoảnh khắc, anh thấy một tia gì đó rất kỳ lạ thoáng qua trong đáy mắt ấy. Không phải sợ hãi, không phải cam chịu, mà là... tôn kính?

Ánh sáng tím bao phủ lấy Gojo một lần nữa. Nhưng lần này, cảm giác dễ chịu hơn rất nhiều. Khi ánh sáng tan đi, anh thấy mình đang đứng trên một con đường đất rộng lớn, hai bên là những cánh rừng nguyên sinh bạt ngàn. Xa xa phía trước, những mái nhà và công sự của một thành phố lớn đã hiện ra trong tầm mắt.

Con đường vào Tempest nhộn nhịp một cách đáng ngạc nhiên. Những thương nhân với xe hàng chất đầy nông sản, những mạo hiểm giả với vũ khí lấp lánh trên lưng, và cả những ma vật đang đi lại tự do – Hobgoblin với vóc dáng cao lớn hơn người thường, Lizardman với vảy giáp phản chiếu ánh nắng, Dryad với mái tóc xanh như lá cây... Tất cả đều chung sống một cách hòa bình đến khó tin.

Anh đi qua cổng thành sau khi trình Thẻ Mạo Hiểm Giả cho lính gác – hai Hobgoblin mặc giáp sắt bóng loáng. Ngay khi bước vào thành phố, điều đầu tiên đập vào mắt anh là sự sầm uất và trật tự của nó. Những con đường rộng rãi được lát đá phẳng lì. Những ngôi nhà xây dựng theo phong cách kết hợp giữa kiến trúc nhân loại và thẩm mỹ của ma vật. Những cửa hàng san sát nhau, bán đủ mọi thứ từ vũ khí, giáp trụ cho đến thực phẩm và dược liệu.

Nhưng thứ thu hút sự chú ý của Gojo nhất lại là một cửa hàng nhỏ nằm ở góc phố, với tấm biển đề: "Tiệm Bánh Ngọt Shuna".

Mắt Gojo sáng lên như một đứa trẻ.

Giọng Shieru vang lên trong đầu anh.

Gojo không cần nghe thêm gì nữa. Anh nhanh chóng bước vào tiệm.

Bên trong là một không gian ấm cúng với những kệ gỗ bày đầy bánh ngọt đủ loại. Từ bánh bông lan mềm mại, bánh quy bơ giòn tan, cho đến những chiếc bánh kem được trang trí cầu kỳ với trái cây tươi. Mùi thơm của đường, bơ và vani hòa quyện vào nhau, tạo thành một hương vị quyến rũ đến khó cưỡng.

Một cô gái với mái tóc hồng nhạt và đôi sừng nhỏ trên đầu bước ra từ phía sau quầy. Đôi mắt màu hồng của cô sáng lên khi thấy khách hàng mới.

Trong đầu Gojo, giọng Shieru vang lên đầy bất lực:

Một lúc sau, Gojo bước ra khỏi tiệm với một túi giấy lớn đầy bánh ngọt trên tay. Anh bóc một chiếc bánh bông lan mật ong, cắn một miếng, và đôi mắt xanh lập tức sáng lên đầy thỏa mãn.

Nhưng giọng cô đột ngột ngắt lại.

Gojo ngước lên khỏi chiếc bánh. Từ cuối con phố, một bóng người đang tiến lại gần. Đó là một thiếu niên với vóc dáng nhỏ nhắn, mái tóc xanh bạc như ánh trăng, và đôi mắt vàng rực rỡ như hai mặt trời thu nhỏ. Thiếu niên ấy mặc một bộ đồ đơn giản nhưng thanh lịch, trên người tỏa ra một áp lực vô hình khiến không khí xung quanh dường như đặc quánh lại.

Nhưng điều kỳ lạ là, tất cả những người xung quanh đều không hề nhận ra áp lực ấy. Họ vẫn đi lại, buôn bán, cười nói bình thường. Chỉ có Gojo, với Lục Nhãn của mình, mới có thể cảm nhận được sức mạnh khủng khiếp đang ẩn giấu bên trong thân hình nhỏ bé kia.

Đó không phải là ma lực thông thường. Đó là một thứ gì đó còn vượt xa hơn thế, một thứ sức mạnh thâm sâu như đại dương và rộng lớn như vũ trụ. Mỗi bước chân của thiếu niên ấy dường như đều làm rung chuyển chính kết cấu của thực tại.

Cùng lúc đó, thiếu niên tóc xanh cũng dừng lại. Đôi mắt vàng của cậu nhìn thẳng vào Gojo, và trong khoảnh khắc, một giọng nói vang lên trong đầu cậu – giọng của Ciel, Manas tối cao đã gắn kết với linh hồn cậu.

Rimuru tiến lại gần Gojo. Áp lực xung quanh cậu càng lúc càng tăng, nhưng Gojo vẫn đứng đó, miệng vẫn nhai bánh bông lan, vẻ mặt hoàn toàn thư thái.

Rimuru lên tiếng, giọng nói thân thiện nhưng đôi mắt vàng thì sắc lạnh như dao.

Rimuru đáp, rồi đột nhiên chuyển chủ đề.

Một tia sáng lóe lên trong đôi mắt vàng của Rimuru, và Gojo hiểu rằng đây không phải là một lời mời đơn thuần. Đây là một mệnh lệnh ngầm, được đưa ra một cách lịch sự nhưng không kém phần kiên quyết. Anh đã bị phát hiện.

Rimuru mỉm cười, nhưng trong đầu cậu, cuộc đối thoại với Ciel vẫn đang tiếp diễn.

Rimuru thầm nghĩ, và lần đầu tiên sau một thời gian dài, cậu cảm thấy thực sự tò mò.

Mê Cung của Ramiris nằm ở ngoại ô Tempest, là một công trình kiến trúc đồ sộ được xây dựng bằng ma pháp tinh xảo. Bên trong là hàng trăm tầng với đủ loại cạm bẫy và quái vật, nhưng cũng là nơi ở của nhiều thuộc hạ thân tín của Rimuru.

Khi Gojo bước vào căn phòng họp lớn ở tầng cao nhất của mê cung, anh nhận ra mình đang đứng giữa một tập hợp những cá thể mạnh mẽ nhất của Tempest.

Ngồi ở vị trí trung tâm là Rimuru, với dáng vẻ thoải mái nhưng đôi mắt vàng vẫn không rời khỏi anh. Bên phải cậu là một người đàn ông cao lớn với mái tóc đỏ rực và đôi sừng quỷ – Benimaru, Tổng Chỉ Huy của Quân Đoàn Tempest, một Oni mạnh mẽ sở hữu Hắc Viêm. Bên trái là Shuna, người vừa bán bánh cho anh lúc nãy, giờ đã thay bộ đồ đầu bếp bằng pháp bào của một pháp sư. Xa hơn một chút, một thiếu nữ với mái tóc tím và vẻ mặt lạnh lùng đang ngồi khoanh tay – Shion, Chiến Thần của Tempest, nổi tiếng với sức mạnh vật lý khủng khiếp và tính cách có phần... bạo lực.

Nhưng người khiến Gojo chú ý nhất lại là một người đàn ông đứng khuất trong bóng tối ở góc phòng. Hắn có mái tóc đen và đôi mắt đỏ thẫm như máu. Hắn mặc một bộ lễ phục đen tuyền, và trên môi hắn luôn nở một nụ cười bí hiểm. Không có bất kỳ áp lực nào tỏa ra từ hắn, nhưng chính điều đó lại càng khiến Gojo cảnh giác.

Giọng Shieru vang lên trong đầu anh.

Diablo dường như cảm nhận được ánh mắt của Gojo. Hắn quay sang, nụ cười trên môi càng rộng hơn, và cúi đầu chào một cách lịch thiệp đến mức đáng sợ.

Rimuru lên tiếng, giọng nói cắt ngang dòng suy nghĩ của Gojo.

Gojo nhìn quanh căn phòng. Hàng chục đôi mắt đang đổ dồn vào anh. Bất kỳ kẻ nào trong số họ cũng có thể san bằng cả một thành phố. Nhưng thay vì sợ hãi, anh lại thấy phấn khích.

Shuna bật cười khúc khích, và không khí căng thẳng trong phòng lập tức dịu đi vài phần. Rimuru cũng mỉm cười, ra hiệu cho Shuna chuẩn bị trà.

Và thế là Gojo Satoru bắt đầu kể.

Anh kể về thế giới cũ của mình – một thế giới nơi những lời nguyền sinh ra từ cảm xúc tiêu cực của con người, nơi các Chú Thuật Sư chiến đấu trong bóng tối để bảo vệ nhân loại khỏi những thứ mà họ không thể nhìn thấy. Anh kể về cuộc đời mình – về việc trở thành Chú Thuật Sư mạnh nhất, về trận chiến cuối cùng, và về cái chết của mình.

Rồi anh kể về Shieru – về hệ thống xuyên không, về lời mời gọi đến thế giới Tensura, và về mục đích hiện tại của anh: đơn giản chỉ là sinh tồn và khám phá.

Khi anh kết thúc câu chuyện, cả căn phòng chìm vào im lặng.

Rimuru là người đầu tiên lên tiếng.

Một khoảnh khắc im lặng trôi qua. Rồi đột nhiên, không khí trong phòng dao động. Từ hư vô, một thân ảnh dần hiện ra – mái tóc trắng dài như thác đổ, đôi mắt đỏ như máu, và chiếc quạt giấy trắng muốt trên tay.

Shieru đã hiện hình.

Và trong bóng tối ở góc phòng, Diablo mỉm cười. Một nụ cười của Ác Ma Nguyên Thủy, của kẻ đã chứng kiến vô số bí mật của vũ trụ.

Còn tiếp...

- Hết Chương 2 -

Hẹn gặp lại ở chương sau

[Hư Vô tình lặng của mọi thực tại]

---------------------------

Không khí trong phòng họp của Mê Cung Ramiris vẫn còn đọng lại dư âm của những lời Shieru vừa nói. Rimuru ngồi trên ghế chủ tọa, đôi mắt vàng ánh lên vẻ trầm ngâm hiếm thấy. Bàn tay nhỏ nhắn của cậu gõ nhịp nhẹ lên thành ghế, mỗi nhịp gõ lại tương ứng với một luồng suy nghĩ đang được Ciel xử lý trong đầu.

Shieru khẽ lắc đầu. Mái tóc trắng dài của cô khẽ lay động, dù trong phòng không hề có gió.

Benimaru, người vẫn im lặng nãy giờ, bỗng lên tiếng. Giọng hắn trầm và sắc như lưỡi kiếm.

Nhưng Shieru dường như không hề bị xúc phạm bởi lời nói của Benimaru. Đôi mắt đỏ thẫm của cô vẫn không biểu lộ bất kỳ cảm xúc gì. Cô chỉ khẽ nghiêng đầu, như thể đang lắng nghe một thứ gì đó mà không ai khác có thể nghe thấy.

Câu nói ấy khiến cả căn phòng chìm vào im lặng.

Rồi, ngay giữa khoảnh khắc tĩnh lặng ấy, không gian đột nhiên biến dạng.

Không một dấu hiệu báo trước. Không một dao động ma lực. Không một tia sáng ma pháp nào. Chỉ đơn giản là một điểm trong căn phòng bỗng trở nên "trống rỗng" – như thể chính thực tại tại điểm đó vừa bị xóa bỏ. Rồi từ điểm trống rỗng ấy, một thân ảnh từ từ hiện ra, như một bức tranh đang được vẽ ngược từ hư vô vào thực tại.

Đó là một thiếu niên.

Hắn cao khoảng 1m90, dáng người mảnh mai đến mức mong manh, như thể một cơn gió mạnh cũng có thể thổi bay hắn đi. Nhưng đồng thời, mỗi đường nét trên cơ thể hắn lại toát lên một vẻ hoàn mỹ phi nhân tính, như thể hắn được tạc ra bởi một nghệ nhân đã đạt đến đỉnh cao của nghệ thuật nhưng đã đánh mất hoàn toàn tâm hồn.

Khuôn mặt hắn tựa một bức tượng điêu khắc bằng ngọc thạch – đẹp đến ngỡ ngàng nhưng không hề mang một chút hơi ấm nào của sự sống. Đôi mắt trắng xóa trống rỗng, không đồng tử, không phản chiếu, như hai hố sâu thu nhỏ đang nuốt chửng mọi ánh nhìn. Thứ ánh sáng duy nhất khi chạm vào đôi mắt ấy cũng không thể thoát ra.

Mái tóc trắng bạch tạng dài đến 60cm buông thả xuống sau lưng, những sợi tóc mảnh như tơ nhưng tuyệt đối bất động trước mọi luồng khí lưu. Làn da trắng nhợt của hắn phát ra một thứ hơi lạnh kỳ dị – không phải cái lạnh của băng tuyết, mà là cái lạnh của sự thiếu vắng hoàn toàn nhiệt lượng.

Trên người hắn là một chiếc áo choàng đen dài chấm gót, chất liệu không giống bất kỳ thứ vải nào trên thế gian. Trên mặt hắn là một chiếc mặt nạ cáo màu xanh dương nhạt, che kín nửa trên gương mặt, chỉ để lộ đôi mắt trắng xóa kỳ dị kia.

Hắn không tỏa ra bất kỳ áp lực nào. Không ma lực, không sát khí, không hơi ấm. Hắn chỉ đơn giản đứng đó, như một lỗ hổng trong thực tại, như một khoảng trống mà vũ trụ đã quên lấp đầy.

Và rồi, trong khoảnh khắc mọi người còn đang sững sờ trước sự xuất hiện đột ngột ấy, một sự thay đổi đã xảy ra trong căn phòng.

Diablo – Ác Ma Nguyên Thủy Đen, kẻ mạnh thứ hai trong số bảy Ác Ma Nguyên Thủy, kẻ chưa từng cúi đầu trước bất kỳ ai ngoài Rimuru – đột nhiên đứng bật dậy. Đôi mắt đỏ thẫm của hắn, vốn luôn ánh lên vẻ bí hiểm và tự tin, giờ đây lại tràn ngập một thứ cảm xúc mà chưa ai từng thấy ở hắn.

Kính sợ.

Không, không chỉ là kính sợ. Đó là sự run rẩy của một sinh vật đang đứng trước đỉnh cao tuyệt đối của chuỗi thức ăn. Là sự thừa nhận của một kẻ mạnh trước một tồn tại vượt xa mọi định nghĩa về "mạnh".

Rimuru cũng đã đứng dậy từ lúc nào. Đôi mắt vàng của cậu mở to, và trong đầu cậu, Ciel đang hoạt động với công suất tối đa.

Trong khi tất cả mọi người trong phòng đều đang căng thẳng tột độ, thì Gojo Satoru – kẻ vừa mới đặt chân đến thế giới này chưa đầy một ngày – lại có một phản ứng hoàn toàn khác.

Anh chớp mắt. Một lần. Rồi hai lần.

Rồi một nụ cười thật tươi nở trên môi anh.

Cả căn phòng như đông cứng lại.

Diablo quay phắt sang nhìn Gojo, đôi mắt đỏ thẫm của hắn bùng lên một ngọn lửa giận dữ chưa từng thấy. Sát khí từ cơ thể hắn tỏa ra cuồn cuộn như thác lũ, khiến nhiệt độ trong phòng giảm xuống một cách đột ngột. Shuna và Shion đồng loạt đứng dậy, tay đã đặt lên vũ khí. Benimaru gầm lên một tiếng trầm đục, ngọn lửa đen trên tay hắn bùng cháy dữ dội.

Giọng Diablo vang lên như sấm rền, mọi vẻ lịch thiệp thường ngày đã hoàn toàn biến mất.

Nhưng trước khi Diablo kịp làm bất cứ điều gì, một bàn tay đã giơ lên.

Bàn tay của Penguin.

Mọi thứ trong phòng lập tức dừng lại. Ngọn lửa trên tay Benimaru tắt ngấm. Sát khí của Diablo tan biến như chưa từng tồn tại. Shuna và Shion đứng im như tượng. Không phải vì họ muốn dừng lại, mà là vì chính không gian xung quanh họ đã bị "đóng băng" – không phải bởi băng giá, mà bởi sự thiếu vắng hoàn toàn của mọi chuyển động.

Đó không phải là một giọng nói bình thường. Nó không có âm sắc, không có ngữ điệu, không có bất kỳ dấu hiệu nào của cảm xúc. Nó chỉ đơn giản là một chuỗi âm thanh phẳng lặng, đều đều ở tần số chính xác 200Hz, như thể chính không khí đang tự động rung lên để tạo thành lời nói.

Diablo lập tức cúi gập người xuống.

Câu nói ấy khiến tất cả mọi người trong phòng đều sững sờ.

Rimuru là người đầu tiên lên tiếng, giọng cậu mang theo vẻ thận trọng tối đa:

Penguin quay sang nhìn Rimuru. Đôi mắt trắng xóa không đồng tử ấy không phản chiếu bất kỳ thứ gì, nhưng bằng một cách kỳ lạ nào đó, Rimuru có thể cảm nhận được rằng hắn đang "nhìn" cậu.

Rồi hắn quay sang Gojo. Và lần đầu tiên, một điều gì đó gần giống như một cảm xúc thoáng qua trong đôi mắt trống rỗng ấy. Không phải vui mừng, không phải tò mò, mà là một thứ gì đó sâu thẳm hơn, khó nắm bắt hơn.

Gojo bật cười thành tiếng. Một nụ cười thực sự, không phải nụ cười ngạo mạn thường ngày, mà là nụ cười của một người vừa gặp lại cố nhân sau một thời gian dài xa cách.

Anh bước tới gần Penguin, hoàn toàn phớt lờ ánh mắt kinh hoàng của mọi người xung quanh.

Diablo, người vẫn đang cúi gập người, khẽ run lên. Mâu thuẫn trong lòng hắn đang giằng xé dữ dội. Một mặt, hắn muốn xé xác kẻ dám ăn nói kiểu đó với Penguin-sama. Mặt khác, chính Penguin-sama lại có vẻ như... cho phép điều đó?

Penguin quay sang nhìn Diablo. Đôi mắt trắng xóa ấy không biểu lộ gì, nhưng Diablo có thể cảm nhận được một thứ áp lực vô hình đang đè nặng lên linh hồn mình.

Penguin hỏi, dù giọng nói của hắn không hề mang ngữ điệu của một câu hỏi.

Penguin im lặng một lúc. Rồi hắn đưa bàn tay phải lên, những ngón tay thon dài trắng nhợt khẽ cử động. Một vòng tròn hư vô xuất hiện trên lòng bàn tay hắn – không phải ma pháp, không phải kỹ năng, mà là chính hư vô đang được định hình thành một dạng thức có thể quan sát được.

Mọi người trong phòng đều nín thở lắng nghe.

Hắn ngừng lại một chút, rồi tiếp tục.

Đôi mắt trắng xóa của Penguin dường như càng trở nên sâu thẳm hơn.

Gojo hỏi, lần đầu tiên giọng anh trở nên nghiêm túc.

Hắn bước một bước về phía Gojo. Chỉ một bước thôi, nhưng cả căn phòng dường như co lại xung quanh bước chân ấy.

Penguin giơ tay lên, và một hình ảnh 3D về Gojo hiện ra giữa không trung – nhưng nó liên tục biến dạng, nhấp nháy, như một chương trình máy tính đang cố gắng xử lý một file bị hỏng.

Penguin im lặng một lúc. Đôi mắt trắng xóa của hắn nhìn thẳng vào Gojo, và trong khoảnh khắc, Gojo có cảm giác như mình đang bị hút vào hai hố đen không đáy.

Hắn nói thêm, như một lời đính chính.

Penguin quay sang nhìn Rimuru, rồi lại nhìn Gojo.

Hắn ngừng lại một chút.

Rồi hắn quay lưng lại. Không gian xung quanh hắn bắt đầu biến dạng một lần nữa, trở nên trống rỗng và vô định.

Và rồi, không một tiếng động, không một tia sáng, Penguin chỉ đơn giản biến mất. Khoảng không gian nơi hắn vừa đứng trở nên trống rỗng, như thể chưa từng có bất cứ thứ gì tồn tại ở đó.

Cả căn phòng chìm vào im lặng trong một lúc lâu.

Rồi Diablo là người đầu tiên lên tiếng. Giọng hắn vẫn còn run run, nhưng lần này là run vì một cảm xúc khác – một thứ gì đó giống như phấn khích tột độ.

Rimuru thở dài, rồi quay sang nhìn Gojo.

Gojo nhún vai, nụ cười trên môi vẫn không hề thay đổi.

Rimuru nhìn Gojo, rồi nhìn túi bánh trên tay anh, rồi lại nhìn vị trí mà Penguin vừa biến mất. Cuối cùng, cậu bật cười – một tiếng cười thực sự, đầy bất lực nhưng cũng không kém phần thích thú.

Ciel đáp, giọng cô cũng mang theo một chút gì đó giống như bất lực.

Rimuru nhìn Gojo, người đang vui vẻ phân phát bánh bông lan cho mọi người trong phòng.

Trong khi đó, ở một không gian khác, nơi không có khái niệm về thời gian hay khoảng cách, Penguin đang đứng một mình giữa hư vô vô tận. Xung quanh hắn là vô số màn hình nhỏ, mỗi màn hình hiển thị một thế giới, một vũ trụ, một thực tại khác nhau.

Hắn giơ tay lên, và một màn hình đặc biệt hiện ra trước mặt. Trên đó là hình ảnh của Gojo Satoru, đang cười nói và phân phát bánh trong Mê Cung Ramiris.

Penguin thì thầm, giọng nói vang lên trong hư vô tĩnh mịch.

Hắn ngừng lại một chút, rồi nói thêm, như một lời đính chính cho chính mình:

Và rồi, trong sự tĩnh lặng tuyệt đối của hư vô, một điều kỳ lạ đã xảy ra.

Khóe môi của Penguin – lần đầu tiên trong vô số kỷ nguyên tồn tại – khẽ cong lên. Một chuyển động cực nhỏ, chỉ kéo dài chưa đến 0.1 giây, nhưng nó đã xảy ra.

Một nụ cười.

Không phải nụ cười giả tạo được tính toán chính xác về độ cong và thời gian như hắn vẫn thực hiện khi ở thế giới con người. Mà là một nụ cười thực sự. Một nụ cười của kẻ vừa tìm thấy thứ gì đó đáng để chờ đợi, sau hàng tỷ năm dài đằng đẵng.

Và màn hình trước mặt hắn vẫn tiếp tục chiếu cảnh Gojo Satoru đang vui vẻ ăn bánh bông lan, hoàn toàn không biết rằng mình đang được Hư Vô Đại Đế – hiện thân của chính sự trống rỗng tuyệt đối – dõi theo với một sự... tò mò chưa từng có.

Còn tiếp...

- Hoàn Chương 3 -

Hẹn gặp lại ở chương sau