Đèn pha lê treo lộng lẫy trên trần sảnh chính của showroom Amara Modest tỏa ánh sáng xa hoa, phản chiếu sắc vàng kim lấp lánh xuống nền đá cẩm thạch trắng Carrara bên dưới. Hương nến thơm gỗ đàn hương và oải hương Pháp lan tỏa nhẹ nhàng, tạo nên bầu không khí sang trọng đến tĩnh lặng cho mỗi vị khách thượng lưu đặt chân vào nơi này.

Tôi đứng thẳng trước tấm gương lớn viền đồng chạm trổ tinh xảo. Những ngón tay tôi chậm rãi vuốt lại nếp khăn lụa choàng đầu màu champagne, chất lụa thượng hạng quấn quanh đầu một cách hoàn hảo. Khăn lụa rủ xuống thanh nhã, đóng khung gương mặt được trang điểm nhẹ nhàng nhưng sắc sảo. Bộ blazer phối chân váy dài may đo vừa vặn cùng tông màu ôm sát thân hình tôi, toát lên phong thái của một nữ doanh nhân không chỉ thành đạt mà còn nắm trọn quyền kiểm soát cuộc đời mình.

Ở độ tuổi đầu ba mươi, thế giới dường như nằm gọn trong lòng bàn tay tôi. Amara Modest không còn là một thương hiệu khăn lụa tầm thường; cái cơ nghiệp tôi gầy dựng từ một gian nhà kho nhỏ mười năm trước giờ đây đã vươn vòi bạch tuộc, trở thành một trong những đế chế thời trang cao cấp hàng đầu cả nước.

"Chị Hà Nhi, toàn bộ khách mời từ giới thượng lưu và đối tác kinh doanh đã có mặt đông đủ tại đại sảnh. Lễ ra mắt bộ sưu tập Gilded Grace sẽ bắt đầu trong năm phút nữa," giọng Mai Anh, trợ lý riêng của tôi, phá vỡ sự tĩnh lặng trong phòng trang điểm. Cô gái trẻ đứng nghiêm trang, tay cầm chiếc máy tính bảng hiển thị chương trình sự kiện tối nay.

Tôi quay người lại, nở nụ cười chuyên nghiệp đã thành thương hiệu riêng. "Cảm ơn em, Mai Anh. Đảm bảo đội ngũ truyền thông đã sẵn sàng ở vị trí. Tôi không muốn có bất kỳ sơ suất nào, dù nhỏ nhất, về ánh sáng sân khấu."

"Vâng, chị. Mọi thứ đã được kiểm tra kỹ lưỡng ạ," Mai Anh đáp chắc nịch.

Tôi bước ra khỏi phòng trang điểm. Mỗi nhịp chân trên đôi giày cao gót bảy phân vang đều đặn, đầy uy quyền dọc hành lang. Khi cánh cửa đại sảnh mở ra, tiếng vỗ tay rào rào lập tức chào đón sự xuất hiện của tôi. Ánh đèn flash từ máy ảnh của các phóng viên thời trang lóe sáng chói mắt. Trên sân khấu hoành tráng, trước hàng trăm cặp mắt ngưỡng mộ và kính nể, tôi đọc bài phát biểu ngắn gọn về tầm nhìn vẻ đẹp thanh lịch của người phụ nữ hiện đại tự chủ.

Tất cả mọi người tung hô tôi. Họ gọi tôi bằng một từ mà mỗi khi nghĩ kỹ, tôi lại thấy rùng mình — Hoàn hảo. Trong mắt thiên hạ, Hà Nhi chính là hiện thân sống động của người đàn bà may mắn. Thành công về tài chính, sở hữu thanh danh trong sạch, và một tay điều hành cả một đế chế kinh doanh mang tên mình.

Nhưng với tôi, thành công trong sự nghiệp chỉ là một nửa hạnh phúc. Nửa còn lại — nửa chân thành nhất — đang đợi tôi trong một căn biệt thự kiến trúc hiện đại tối giản, nằm giữa khu đô thị phía nam thành phố. Nơi tôi cởi bỏ mọi danh xưng của một nữ tổng giám đốc, trở về làm một người mẹ và một người vợ.

Kim đồng hồ chỉ tám giờ tối khi chiếc sedan hạng sang do tài xế riêng cầm lái đỗ xịch trước cổng nhà. Vừa bước qua cánh cửa chính, sự yên tĩnh của ngôi biệt thự lập tức vỡ tan bởi tiếng chân nhỏ chạy ào xuống cầu thang xoắn.

"Mẹ ơi!"

Hai giọng nói quen thuộc đến từng hơi thở đồng thanh cất lên. Cặp song sinh chín tuổi, một trai một gái, lao vào vòng tay tôi. Thằng bé Minh Khôi, khuôn mặt khôi ngô giống hệt cha, ôm chặt ngang hông tôi. Còn chị gái sinh đôi của nó, Minh Thư, gương mặt xinh xắn với đôi mắt tròn long lanh, hôn má tôi rối rít.

Dù vẫn còn ở lứa tuổi tiểu học, cả hai luôn ăn mặc chỉn chu và sành điệu — thành quả giáo dục trực tiếp từ một người mẹ luôn chú trọng hình thức. Tối nay, hai đứa mặc bộ đồ nhà chất len dệt kim cao cấp màu kem, thoải mái mà vẫn toát lên vẻ sang trọng.

"Sao mẹ về muộn thế ạ? Minh Thư với Minh Khôi đợi mẹ từ chiều cơ đấy," Minh Thư phụng phịu, chu đôi môi nhỏ xíu.

Tôi quỳ xuống trước mặt hai con, gạt sang một bên cơn mệt mỏi vẫn đè nặng trên vai từ ban trưa. Tôi xoa đầu từng đứa, đầy yêu thương. "Mẹ xin lỗi nhé, mẹ phải ở lại lo cho sự kiện ở showroom xong xuôi đã. Để bù lại, cuối tuần này mẹ sẽ ở nhà với hai con cả ngày. Được không nào?"

"Mẹ hứa nhé?" Minh Khôi hỏi lại, đôi mắt đen láy nhìn tôi đầy thông minh.

"Mẹ hứa, con yêu," tôi dịu dàng nói rồi hôn lên trán từng đứa một.

Sau khi chắc chắn hai đứa nhỏ uống hết ly sữa ấm và đưa chúng vào phòng ngủ rộng rãi trên tầng hai, tôi bước về phòng riêng. Ngôi nhà dần chìm vào tĩnh lặng. Nền đá cẩm thạch lạnh ngắt dưới chân tôi như dẫn lối cho nỗi cô quạnh không rõ từ đâu bất chợt len lỏi vào lồng ngực.

Tôi bước vào phòng ngủ chính, tẩy trang trước bồn rửa trong phòng tắm, rồi thay sang bộ đồ lụa nhà mềm mại. Khi tôi bước ra khỏi phòng tắm, tiếng gầm động cơ xe thể thao vọng từ sân trước. Đó là tiếng xe của anh Hải Phong — chồng tôi.

Hải Phong là mảnh ghép hoàn thiện cho ảo ảnh hoàn hảo của đời tôi. Anh ta là người đàn ông tuấn tú, dáng vóc vạm vỡ, và sở hữu sức hút mãnh liệt với tư cách chủ một tập đoàn sản xuất vải sợi và may mặc quy mô lớn. Bấy lâu nay, thiên hạ nhìn chúng tôi như một cặp đôi tài phiệt lý tưởng. Công ty thời trang của tôi thiết kế và phân phối, còn hệ thống nhà máy khổng lồ của anh Hải Phong sản xuất toàn bộ vải vóc và thành phẩm. Chúng tôi là mối cộng sinh hoàn hảo không thể tách rời — cả trong chuyện phòng the lẫn chuyện thương trường.

Cửa phòng ngủ mở ra. Anh Hải Phong bước vào. Chiếc áo vest đắt tiền đã vắt trên cánh tay trái, cà vạt nới lỏng. Gương mặt thường ngày toát vẻ tự tin ngời ngời, tối nay lại phảng phất nét phờ phạc, mệt mỏi. Nhưng vừa thấy tôi đứng cạnh giường, gã liền gượng nở một nụ cười.

"Chào em yêu," gã cất tiếng nhẹ nhàng, bước đến gần rồi hôn lên trán tôi. Mùi nước hoa nam tính pha lẫn hơi mồ hôi mỏng phảng phất từ người gã.

"Chào anh. Anh trông mệt quá đấy. Nhiều việc ở nhà máy lắm hả?" tôi hỏi, tay nhận chiếc áo vest từ gã rồi treo vào tủ quần áo.

"À, ừ... chuyện thường thôi, mấy vấn đề vận hành và trục trặc với công đoàn. Nhưng xử lý hết rồi," gã đáp, giọng hơi lúng túng. Gã bước về phía chiếc sofa dài ở góc phòng, buông người xuống kèm tiếng thở dài nặng nề.

Tôi đi đến bàn nhỏ, rót một ly nước ấm rồi mang đến trước mặt chồng. Tôi ngồi xuống bên cạnh, đưa ly nước mà gã cầm lên tu cạn không chừa một giọt.

"Cảm ơn em, Nhi," gã nói khẽ. Hải Phong đặt chiếc ly không xuống bàn, rồi nắm lấy tay tôi. Gã siết chặt, nhưng lạ thay, lòng bàn tay gã lạnh ngắt và hơi run.

Tôi khẽ nhíu mày, cảm nhận có điều gì đó không ổn. "Anh, có chuyện gì à? Bình thường anh đâu có bồn chồn thế này. Nếu nhà máy cần hỗ trợ về vốn hay mối quan hệ từ công ty em, anh biết anh có thể nói với em mà, đúng không?"

Hải Phong không trả lời ngay. Gã nhìn thẳng vào mắt tôi. Ánh mắt gã đêm nay khác hẳn mọi khi. Có tia áy náy sâu thẳm, nhưng lại lẫn với một sự cố chấp kiêu hãnh kỳ lạ sau đôi mắt đen đó. Gã lấy ngón cái xoa mu bàn tay tôi, lặp đi lặp lại, như đang gom góp can đảm vung vãi đâu đó.

"Nhi..." gã mở lời, giọng nặng trĩu và khàn đặc giữa sự im lặng của căn phòng bắt đầu ngột ngạt đến rợn người. "Em là người phụ nữ phi thường. Mười năm chúng ta chung sống, em chưa từng khiến anh thất vọng dù chỉ một lần. Em tự lập, thành đạt, giỏi giang trong việc chăm sóc các con, và có tất cả. Em là kiểu vợ mà... dù có bị bỏ rơi hay không có anh, em vẫn luôn ổn."

Tôi cau mày. Câu nói nghe như lời khen, nhưng không hiểu sao, trong tai tôi nó vang lên như một nỗ lực biện minh. Linh tính bất an bất thần đâm xuyên ngực, khiến không khí quanh tôi bỗng chốc như cạn kiệt.

"Sao anh lại nói vậy? Chúng ta xây dựng mọi thứ cùng nhau. Đương nhiên em cần anh, anh cũng cần em vậy," tôi đáp, cố giữ giọng bình thản và đều đều.

Hải Phong hít một hơi thật sâu, lồng ngực phồng lên rồi xẹp xuống mạnh. Bất thình lình, gã trượt khỏi sofa, hạ đầu gối xuống — giờ đây quỳ trước mặt tôi, hai tay vẫn nắm chặt tay tôi.

"Em nghe anh nói hết đã, Nhi. Đừng ngắt lời anh," gã khẩn khoản, ánh mắt van nài gượng gạo.

Tim tôi đập nhanh gấp đôi. Trên vách phòng, tiếng kim đồng hồ tích tắc vang lên như đếm ngược đến thảm họa. Tôi không nhúc nhích, cũng không rút tay lại. Tôi chỉ nhìn gã bằng gương mặt vô cảm, chờ xem quả bom nào sắp rơi xuống tòa lâu đài thủy tinh mà chúng tôi dày công xây suốt mười năm qua.

"Mẹ... mẹ muốn anh cưới thêm một người," Hải Phong cuối cùng cũng thốt ra. Những lời ấy tuôn khỏi môi gã không chút do dự, giáng thẳng vào thính giác tôi như một nhát chùy sắt vô hình.

Lồng ngực như ngừng đập vài giây, nhưng tôi vẫn đóng đinh ánh nhìn vào mặt chồng. "Anh nói gì?"

"Mẹ cho rằng... cuộc hôn nhân của chúng ta quá bận rộn với công việc và kinh doanh. Mẹ muốn anh có thêm một người bạn đời chuyên tâm lo việc gia đình và bổn phận tôn giáo. Cô ấy tên là Thanh Trà. Cô ấy rất hiền lành, lễ phép, chất phác, và đức hạnh. Cô ấy biết em là ai, Nhi ạ. Cô ấy rất tôn trọng em với tư cách người vợ cả."

Hải Phong ngắt lời, nuốt nước bọt khó nhọc trước khi buông ra câu nói chà đạp lòng tự trọng của tôi tận cùng.

"Thanh Trà không đòi hỏi tài sản, Nhi ạ. Cô ấy biết anh đang gặp vài khó khăn tài chính ở nhà máy và cô ấy nói... cô ấy chân thành, cô ấy sẵn lòng cùng anh bắt đầu lại từ con số không, coi đó là bổn phận tu hành. Mẹ đã cho phép, thậm chí mẹ thúc giục anh. Anh xin em... vì chữ hiếu của anh với mẹ, và vì hạnh phúc chung của chúng ta... hãy cho phép anh lấy thêm vợ. Cho phép anh cưới vợ hai."

Bắt đầu lại từ con số không.

Câu nói ấy cứ vang vọng trong đầu tôi, nghe vừa buồn cười vừa buồn nôn. Tim tôi như vừa bị xé thành từng mảnh không còn hình dạng. Đau đớn, xót xa, và nhục nhã ập đến cùng lúc, giáng thẳng vào ngực khiến tôi muốn ói. Bà Liên — mẹ chồng tôi — người đàn bà bấy lâu nay hưởng đủ quà cáp xa xỉ từ công ty tôi, người mà toàn bộ chi phí bệnh viện và du lịch tôi gánh chịu không một lời than vãn — hóa ra âm thầm đâm sau lưng tôi chỉ vì bà cảm thấy bị đe dọa bởi sự tự chủ và bản lĩnh của tôi. Còn chồng tôi, gã đàn ông mà công ty đứng vững được chỉ nhờ tôi liên tục rót hợp đồng gia công từ thương hiệu của mình, giờ quỳ gối xin phép chia giường và chia tình với người đàn bà khác núp bóng đức hạnh chất phác.

Nếu tôi là một người đàn bà tầm thường, chắc tôi đã gào thét điên cuồng, giật tóc gã, hay ném bình hoa pha lê bên cạnh vào cái mặt đẹp trai vô liêm sỉ kia.

Nhưng tôi là Hà Nhi. Tôi được rèn giũa trong lò lửa thương trường để không bao giờ phơi bày yếu điểm trước đối thủ, dù chỉ một khoảnh khắc.

Cơn bão phẫn nộ thiêu đốt lồng ngực, tôi từ từ khóa chặt vào ngăn kéo sâu nhất của tâm trí. Lý trí lạnh lùng bất khả xâm phạm lập tức chiếm lĩnh toàn bộ ý thức. Khóc lóc và gào thét chỉ khiến tôi trở nên thảm hại và yếu đuối trước mặt chúng. Mà tôi từ chối làm một người đàn bà thảm hại.

Tôi hít một hơi dài qua mũi, thở ra chậm rãi qua môi không một tiếng động. Từ tốn, tôi rút hai bàn tay ra khỏi vòng tay Hải Phong — đôi tay bắt đầu ấm lại nhưng đã ngấm đầy nọc độc.

Tôi lùi người, tựa lưng vào thành sofa với phong thái đoan trang lạ thường. Gương mặt tôi sạch bóng cảm xúc — không nước mắt, không nếp nhăn phẫn nộ, không run rẩy sợ hãi. Chỉ có đôi mắt nhìn chồng bằng sự im lặng đặc quánh đến nghẹt thở — một sự bình thản khiến Hải Phong bất giác nín thở, rợn tóc gáy trước phản ứng nằm ngoài mọi dự liệu của gã.

"Hà Nhi..." Hải Phong gọi, giọng run vì hoảng, bối rối trước sự câm lặng rợn người của tôi. "Em... em không giận sao?"

Tôi nở một nụ cười mỏng — nụ cười xã giao ngọt lịm mà tôi vẫn dùng khi dồn đối thủ kinh doanh vào bàn đàm phán trước khi nghiền nát họ không chừa mảnh vụn.

"Sao em phải giận, anh?" tôi hỏi nhẹ nhàng, bình thản đến mức giọng nói nghe như gió đêm lạnh buốt. "Nếu đó đã là quyết định của anh và mẹ đã đồng ý, em sẽ không cản."

Hải Phong trợn mắt, đôi mắt bừng sáng vì nhẹ nhõm tột độ. Gã tưởng vợ mình đã đầu hàng và cam chịu vì tình yêu. Gã không hề biết rằng trong đầu tôi, từng trang từng trang kế hoạch trả thù bằng pháp luật tàn khốc nhất vừa bắt đầu được khâu lại với nhau, tỉ mỉ đến từng đường kim mũi chỉ.

"Em... em đồng ý thật sao, Nhi?" gã hỏi lại, giọng đầy hoài nghi.

"Đồng ý," tôi đáp dứt khoát, nụ cười ngọt ngào không hề nhạt đi. "Em đồng ý cho anh cưới vợ hai. Thậm chí, chính tay em sẽ dắt anh lên sân khấu hôn lễ để gặp cô vợ trẻ của anh."

Hải Phong cười rạng rỡ, vội vã đứng dậy định ôm tôi, tưởng gã đã chiến thắng trọn vẹn. Nhưng gã quá ngu ngốc để nhận ra một điều: khi một người đàn bà tự chủ bị tổn thương chọn cách im lặng và mỉm cười, đó không phải dấu hiệu cam phận... mà là dấu hiệu cô ta đang đóng nắp quan tài, chuẩn bị hủy diệt cuộc đời chồng mình mà không chừa lại một xu vinh quang nào gã từng được ban cho.

"Chào mừng anh đến với khởi đầu của sự sụp đổ, anh Hải Phong ạ. Rồi ta sẽ xem, cô vợ trẻ của anh sẽ trụ được bao lâu khi 'bắt đầu lại từ con số không', trong lúc toàn bộ tiện nghi xa hoa và hợp đồng kinh doanh của anh bị chính tay người vợ cả này rút sạch đến tận gốc rễ."

Phần còn lại của đêm sau lời thú tội đáng nguyền rủa ấy trôi qua chậm đến tàn nhẫn. Trong căn phòng ngủ chính rộng thênh thang với sàn đá cẩm thạch lạnh buốt, bầu không khí đặc quánh như thể mọi phân tử oxy quanh chúng tôi đã bị lòng ích kỷ của gã đàn ông đang quỳ trước mặt tôi hút cạn sạch. Hải Phong nhìn tôi với ánh mắt nhẹ nhõm lộ liễu đến trắng trợn. Gã thật sự tin rằng nụ cười điềm tĩnh và lời cho phép tôi thốt ra ở hồi trước là biểu hiện của sự cam chịu từ một người vợ bị trói buộc bởi tình yêu.

Gã không bao giờ biết rằng, ngay khoảnh khắc gã buông tên người đàn bà khác và mượn danh mẹ mình để biện minh cho sự phản bội này, vị trí của gã trong lòng tôi đã thay đổi hoàn toàn. Gã không còn là chồng tôi nữa. Gã không còn là người đàn ông tôi kính trọng. Gã chỉ là một kẻ phản bội, một người xa lạ tình cờ vẫn còn chung mái nhà với tôi, và là mục tiêu chính của kịch bản hủy diệt đang dần thành hình trong đầu tôi.

Hải Phong cố đứng dậy, rút ngắn khoảng cách giữa hai chúng tôi. Bàn tay to lớn của gã vươn ra, định ôm lấy vai tôi vào lòng. Có lẽ gã nghĩ, một cái ôm ấm áp sẽ là cách hoàn hảo để bày tỏ lòng biết ơn trước sự "chấp thuận" giả tạo tôi vừa diễn.

Nhưng trước khi những ngón tay của gã kịp chạm vào lớp vải blazer màu champagne vẫn còn khoác trên người tôi, tôi lùi lại bằng một động tác hết sức nhẹ nhàng. Tôi đứng dậy khỏi sofa, quay lưng về phía gã với cái cớ sắp xếp lại mấy chiếc khăn lụa vắt gần bàn trang điểm. Mọi cử chỉ đều tự nhiên đến mức hoàn hảo, như thể tôi chỉ đang chuẩn bị đi nghỉ chứ không phải đang né tránh cái chạm của gã -- thứ giờ đây khiến da thịt tôi rợn lên như chạm phải chất độc.

"Anh đi tắm rửa đi. Trông anh bẩn và tiều tụy lắm, cả ngày ở nhà máy rồi còn gì," tôi nói nhạt, giọng vẫn dịu dàng không một gợn sóng giận dữ. Chữ bẩn tôi thốt ra mang hai tầng nghĩa mà chỉ mình tôi hiểu. Gã bẩn, không chỉ vì bụi bặm từ nhà máy dệt, mà vì cả linh hồn gã đã bị ô uế bởi tâm địa hai lòng.

Hải Phong khựng lại tại chỗ. Bàn tay gã treo lơ lửng trong không khí vài giây rồi mới từ từ hạ xuống, nở một nụ cười ngượng ngập.

"À, ừ, em nói đúng, Nhi. Anh đúng là cần tắm nước nóng cho tỉnh táo. Cảm giác như mọi gánh nặng trên vai anh bay sạch hết sau khi nói thật với em."

Gã bước vào phòng tắm với tiếng huýt sáo nho nhỏ nghe mà nghiến răng. Khi cánh cửa phòng tắm đóng lại và tiếng nước vòi sen bắt đầu rào rào, nụ cười xã giao tôi gắn trên mặt suốt bấy lâu lập tức tan biến không còn dấu vết.

Tôi nhìn chằm chằm vào cánh cửa kính mờ đục bằng ánh mắt lạnh như băng. Lồng ngực tôi cuộn lên dữ dội, cơn buồn nôn bất chợt trào lên tận cổ họng. Nỗi đau thì có, đương nhiên là có. Mười năm gây dựng gia đình, hy sinh thời gian, công sức, thậm chí chống lưng cho sự nghiệp của chồng để nhà máy dệt của gã có thể lớn mạnh như ngày hôm nay, rốt cuộc chỉ được đáp trả bằng cái lý do sáo rỗng về một người phụ nữ ngoan đạo sẵn sàng gian khổ từ đầu.

Tôi bước đến tủ quần áo lớn ở góc phòng. Thay vì lấy bộ đồ ngủ lụa quen thuộc vẫn mặc mỗi khi ngủ cùng Hải Phong, tôi với lấy một chiếc gối dự phòng và tấm chăn dày từ ngăn kéo phía trên. Đêm nay, tôi từ chối nằm trên cùng chiếc giường với gã. Phải nhìn mặt gã khi ngủ hay ngửi mùi cơ thể gã chỉ khiến tôi ghê tởm chính bản thân mình.

Khi cửa phòng tắm lại mở ra, Hải Phong bước ra chỉ với quần dài đen và áo thun trắng trơn. Mái tóc ướt bù xù, gương mặt trông tươi tỉnh hơn hẳn. Gã bước về phía chiếc giường king size của chúng tôi, chuẩn bị nằm xuống. Nhưng bước chân gã bỗng dừng sững khi thấy tôi đã đứng sẵn cạnh cửa phòng, ôm gối và chăn trong tay.

Hải Phong nhíu mày, ánh mắt lập tức chuyển sang đầy hoài nghi và khó hiểu.

"Nhi? Em định đi đâu với gối và chăn thế?"

Tôi quay người lại, nhìn gã bằng vẻ mặt cố tình tạo ra dáng vẻ mệt mỏi nhưng vẫn bình thản.

"Em sang ngủ phòng bọn trẻ, anh ạ. Đêm nay em muốn ở bên Minh Thư với Minh Khôi."

Nghe xong, sắc mặt Hải Phong lập tức căng thẳng. Gã sải bước nhanh về phía tôi, khoảng cách giữa hai người chỉ còn hai bước chân. Một thoáng hoảng hốt lộ rõ trong cách gã nhìn tôi.

"Ngủ phòng bọn trẻ?" gã hỏi, giọng cao lên một bậc. "Sao lại đột ngột vậy, Nhi? Giường mình rộng thế, lúc nào cũng ngủ cùng nhau. Sao đêm nay em lại phải sang phòng bên?"

Hải Phong im lặng một lát, mắt gã nheo lại, cố đọc biểu cảm sau gương mặt phẳng lặng như mặt nước tĩnh của tôi. Tay gã nắm chặt vạt áo thun trắng.

"Nhi... nói thật với anh đi. Em thực ra đang giận phải không? Em miễn cưỡng cho phép lúc nãy, giờ em trừng phạt anh bằng cách không chịu ngủ chung?"

Câu hỏi ấy nghe ích kỷ đến rợn người. Gã muốn lấy thêm vợ, gã muốn chia sẻ trái tim mình, gã muốn bắt tôi gánh chịu nỗi nhục nhã trước đại gia đình và đối tác kinh doanh, nhưng gã vẫn kỳ vọng rằng tôi phải phục vụ gã trên giường như chưa có chuyện gì xảy ra. Tham lam biết bao, gã đàn ông đứng trước mặt tôi.

Trong đầu tôi, tiếng gào phẫn nộ vang lên inh ỏi. Đúng! Tôi ghét anh! Tôi kinh tởm khi nhìn mặt anh! Anh là kẻ phản bội đã chà đạp lên mười năm chung thủy của tôi!

Nhưng lưỡi tôi vận hành dưới sự kiểm soát của lý trí lạnh lùng đến phi thường. Tôi không được phá hỏng kế hoạch lớn chỉ vì một cơn bộc phát nhất thời. Nếu tôi thừa nhận mình đang giận lúc này, Hải Phong sẽ cảnh giác. Gã có thể trì hoãn đám cưới, hoặc tệ hơn, gã sẽ bắt đầu tẩu tán tài sản trước khi tôi kịp đụng đến chúng qua đường pháp lý. Tôi cần gã tiếp tục mất cảnh giác, tiếp tục nghĩ mình đang nắm thế thượng phong, tiếp tục tin rằng vợ mình là một người đàn bà nhu nhược và ngu ngốc.

Tôi để một tiếng thở dài mệt mỏi thoát khỏi đôi môi, cố tình diễn bộ dạng của một người mẹ đang bị day dứt vì lơ là con cái.

"Giận gì cơ chứ, anh?" tôi hỏi nhẹ nhàng, giọng thuyết phục đến mức có thể xua tan mọi ngờ vực. "Em không giận chút nào. Lúc nãy em đã nói em đồng ý rồi mà. Nếu em giận, em đã chẳng cho phép nhanh đến vậy."

"Vậy sao phải sang ngủ phòng bọn trẻ?" Hải Phong truy, mắt gã vẫn dò xét, tìm kẽ hở trong lời tôi nói.

Tôi cười nhẹ, nhìn gã bằng ánh mắt cố tạo vẻ chín chắn, từng trải.

"Anh à, dạo này công việc ở công ty bận kinh khủng. Ra mắt bộ sưu tập mới Gilded Grace khiến em phải về muộn gần như mỗi ngày suốt hai tuần qua. Thời gian em ở bên Minh Thư với Minh Khôi giảm đi rất nhiều. Lúc em về nhà tối nay, Minh Thư giận dỗi, kêu ca vì em ít khi có mặt ở nhà."

Tôi ngắt lời, để lý do của mình ngấm vào đầu gã. "Bọn trẻ đã chín tuổi rồi, anh. Chúng nó bắt đầu biết cô đơn, biết cảm nhận sự hiện diện của bố mẹ. Em chỉ thấy áy náy với phận làm mẹ. Ngày mai là ngày nghỉ, em muốn dành đêm nay ôm chúng nó, nghe chúng kể chuyện trước khi ngủ. Chỉ vậy thôi. Không liên quan gì đến chuyện lúc nãy của mình đâu."

Hải Phong nhìn tôi thật lâu, cân nhắc từng chữ tôi thốt ra. Khả năng đàm phán với những đối tác hạng nặng trong giới kinh doanh đã rèn cho tôi tài giả vờ chân thành đến mức hoàn mỹ. Dần dần, sự căng thẳng trên vai Hải Phong có vẻ giãn ra. Gã thở phào một hơi dài nhẹ nhõm, hoàn toàn tin vào lời nói dối tôi dâng lên trên chiếc đĩa bạc.

"À... hóa ra vì bọn trẻ," Hải Phong lên tiếng, giọng lại trở nên dịu dàng. Gã xoa gáy với vẻ mặt áy náy giờ đây hướng về phía con cái chúng tôi. "Xin lỗi em, Nhi. Anh cứ tưởng em đột nhiên đổi ý vì chuyện Thanh Trà lúc nãy. Anh sợ em bất ngờ ghét anh rồi rút lại lời cho phép."

Tôi không ghét anh đâu. Ghét là thứ cảm xúc quá đỗi quý giá để dành cho một kẻ xa lạ như anh, tôi thì thầm trong lòng, lạnh như băng.

"Anh hiểu rồi," Hải Phong tiếp tục, gật gù. "Em đúng là người mẹ tuyệt vời, Nhi ạ. Lúc nào cũng đặt bọn trẻ lên hàng đầu. Thôi, vậy đêm nay em ở bên chúng nó đi. Sáng mai cả nhà ăn sáng cùng nhau nhé?"

"Vâng, anh ạ. Anh ngủ ngon nhé. Anh cần nghỉ ngơi để chuẩn bị cho những ngày trọng đại sắp tới," tôi đáp, gieo một mồi ngọt ẩn chứa mũi kim châm. Ngày trọng đại tôi nói không chỉ là ngày cưới của gã với người vợ mới, mà là những ngày gã phải chứng kiến thế giới của mình sụp đổ tan tành.

Tôi quay người, mở cửa phòng ngủ chính, bước ra ngoài không ngoái đầu nhìn lại. Khi cánh cửa gỗ lim đóng kín sau lưng, tôi tựa người vào bề mặt gỗ cứng lạnh. Đôi chân bỗng rụng rời, chiếc gối và tấm chăn ôm trong tay dường như là thứ duy nhất giữ cho thân xác tôi không sụm xuống giữa hành lang vắng lặng.

Tôi nhắm nghiền mắt. Trong bóng tối hành lang của ngôi biệt thự xa hoa, giọt nước mắt mà tôi kìm nén bằng tất cả sức lực bấy lâu cuối cùng cũng rơi, ướt đẫm gò má. Đó không phải nước mắt buồn thương vì mất đi tình yêu của Hải Phong. Đó là nước mắt giải thoát -- dấu hiệu rằng kể từ đêm nay, Hà Nhi yêu thương Hải Phong đã chết. Kể từ đêm nay, gã đàn ông trong căn phòng kia không hơn không kém một kẻ xa lạ, một cục thịt mang danh chồng tôi trên tờ giấy hôn thú, kẻ sắp sửa mất quyền hưởng thụ mọi xa hoa mà tôi từng chia sẻ.

Tôi lau nước mắt thô bạo bằng mu bàn tay. Hít một hơi thật sâu để ổn định cảm xúc, tôi lại ưỡn thẳng vai. Bước chân tôi trở nên vững vàng khi đi dọc hành lang hướng về cuối dãy, nơi phòng ngủ của cặp song sinh nhà tôi nằm.

Tôi mở cửa phòng bọn trẻ thật khẽ, không muốn gây ra tiếng động nào khuấy động giấc ngủ ngon lành của chúng. Căn phòng rộng rãi, tràn ngập sắc pastel dịu mắt với hai chiếc giường đơn đặt cạnh nhau. Dưới ánh đèn ngủ hình ngôi sao mờ ảo, tôi nhìn thấy bóng dáng hai thân hình nhỏ bé cuộn tròn dưới tấm chăn dày.

Nhìn gương mặt ngây thơ của Minh Thư và Minh Khôi đang ngủ say, lắng nghe tiếng thở đều đặn của chúng, cơn nghẹn ngào trong ngực tôi từ từ tan bớt. Chúng mới là thế giới thật sự của tôi. Chúng là lý do tôi phải đứng vững, là lý do tôi không được phép gục ngã, là lý do tôi phải thắng cuộc chiến phân chia tài sản chung vợ chồng này bằng một chiến thắng tuyệt đối, không một vết xước.

Tôi đặt gối và chăn lên chiếc sofa nhỏ cạnh cửa sổ, rồi bước đến giường Minh Thư. Tôi luồn vào dưới tấm chăn ấm của con thật nhẹ nhàng. Vừa nằm xuống bên cạnh, Minh Thư dường như cảm nhận được sự hiện diện của tôi, cựa mình nửa tỉnh nửa mê. Đôi mắt tròn xoe hé mở, nhìn tôi bằng ánh mắt ngái ngủ đáng yêu không tả xiết.

"Mẹ...?" con bé thì thầm bằng giọng khàn khàn đặc trưng của trẻ con vừa tỉnh giấc.

"Ừ, con yêu. Mẹ đây. Ngủ tiếp đi nào," tôi thì thầm dịu dàng, vuốt nhẹ má con, da mịn như lụa.

Minh Thư mỉm cười mơ màng, rồi xích người lại gần, vùi đầu vào ngực tôi tìm hơi ấm quen thuộc. Cánh tay bé nhỏ vòng quanh bụng tôi, ôm thật chặt như sợ tôi lại đi làm mất. Ở giường bên cạnh, Minh Khôi cũng trở mình, xoay người về phía chúng tôi, như thể trong giấc mơ vẫn đang canh giữ cho mẹ.

Tôi ôm trọn thân hình bé nhỏ của Minh Thư, hôn lên đỉnh đầu con thoang thoảng mùi dầu gội thơm ngát. Trong sự tĩnh lặng của đêm khuya, vòng tay ôm giọt máu của mình, đầu óc tôi lại vận hành với tốc độ tối đa như một cỗ máy tính toán lạnh lùng.

Hải Phong tưởng gã có thể có tất cả. Một người vợ cả giàu có, tự lập và biết vâng lời. Một bà mẹ tự hào về lòng hiếu thảo đặt sai chỗ. Và một cô vợ trẻ ngây thơ sẵn sàng cùng gã gây dựng từ hai bàn tay trắng. Gã quên mất rằng nhà máy dệt gã hãnh diện kia chỉ là cái vỏ rỗng nếu công ty tôi cắt toàn bộ đơn đặt hàng sỉ. Gã quên mất rằng thương hiệu Amara Modest nắm giữ bảy mươi phần trăm dòng tiền chảy qua tài khoản doanh nghiệp của gã.

"Anh bảo cô ta sẵn sàng gian khổ cùng anh từ đầu, hả?"* tôi tự hỏi trong lòng, mắt nhìn lên trần phòng bọn trẻ dán đầy ngôi sao dạ quang lấp lánh trong bóng tối. Thì tôi, Hà Nhi, với tất cả sự khiêm nhường và phong thái của mình, sẽ đảm bảo rằng hai người thật sự được toại nguyện. Hai người sẽ bắt đầu lại từ đầu. Thật sự từ con số không, nơi không còn ngôi biệt thự này, không còn xe thể thao trong gara, không còn một đồng nào từ mồ hôi nước mắt của tôi để hưởng thụ.*

Trước khi trời sáng ngày mai, tôi tự hứa với bản thân sẽ liên hệ luật sư Bảo -- luật sư gia đình mà tôi tin tưởng nhất. Thỏa thuận tài sản hậu hôn nhân phải được soạn thảo ngay, không để lọt một kẽ hở pháp lý nào. Tôi sẽ đảm bảo Hải Phong ký vào bản thỏa thuận ấy trước khi gã tổ chức đám cưới lần hai. Gã phải ký vào văn bản phân chia tài sản chung vợ chồng dựa trên chính cảm giác tội lỗi của đêm nay, dựa trên niềm tin chắc nịch rằng tôi là người vợ quá hiền lành, quá ngốc nghếch để mà nuôi hận.

Tôi siết chặt vòng tay ôm Minh Thư, để hơi ấm từ cơ thể con trở thành nhiên liệu cho ngọn lửa phục thù âm ỉ cháy trong lồng ngực. Đêm nay, khoảng cách giữa tôi và Hải Phong đã chính thức được tạo ra. Một khoảng cách vô hình sẽ ngày càng rộng thêm, cho đến khi tôi giáng đòn chiếu tướng chí mạng, phá tan toàn bộ thế giới ảo mộng của gã trước tòa phân xử tài sản. Ngủ ngon đêm nay đi, kẻ xa lạ ở phòng bên, vì tương lai đang chờ đợi anh sẽ không bao giờ yên bình như đêm nay nữa.

Ánh nắng ban mai len lỏi qua khe rèm cửa sổ lớn trong phòng ăn, phản chiếu ánh sáng lung linh trên bề mặt chiếc bàn gỗ lim dài được đánh bóng tỉ mỉ. Trên mặt bàn, các món điểm tâm đã được bày biện đầy đủ — đĩa cơm chiên hải sản nóng hổi bốc lên mùi thơm béo ngậy, trứng ốp la chín vàng ươm hoàn hảo, dĩa trái cây tươi cắt gọn gàng, cho đến ly cà phê đen mà anh Hải Phong vẫn thích. Thế nhưng, với bất kỳ ai có mặt trong căn phòng này, hơi ấm của thức ăn hoàn toàn bất lực trước bầu không khí lạnh giá đột ngột đóng băng giữa tôi và người đàn ông ngồi ở đầu bàn bên kia.

Tôi ngồi đoan trang, khoác bộ đồ lụa nhà màu tím oải hương cùng chiếc khăn choàng đầu cotton cao cấp giản dị nhưng vẫn gọn gàng. Bàn tay tôi nhẹ nhàng phết mứt sô-cô-la lên lát bánh mì nguyên cám cho Minh Thư, rồi chuyển sang rót sữa vào cốc cho Minh Khôi. Toàn bộ sự chú ý của tôi dồn trọn cho cặp song sinh chín tuổi của mình. Tôi lắng nghe Minh Khôi huyên thuyên đầy phấn khích về buổi tập bóng đá hôm nay, rồi đáp lại tiếng cười nhõng nhẽo của Minh Thư bằng nụ cười chân thành.

Với các con, tôi vẫn là người mẹ đầy yêu thương như mọi ngày. Nhưng với anh Hải Phong, tôi là bức tường băng không gì xuyên thấu nổi.

Từ lúc gã bước xuống phòng ăn trong chiếc áo sơ mi giản dị, tôi không một lần chủ động bắt chuyện. Tôi không rót cà phê cho gã, không xới cơm cho gã, và không hỏi đêm qua gã ngủ có ngon không — những điều nhỏ nhặt mà suốt mười năm nay vẫn luôn là nghi thức tận tụy của tôi với tư cách một người vợ. Khi gã cố bắt chuyện hay khen cơm chiên ngon, tôi chỉ đáp bằng cái gật đầu xã giao hoặc câu trả lời một hai từ nhạt nhẽo đến tê người. "Vâng, anh," hoặc "Anh ăn đi cho hết."

Cách đối xử ấy tinh vi đến mức gần như vô hình, nhưng sức công phá thì thực đến rợn người. Anh Hải Phong mấy lần đằng hắng, xê dịch tư thế ngồi đầy bứt rứt, và nhìn tôi bằng ánh mắt chất chứa sự bực dọc nén chặt. Gã cảm thấy bị phớt lờ, cảm thấy sự tồn tại của mình với tư cách trụ cột gia đình bỗng chốc bị thu nhỏ thành một vật trang trí thừa thãi ở góc bàn ăn. Bữa sáng đáng lẽ phải ngon lành bỗng trở nên nhạt thếch, lạnh ngắt nơi cuống họng gã.

"Mẹ ơi, Minh Khôi với Minh Thư ra chơi ở sân trước được không ạ? Lúc nãy bạn Tuấn gọi ngoài cổng rồi," Minh Khôi xin phép sau khi uống hết cốc sữa, phá vỡ bầu im lặng ngột ngạt.

"Vâng mẹ ơi. Minh Thư cũng muốn mang nhà búp bê mới mẹ mua hôm qua ra chơi nữa ạ," Minh Thư nói thêm, đứng dậy khỏi ghế.

Tôi mỉm cười dịu dàng, lần lượt vuốt má hai con. "Ừ, các con ra chơi đi, nhưng không được lại gần hàng rào sát đường nhé. Mệt thì vào nhà ngay, nhớ uống nước."

"Con biết rồi ạ!" hai đứa đồng thanh. Chúng lần lượt cúi hôn mu bàn tay tôi cung kính, rồi quay sang hôn tay anh Hải Phong trước khi chạy ùa ra sân trước, tiếng cười giòn tan.

Khi cánh cửa gỗ lim lớn phía trước đóng lại và tiếng cười trẻ con dần xa, sự im lặng trong phòng ăn bất thình lình đổ sập xuống nặng nề gấp bội. Một thứ tĩnh lặng nghẹt thở.

CHOANG!

Anh Hải Phong đặt thìa và nĩa xuống chiếc đĩa sứ với lực hơi mạnh, tiếng va lanh lảnh xé toạc sự yên tĩnh. Gã nghiêng người về phía trước, chống hai khuỷu tay lên mặt bàn, nhìn thẳng vào mắt tôi, những đường gân mảnh bắt đầu nổi lên quanh thái dương. Cảm giác nhẹ nhõm mà gã tưởng đã vớt vát được tối qua giờ đây bay hơi sạch bách, nhường chỗ cho cái tôi đàn ông bị chạm nọc vì cảm thấy không ai đoái hoài.

"Hà Nhi, mình cần nói chuyện," gã cất giọng trầm đục, nặng nề, đầy chất ép buộc.

Tôi không vội đáp. Bằng động tác chậm rãi đến từ tốn, tôi rút một chiếc khăn vải, chấm nhẹ khóe môi vốn chẳng dính gì, rồi gấp lại ngay ngắn. Mãi sau đó, tôi mới ngẩng mặt lên, đáp trả ánh nhìn của gã bằng đôi mắt phẳng lặng như mặt hồ giữa mùa đông.

"Nói chuyện gì nữa, anh? Chẳng phải tối qua mọi thứ đã rõ ràng rồi sao?" tôi hỏi, giọng bình thản đến nỗi không lọt nổi một rung động cảm xúc nào.

Anh Hải Phong thở phì ra bằng mũi, lắc đầu với vẻ mặt bất mãn. "Rõ ràng cái gì, Nhi? Thái độ của em từ sáng đến giờ hoàn toàn không cho thấy mọi thứ đã rõ ràng! Em im lặng với anh, em phớt lờ anh như thể anh không tồn tại trên cái bàn ăn này. Em còn không thèm rót cho anh ly cà phê!"

Gã ngắt lời, lồng ngực phập phồng nén giận. "Anh hỏi thẳng em... Em thật sự không cam lòng chuyện anh cưới vợ hai phải không, Hà Nhi? Nếu ngay từ đầu em không cam lòng, tại sao tối qua em lại cho phép và cười như thể chẳng có vấn đề gì? Đừng trừng phạt anh bằng kiểu chiến tranh lạnh trẻ con thế này!"

Trẻ con?

Hai tiếng ấy suýt nữa khiến tôi bật ra tràng cười mỉa mai. Buồn cười thật, cái gã đàn ông này. Gã đạp nát nền móng thiêng liêng của cuộc hôn nhân chúng tôi vì người đàn bà khác, nhưng lại dán nhãn "trẻ con" lên lá chắn lý trí của tôi. Gã muốn cắm lưỡi dao vào ngực tôi, nhưng lại đòi tôi không được chảy máu và phải tiếp tục hầu hạ gã với nụ cười ấm áp.

Sự bình thản của tôi không hề lay chuyển. Thay vì bị khiêu khích mà hét lên hay lật đổ cái bàn ăn sang trọng này, tôi chỉnh lại tư thế ngồi cho thẳng hơn. Tôi nhìn xoáy vào đôi mắt đang dần ngùn ngụt lửa giận của gã, xuyên thẳng vào nỗi day dứt mà gã cố chết giấu sau lớp mặt nạ phẫn nộ.

"Anh Hải Phong," tôi gọi, giọng chảy chậm từng nhịp nhưng mang áp lực đủ khiến người nghe nổi da gà. "Mình nói chuyện bình tĩnh đi, như hai người trưởng thành có lý trí."

Tôi hơi nghiêng người về phía trước, đặt hai bàn tay đan vào nhau lên mặt bàn. "Anh hỏi em có cam lòng không? Cam lòng hay không, liệu có thay đổi được quyết định của anh? Tối qua anh đến không phải để bàn bạc, anh. Anh đến để thông báo rằng anh và mẹ đã chọn lựa xong rồi. Em cho phép anh, đó là sự trưởng thành của em để không kéo dài thêm vở kịch không cần thiết."

Tôi nhìn thẳng gã, sắc lạnh, khiến anh Hải Phong giật mình trên ghế. "Nhưng vì anh đòi em phải giải thích thái độ của mình, thì ta hãy cùng đánh giá lại mười năm hôn nhân này. Em muốn hỏi thẳng anh, anh Hải Phong... Em có thiếu sót gì suốt bao năm qua? Có bổn phận nào của một người vợ mà em lơ là? Có nhu cầu vật chất hay tinh thần nào của anh mà em chưa đáp ứng, để đến nỗi... anh phải đi tìm mật ngọt bên ngoài?"

Những câu hỏi tôi đặt ra bằng giọng điềm tĩnh nhưng xuyên thấu ấy khiến anh Hải Phong chết lặng tại chỗ. Miệng gã hé mở, nhưng không một từ nào thoát ra khỏi cổ họng. Gương mặt chồng tôi từ từ ửng đỏ, bị thực tế giáng thẳng vào mặt rằng tôi là một người vợ gần như hoàn hảo không tì vết. Tôi vận hành doanh nghiệp đến mức thành công vang dội, nuôi dạy cặp song sinh của gã trở thành những đứa trẻ xuất sắc, giữ gìn thể diện cho gia đình gã, và chưa một lần đòi hỏi điều gì vượt quá khả năng của gã. Nhà máy dệt may của gã sở dĩ hưởng thời hoàng kim như hiện tại, cũng bởi tôi liên tục bơm những hợp đồng gia công trị giá hàng tỷ đồng từ thương hiệu thời trang của mình sang.

"Nhi... không phải vậy," anh Hải Phong ấp úng, giọng bỗng chốc đuối hẳn, mất sạch nanh vuốt của cơn giận lúc nãy còn hừng hực. "Em... em không có thiếu sót gì cả. Anh đã nói tối qua rồi, em là người vợ hoàn hảo. Nhưng đây là chuyện... chuyện nguyện vọng của mẹ, chuyện duyên số, và anh chỉ muốn mở rộng con đường tu hành..."

"Đủ rồi, anh. Đừng mang chuyện tu hành ra che đậy sự ích kỷ của mình. Nghe rẻ tiền lắm," tôi cắt ngang bằng cái phẩy tay nhẹ, chặn đứng câu nói nguỵ biện của gã trước khi kịp dứt. Mỗi lời gã thốt ra về người đàn bà kia chỉ càng khắc sâu thêm vị trí của gã — một kẻ phản bội, một người xa lạ trong mắt tôi.

Tôi tựa người trở lại lưng ghế, ngắt nhịp một khoảng lặng để sự im ắng nuốt chửng lấy căn phòng. Tôi để mặc anh Hải Phong chìm ngập trong cảm giác tội lỗi đặc quánh. Nhưng đòn chủ lực của tôi chưa hết. Còn một quân bài tẩy mà tôi cố tình giữ lại để giáng xuống cái tôi của gã sáng nay — quân bài mà tôi biết chắc sẽ rung chuyển toàn bộ sự bạo dạn của gã đến tận gốc rễ.

Tôi nhìn gương mặt tuấn tú giờ đây hốc hác của chồng mình, rồi tung ra câu hỏi tiếp theo bằng giọng cố tình nhẹ bẫng như gió thoảng, nhưng hiệu lực chẳng khác nào quả bom hẹn giờ.

"Còn một chuyện nữa, anh... Bố Vinh đã biết việc này chưa?"

Tim tôi như ngừng đập.

Trong tích tắc, tôi nhìn thấy rõ màu da trên gương mặt anh Hải Phong chuyển biến chóng mặt — từ đỏ ửng sang trắng bệch. Mắt gã trợn tròn, yết hầu nhấp nhô liên tục khi gã nuốt nước bọt khó nhọc. Thân hình vừa nãy còn chồm về phía trước, giờ bật thẳng cứng đờ như vừa bị dòng điện cao thế giật qua người.

Bố Vinh — bố dượng của anh Hải Phong — bố chồng tôi. Người đàn ông trung niên lạnh lùng nắm giữ toàn bộ mạch kinh doanh chủ lực của đại gia đình. Ông không phải cha ruột của anh Hải Phong — ông là người chồng thứ hai của bà Liên, kết hôn sau khi cha ruột anh Hải Phong qua đời lúc gã còn nhỏ. Tuy nhiên, dù không có quan hệ huyết thống, bố Vinh là người đàn ông vô cùng sáng suốt và được kính trọng tuyệt đối.

Và điều quan trọng nhất là... bố rất thương tôi. Vì cả đời ông không có được đứa con gái nào, nên từ ngày đầu tiên anh Hải Phong đưa tôi về ra mắt gia đình, bố đã coi tôi và đối xử với tôi y hệt con gái ruột. Bố là người luôn bênh vực tôi mỗi khi bà Liên bắt đầu bóng gió chê bai chuyện tôi mải mê sự nghiệp. Bố là người luôn tự hào khoe thành công thương hiệu thời trang của tôi với các đối tác làm ăn. Với tôi, bố là hình ảnh người cha thực sự mà sự hiện diện của ông, tôi trân trọng hơn bất cứ điều gì trong cuộc đời này.

"Nhi... sao... sao em phải lôi bố vào chuyện này?" giọng anh Hải Phong bất chợt run rẩy, nỗi sợ hãi thực sự ẩn giấu sau từng âm tiết.

"Đương nhiên em phải hỏi chứ, anh," tôi đáp, nở nụ cười mỏng lạnh lẽo. "Đám cưới của chúng ta mười năm trước được bố đứng ra chủ hôn. Sự nghiệp nhà máy của anh hiện tại cũng không tách rời khỏi sự dẫn dắt và giám sát của bố. Vậy thì chuyện em hỏi người đàn ông mà em kính trọng nhất trong gia đình này đã biết về quyết định lớn của anh — quyết định cưới vợ hai — là hoàn toàn hợp lý, phải không?"

Anh Hải Phong quay mặt đi, không dám đối diện ánh nhìn của tôi nữa. Những ngón tay gã trên mặt bàn bấu chặt vào nhau, vặn vẹo đầy bồn chồn. Nỗi sợ của gã hoàn toàn có cơ sở. Gã hiểu rõ hơn ai hết tính cách của bố. Nếu bố mà biết đứa con riêng mà ông đã nuôi dạy, nâng đỡ cho đến ngày thành đạt lại định phản bội đứa con dâu cưng của ông vì người đàn bà khác do bà Liên chọn, bố sẽ không ngồi yên. Bố có thể rút toàn bộ nguồn tài chính, cắt đứt mạng lưới kinh doanh, thậm chí gạch tên anh Hải Phong ra khỏi danh sách thừa kế dòng kinh doanh chủ lực của gia tộc.

"Anh... anh chưa nói với bố," cuối cùng anh Hải Phong thú nhận bằng giọng rất khẽ, gần như thì thầm đầy cam chịu. "Em biết tính bố mà, Nhi. Bố... bố chắc chắn không dễ dàng chấp nhận chuyện này. Mẹ cấm anh nói với bố trước. Mẹ bảo, đây là chuyện nội bộ giữa anh, em và mẹ."

Tôi lắng nghe lời thú nhận của gã với cảm giác ghê tởm trào dâng trong lồng ngực. Đúng là đồ con trai mẹ, ngoan ngoãn đi sai đường. Cả hai — anh Hải Phong và bà Liên — lén lút bày mưu tính kế sau lưng bố, bởi chúng biết sẽ phải đối mặt với bức tường thành phẫn nộ khổng lồ của bố nếu hành động công khai. Chúng cố tình chờ tôi gật đầu trước, hy vọng rằng một khi tôi đã đồng ý, bố sẽ hết đường can thiệp.

"Thì ra là vậy..." tôi thốt lên nhẹ nhàng, khẽ gật gật đầu như thể thấu hiểu cho hoàn cảnh của gã. "Hai mẹ con anh bày trò sau lưng bố, vì hai người sợ."

"Không phải sợ, Nhi! Anh chỉ đang tìm thời điểm thích hợp!" anh Hải Phong cắt ngang vội vã, cố vớt vát chút tàn dư lòng tự trọng đã tan nát trên bàn ăn sáng. "Anh nhất định sẽ nói với bố, nhưng để sau... khi mọi chuyện đã ổn thỏa rồi. Anh xin em, đừng nói chuyện này với bố. Anh không muốn gây ra cơn sóng gió lớn trong gia đình ảnh hưởng đến sức khỏe của bố."

"Ảnh hưởng sức khỏe bố, hay ảnh hưởng đến chỗ nương nhờ an toàn của anh dưới bóng kinh doanh của bố?" — tôi suýt buột miệng mỉa mai.

Tôi đứng dậy khỏi ghế, đứng thẳng, đoan trang, nhìn xuống người chồng vẫn ngồi thừ với gương mặt tái nhợt từ trên cao. Khoảng im lặng giữa hai chúng tôi giờ đây tuyệt đối, không gợn.

"Em sẽ không mách bố đâu, anh. Yên tâm," tôi nói bình thản, tung ra lời cam kết giả tạo khiến anh Hải Phong ngẩng đầu lên, ánh nhẹ nhõm lại le lói trong mắt gã. Gã đàn ông ngu ngốc này thực sự tin rằng tôi sẽ bao che cho gã.

"Cảm ơn em, Nhi. Em đúng là người vợ..."

"Em không nói với bố bây giờ," tôi cắt ngang, nhìn gã với nụ cười ngọt ngào bí ẩn nhất mà tôi từng thấy trong gương. "Cứ để mọi thứ diễn ra theo đúng kịch bản mà anh và mẹ đã dàn dựng. Cưới cô Thanh Trà đi. Đưa cô ấy vào cuộc đời anh."

Tôi quay người, bước ra khỏi phòng ăn với nhịp chân đều đặn. Trong từng bước đi về phía phòng làm việc riêng ở tầng trệt, lý trí tôi vận hành với sự hài lòng lạnh tanh. Tôi quả thật sẽ không mách bố bây giờ. Chạy đi mách như một người đàn bà yếu đuối bị bạc đãi — không phải phong cách của tôi. Tôi sẽ để anh Hải Phong cứ việc tổ chức đám cưới, để gã tự tròng thòng lọng vào cổ mình bằng cái bẫy pháp lý về tài sản chung vợ chồng mà tôi sẽ cùng luật sư Bảo chuẩn bị sáng mai.

Rồi đến ngày toàn bộ tài sản doanh nghiệp của gã chính thức chuyển sang tay tôi và các con, ngày tôi nộp đơn ly hôn lên tòa án... khi ấy mới là lúc tôi mang toàn bộ bằng chứng phản bội của gã đặt trước mặt bố. Tôi sẽ để bố tận mắt chứng kiến bộ mặt thật của đứa con riêng mà ông hằng tự hào. Ngày ấy đến, anh Hải Phong không chỉ mất tôi và toàn bộ tài sản, mà gã còn mất luôn sự che chở và lòng kính trọng từ người đàn ông duy nhất mà gã sợ hãi nhất trên đời.

Cứ thưởng thức bữa sáng lạnh tanh hôm nay đi, anh Hải Phong. Bởi chẳng bao lâu nữa, toàn bộ cuộc đời anh sẽ đóng băng, không còn sót lại chút hơi ấm nào từ thế giới mà tôi đã từng dành trọn cho anh.