____________________

Ở cái xứ Tây Đô hoa lệ này, hễ nhắc tới chuyện giàu sang phú quý, người ta lại vô thức ngó về phía dinh cơ của Bùi gia. Cái sự ăn chơi, xài tiền như nước của hai chị em nhà họ Bùi ( Bùi Mỹ Đào - Bùi Duy Ngọc ) từ lâu đã trở thành cái giai thoại nằm lòng của thiên hạ. Nó không dừng lại ở mấy hàng ba góc chợ, mà cứ nương theo từng con sóng ngọn gió, theo mấy chuyến ghe bầu xuôi ngược dòng sông Hậu mà loang ra tới tận những hốc hẻm, ngọn rạch của mấy thôn lân. Người ta kháo nhau về họ trong những buổi ngồi hóng mát bên hàng ba, vừa trầm trồ trước cái sự vàng son, lại vừa thở dài cho những cuộc vui quên trời quên đất của hai kiếp người sinh ra đã ở sẵn vạch đích

Khói trà Tây thơm nồng thoang thoảng bay ra từ gian phòng khách cẩn xà cừ sáng choang của dinh cơ họ Bùi. Cô Hai Bùi Mỹ Đào ngồi nghiêng mình trên chiếc ghế trường kỷ, tay cầm chiếc quạt giấy phe phẩy, đôi mắt thanh tú khẽ liếc nhìn xấp giấy bạc đặt trên bàn, rồi ngó xuống con hầu đang khúm núm đứng khoanh tay dưới đất

Nghe đứa ở bẩm báo về mấy lời bàn tán dèm pha của người ngoài chợ về cái sự xài tiền như nước của nhà mình, Cô Hai Đào khẽ thở dài, nở một nụ cười vừa bình thản lại vừa có chút kiêu kỳ

Con Mận kế bên cũng nhanh nhảu trả lời

Dặn dò mấy đứa xong xuôi, cô hai khẽ sửa lại nếp áo gấm, rồi thong thả đứng dậy đi vào buồng ngủ. Giấc này nắng cũng đã đứng bóng, cái trưa đứng gió ở miệt sông nước đổ xuống hiên nhà một màu vàng hanh hao, oi ả. Bên trong buồng, chiếc giường gõ đỏ cẩn xà cừ mát rượi đón lấy thân hình mảnh mai của cô tiểu thư đại các. Biểu tụi nhỏ buông bức màn the xuống cho khuất bớt cái nắng gắt ngoài sân, cô hai khẽ khép hờ đôi mắt, chìm vào giấc trưa nồng.

____________________

____________________

Quá nửa đêm, khi đèn đuốc trong nhà lớn đã tắt lịm, chỉ còn trơ trọi cây đèn bão treo lửng lơ ngoài hàng ba lung lay theo ngọn gió chướng, thì dưới bến nước tư gia mới nghe tiếng máy nổ chành chành rồi lịm dần của chiếc tàu lặn đắt tiền. Cậu út mới chịu về

Thằng gia nhân thân cận của cậu là đứa duy nhất thức đêm gục đầu bên cột nhà đợi chủ, vừa nghe tiếng động liền giật mình lật đật xách cây đèn hột vịt chạy ra bến. Dưới ánh đèn leo lét, Cậu út Duy Ngọc bước lên bực tam cấp đá rửa với bộ dạng lảo đảo, cả người nồng nặc mùi rượu đế ngon hòa lẫn với hơi sương đêm lạnh ngắt. Cậu đi chơi một trận be bét ngoài tỉnh, thâu đêm suốt sáng bên mấy gánh hát tài tử dưới miệt sông dài giờ mới chịu mò về

Ngọc tựa hẳn nửa thân mình vô vai thằng Đồng, đôi mắt nhắm nghiền vì chếch choáng men say, nhưng cái miệng vẫn mấp máy, giọng nói lí nhí, gắt gỏng một cách bướng bỉnh quen thuộc

Thằng Đồng dạ lia lịa, vừa xót chủ mà cũng vừa sợ, cố gồng hết sức bình sinh để dìu cái thân hình cao lớn của cậu bước qua cái thềm gạch tàu láng bóng. Cậu Ngọc bướng bỉnh, ngang tàng, ai nói một câu là cậu cãi lại ba câu, vậy chứ dẫu say tới mức trời đất quay cuồng thì trong đầu vẫn nhớ như in chuyện phải giữ yên lặng cho bà chị của mình nghỉ ngơi

__________

Sáng ngày mai, khi nồng sương trên sông Hậu còn chưa kịp tan hết dưới cái nắng sớm, thì ngoài chợ cá Tây Đô đã râm ran một cái tin sốt dẻo mới. Giữa tiếng trả giá, tiếng mời chào của mấy gánh hàng bông, tiếng xuồng ghe tấp nập vô ra bến sông, mấy bà, mấy chị ngồi tụm năm tụm ba ngoài hàng ba sạp cá đã bắt đầu chõ miệng bàn tán

Bà Tư bán cá lóc vừa đánh vảy cá rào rào, vừa ghé sát tai bà Năm bán trầu cau kế bên, giọng nói nhỏ to nhưng không giấu nổi vẻ ly kỳ

Bà Năm nghe tới đó thì ngừng tay têm trầu, hai con mắt mở to, tặc lưỡi một cái chóc

Thím Ba bán bông súng ngồi kế bên cũng nhanh nhảu chen vô, giọng ra chiều hiểu biết

__________

Mấy lời đồn đại ngoài chợ cá chưa kịp nguội thì trong gian nhà bếp của Bùi gia đã muốn nổ tung vì cái tên Khôi Vũ. Số là chiều hôm qua, lúc cô hai sai con Hà, con Mận ra đầu huyện mua mấy vị thuốc bắc, tụi nó vô tình ghé qua phòng mạch mới mở và chạm mặt ông Đốc tờ du học Đức về

Con Mận ngồi kế bên đang lau bộ lư đồng cũng gật đầu lia lịa, hùa theo

Đúng lúc đó thì cậu út Duy Ngọc đang ngồi dựa lưng gác chân, tay lười biếng lật mấy trang sách đờn, đôi mắt sắc sảo khẽ liếc xéo qua đám gia nhân. Cậu nghe tụi nó khen cái ông Đốc tờ nào đó từ nãy đến giờ mà thấy ngứa tai chịu không thấu.

____________________

____________________

Đám con hầu bưng khay lật đật chạy bay xuống bếp sau trận lôi đình hụt của cậu út. Nhưng cái nết con gái miệt vườn dập dìu xúm xít, tụi nó đâu có dễ gì dập tắt được ngọn lửa mê trai. Ngồi dưới sàn gác măng giê lau chén dĩa mà con Mận với con Hà cứ chụm đầu xầm xì, tiếng bép xép cứ theo kẽ hở sàn gỗ bay ngược lên nhà trên, lọt thẳng vô tai Duy Ngọc

Cậu Út Ngọc đang nằm lười biếng trên chiếc trường kỷ cẩn xà cừ, tay lật lật mấy phím đờn kìm mà chân mày cứ nhíu chặt lại. Cái nết cậu ngông nghênh, bướng bỉnh thấu trời, ở cái đất Tây Đô này cậu là cái rốn của vũ trụ, bấy lâu nay hoa khôi hoa hậu dập dìu dâng trà cậu còn chẳng thèm màng tới, vậy mà giờ tụi con hầu trong nhà lại dám bảo cậu sẽ đi mê một ông đốc tờ lạ hoắc từ Đức về

Ngứa tai chịu không thấu, Duy Ngọc bật ngồi dậy, cái dáng lãng tử khoác áo lụa trắng hất hàm, giọng nói đầy vẻ khinh khỉnh, dõng dạc vọng xuống bếp

__________

Đám con hầu vừa mới ôm nhau cười khúc khích rút êm xuống gian bếp, thì từ phía buồng trong, cô hai Đào đã thong thả bước ra

Người ngoài ngó vô cứ tưởng cô hai nết na, hiền thục như bụt sống, vì lúc nào cô cũng đi guốc mộc thanh tao, tay phe phẩy chiếc quạt gấm thêu hoa tỉ mỉ. Nhưng kẹt một nỗi, cái nết dân chơi sành điệu của cô hai thì giấu không có đặng. Nhìn kỹ cái móng tay được nhuộm hồng bằng lá móng đỏ chót, kèm theo mùi nước hoa Pháp nồng nàn tỏa ra theo từng bước đi là biết ngay hàng ngút ngàn quý phái, ăn chơi có học thức của đất Tây Đô

Cô Hai Đào liếc xéo gương mặt đang chù ụ vì tức của Cậu Út Ngọc, rồi dỏng tai nghe tiếng tụi nhỏ dưới bếp, bèn bật cười lơi lả

____________________