__________________

Phòng thẩm vấn có mùi như của một nơi đã chứng kiến quá nhiều lời nói dối. Mùi mồ hôi, mùi sợ hãi, mùi của những kẻ đã bị bắt gặp mặt. Nhưng hôm nay, không khí ở đây mang một hương vị khác lạ. Ngồi đối diện với Taufan Morgan, một chuyên gia tâm lý tội phạm vừa từ Đức chuyển đến, là một người đàn ông có vẻ ngoài bất cần, mái tóc đen rối bù như vừa bước ra từ một cuốn tiểu thuyết nào đó.

Gempa Blackwood, cựu thanh tra, huyền thoại sống của lực lượng cảnh sát London, đang ngồi khoanh tay với vẻ mặt chán chường đến tội nghiệp.

Taufan cảm thấy gáy mình nóng lên. Gempa nói đúng, nhưng vị trí của cậu không cho phép cậu thừa nhận điều đó.

Đôi mắt hổ phách của Gempa tối lại. Trong một khoảnh khắc, Taufan thực sự nghĩ mình đã chạm vào điểm nhạy cảm nào đó của hắn, nhưng rồi Gempa bật cười, một tiếng cười khàn khàn, mang hơi hướng của một kẻ điên.

Một người bảo vệ xuất hiện, đặt tay lên vai Gempa, đẩy hắn trở lại ghế.

Taufan nhìn hắn thêm một lúc nữa. Dưới ánh đèn neon nhợt nhạt của phòng thẩm vấn, Gempa trông như một pho tượng tạc bằng tro bụi. Hắn có nét gì đó già dặn hơn tuổi mặc dù mới ngoài ba mươi, đôi mắt hắn từng là cửa sổ của một thiên tài giờ đây như hai vực thẳm không đáy.

Khi cậu quay lưng, Gempa đã thì thầm một điều gì đó. Cậu không nghe rõ, nhưng giọng nói đó nhẹ như một lời nguyền, mang theo âm hưởng của những giấc mơ ác mộng.

_________________________

Hành lang của đồn cảnh sát có mùi thuốc lá, cà phê, và nỗi buồn của những kẻ mang trên mình vết nhơ tội lỗi. Taufan bước ra, khuôn mặt nhăn nhó vì mệt mỏi, và thấy Duri và Blaze đã đợi sẵn. Họ đứng dựa vào tường, nhìn cậu với vẻ tò mò đầy đặc trưng của những kẻ không có việc gì tốt hơn để làm.

Tiếng nói vang lên sau lưng khiến Duri và Blaze giật bắn mình. Taufan ngẩng lên và thấy một người đàn ông bước ra từ bóng tối cuối hành lang Nova, thanh tra trưởng của khu vực, với nụ cười nửa miệng quen thuộc. Trông anh có nét gì đó vừa hiền hậu vừa quỷ quyệt mái tóc cam lửa được cắt tỉa gọn gàng, khác hẳn hình tượng người anh trai bừa bộn mà Blaze hay kể.

Một thanh tra trưởng của lực lượng cảnh sát London, được biết đến với phong cách làm việc khoa học và logic, lại đưa ra kết luận dựa trên linh cảm?

_____________________

Đêm xuống London.

Thành phố hiện đại vẫn giữ trong mình những vết tích của một quá khứ xa xôi những con hẻm tối tăm, những tòa nhà cổ kính với bóng tối phủ kín những ô cửa sổ, và một bầu không khí ẩm mốc đặc trưng của những câu chuyện trinh thám thế kỷ trước. Mưa rơi nặng hạt, tạo thành những bức màn trắng xóa, làm mờ đi ánh đèn vàng vọt trên đường phố.

Taufan bước ra khỏi tàu điện ngầm, áo khoác ướt sũng. Cậu sống ở khu vực East End, nơi những tòa nhà cũ kỹ san sát nhau như những cuốn sách cổ đã bị thời gian ăn mòn. Không khí lạnh buốt xâm nhập vào cơ thể cậu.

Khi đi ngang qua một con hẻm tối, Taufan bỗng dừng lại. Có thứ gì đó một âm thanh kỳ lạ vọng ra từ bóng tối. Tiếng la hét? Hay là tiếng khóc? Nó nghe thảm thiết, gần như vọng từ một thế giới khác.

Cậu rảo bước vào trong con hẻm, nhưng tất cả đều tĩnh mịch. Bóng đêm nuốt chửng mọi thứ. Nước mưa chảy thành dòng trên mặt đường đá lát, mang theo những mảnh rác vụn và một thứ gì đó đỏ sẫm...

Về đến căn hộ, Taufan vứt áo khoác lên ghế, làm một ấm trà và ngồi trầm ngâm nhìn ra cửa sổ. Màn đêm ngoài kia như một thực thể sống, co giãn, thở dài trong từng cơn mưa. Có một cảm giác bất an dâng lên trong lòng cậu.

Rồi nó đến. Gần nửa đêm, khi đồng hồ điểm mười hai, chiếc điện thoại của Taufan rung lên, phá vỡ sự tĩnh lặng. Cậu nhấc máy và nghe thấy giọng thanh tra đầy căng thẳng.

Taufan không hỏi thêm. Cậu mặc áo khoác, chạy ra khỏi căn hộ và lao vào màn mưa.

_____________________

Số 7 phố Dark Alley nằm sâu trong khu vực đã bị bỏ hoang từ lâu. Một tòa nhà cũ, cửa sổ đã bị đập vỡ, tường phủ đầy rêu mốc, và mùi ẩm mốc bốc lên nồng nặc. Ánh đèn vàng nhấp nháy của xe cảnh sát rọi vào mặt tòa nhà, tạo thành những bóng hình méo mó.

Taufan bước vào bên trong, giẫm lên những mảnh thủy tinh vỡ. Mùi máu đập vào mũi cậu như một cú đấm. Rồi cậu thấy nó.

Trong căn phòng giữa, dưới ánh đèn pin chập chờn, xác một cô gái đang nằm trên sàn gỗ mục. Cô ta bị trói vào một chiếc ghế gãy, tư thế vặn vẹo không tự nhiên. Da thịt cô bị rạch thành những đường chằng chịt, tạo thành một hoa văn kỳ lạ trông giống hình xăm màu đỏ vậy.

Đôi mắt cô mở trừng, nhưng đồng tử đã vỡ thành một màu trắng đục. Môi cô mím lại, như thể đang giữ một bí mật cuối cùng. Mái tóc vàng óng ả đã bị máu đỏ nhuốm thành màu đồng gỉ, bết dính trên trán. Những vết thương trên cơ thể cô chứng tỏ cô ta đã bị tra tấn rất nặng nề trước khi chết.

Nhưng điều kinh hoàng nhất không chỉ nằm ở xác chết. Đó là những dòng chữ được viết bằng chính máu của cô, trên bức tường trắng ngay phía sau. Những con chữ nguệch ngoạc, nhưng vẫn có thể đọc được:

_Bốn ngọn nến, một ngọn tàn, Trên bàn vẫn thiếu một khăn phủ người. Muốn tìm ta giữa đêm trôi? Hãy nhìn kẻ luôn mỉm cười bên ngươi_

Taufan nuốt nước bọt cảm thấy lạnh sống lưng. Những dòng thơ này không chỉ đơn thuần là lời đe dọa chúng là một lời tự thú, một bản hoà ca đẫm máu. Và ở cuối bài thơ, có một dòng chữ nhỏ hơn, gần như bị che khuất bởi vết máu:

___________________

____________________

Căn phòng hoang tàn ngập tràn ánh sáng xám từ ô cửa sổ vỡ, những mảnh thủy tinh vương vãi trên sàn như những giọt nước mắt đông cứng. Vết máu loang khắp nơi, bám vào tường, vào sàn gỗ mục, lên cả trần nhà mốc meo, tạo thành những hình thù kỳ quái như bức tranh của một kẻ điên đang vẽ bằng màu đỏ. Những mảng tường ẩm thấp bong tróc, từng mảng thạch cao rơi lả tả xuống sàn, hòa vào vũng máu khô đã ngả màu nâu đen.

Duri gật đầu, nhưng niềm vui trên khuôn mặt cậu ta nhanh chóng nhạt dần khi đôi mắt xanh rêu bắt gặp bóng dáng của Ais Hawkins đang quỳ bên xác nạn nhân. Ais mặc bộ đồ trắng phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo từ cửa sổ vở. Những dụng cụ pháp y được sắp xếp ngay ngắn bên cạnh, từng cái tỏa ánh kim loại lạnh trong không gian u ám. Tay hắn thoăn thoắt, nhanh đến mức mắt thường khó theo kịp đưa thước đo, kiểm tra vết thương, ghi chép, lấy mẫu. Từng động tác đều được tính toán, từng cái chạm đều cẩn trọng như thể đang sờ vào một tác phẩm nghệ thuật vỡ vụn. Khuôn mặt hắn chẳng có tý gì gọi là cảm xúc đôi mắt xanh nhạt lơ đãng, chỉ có đôi môi mím chặt mới lộ ra đôi chút căng thẳng.

__________________________

Ngày hôm sau, London lại chìm trong màn sương dày đặc. Ais đứng trước căn nhà của Gempa Blackwood ở khu Camden, nơi những tòa nhà cổ kính vươn mình như những bóng ma xám trong làn sương mờ. Cánh cửa gỗ sơn đen mở ra, tiết lộ một không gian tối tăm, những giá sách cao ngất phủ đầy bụi, những cuốn sách cũ nằm chất đống, những bức tranh vẽ những khuôn mặt méo mó. Mùi trà cũ và giấy cũ hòa quyện, tạo nên bầu không khí của một thư viện cổ bị lãng quên.

Bên trong, Gempa đang ngồi ung dung trên ghế bành, tai nghe, mắt nhắm nghiền, ngón tay gõ nhịp theo một giai điệu vô hình. Trước mặt anh là một đĩa bánh ngọt mới. Tiếng cửa mở khiến anh giật mình bật dậy, đôi mắt hổ phách mở to.

Ais ngồi xuống ghế đối diện, tay cầm tách trà nguội, đôi mắt xanh lơ nhìn người anh họ mình đang thích thú với đồ mua. Cậu im lặng hồi lâu, rồi mới mở miệng, giọng trầm xuống.

Cậu đã nhìn thấy quá nhiều thứ dơ bẩn trong phòng khám nghiệm, và cậu không muốn thực tế tàn nhẫn đó chạm vào gia đình mình.

Cốc cốc cốc

Tiếng cửa mở ra và Taufan bước vào, mái tóc đen rối bù vì gió, mặt đầy mệt mỏi nhưng đôi mắt lại sáng quắc. Gempa bật cười khi nhận ra vị khách quen thuộc, một tiếng cười khô khốc.

____________________