Năm ấy, trời vừa sang xuân. Khắp vùng ai ai cũng truyền tai nhau rằng phủ Hội đồng Nguyễn sắp có hỷ sự. Cậu út Nguyễn Quang Anh sẽ thành thân với cậu Hoàng Đức Duy, con út của Hội đồng Hoàng – một cuộc hôn phối do hai gia đình danh giá định sẵn từ nhiều năm trước

Người ngoài nhìn vào chỉ thấy môn đăng hộ đối, gia thế tương xứng, ai nấy đều tấm tắc khen là mối lương duyên trời ban. Chỉ có người trong cuộc mới hay... đó là một cuộc hôn nhân chẳng ai được quyền chối từ

________________

Tại Phủ Hội Đồng Nguyễn

Trong thư phòng, Quang Anh đứng khoanh tay bên cửa sổ, mắt nhìn ra khoảng sân phủ đầy nắng sớm. Trên bàn là tờ hôn thư vừa được song thân đặt xuống

Ông Hội đồng Nguyễn vuốt chòm râu, giọng trầm xuống

Nói đoạn,anh lui ra ngoài. Vừa bước xuống hiên, Đăng Dương đã đứng chờ sẵn.

Quang Anh ngước nhìn bầu trời cao, lòng nặng như đeo đá. Từ thuở nhỏ đến lớn,anh vẫn luôn nghĩ nếu thành thân thì cũng phải là với người mình đem lòng thương mến.

Nào ngờ... Đến cả việc chọn người chung sống suốt đời, chàng cũng chẳng có quyền quyết định.

_______________

Phía bên Phủ Hội Đồng Hoàng

Đức Duy quỳ ngay ngắn trước song thân. Bà Hội đồng Hoàng cầm lấy tay con trai, đôi mắt đỏ hoe

Duy cắn chặt môi

Từ bé đến lớn, cậu chỉ quanh quẩn trong phủ, đọc sách, chăm hoa, chưa từng bước chân vào nơi quyền quý như phủ Hội đồng Nguyễn. Nghe người ta đồn cậu út Nguyễn lạnh lùng, nghiêm nghị, chẳng mấy khi cười. Chỉ nghĩ đến việc phải sống cùng một người xa lạ cả đời... Trong lòng Duy đã thấy bất an

___

Đêm hôm ấy... Ở hai phủ lớn, hai ngọn đèn vẫn sáng đến tận khuya. Một người đứng trước cửa sổ, lặng nhìn ánh trăng mà chẳng biết người mình sắp cưới là ai. Một người ôm gối ngồi bên giường, thao thức mãi không sao chợp mắt. Cả hai đều mang chung một nỗi niềm. Bị ràng buộc bởi chữ hiếu với song thân. Bị níu giữ bởi chữ tín giữa hai gia tộc. Mà chẳng một ai được hỏi... Liệu trong lòng họ có bằng lòng hay chăng. Cuộc hôn nhân ấy rồi sẽ mở ra một mối lương duyên tốt đẹp... Hay chỉ là khởi đầu cho những tháng ngày đầy sóng gió trong phủ Hội đồng Nguyễn

__________

_________

Thấm thoắt, ngày lành tháng tốt cũng đã đến. Từ sáng tinh sương, phủ Hội đồng Hoàng đã đỏ rực một màu hỷ sự. Đèn lồng, câu đối, dải lụa đỏ được treo khắp trước sân. Tiếng chiêng trống, tiếng pháo nổ giòn vang cả một góc làng. Đức Duy ngồi ngay ngắn trước bàn trang điểm. Bộ hỷ phục đỏ thẫm thêu chỉ vàng được khoác lên người, mái tóc đen được vấn gọn, đầu đội khăn voan đỏ phủ kín gương mặt. Bà Hội đồng Hoàng vừa sửa lại cổ áo cho con, vừa lén lau nước mắt

Ông Hội đồng Hoàng đứng bên ngoài cửa, cố giữ vẻ điềm tĩnh nhưng đôi mắt cũng đỏ hoe

Giờ lành đã đến

Duy quỳ xuống lạy song thân ba lạy

Bà Hội đồng Hoàng ôm con trai vào lòng mà khóc nức nở

__________

Đúng giờ lành, đoàn rước dâu từ phủ Hội đồng Nguyễn tiến đến. Quang Anh cưỡi ngựa đi đầu, vận hỷ phục đỏ thêu rồng vàng, gương mặt nghiêm nghị chẳng lộ chút vui mừng. Sau khi hai họ hành lễ, dâng trà, bái lạy tổ tiên và nhận lời chúc phúc của quan khách, Đức Duy chính thức theo kiệu hoa về phủ Hội đồng Nguyễn. Tiếng pháo nổ vang. Tiếng người hò reo chúc tụng không ngớt. Thế nhưng... Trong lòng đôi tân lang chẳng ai cười nổi

___

Đến phủ Hội đồng Nguyễn, lễ thành thân lại tiếp tục diễn ra. Hai người cùng quỳ trước bàn thờ tổ tiên.

"Lạy một lạy, kính trời đất." "Lạy hai lạy, kính song thân." "Lạy ba lạy, phu phu đồng tâm, bách niên giai lão."

Tiếng xướng lễ vừa dứt, khách khứa đồng loạt vỗ tay chúc mừng. Ai nấy đều ngỡ đây là đôi uyên ương xứng lứa vừa đôi. Nào ai biết... Trong lòng cả hai vẫn còn đầy xa lạ. ... Đức Duy được đưa vào phòng tân hôn. Căn phòng phủ đầy sắc đỏ. Đèn long phụng cháy sáng, trên bàn bày đủ trà, rượu hợp cẩn cùng các loại bánh trái. Đức Duy ngồi ngay ngắn trên mép giường, hai tay đặt lên đùi. Khăn voan đỏ vẫn phủ kín đầu.

Bên ngoài, tiếng cười nói, tiếng chúc rượu vang vọng không ngừng. Còn trong phòng... Chỉ còn tiếng nức nở rất khẽ

Nước mắt từng giọt rơi xuống tà áo cưới đỏ thắm. Cậu nhớ cha má. Nhớ căn phòng quen thuộc. Nhớ mái nhà mình vừa rời đi. Càng nghĩ càng tủi thân, nước mắt lại rơi nhiều hơn

...

Mãi đến khi tiệc tàn. Ngoài sân dần yên tĩnh. Cửa phòng khẽ mở. Quang Anh bước vào. Chàng đã uống không ít rượu tiếp khách, nhưng thần trí vẫn còn tỉnh táo. Thấy tân lang trở về, Đức Duy liền ngồi im, cố nén tiếng khóc. Quang Anh khép cửa lại, chậm rãi bước đến. Chàng đứng trước mặt người kia một lúc rồi nhẹ nhàng đưa tay vén chiếc khăn voan đỏ. Tấm khăn vừa được nhấc lên... Một gương mặt trắng trẻo hiện ra. Đôi mắt đã đỏ hoe, hàng mi còn đọng nước mắt, chóp mũi cũng đỏ lên vì khóc quá lâu. Quang Anh thoáng sững người

Vừa dứt lời, nước mắt lại lăn dài. Quang Anh khẽ thở dài. Anh rút chiếc khăn tay sạch trong tay áo, cúi người lau từng giọt nước mắt trên gương mặt cậu. Động tác dịu dàng đến mức chính chàng cũng bất ngờ

Đức Duy ngước lên nhìn người trước mặt, đôi mắt còn ngân ngấn

Đức Duy hơi ngẩn người. Đó là câu đầu tiên kể từ khi gặp mặt khiến cậu thấy lòng mình nhẹ đi đôi chút. Quang Anh đặt lại chiếc khăn tay lên bàn

Đêm tân hôn hôm ấy... Không có lời đường mật. Cũng chẳng có tình ý phu thê. Chỉ có hai con người xa lạ, bị số phận đưa đến cùng một mái nhà, lặng lẽ bắt đầu mối nhân duyên của mình

__________

__________

Sáng hôm sau. Ánh nắng sớm len qua khung cửa gỗ, rọi vào căn phòng tân hôn vẫn còn phảng phất mùi trầm hương. Đức Duy cuộn mình trong chăn, sau một ngày dài mệt mỏi vì lễ nghi và tiệc cưới nên vẫn ngủ rất say. Bên ngoài phòng, vài người hầu đã đứng chờ từ sớm

Thằng tí khẽ lên tiếng

Quang Anh đang chỉnh lại cổ áo, nghe vậy liền nhíu mày

Thằng tí vẫn cố thưa

Chưa để người hầu nói hết câu, Quang Anh đã quay lại, ánh mắt lạnh đi

Mấy người hầu cúi rạp người rồi vội vàng lui đi, chẳng ai dám hé thêm nửa lời.

Trong phòng. Đức Duy đã bị tiếng nói ngoài cửa đánh thức từ lúc nào. Ngồi nép sát vào góc giường, cậu ôm chặt tấm chăn trước ngực. Đôi mắt còn ngái ngủ nhưng đã ánh lên vẻ lo lắng. Từ nhỏ đến lớn, mỗi lần nghe người lớn quát tháo, cậu đều vô thức thấy sợ. Tiếng của Quang Anh tuy không phải quát vào mình, nhưng vẫn khiến tim cậu đập thình thịch. Đúng lúc ấy, cửa phòng mở ra. Quang Anh bước vào. Vừa ngẩng lên, Đức Duy liền giật mình, theo phản xạ lại lùi thêm một chút vào góc giường. Thấy vậy, Quang Anh khựng bước. anh nhìn cậu một hồi rồi khẽ hỏi

__________