______________

___________

Cơn mưa kéo dài từ chiều đến tận đêm. Từng giọt nước rơi xuống mái hiên tạo nên âm thanh đều đặn, khiến căn nhà Hội Đồng Tam chìm trong một bầu không khí vừa bình yên vừa có gì đó khó tả. Bên trong phòng khách, mọi người vẫn sinh hoạt như thường lệ. Trần Minh Hiếu ngồi trên ghế, chăm chú đọc một cuốn sách cũ. Anh cả luôn là người điềm tĩnh nhất, dù xảy ra chuyện gì cũng giữ được sự bình tĩnh khiến mọi người yên tâm. Trần Đăng Dương từ bếp bước ra, đặt lên bàn vài cốc nước nóng rồi cười.

Nguyễn Quang Anh khẽ gật đầu, nâng cốc lên nhấp một ngụm rồi nhìn màn mưa ngoài hiên.

Nghe vậy, Trần Minh Hiếu khép cuốn sách lại.

Ngoài hiên là tiếng mưa rơi không ngớt. Trong nhà là ánh đèn dầu lập lòe cùng hơi nước nóng bốc lên từ những chiếc cốc trên bàn. Hiếu vẫn lặng lẽ lật sang trang sách mới, giọng nói trầm thấp nhưng rõ ràng.

Trong đại sảnh chỉ còn tiếng mưa rơi, tiếng củi cháy tí tách trong lò sưởi và tiếng lật sách đều đặn của Minh Hiếu. Đăng Dương rót thêm nước nóng vào ba chiếc chén.

Quang Anh ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, cầm lấy một quân cờ rồi xoay nhẹ trong tay.

Đúng lúc ấy... Một tiếng gõ cửa bất ngờ vang lên giữa màn mưa.

"Cốc... cốc... cốc..."

Anh cầm lấy chiếc đèn lồng treo bên cửa, chậm rãi bước ra ngoài. Tiếng mưa mỗi lúc một lớn hơn, che lấp cả tiếng bước chân. Khi cánh cửa phủ được mở ra... Trước mặt anh là ba bóng người đứng dưới màn mưa, quần áo đã ướt sũng nhưng vẫn cố gắng đứng thẳng. Quang Anh khựng lại vài giây. Đó là những vị khách sẽ làm thay đổi Nhà Hội Đồng mãi mãi.

Quang Anh khựng người vài giây. Trước cổng phủ là ba thiếu niên đứng dưới màn mưa trắng xóa. Y phục trên người họ đã ướt đẫm, mái tóc dính sát vào gương mặt vì nước mưa. Dù trông vô cùng chật vật, cả ba vẫn đứng ngay ngắn, không hề tỏ ra sợ hãi. Quang Anh nâng cao chiếc đèn lồng, ánh mắt lặng lẽ quan sát. Người đứng giữa khẽ chắp tay hành lễ.

Người thiếu niên ấy thở phào như trút được gánh nặng.

Đúng lúc ấy, Trần Đăng Dương từ bên trong bước ra. Thấy một thiếu nữ người đứng giữa cơn mưa, anh hơi sững lại.

Quang Anh nhận ra sự do dự ấy, khẽ hỏi:

Nghe vậy, Đăng Dương chỉ cười nhẹ.

Đăng Dương nghiêng người sang một bên.

Ái nữ duy nhất của Quan Phó Kiều, sinh ra trong danh môn vọng tộc, từ nhỏ đã được nuông chiều và lớn lên trong nhung lụa. Nàng sở hữu dung mạo xinh đẹp, khí chất cao quý, tinh thông cầm, kỳ, thi, họa nên được nhiều người trong kinh thành ngưỡng mộ. Thế nhưng, đằng sau vẻ ngoài dịu dàng ấy lại là một con người đầy tham vọng và kiêu ngạo. Nữ Hân luôn tin rằng chỉ cần là thứ mình muốn thì nhất định phải có bằng được. Từ nhiều năm trước, trong một lần gặp gỡ tình cờ, nàng đã đem lòng yêu mến Nguyễn Quang Anh. Tình cảm ấy ngày một sâu đậm, nhưng đổi lại chỉ là sự lạnh nhạt và khoảng cách mà Quang Anh luôn giữ với nàng. Không chấp nhận việc trái tim mình bị từ chối, Kiều Nữ Hân dần trở nên cố chấp. Nàng xem bất kỳ ai đến gần Quang Anh đều là cái gai trong mắt và sẵn sàng dùng mọi thủ đoạn để loại bỏ họ. Đối với người ngoài, nàng là một tiểu thư hiền thục, đoan trang. Nhưng đối với những người cản đường mình... Kiều Nữ Hân chính là nữ nhân nguy hiểm nhất là ai đụng vô người mình thích Hôn ước với Nguyễn Quang Anh không chỉ là lời hứa giữa hai gia tộc, mà còn là thứ nàng sẽ bảo vệ bằng mọi giá, dù phải đánh đổi tất cả.

nhưng mà Quang Anh có thích nó đâu

Chỉ là hôn ước thôi

nhưng mà Quang Anh cũng có thể thêm vợ

Vô lại hồi ức lúc Quang Anh 5 tuổi

Mười năm trước... Kinh thành vừa trải qua một trận đại dịch lớn. Khi ấy, phủ Hội Đồng và phủ Quan Phó đã cùng nhau cứu giúp bá tánh, phát cháo và thuốc men suốt nhiều tháng. Nhờ vậy, hai gia tộc ngày càng thân thiết. Một ngày nọ, Quan Phó Kiều dẫn theo ái nữ nhỏ tuổi là Kiều Nữ Hân đến phủ Hội Đồng. Khi ấy, Nguyễn Quang Anh chỉ mới là một thiếu niên. Trong lúc mọi người đang trò chuyện, Nữ Hân vô tình chạy ra hậu viện chơi một mình. Không may, nàng trượt chân rơi xuống hồ sen. Nghe tiếng kêu cứu, Quang Anh lập tức lao xuống nước, cứu nàng lên bờ.

Nữ Hân lúc ấy chỉ biết ôm chặt lấy Quang Anh mà bật khóc. Từ khoảnh khắc đó... Trong trái tim nàng chỉ còn hình bóng của người thiếu niên ấy. Tối hôm đó, hai vị trưởng bối ngồi đối ẩm trong đại sảnh. Quan Phó Kiều bật cười. Gia chủ Hội Đồng nhìn Quang Anh rồi nhìn sang Nữ Hân đang ngồi ngoan ngoãn bên cạnh.

Hai người cùng nâng chén trà. Chỉ bằng một lời hứa... Hôn ước giữa Nguyễn Quang Anh và Kiều Nữ Hân chính thức được định xuống. Lúc ấy, Quang Anh chỉ lặng lẽ cúi đầu. Chàng không phản đối. Nhưng cũng chưa từng gật đầu đồng ý. Năm tháng trôi qua... Kiều Nữ Hân ngày một lớn, tình cảm dành cho Quang Anh cũng ngày càng sâu đậm. Nàng luôn xem mình là vị hôn thê tương lai của chàng. Mỗi dịp lễ, nàng đều sai người mang quà sang phủ Hội Đồng. Từ đó, hôn ước ấy không còn đơn thuần là lời hứa giữa hai gia tộc. Mà đã trở thành sợi dây ràng buộc số phận của cả Nguyễn Quang Anh và Kiều Nữ Hân, mở đầu cho những biến cố sẽ xảy ra sau này.Mỗi khi có yến tiệc trong kinh thành, ánh mắt nàng cũng chỉ hướng về Quang Anh. Thế nhưng... Nguyễn Quang Anh trước sau vẫn luôn giữ khoảng cách. Đối với chàng, Kiều Nữ Hân chỉ là người có hôn ước do trưởng bối định đoạt. Ngoài sự tôn trọng cần có, chàng chưa từng hứa hẹn điều gì. Chính sự lạnh nhạt ấy khiến Nữ Hân dần sinh ra chấp niệm. Nàng tự nhủ với bản thân

____hết___

_________________

Tiếng gà vừa cất lên, phủ Hội Đồng Tam đã rộn ràng người ra kẻ vào. Trần Minh Hiếu – trưởng nam của nhà họ Trần – ngồi trên sập gỗ lim, ánh mắt lạnh lùng lật từng trang sổ sách. Chỉ một ánh nhìn của anh cũng đủ khiến gia nhân cúi đầu, không ai dám hé nửa lời. Ngoài sân, Trần Đăng Dương đang luyện kiếm. Từng đường kiếm mạnh mẽ, dứt khoát như muốn chém tan mọi phiền muộn. Ở góc hành lang, Nguyễn Quang Anh vẫn lặng lẽ ngồi đọc sách. Khác với hai người anh, cậu điềm tĩnh, ít nói nhưng mỗi lời cất lên đều khiến người khác phải suy nghĩ. Đúng lúc ấy, một tên gia nhân hớt hải chạy vào.

Nghe đến cái tên ấy, Đăng Dương khựng lại. Minh Hiếu khép cuốn sổ. Chỉ có Quang Anh vẫn bình thản như chưa hề nghe thấy. Kiều Nữ Hân bước xuống kiệu trong bộ áo gấm đỏ thêu chỉ vàng, phía sau là hàng dài nha hoàn. Nàng mỉm cười, cúi đầu với Hội đồng Tam.

Ánh mắt nàng dừng lại nơi Quang Anh lâu hơn một chút. Ai trong phủ cũng biết, giữa hai nhà từng có hôn ước từ khi cả hai còn nhỏ. Nhưng chỉ Quang Anh hiểu... Đó là hôn ước do người lớn định đoạt, chưa bao giờ là điều cậu mong muốn. Kiều Nữ Hân nhẹ giọng:

Sự xa cách ấy khiến nụ cười trên môi Kiều Nữ Hân thoáng cứng lại. Từ xa, Trần Minh Hiếu lặng lẽ quan sát. Anh có linh cảm...

Sự xuất hiện của Kiều Nữ Hân sẽ là khởi đầu cho những sóng gió chưa từng có trong phủ Hội Đồng Tam.

Đã ba năm... Ba năm kể từ lần gặp cuối cùng. Ngày ấy cậu vẫn còn là một thiếu niên. Còn bây giờ... Quang Anh khoác trên mình trường bào màu trắng, dáng người cao ráo, gương mặt điềm tĩnh và ánh mắt sâu như mặt hồ mùa thu.

Sau khi an tọa, hạ nhân nhanh chóng dâng trà và điểm tâm. Không khí tưởng như yên bình. Nhưng ai cũng cảm nhận được một sự căng thẳng vô hình đang bao trùm căn phòng.

Lời vừa dứt... Đại sảnh bỗng im phăng phắc.Minh Hiếu lặng lẽ quan sát sắc mặt Quang Anh. Còn Quang Anh... Cậu chỉ bình tĩnh đặt chén trà xuống. Ánh mắt không hề dao động. Nhưng chính sự bình tĩnh ấy lại báo hiệu...Một cơn sóng lớn đang dần kéo đến với phủ Hội Đồng Tam.

______hết____