@-.𝟏𝐩

Tòa trụ sở nghiên cứu sừng sững giữa lòng thành phố như một pháo đài khép kín. Bên ngoài, lớp tường kim loại màu xám bạc phản chiếu ánh sáng nhạt của bầu trời, những ô cửa kính đen tuyền khiến người ngoài không thể nhìn thấy bất cứ điều gì bên trong. Cái tên của trụ sở nổi tiếng đến mức gần như ai cũng từng nghe qua, nhưng rất ít người biết nơi này thực sự nghiên cứu điều gì. Người ta chỉ biết, những cá nhân được tuyển chọn vào đây đều có xuất thân mơ hồ, hồ sơ bị niêm phong hoặc hoàn toàn biến mất khỏi mọi cơ sở dữ liệu.

Bên trong, các hành lang dài phủ thứ ánh sáng trắng lạnh lẽo. Tiếng bước chân cùng âm thanh máy móc vận hành hòa vào nhau tạo nên một bầu không khí nghiêm túc đến ngột ngạt. Người qua lại không nhiều, chỉ lác đác vài bóng người khoác áo blouse hoặc quân phục đen, gương mặt ai nấy đều bình tĩnh đến đáng sợ, ánh mắt như đã quen với những bí mật không thể nói thành lời.

Tầng cao nhất của trụ sở là khu vực tuyệt đối hạn chế. Thang máy riêng chậm rãi đi lên, rồi phát ra một tiếng "ting" trong trẻo báo hiệu đã đến nơi.

Cánh cửa kim loại mở sang hai bên. Bốn bóng người đồng loạt bước ra.

Dẫn đầu là người đàn ông cao lớn với vóc dáng rắn rỏi, bờ vai rộng tạo cảm giác như có thể chống đỡ cả đội ngũ phía sau. Mái tóc đen được vuốt gọn gàng, gương mặt góc cạnh, sống mũi cao cùng đôi mắt màu xám lạnh luôn giữ vẻ điềm tĩnh. Chỉ cần anh bước đi, khí thế mạnh mẽ đã vô thức khiến người khác nhường đường. Đó là đội trưởng của đội Aegis, Cassian Valmont.

Đi ngang hàng với anh là đội phó, Sylvain D'Artois. Trái ngược hoàn toàn với Cassian, Sylvain mang dáng vẻ của một học giả lịch thiệp. Mái tóc trắng mềm mại khẽ lay theo từng bước chân, đôi mắt xanh trong veo như mặt hồ mùa thu luôn cong nhẹ nơi khóe mắt. Khóe môi anh giữ nguyên nụ cười ôn hòa, tao nhã, nhưng phía sau vẻ dịu dàng ấy lại là sự sắc bén khiến không ai dám đánh giá thấp.

Phía sau họ là hai cô gái.

Lucien de Rochefort sở hữu chiều cao nổi bật, thân hình cân đối cùng phong thái vô cùng đĩnh đạc. Mái tóc dài được buộc gọn sau lưng, từng bước đi đều dứt khoát. Gương mặt thanh tú gần như không để lộ cảm xúc, đôi mắt sắc như lưỡi dao chỉ khẽ nghiêng sang nhìn người bên cạnh một cái rồi lại bình thản nhìn về phía trước. Là người nghiên cứu và thu thập lịch sử, những tư liệu cổ cùng các hiện tượng bí ẩn, cô luôn mang theo cảm giác tỉnh táo và lý trí.

Đi cạnh Lucien là Elias Ashbourne. Khác với sự lạnh lùng của người bên cạnh, Elias sở hữu gương mặt xinh đẹp với những đường nét mềm mại hơn. Đôi mắt cong nhẹ tự nhiên tạo cảm giác hiền hòa, nhưng ánh nhìn vẫn vô cùng chăm chú khi cúi xem tập hồ sơ đang ôm trong tay. Bên trong là báo cáo tình hình mới nhất của thành phố, xen lẫn những đơn tố cáo cùng hình ảnh vật chứng vừa được chuyển đến. Những ngón tay thon dài khẽ lật từng trang giấy, thần sắc nghiêm túc nhưng không hề căng thẳng, tựa như đã quá quen với khối lượng công việc khổng lồ mỗi ngày.

Cả bốn người giữ nhịp bước đều đặn, không ai nói với ai câu nào. Tiếng giày chạm lên nền đá cẩm thạch vang lên rõ ràng giữa hành lang rộng lớn.

Cánh cửa phòng hội nghị từ từ mở ra.

Một không gian rộng với trần nhà cao vút hiện lên trước mắt. Chính giữa là chiếc bàn họp dài làm từ gỗ mun đen, bao quanh là hàng ghế dành cho những người đứng đầu các ban nghiên cứu, phân tích, hậu cần, an ninh và điều tra. Trên các bức tường treo đầy bản đồ thành phố, sơ đồ khu vực cấm, những màn hình điện tử liên tục hiển thị số liệu, biểu đồ và các dòng dữ liệu thay đổi không ngừng.

Không khí trong căn phòng yên tĩnh đến mức chỉ còn tiếng lật giấy và tiếng máy chiếu chạy khe khẽ.

Cassian kéo ghế ngồi xuống vị trí đội trưởng, hai tay đan vào nhau đặt trước mặt, ánh mắt bình tĩnh hướng về phía đầu bàn.

Sylvain thong thả ngồi xuống bên cạnh, vẫn giữ nụ cười nhàn nhạt quen thuộc, đôi mắt xanh lặng lẽ quan sát từng người có mặt trong phòng.

Lucien mở chiếc cặp tài liệu, sắp xếp từng quyển ghi chép và hồ sơ nghiên cứu ngay ngắn trước mặt, vẻ mặt bình thản không chút dao động.

Elias đặt xấp hồ sơ lên bàn, cẩn thận phân loại từng đơn tố cáo, từng bản đồ và từng vật chứng được niêm phong, đôi mắt chăm chú rà soát lại lần cuối trước khi bắt đầu cuộc họp.

Ở vị trí cao nhất của chiếc bàn dài là người đàn ông đã sáng lập toàn bộ trụ sở này:

Alaric Von Eberhardt.

Ông ngồi thẳng lưng trên chiếc ghế chủ tọa, hai tay đặt hờ lên cây gậy màu đen tuyền. Mái tóc điểm vài sợi bạc được chải ngược gọn gàng, gương mặt mang dấu vết của thời gian nhưng vẫn toát lên vẻ uy nghiêm tuyệt đối. Đôi mắt xám sâu thẳm lặng lẽ quét qua từng thành viên trong phòng, chỉ một ánh nhìn cũng đủ khiến bầu không khí trở nên nặng nề hơn vài phần.

Hai bên Alaric là những lãnh đạo cấp cao của các ban trực thuộc trụ sở. Mỗi người đều mang một phong thái khác nhau: có người trầm mặc khoanh tay suy nghĩ, có người chăm chú đọc báo cáo, có người lặng lẽ ghi chép vào tập tài liệu trước mặt. Không một ai cất tiếng trò chuyện.

Toàn bộ căn phòng chìm trong sự im lặng tuyệt đối.

Cuộc họp của những con người đứng sau vô số bí ẩn của thế giới... chuẩn bị bắt đầu.

Ngày 06 tháng 07 năm 2026.

@.Author's Corner

@-.𝟐𝐩

Cánh cửa phòng họp khép lại bằng một tiếng "cạch" trầm thấp, khóa từ tự động kích hoạt khiến toàn bộ căn phòng hoàn toàn cách ly với thế giới bên ngoài; ánh đèn trắng dịu dần chuyển sang sắc lạnh, các màn hình điện tử đồng loạt sáng lên, báo hiệu cuộc họp tuyệt mật chính thức bắt đầu.

Bốn thành viên của đội Aegis đều đã yên vị ở khu vực được phân công, tuy mỗi người ngồi tại một bàn chuyên môn khác nhau để phụ trách lĩnh vực riêng nhưng ánh mắt thỉnh thoảng vẫn giao nhau đầy ăn ý, sự phối hợp ấy đã được rèn giũa qua vô số nhiệm vụ nguy hiểm.

Ở vị trí chủ tọa, Alaric Von Eberhardt chậm rãi đan hai tay trước mặt, ánh mắt già nua nhưng sắc bén lướt qua toàn bộ căn phòng, ông khẽ hất cằm như một mệnh lệnh không cần lời giải thích rồi cất giọng trầm ổn:

Một người đàn ông mặc đồng phục của ban điều tra lập tức đứng dậy, ôm tập tài liệu dày trước ngực, gương mặt nghiêm nghị hiện rõ vẻ mệt mỏi sau nhiều ngày không ngừng thu thập chứng cứ, anh hít sâu một hơi rồi nói:

Ngay sau đó, một nữ lãnh đạo của bộ phận thu thập thông tin đứng lên tiếp lời, ngón tay chạm nhẹ lên màn hình điện tử để hiện bản đồ khu vực, giọng nói bình tĩnh nhưng càng về cuối càng trở nên nặng nề:

Lời cuối cùng vừa dứt, hai nhân viên mặc đồ bảo hộ cẩn thận đẩy xe lưu trữ tiến vào giữa phòng, từng hộp chứng cứ được mở niêm phong dưới ánh mắt chăm chú của mọi người, từ những mảnh xương đã được đánh số, các mẫu đất nhuốm màu sẫm, mẩu vải rách đến phần hộp chứa chiếc đầu lâu đều lần lượt được đặt lên bàn trong sự cẩn trọng tuyệt đối.

Không một ai lên tiếng thêm, chỉ còn tiếng điều hòa chạy khe khẽ và âm thanh bút máy dừng lại giữa trang giấy; Cassian khẽ cau mày nhìn thẳng vào các mẫu vật, Sylvain thôi giữ nụ cười thường trực, Lucien chăm chú quan sát từng chi tiết như muốn ghi nhớ tất cả, còn Elias lặng lẽ siết chặt tập hồ sơ trong tay, để mặc bầu không khí nặng nề bao trùm cả căn phòng.

Ngày 11 tháng 07 năm 2026.

@-.𝟑𝐩

Sự tĩnh lặng kéo dài thêm vài giây trước khi Alaric Von Eberhardt chậm rãi nâng mắt khỏi những mẫu vật trên bàn, đầu ngón tay khẽ gõ một nhịp lên mặt gỗ rồi cất giọng trầm thấp, đủ để phá tan bầu không khí nặng nề:

Ông chậm rãi đứng dậy, ánh mắt nghiêm nghị lần lượt lướt qua từng lãnh đạo đang có mặt rồi đưa ra mệnh lệnh dứt khoát:

Khẽ hắng giọng một tiếng, Alaric chuyển ánh nhìn về phía bốn người ngồi ở các vị trí khác nhau trong căn phòng, giọng nói vẫn bình tĩnh nhưng mang theo sức nặng không cho phép từ chối:

Không một ai trong bốn người đáp lại bằng sự do dự, Cassian khẽ gật đầu đầy dứt khoát, Sylvain mỉm cười nhàn nhạt như đã đoán trước, Lucien lặng lẽ khép cuốn sổ ghi chép lại, còn Elias ôm tập hồ sơ trước ngực rồi đồng thanh cùng cả đội:

Alaric thu lại ánh mắt, chậm rãi ngồi xuống ghế chủ tọa rồi khép tập tài liệu trước mặt, giọng nói vang vọng khắp căn phòng rộng lớn:

Tiếng ghế được kéo ra nối tiếp nhau vang lên, các lãnh đạo cùng nhân viên nhanh chóng thu dọn hồ sơ rồi lần lượt rời khỏi phòng họp, cánh cửa tự động mở rồi khép liên tục theo từng tốp người, chỉ trong chốc lát căn phòng vốn đông đúc đã trở nên rộng và yên ắng hơn hẳn.

Thế nhưng ở góc phòng, bốn thành viên của đội Aegis vẫn ngồi nguyên tại chỗ, không ai đứng dậy cũng chẳng ai mở lời trước, chỉ lặng lẽ đưa mắt nhìn nhau như đã cùng nghĩ đến một vấn đề giống hệt nhau.

Alaric nhìn bốn gương mặt quen thuộc thêm vài giây, khóe môi khẽ nhếch lên một đường rất mờ như đã đoán được suy nghĩ của họ từ trước, ông tựa nhẹ lưng vào ghế rồi bình thản lên tiếng:

Lucien là người phá vỡ sự im lặng đầu tiên, cô hơi nghiêng người về phía trước, ánh mắt sắc sảo vẫn đặt thẳng lên vị chỉ huy, giọng nói điềm tĩnh nhưng không hề vòng vo:

Cassian khoanh hai tay trước ngực, Sylvain thu lại nụ cười thường trực, còn Elias khẽ siết chặt tập hồ sơ trên đầu gối; cả ba gần như đồng thời gật đầu, ánh mắt đều hướng về Alaric, lặng lẽ chờ đợi câu trả lời mà có lẽ sẽ thay đổi toàn bộ cuộc điều tra sắp tới.