Ánh sáng vàng bạc xen lẫn trong mây sương mù bao phủ Thông Linh Trận, nơi giao nhau giữa ba cõi Thiên – Nhân – Quỷ. Bốn cột đá khắc chữ cổ chạy dọc trời cao, mặt đá còn lưu dấu vết trận chiến ngàn năm, mỗi khi gió thổi lại vang lên tiếng vang như lời kể chuyện xưa. Hôm nay, nơi đây tập trung đủ các vị cao tầng của Thiên Đình, từ Đế Quân, các vị tướng quân, chân quân đến ba vị Thần Quan phụ trách điều tra biến động ba cõi. Tiếng bước chân nhẹ nhàng xen lẫn tiếng nói nhỏ xíu, không khí trang nghiêm đến nghẹt thở.

Ba vị Thần Quan đứng trên bục cao, y phục màu vàng nhạt lấp lánh linh khí.

Lời vừa dứt, dưới hàng tướng quân có người thì thầm to nhỏ, có nét mặt lo lắng. Đế Quân Quân Ngô ngồi trên ngai đá cao, nhìn xuống mọi người.

Ngay lúc đó, một bước chân nhẹ nhàng vang lên, một người mặc áo trắng tung bay như mây trôi bước ra. Dung mạo thanh cao, nụ cười ấm áp như gió xuân, chính là Thái Tử Tiên Lạc Tạ Liên. Cậu cúi chào Đế Quân.

Mọi người còn chưa kịp phản ứng, lại có một bước chân khác vang lên, cũng mặc bộ y phục trắng tinh khôi, chỉ khác là trên người có bộ giáp bạc khắc hoa văn mây, tay cầm một cây thương dài cán bạc, đầu thương lấp lánh ánh sáng trong trẻo. Người này ngẩng mặt lên, toàn bộ trận địa đều im lặng ngỡ ngàng – dung mạo, vóc dáng giống Tạ Liên như đúc, chỉ khác là nét mặt ôn hòa hơn, ánh mắt trầm lắng nhưng rất dễ gần, nụ cười dịu nhẹ như dòng nước chảy êm đềm. Người ấy chính là Tạ Thành, em song sinh của Tạ Liên, Minh Thành Tướng Quân. Cậu bước đến đứng cạnh Tạ Liên.

Tám trăm năm trước, tại Vương quốc Tiên Tần, hai anh em cùng ra đời, lớn lên bên nhau, cùng học văn, cùng luyện võ. Nhưng sau khi Vương quốc Tiên Tần gặp tai họa, hai người tách nhau ra, mỗi người một ngả, chưa bao giờ có dịp cùng nhận nhiệm vụ chung sau khi phi thăng. Hôm nay là lần đầu tiên sau tám trăm năm, họ lại đứng cạnh nhau trên một trận địa chung.

Ánh mắt Tạ Liên nhìn người em bên cạnh, trong lòng dâng lên bao cảm xúc khó nói. Tám trăm năm xa cách, bao nhiêu thay đổi, nhưng người em này vẫn như xưa, tấm lòng trong sáng, luôn nghĩ đến người khác. Cậu vỗ nhẹ vai Tạ Thành, không nói nhiều nhưng đủ để hiểu tình cảm huynh đệ sâu nặng. Bên góc tối của Thông Linh Trận, một bóng đỏ đứng yên lặng như đã từ lâu. Hoa Thành, Huyết Vũ Thám Hoa, Vua Quỷ – người mà cả Thiên Đình đều kính sợ, cũng đều e dè. Ánh mắt thâm trầm, sâu như vực thẳm, lúc này không rời Tạ Liên một giây, bao nhiêu lo lắng, bao nhiêu che chở đều giấu trong ánh nhìn. Sau khi thấy Tạ Thành, hắn chỉ lướt mắt qua một chút, gật đầu nhẹ một cách khó thấy – hắn chưa bao giờ để ý đến người khác, nhưng Tạ Thành là huynh đệ ruột thịt của người mình yêu, lại có tấm lòng trong sáng không tì vết, nên cũng không có ý đề phòng. Đế Quân Quân Ngô nhìn hai anh em, rồi nhìn sang các vị tướng quân khác.

Khi mọi người chuẩn bị chia nhau hành động, một ông lão tóc bạc trắng, mặc áo vải thô bước đến gần Tạ Thành. Là Lão Bách, người đã trông coi Thông Linh Trận hơn ngàn năm, biết nhiều bí mật của Thiên Đình và câu chuyện xưa về Vương quốc Tiên Tần.

Tạ Thành giật mình, nắm chặt cán thương trong tay. Cậu cũng cảm thấy có gì đó không ổn, nhưng chưa kịp hỏi thêm, Tạ Liên đã quay lại.

Tạ Thành gật đầu chào Lão Bách, bước theo anh mình. Bóng hai người trắng tung bay trên nền mây sương, một bóng đỏ lặng lẽ đi theo sau, không xa không gần, như một lời hứa sẽ luôn ở đó. Trên đường đi

Phía trước, con đường trải dài vào mây mù, không biết chờ đợi họ là gian khó gì, âm mưu gì. Nhưng có huynh đệ bên cạnh, có người yêu dõi theo, có tấm lòng chính nghĩa soi đường, hai anh em Tạ Liên và Tạ Thành đều tin chắc – dù có bao nhiêu chướng ngại, họ cũng sẽ vượt qua.

Rời Thông Linh Trận, đoàn người đi qua mây trắng bồng bềnh, hướng xuống nhân gian. Phong Tín và Mộ Tình dẫn quân đi trước dọn đường, Sư Vô Độ và Sư Thanh Huyền đi giữa theo dõi linh khí, Tạ Liên và Tạ Thành đi sau cùng, thong thả kể chuyện cho nhau nghe. Hoa Thành thì luôn ở phía sau Tạ Liên, đôi khi biến mất trong bóng tối, nhưng ai cũng biết hắn chưa bao giờ đi xa. Tạ Liên kể lại cho em nghe những chuyện tám trăm năm qua: lần thứ nhất phi thăng được làm Thái Tử Tiên Lạc, rồi vì muốn cứu dân đói mà đập quan tài lấy lương thực, bị truất vị; lần thứ hai phi thăng, lại gặp tai họa ở vùng Nam Man, cố gắng giải quyết nhưng bị vu khống là gây ra tai họa; lần thứ ba phi thăng, rơi xuống Thành Tân Từ, gặp đủ loại chuyện lạ, rồi gặp được Hoa Thành. Cậu nói nhẹ nhàng như kể chuyện người khác, bỏ qua bao khó khăn, oan khuất mình phải chịu. Tạ Thành lắng nghe, nắm chặt tay anh.

Nghe anh nhắc đến chuyện xưa, Tạ Thành nhớ lại thời thơ ấu ở cung điện Tiên Tần. Lúc đó hai anh em mới mười tuổi, có một lần dân làng ngoài thành gặp lũ lụt, nước dâng cao ngất, vua và các quan ngại nguy hiểm không dám đi. Hai anh em liền trốn ra khỏi cung, lội nước cứu người, Tạ Liên thì phân phát lương thực, Tạ Thành thì giúp người già và trẻ nhỏ di chuyển đến nơi an toàn. Lúc về hai người đều bị ướt sũng, bị phụ thân phạt đứng ngoài cung một ngày, nhưng không ai hối hận.

Đi được một lúc, Sư Thanh Huyền quay lại.

Đoàn người đẩy nhanh bước, đến nơi thì thấy làng Vân Khê yên tĩnh lạ thường, cổng làng đóng chặt, không thấy bóng người nào. Tạ Liên bước tới gõ cổng, một lúc sau có một ông lão mở khe cửa nhìn ra, thấy họ mặc y phục khác thường thì giật mình muốn đóng lại.

Ông lão nhìn Tạ Liên và Tạ Thành, thấy hai người mặt mũi hiền lành, không có khí dữ thì mới mở cổng ra.

Tạ Thành nhìn quanh làng, thấy linh khí ở đây tuy yếu nhưng không có ma khí quá mạnh.

Đêm xuống, đoàn người chia nhau canh gác các ngả đường trong làng. Tạ Liên và Tạ Thành ngồi trên mái nhà đình, nhìn ra cánh đồng tối đen. Gió thổi qua lá cây kêu xào xạc, chợt Tạ Liên thấy một bóng trắng mờ mờ bay qua phía cuối làng, nhanh như chớp.

Tạ Thành lập tức nhảy xuống, thương bạc trong tay vung ra tạo thành tia sáng trắng, chặn đường bóng trắng. Bóng trắng dừng lại, hóa thành hình người cao lớn, toàn thân bao phủ vải trắng, chỗ mặt trống trơn không có mắt mũi, miệng mở rộng kêu rít rợn người, phóng thẳng vào Tạ Thành.

Bóng trắng lao tới với tốc độ chóng mặt, tay vươn ra dài ra như dây thừng quấn lấy Tạ Thành. Tạ Thành không hoảng sợ, nghiêng người tránh đòn, cán thương đập nhẹ vào vai bóng trắng.

Bóng trắng không nghe, kêu rít to hơn, toàn thân phóng ra luồng khí lạnh thấu xương. Tạ Liên vừa chạy tới, giơ tay vẽ bùa chú vàng rực, một vòng sáng bao lấy bóng trắng. Bóng trắng giãy giụa trong vòng sáng, sức mạnh yếu đi nhiều, tiếng kêu cũng trở nên yếu ớt hơn.

Ngay lúc đó, một luồng khí đỏ như máu bay qua, lưỡi liềm sắc bén chém nhẹ vào lưng bóng trắng. Một luồng khói đen tuôn ra kêu la đau đớn, rồi tan biến trong không khí. Bóng trắng lập tức mềm nhũn, rơi xuống đất, hình dáng cũng rõ hơn – là một người phụ nữ mặc y phục cũ, mặt mũi hiền lành, mắt còn vết lệ. Hoa Thành xuất hiện bên cạnh Tạ Liên.

Tạ Liên chạy đến đỡ người phụ nữ dậy, dùng linh khí chữa lành vết thương cho bà. Một lúc sau bà mở mắt ra, nhìn xung quanh.

Lúc này Phong Tín và Mộ Tình cũng chạy tới, báo cáo.

Sư Vô Độ ngửi không khí.

Đoàn người quyết định nghỉ ngơi một đêm, sáng hôm sau lên đường đến rừng U Minh. Dân làng biết họ sẽ đi tìm người mất tích, đều cảm kích lắm, mang lương thực, nước uống đến tặng. Tạ Liên và Tạ Thành từ chối không nhận nhiều, chỉ lấy đủ dùng cho đường đi. Tối hôm đó, Tạ Liên ngồi một mình dưới gốc cây cổ thụ ngoài làng, nhìn ánh trăng mờ qua mây. Hoa Thành lặng lẽ ngồi bên cạnh, khoác lên vai cậu chiếc áo lông đỏ dày dặn.

Hoa Thành nói một cách tự nhiên, như đã nói câu này ngàn lần rồi.

Tạ Liên nắm chặt tay hắn, cảm nhận hơi ấm từ bàn tay lạnh lẽo nhưng vững chãi đó. Cậu biết Hoa Thành luôn lo lắng cho mình, luôn muốn che chở mình khỏi mọi nguy hiểm.

Sáng sớm hôm sau, đoàn người tạm biệt dân làng, hướng thẳng về phía rừng U Minh. Càng đi xa, không khí càng lạnh lẽo, cây cối càng rậm rạp và tối tăm. Từ xa đã nghe tiếng kêu la của các loài vật lạ, mùi hôi thối của ma khí thoang thoảng đến. Tạ Thành cầm thương bạc đi ở phía trước, mở đường cho mọi người, ánh mắt luôn quan sát cẩn thận xung quanh. Cậu biết, từ đây vào sâu, chắc chắn sẽ có nhiều nguy hiểm chờ đợi.