Ollie Nettlewood không ghét nước mưa.

Không phải kiểu “trầm tư thả hồn” như mấy bạn Ravenclaw hay mấy nhà thơ Muggle mặc áo mưa đi dạo ven hồ.

Mà là kiểu thật lòng thích.

Thích cái lạnh se, thích tiếng mưa rả rích gõ lên mũ trùm đầu, thích mùi ẩm của đất.

Và quan trọng nhất: cậu thích việc mưa khiến lũ sinh vật huyền bí lười biếng lò dò bò ra khỏi tổ dễ hơn.

Và Ollie thì yêu sinh vật huyền bí.

Mưa à?

Mang theo cả bữa tiệc buffet ngoài trời cho cậu.

----------

Vù vù...

Gió thổi vù qua trạm trung chuyển cuối cùng, thổi bay mấy cọng tóc ẩm bết vào má.

Lọc cọc... Lọc cọc...

Phía sau cậu, cái vali lăn lọc cọc qua nền đá ẩm.

Không phải vali thường đâu.

Mà là loại đặc biệt có thể mở rộng không gian, bùa kháng nước, tự làm ấm, có thể chui vào ngủ nếu cần.

Bên trong?

Một mớ hỗn độn có tổ chức: vài bộ áo choàng nhàu nhĩ, chậu cây thủy sinh di động, mười ba tờ bùa dán giấy nhớ lem nhem mực, một bộ xương rồng đang được phục hồi bằng thuốc mỡ, và dĩ nhiên – Noki.

Noki, sinh vật lai giữa Puffskein và một thứ mà giáo sư Kettleburn từ chối đặt tên chính thức, đang ngủ gọn trong túi áo khoác của Ollie.

Cục lông tròn vo, nhịp thở phập phồng, thỉnh thoảng khò khè như mèo hắt hơi, và cứ mỗi lần ngáp lại phát ra tiếng “bẹp”.

Không ai hiểu vì sao.

Cậu nhại lại giọng giáo sư Sprout, pha trộn giữa nghiêm túc và kiểu dịu dàng ép buộc đầy kinh nghiệm của các giáo sư lâu năm.

Nghe cũng... có lý.

Chỉ có điều, sự thật là cậu bị đuổi khéo.

Chỉ là... sau vụ nổ nho nhỏ (nếu định nghĩa “nho nhỏ” bao gồm một cánh tay robot bằng xương tự bò quanh lớp học).

Vậy là cậu cùng với vali, áo choàng, sinh vật, và một vài thứ tuyệt đối không nên có trong hành lý quốc tế – lăn bánh đến Forks.

Forks, tiểu bang Washington.

Cái tên nghe như “dao nĩa”.

Ollie từng tưởng đó là một chuỗi nhà hàng.

Cỡ như “Ba Cây Chổi” phiên bản Mỹ, chuyên phục vụ bánh bí đỏ kẹp giăm bông hun khói và nước ép nấm Đồi Xám.

Hóa ra... chỉ là một thị trấn nhỏ chìm trong rừng.

Mưa quanh năm.

Trời xám suốt tháng.

Không khí như thể có ai đó bỏ sương mù vào máy lạnh rồi bật chế độ “mãn tính”.

Và cư dân thì – theo tin đồn từ hồ sơ MACUSA – hiền lành đến mức nếu thấy (*) Manticore chạy ngang qua sân, chắc cũng chỉ nhún vai:

“Ồ, chắc là thú cưng của nhà hàng xóm.”

(*) Manticore là một sinh vật huyền bí xuất hiện trong nhiều truyền thuyết, đặc biệt là từ vùng Ba Tư cổ đại và được phổ biến qua văn hóa phương Tây. Ngoại hình: Thân sư tử, mặt người (thường có răng nanh sắc như cá mập), đuôi bò cạp hoặc rồng có thể phóng gai độc. Tính cách: Cực kỳ hung dữ, ăn thịt người, thông minh và đôi khi có thể biết nói. Nguồn gốc: Bắt nguồn từ thần thoại Ba Tư, sau đó được ghi chép trong văn hóa Hy Lạp và châu Âu thời Trung Cổ. Khả năng: Tốc độ nhanh, lực cắn mạnh, phóng gai độc chết người từ đuôi, một số phiên bản có cánh. Trong thế giới Harry Potter, Manticore được xem là một trong những sinh vật cực kỳ nguy hiểm, xếp loại XXXXX (không thể thuần hóa) bởi Bộ Pháp Thuật. Da nó dày đến mức hầu như miễn nhiễm với bùa chú, và nọc độc có thể gây chết người ngay lập tức.

--------

Xe buýt dừng lại.

Mũ trùm kín mít như ninja xứ sương mù, tay kéo vali như nắm vận mệnh.

Áo choàng thì bị nhét tạm vào balo – vì theo người đón từ MACUSA: “Không phù hợp thời trang Muggle.”

Cây.

Nhiều cây.

Rất nhiều cây.

-----------

Người đón cậu là một phụ nữ tóc muối tiêu.

Mặc đồ Muggle, nhưng cách đi đứng thì rất rõ: không quen mang giày cao su.

Và mùi.

Cái mùi đó.

Rễ ngải.

Mực thuốc.

Mùi đặc trưng của phù thủy cố làm người thường, nhưng không bao giờ giấu được.

Không sử dụng phép thuật trước Muggle. Không tự ý triệu hồi sinh vật. Không thử nuôi sinh vật địa phương trừ khi được cấp phép. Không được ăn thịt sói.

---------

Xe đi thêm một đoạn nữa xuyên qua rừng.

Lối mòn bằng đất đỏ ngoằn ngoèo, ổ gà ổ voi khắp nơi, hai bên là những thân cây rêu bám ẩm ướt và lá rụng mù mịt.

Mưa vẫn rơi, nhẹ nhưng dai dẳng.

Loại mưa khiến mọi thứ có vẻ như vừa được vắt ra từ máy giặt.

---------

Chiếc xe dừng lại trước một ngôi nhà gỗ nhỏ nằm lọt thỏm trong thung lũng phủ đầy sương mù.

Không bảng tên, không hộp thư.

Chỉ có mùi gỗ mục, rêu xanh, và âm thanh lộp độp của mưa nhỏ giọt trên mái tôn cũ.

Cửa mở ra.

Một người đàn ông đứng ở ngưỡng cửa, cao lớn, vai rộng, râu rậm – trông như họ hàng xa của Hagrid nhưng mang quần jeans bạc màu và áo sơ mi ca-rô.

Ánh mắt ông lướt từ đôi giày dính bùn của Ollie, đến chiếc vali có bánh xe đang tự xoay ngược chiều gió.

Rồi dừng lại ở Noki, nó đang thò mũi ra khỏi túi áo cậu.

----------

Bên trong căn nhà không rộng, nhưng đủ ấm.

Sàn gỗ kêu cọt kẹt, tường treo đầy dụng cụ làm vườn và ảnh đen trắng của... một con chó khổng lồ trông như thể là tổ tiên của một giống sói.

Mùi thuốc lá, dầu máy, và quế còn vương trong không khí.

Trong lúc ông chủ nhà đang vặn lại ống dẫn, Ollie len lén rút đầu đũa phép giấu trong tay áo, chạm nhẹ vào góc bếp.

Tách.

Lửa bùng lên.

Có những buổi sáng, trời u ám đến mức bạn không chắc là mình đang thức hay đang lạc vào một giấc mơ nhiều sương mù.

Với Ollie Nettlewood thì buổi sáng đầu tiên đến trường ở La Push chính là như vậy.

Cậu xuất hiện nơi cổng trường trung học La Push với một phong thái... không thể nào là của dân bản địa được

Trong khi mọi người rảo bước gấp gáp, co ro trong áo hoodie, thì Ollie bước thong thả giữa làn mưa phùn, đầu hơi ngửa lên, như đang tranh thủ "tắm dưỡng ẩm từ thiên nhiên".

Chiếc áo khoác dạ dài màu xám tro, cổ áo gập cao kín cổ, tà áo nhẹ nhàng bay trong gió.

Trông y như từ phim thời Victoria bước ra, chỉ khác là tay áo có dính vài sợi cỏ và vệt bùn khô ở gấu quần.

Và kỳ lạ nhất?

Cậu. Không. Bị. Ướt.

Mưa vẫn rơi đều đặn, nhưng trên người Ollie thì hạt nước chỉ chạm đến lớp không khí quanh áo khoác rồi... biến mất.

Rõ là trò phép thuật nhỏ, nhưng vì xung quanh toàn Muggle, Ollie phải làm bộ rút khăn tay ra lau tóc.

Dù tóc hoàn toàn khô.

Trường trung học La Push không lớn.

So với Hogwarts thì... à thôi không so, bởi ở đây chẳng có cầu thang biết di chuyển, phòng cần thiết, hay nhà vệ sinh thi thoảng mọc thêm nếu ai đó quá khẩn cấp.

Nhưng nó có những thứ riêng:

Những học sinh mặc hoodie và jeans, tay ôm sách hoặc đồ ăn sáng.

Những poster cổ vũ bóng rổ dán dọc hành lang.

Và ánh nhìn.

Nhiều ánh nhìn.

Khi Ollie tìm được lớp học đầu tiên, cậu bước vào phòng đúng lúc chuông reo.

Và đó là lần đầu tiên cậu thấy nhóm Jacob Black.

Họ ngồi ở dãy ghế cuối lớp – những cậu trai có dáng dấp khỏe mạnh, tóc dài, áo phông rộng, ánh mắt... có gì đó rất dữ dội.

Họ không nhìn Ollie như những học sinh khác.

Họ nhìn như thể đang... phân tích độ dinh dưỡng của cậu.

Và cậu lỡ trượt ngã luôn cái mông xuống đất.

Rầm.

Tiếng rầm vang lên cùng tiếng ai đó bật cười ở cuối lớp.

Một trong những người đó chính là Jacob Black.

Giờ học trôi qua không mấy đặc biệt.

Trừ việc Ollie suýt nữa rút đũa ra chỉ vì cái máy chiếu không bật.

Cậu đã kịp giấu nó khi thấy bạn cùng bàn đang chọc cái nút ổ điện bằng bút bi.

Khi thiết bị điện hỏng, đừng dùng đũa, dùng... bút?

----------

Giờ ra chơi.

Jacob rời đi cùng nhóm bạn, cả đám cười nói rì rầm rồi biến mất sau hành lang phía sau sân bóng.

-------

Buổi chiều ở Forks dường như còn âm u hơn cả buổi sáng.

Mây xám sà xuống thấp đến nỗi Ollie gần như có thể giơ tay chạm vào.

Khi xe dừng lại nơi cậu được đón buổi sáng, Ollie vẫy tay chào tài xế – một bà cô tóc đỏ buộc cao, luôn nghe nhạc rock từ năm 90 – rồi nhảy xuống.

Mưa đã ngớt, nhưng không khí vẫn lạnh và thấm vào cổ tay áo như nước muối.

Không gian đượm một thứ mùi lạ.

Gió mang theo mùi đất rừng, gỗ mục, nấm ẩm và một làn hương nhẹ như mùi lông thú sấy khô.

Hay là xạ hương... lẫn với thứ gì đó ngái ngái.

Khi đến nhà, cậu thấy ông chủ đang ngồi trước hiên, vẫn cái ghế gỗ mục kẽo kẹt đó, tay cầm tách cà phê nghi ngút khói.

Ông ta đang chăm chú mài lại con dao đi săn bằng một viên đá mài cũ kỹ, mỗi động tác đều đều, như nhịp tim của căn nhà này.

Đây loại pha bằng bột đựng trong hộp thiếc xỉn màu, có lẫn ít vón cục và mùi... hơi giống vỏ nấm khô hơn là cacao.

Một cơn gió lướt qua, và làn hương lạ ban nãy lại hiện rõ hơn: nồng hơn, rõ rệt hơn.

Như thể vừa có một con vật to lớn đi ngang.

Trên sàn gỗ, có vệt bùn khô hình như không phải của giày.

Nó có dạng dẹt, to bản, viền ngoài nhô lên như... móng vuốt?

Gió lại thổi qua khe cửa sổ.

Kọt... kẹt...

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, dù trong nhà đã bật lò sưởi.

Nhưng cậu vẫn gật đầu, mỉm cười nhã nhặn như đúng tinh thần Hufflepuff.

---------

Tối hôm đó, Ollie đóng chặt cửa sổ, kéo kín rèm và để đũa phép dưới gối.

Ngoài cửa sổ, gió bắt đầu rít mạnh hơn.

Cạch–

Xoạt xoạt–

Sau đó là một tiếng cào nhẹ.

Trên mái hiên phía sau, cậu thấy một dấu vết nhòe như vết trượt.

Như thể móng vuốt to bản đã cào nhẹ qua lớp rêu phủ mái.

Nhưng cậu để đũa phép gần tay.

Và cậu nghĩ, không phải vì nghi ngờ đó là sói, hay là sinh vật gì, hay là gì nguy hiểm.

Mà bởi vì Hufflepuff luôn chuẩn bị, chỉ để người khác không phải lo lắng.

------------

Vài ngày sau.

Buổi sáng thứ Hai, không khí ở sân bóng rổ La Push High lạ thường náo nhiệt.

Tiết đầu chưa vào lớp mà học sinh đã tụ tập thành từng nhóm, bàn tán rôm rả trước bảng thông báo mới dán tờ giấy trắng tinh còn thơm mùi mực:

“Giải giao hữu thể thao La Push High – Forks High. Tuyển đội trong tuần này.”

Mấy đứa xung quanh cười ồ.

Trong túi, Noki khẽ nhúc nhích rồi lẩm bẩm bé xíu chỉ đủ Ollie nghe.

Câu “nghỉ vài tiết” làm nhiều người quay sang nhìn nhau, mày nhướng cao.

Nhưng bên trong đầu, mọi thứ đã trượt khỏi sân bóng chuyền La Push và bay thẳng về bầu trời xám xịt trên Hogwarts, nơi gió rít qua tai và tiếng khán giả gào vang như sấm.

Cậu nhớ mình khoác áo choàng Quidditch màu vàng đậm, tay nắm chặt cây gậy Beater, mắt khóa chặt quả Bludger đang lao về phía Seeker của đội mình như viên đạn.

Trong đầu vang lại tiếng chính mình hét: “Cú này của tớ, tránh ra!”

Và rồi cú lượn vòng bất ngờ, chổi vung mạnh, quả bóng sượt qua vai đối thủ.

Quả Bludger đổi hướng... và vô tình tạt ngang vào cây chổi của đội Slytherin.

Trong ký ức, trọng tài huýt sáo dài, ánh mắt nghi hoặc nhưng chẳng tìm được điều khoản nào để phạt.

Ollie khi đó chỉ cười vô tội: “Ơ, em chỉ bảo vệ đồng đội thôi mà.”

Rồi ký ức nhảy đến trận chung kết năm đó.

Trời mưa như trút, quả Bludger mất kiểm soát, nhắm thẳng vào thủ môn đội Hufflepuff.

Ollie xoay người trên không, đập mạnh đến mức cây gậy rung lên, đổi hướng bóng đúng lúc.

Đội thắng.

Thủ môn còn nguyên răng.

Ollie thì dính thêm biệt danh “Người bẻ quỹ đạo” suốt cả năm học.

Quay lại thực tại, cậu nhìn quả bóng rổ cũ kỹ nằm một góc sân.

Không có chổi bay, không khán đài lơ lửng, nhưng tinh thần… gần giống.

...