Đại Cảnh. Năm Thiên Cảnh thứ mười.

Cũng đã 10 năm từ khi thiên hạ đổi tên. Dân chúng no đủ, quần thần công tâm không chia bè kéo cánh. Bậc Đế Quân lo việc nước ổng việc nhà hoàn toàn là một minh quân.

Cứ tưởng chừng mọi thứ sẽ cứ như vậy mà êm đẹp trôi đi, nhưng ở góc khuất nơi ngoại thành lại đang có thứ gì đó sắp xảy ra và theo tiên đoán có lẽ chính nó sẽ chấm dứt chuỗi ngày yên ổn của Đại Cảnh.

Đầu xuân. Kinh thành Cảnh Đô. Khi tia nắng đầu tiên còn chưa kịp nhuộm vàng mái ngói lưu ly của hoàng thành, khu Tây thành đã bắt đầu thức giấc. Tiếng quét sân. Tiếng mở cửa hàng. Tiếng người bán bánh hấp. Tiếng xe ngựa lăn trên mặt đường đá xanh. Tất cả hòa thành hơi thở của một Cảnh Đô phồn hoa. Ở góc ngã tư đông đúc nhất Tây thành. Sừng sững một tòa lầu năm tầng. Mái cong chồng lớp. Ngói lưu ly màu lam sẫm. Lan can gỗ tử đàn được chạm khắc mây cuốn và hạc trắng. Trên cao treo một tấm biển lớn. Ba chữ vàng rồng bay phượng múa. THANH VÂN CÁC.

Người Cảnh Đô có một câu nói. "Bảy phần tin tức trong thiên hạ, ba phần còn lại cũng sẽ đến Thanh Vân Các."

(Đông gia: cách dùng để gọi chủ của một trà lâu, tửu phường)

Ở nơi vừa phát ra giọng nói, có một thanh niên, sở hữu dung mạo tuấn mỹ, ngũ quan tinh xảo như được điêu khắc. Đôi mắt hồ ly hẹp dài, đuôi mắt hơi cong lên, lúc nào cũng ánh lên vẻ lười nhác pha chút giảo hoạt, khiến không ai đoán được hắn đang nghĩ gì. Làn da trắng lạnh như ngọc, sống mũi cao, môi mỏng luôn cong thành nụ cười nhàn nhạt. Mái tóc dài đen như mực được buộc nửa cao bằng dải lụa đỏ thẫm, phần đuôi lụa thêu hình Hỏa Hồ Ly bằng chỉ vàng. Bên hông đeo một khối ngọc bội Hỏa Hồ, biểu tượng của Đông gia Thanh Vân Các. Thắt lưng tưởng chừng chỉ để trang trí nhưng thực chất là một thanh kiếm mềm quấn quanh. Hắn thường mặc trường bào đỏ thẫm phối đen, cổ tay và vạt áo thêu hoa văn hồ ly, mây lửa hoặc vân văn bằng chỉ vàng sẫm. Trên tay luôn cầm một chiếc quạt xếp, lúc mở quạt phong lưu như công tử thế gia, khi khép lại lại trở thành vũ khí sắc bén. Dù đứng giữa đám đông, khí chất ung dung và cao quý của hắn vẫn khiến người khác vô thức chú ý.

Người này chính là chủ nhân của Thiên Vân Các - Đinh Trình Hâm

Sau hiệu lệnh mở cửa, ánh đèn biển hiệu cùng hai chiếc đèn lồng có khắc đầu của Hoả Hồ sáng lên, tiếp sau đó là từng tầng của Thiên Vân Các. Cuối cùng chỉ nghe cạch một tiếng, cánh của của Thiên Vân Các từ từ mở ra.

Thanh Vân Các có một quy củ, cứ là khách vào Thanh Vân thì đều là khách quý. Dù là quan nhất phẩm hay người bán hàng rong đều được đối đãi như nhau.

Thanh Vân Các có năm tầng. Tầng một - Đại sảnh. Khách thương, lữ nhân, bách tính đều có thể vào. Một chén trà. Hai văn tiền. Tầng hai - Nhã tọa. Văn nhân mặc khách, thư sinh, phú hộ thường lui tới. Tầng ba - Thủy Vân Hiên. Chuyên tiếp đãi thương đội và tiêu cục, nơi các thương nhân bàn chuyện làm ăn. Tầng bốn - Tàng Phong Các. Chỉ mở cho khách có thiệp mời. Người có thể bước lên đây, hoặc là đại thần trong triều, hoặc là những nhân vật có tiếng trong giang hồ. Tầng năm... Không mở cửa. Người Trường An chỉ biết. Suốt nhiều năm. Chưa từng có ai ngoài Thanh Vân Các bước lên tầng ấy.

A Vân, 16 tuổi là thị đồng (người hầu thân cận) của Đinh Trình Hâm - được hắn cứu trong một lần chạy nạn vào 10 năm trước, do không có nơi nào để đi nên được hắn thu nhận, ở lại Thanh Vân Các học việc, giờ đây đang là Chưởng Quỹ cũng là người quản lý toàn bộ hồ sơ mật của Thanh Vân Các

Tiểu Hồ, 18 tuổi là thị đồng thứ hai của Đinh Trình Hâm, cũng là cánh tay phải kiêm luôn hộ vệ của cậu

Khi y mở hộp ra bên trong chỉ có một mảnh vải, trên mảnh vải in hình một đó hoa 7 cánh hoàn toàn không còn gì khác

Đinh Trình Hâm nhìn nó rất lâu, như phát hiện ra gì đó ánh mắt cũng âm trầm nghiêm túc hơn rất nhiều.

Lúc này, tiếng của A Vân ngoài cửa vọng vào cắt ngang mạch suy nghĩ của cậu

TÀNG PHONG CÁC

Không gian xa hoa nhưng kín đáo. Toàn bộ tầng chỉ có vài gian phòng lớn. Sàn lát gỗ tử đàn, rèm lụa dày nhiều lớp che kín ánh nhìn từ bên ngoài. Mỗi phòng đều có bình phong cao, ghế gỗ tử đàn khảm ngọc, tranh cổ, đồ sứ quý và lò hương trầm ngàn vàng. Ngoài cửa luôn có hộ vệ và thị đồng canh giữ. Khách ngồi nơi đây rất ít khi lộ mặt. Có người mặc triều phục. Có người khoác áo choàng che kín dung mạo. Có người chỉ để lại một khối ngọc bội rồi rời đi. Những quyết định làm thay đổi cục diện triều đình hay giang hồ đôi khi chỉ được định đoạt trong một chén trà tại nơi này. Quy tắc: Chỉ người có thiệp mời hoặc được Đông gia cho phép mới được bước lên. Mỗi thiệp mời chỉ có hiệu lực một lần. Trước khi vào phải giao binh khí cho thị vệ cất giữ (trừ người được đặc cách). Mọi chuyện nghe thấy tại đây, không được truyền ra ngoài. Kẻ mạo danh hoặc xông vào sẽ bị Thanh Vân Vệ bắt giữ ngay tại chỗ.

Vị Quan cười khổ

Đinh Trình Hâm nhận tờ giấy đồng thời đỡ vị quan lên

Đinh Trình Hâm không đáp, chỉ khép chiếc quạt lại, khoé mội hiện lên nụ cười nhàn nhạt.

Đêm đã khuya. Lý đại nhân rời khỏi Thanh Vân Các. Trong đại sảnh. Tiểu đồng lặng lẽ khép cánh cửa gỗ. Tiếng then cửa vang lên khe khẽ. Đinh Trình Hâm vẫn ngồi nguyên bên cửa sổ. Ngón tay khẽ gõ lên mặt bàn. Bên cạnh là chén trà đã nguội. Y nhìn tờ cáo thị truy tìm người mất tích. Ánh mắt bình tĩnh.

Đinh Trình Hâm chính thức bất lực trước nha đầu này, Y đứng dậy bước đến trước giá sách rút ra một quyển sổ dày. Bìa ngoài chỉ ghi hai chữ "Nhân Mạch".

(Nhân Mạch: mạng lưới quan hệ và nguồn tin mà Thanh Vân Các gây dựng nhiều năm).

Y mở đến trang cuối. Trên đó không ghi quan viên. Không ghi đại hiệp. Mà ghi những cái tên rất bình thường. Lão Trần bán bánh. Vương tiểu nhị tửu lâu. Lưu lão đầu bán trà. Từ lão ăn mày. ... Tiểu đồng càng nhìn càng khó hiểu.

Đinh Trình Hâm không đáp, cầm bút bút son khoanh tròn một cái tên Lưu Lão Đầu

Y mỉm cười

Giờ Mão hôm sau. Trời còn chưa sáng hẳn. Thanh Vân Các vừa mở cửa. Đinh Trình Hâm đã thay thường phục. Không mang quạt. Không dẫn theo hộ vệ. Chỉ dẫn Tiểu Hồ đi về phía chợ Tây. Tiểu đồng tò mò.

Hai người dừng trước một quán trà nhỏ. Quán không lớn. Khách cũng chẳng nhiều. Chỉ có một lão nhân tóc bạc đang cặm cụi đun nước. Vừa thấy Đinh Trình Hâm. Lão không hành lễ. Cũng không chào hỏi. Chỉ cười.

Y vừa về đến Thanh Vân Các, đã có ba tiểu nhị lặng lẽ rời khỏi Thanh Vân Các. Họ không mang kiếm. Không mang công văn. Chỉ mang theo... Một câu hỏi. Và ở Cảnh Đô. Đôi khi, một câu hỏi đúng, còn giá trị hơn một trăm quan binh.

Giờ Mão

Y vừa về liền lập tức đi ra sau đại sảnh.

Sau đại sảnh không treo biển, không tiếp khách. Bên trong chỉ có một giá sách lớn, bản đồ Cảnh Đô và hành chục ngàn ngăn kéo gỗ. Phía trên mỗi ngăn kéo đều khác một chữ Đông, Tây, Nam, Bắc, Chợ, Bến, Quan, Tiêu, Bang,... Đây là nơi mà người ngoài không được phép bước vào. Nhĩ Mục Phòng

(Nhĩ Mục: tai và mắt, chỉ mạng lưới thu thập tin tức)

Đinh Trình Hâm cầm bút khoanh tròn tên người thương nhân mất tích. Chu Hữu Tài, 34 tuổi, buôn tơ lụa, thuận tay trái, mất tích ba ngày, không có dấu hiệu đánh nhau, không mang theo tiền.

Đúng lúc ấy, A Vân bưng trà bước vào

Đinh Trình Hâm khẽ gõ quạt lên bàn

Đinh Trình Hâm im lặng. Một đồng tiền, đó là ám hiệu của Thanh Vân Các, khách bình thường sẽ không biết.

Trong Thanh Vân Các những người cần truyền tin bí mật không nói, họ dùng những dấu hiệu rất nhỏ.

Một đồng tiền Một cành hoa Một chiếc đũa đặt ngược Một chén trà còn nửa ngụm Người ngoài nhìn vào chỉ thấy thói quen, nhưng với Thanh Vân Các mọi thứ đều là mật ngữ.

Đến giữ trưa ba tiểu nhị lâng lượt trở về

Căn phòng bỗng yên tĩng

A Vân cau mày

Đinh Trình Hâm nhìn tấm bản đồ Cảnh Đô

Ba tin tức thoạt nhìn không liên quan, nhưng khi hắn cầm bút nối ba địa điểm lại

Ba đường thẳng cùng giao nhau tại một nơi - Bến hàng phía Đông

Đúng lúc ấy một cậu bé bán báo rong chạy vào

Đinh Trình Hâm nhận lấy, mở khăn tay ra

Bên trong chỉ có một mảnh vải màu xanh, thêu hình mây trắng ôm đỉnh núi

Đinh Trình Hâm từ từ gấp mảnh vải lại, ánh mắt bình tĩnh như mặt hồ

Ánh nắng đầu xuân chiếu lên tấm biển Thanh Vân Các

Trong dòng người tấp nập của Canh Đô, không ai biết rằng, một cuộc tìm người tưởng như bình thường...đã âm thầm kéo nhau những sợi dây đầu tiên của một bí mật lớn hơn rất nhiều

Đêm xuống

Cảnh Đô lên đèn

Từng chiếc đèn lồng đỏ treo dọc hai bên phố, phản chiếu mặt đường đá xanh còn đọng hơi nước sau cơn mưa chiều. Thanh Vân Các không vì màn đêm mà vắng khách.

Ngược lại. Đây mới là lúc náo nhiệt nhất. Tầng một đầy tiếng cười nói. Trên sân khấu, một lão tiên sinh đang kể đến đoạn đặc sắc của câu chuyện "Kiếm Khách Bắc Hoang". Tiếng vỗ tay vang lên không ngớt.

Tiểu nhị bưng trà đi lại giữa các bàn. Mùi trà mới. Mùi bánh quế. Mùi thức ăn nóng hổi. Hòa quyện thành bầu không khí ấm áp. Khó ai ngờ...Ngay trên tầng năm. Một cuộc bàn bạc khác đang diễn ra.

Trong thư phòng. Đinh Trình Hâm đứng trước tấm bản đồ Trường An. Trên bản đồ có vô số dấu son đỏ. Mỗi dấu son đại diện cho một cửa hàng, một tiêu cục, một tửu lâu hoặc một người mà Thanh Vân Các có thể tin tưởng. Đây là thành quả tích lũy qua hơn ba mươi năm. Không phải mua được bằng tiền. Mà đổi bằng chữ "Tín".

(Tín: giữ lời hứa, giữ uy tín.)

Phúc bá cười hiền

Tiếng gõ cửa vang lên. Ba người bước vào. Tiểu Ngũ. A Thành. A Mộc. Họ thay bộ đồ tiểu nhị thường ngày, khoác lên mình những bộ y phục giản dị như dân thường. Nếu lẫn vào đám đông. Không ai nhận ra họ là người của Thanh Vân Các.

Đinh Trình Hâm nhận lấy. Đó là một chiếc vòng tay trẻ con. Đã cũ. Nhưng mặt trong khắc ba chữ nhỏ. "Bình An Tự."

Đinh Trình Hâm xoay chiếc vòng trong tay

Đinh Trình Hâm mỉm cười

Mọi người lập tức hiểu người mất tích tưng đến Bình An Tự

Đinh Trình Hâm khép quạt

Nam Thành

Khác hẳn Tây thành phồn hoa. Nơi đây yên tĩnh hơn nhiều. Cuối con đường nhỏ là một ngôi chùa cũ. Bên cạnh chùa. Có hơn hai mươi đứa trẻ đang chơi đùa trong sân.

Một lão hòa thượng tóc bạc bước ra.

Đinh Trình Hâm chắp tay hành lễ

Trong thiền phòng. Hương trầm thoang thoảng. Đinh Trình Hâm đặt chiếc vòng gỗ lên bàn.

A Vân giật mình

Đinh Trình Hâm im lặng. Hai người mất tích. Một thương nhân. Một đứa trẻ. Thoạt nhìn chẳng liên quan. Nhưng... Lại cùng biến mất trong một ngày.

Đúng lúc ấy. Một tiểu hòa thượng chạy vào.

Lá thư không đề tên. Chỉ có một câu.

"Muốn cứu người, giờ Hợi đến kho hàng Đông Phường."

Bên dưới, vẽ một đóa hoa bảy cánh.

Đinh Trình Hâm nhìn hình vẽ. Ánh mắt lần đầu tiên trở nên sắc lạnh.

Hắn đứng dậy. Cầm lấy chiếc quạt.

Ngoài sân. Tiếng cười trẻ nhỏ vẫn trong trẻo như cũ. Không ai biết. Trong bóng tối của Cảnh Đô. Một bàn tay vô hình đã bắt đầu vươn tới. Và lần đầu tiên. Đinh Trình Hâm nhìn thấy biểu tượng sẽ thay đổi vận mệnh của cả Thất Gia.

Đóa Huyết Hoa bảy cánh.

"Kẻ bày cục luôn nghĩ mình nhìn thấy tất cả. Nhưng hắn không biết... cũng có người đang nhìn hắn."

Giờ Hợi

Mây đen che khuất vầng trăng. Đông Phường. Nơi đây là khu tập kết hàng hóa lớn nhất Cảnh Đô.

Ban ngày. Xe ngựa nối đuôi nhau. Thương nhân tấp nập. Tiếng người mặc cả không ngớt. Nhưng khi màn đêm buông xuống. Cả Đông Phường chỉ còn tiếng gió luồn qua những dãy kho hàng. Tĩnh lặng đến đáng sợ.

Một chiếc xe ngựa dừng lại trước con hẻm nhỏ. Đinh Trình Hâm bước xuống. Theo sau hắn chỉ có hai người. Tiểu Hồ và A Vân

Đinh Trình Hâm khép chiếc quạt ngọc

Kho hàng số mười bảy. Đó là nơi ghi trong bức thư. Cánh cửa gỗ khép hờ. Khóa đồng đã bị cạy từ trước. Tiểu Hồ vừa định đẩy cửa. Đinh Trình Hâm giơ tay ngăn lại. Hắn ngồi xổm xuống. Đầu ngón tay khẽ vuốt mặt đất. Một lớp bụi mỏng bám lên.

Đinh Trình Hâm lắc đầu

Hắn ngẩng đầu. Ánh mắt lướt dọc theo mái nhà. Bỗng nhiên. Khóe môi khẽ nhếch lên.

Trên mái ngói. Ba bóng người áo đen lặng lẽ xuất hiện. Không ai biết họ đã đứng đó từ lúc nào. Một kẻ cười lạnh.

Dứt lời. Ba người đồng thời lao xuống.

"Keng"

Một thanh đoản đao lóe sáng. Tiểu Hổ rút kiếm nghênh chiến. A Vân tuy nhìn mảnh mai, dịu dàng. Nhưng cây thiết côn trong tay vẫn mạnh mẽ như gió cuốn.

Chỉ có Đinh Trình Hâm...vẫn đứng yên. Chiếc quạt trong tay khẽ mở. Một tên áo đen chém thẳng vào ngực hắn. Đinh Trình Hâm nghiêng người nửa bước, thanh đao sượt qua vạt áo, ngay khoảnh khắc ấy.

"Cạch"

Chiếc quạt gập lại, điểm đúng cổ tay đối phương.

"Rắc"

Tiếng xương gãy vang lên, thanh đao rơi xuống đất. Tên áo đen còn chưa kịp kêu đau, Đinh Trình Hâm đã xoay người, cán quạt chạm nhẹ sau gáy. Hắn ngã gục. Toàn bộ quá trình chỉ trong ba hơi thở.

Tiểu Hồ tròn mắt, dù đã theo thiếu gia nhiều năm. Mỗi lần thấy hắn ra tay, vẫn không khỏi kinh ngạc. Đinh Trình Hâm hiếm khi dùng kiếm. Chiếc quạt ngọc trong tay hắn. Vừa là binh khí, vừa là thước đo lòng người. Chỉ cần có thể đánh ngất. Tuyệt đối không lấy mạng.

Tên áo đen cuối cùng thấy tình thế bất lợi. Quay đầu bỏ chạy. Đinh Trình Hâm không đuổi. Chỉ bình tĩnh nói.

Tiểu Hồ lập tức hiểu ý. Hắn nhặt một viên đá. Ném đi.

"Bốp"

"Rầm"

Cả người rơi thẳng xuống một hố sâu, tiếng cơ quan vang lên liên tiếp. Mười mấy mũi tên sắt từ vách hầm bắn ra, tên áo đen hét lên thảm thiết. Rồi im bặt.

Tiểu Hồ tái mặt

Đinh Trình Hâm khẽ thở dài

Ba người bước vào kho. Trong góc tối. Có một chiếc lồng sắt. Bên trong. Một cậu bé đang ôm gối ngồi co ro - chính là Tiểu Thạch.

Vừa nhìn thấy Đinh Trình Hâm. Thằng bé òa khóc. Đinh Trình Hâm ngồi xuống. Mở khóa lồng.

Tiểu Thạch run rẩy chỉ vào phía sau. Mọi người lập tức chạy tới. Sau những thùng hàng. Chu Hữu Tài bị trói chặt. Miệng bị nhét giẻ. May mắn. Ông vẫn còn sống.

Sau khi được cởi trói. Việc đầu tiên ông làm không phải cảm ơn. Mà nắm lấy tay Đinh Trình Hâm.

Ánh mắt ông tràn đầy sơi hãi

Đinh Trình Hâm trầm giọng

Ông bỗng ôm đầu. Đồng tử co rút dữ dội.

Chưa kịp nói hết. Ông đã ngất lịm. A Vân kiểm tra.

Đinh Trình Hâm nhìn quanh kho hàng. Mọi dấu vết đều đã bị dọn sạch. Nhưng trên nền đất. Ở góc khuất. Hắn phát hiện một mảnh ngọc nhỏ bằng hai ngón tay, màu đỏ sẫm. Mặt trước khắc một đóa hoa bảy cánh. Mặt sau, chỉ có một chữ cổ. "Lăng."

(Lăng: lăng mộ, nơi an táng bậc đế vương hoặc nhân vật đặc biệt.)

Đinh Trình Hâm siết nhẹ mảnh ngọc. Đây không còn là một vụ bắt cóc đơn thuần. Có người...đang dùng Cảnh Đô để che giấu bí mật về một cổ lăng.

Trên mái nhà đối diện. Một bóng người mặc hắc bào lặng lẽ nhìn xuống. Hắn đeo chiếc mặt nạ đồng đen. Chỉ để lộ đôi mắt lạnh lùng. Thấy Chu Hữu Tài được cứu. Hắn không hề tức giận. Ngược lại. Khóe môi khẽ cong.

Nói xong. Hắn xoay người. Biến mất giữa màn đêm. Không ai phát hiện. Từ đầu đến cuối. Hắn mới là người thực sự bày ra ván cờ này.