"Có người từng nói, hoa nở rồi sẽ tàn, nhưng có những người, dù năm tháng đổi thay vẫn mãi ở lại trong tim." Đại Hạ năm Thiên Hòa thứ mười tám. Hoàng thành chìm trong ánh nắng đầu xuân. Hoa đào nở rực khắp ngự hoa viên, hương thơm theo gió lan khắp cung cấm. Ai cũng nghĩ đây sẽ là một ngày bình yên. Nhưng phía sau những bức tường son, một đạo thánh chỉ đã thay đổi số phận của biết bao con người. Đích trưởng công chúa Cố Vãn Ninh bị ép đính hôn với công tử của gia tộc giàu có nhất kinh thành. Một cuộc hôn nhân được định đoạt bằng quyền lực và lợi ích, không hề có chỗ cho tình yêu.

Đại Hạ năm Thiên Hòa thứ mười tám

Đại Điện

Tất cả đại điện im lặng

Trong cơn thịnh nộ của phụ thân.. ông giận dữ bước xuống bậc thềm liền vung tay

CHÁT

Một cái tát vang lên giữa đại điện. Hoàng hậu khựng lại, bàn tay vô thức chạm lên gò má đỏ ửng. Đôi mắt bà đỏ hoe nhưng không rơi một giọt nước mắt. Các cung nữ và thái giám đồng loạt quỳ xuống, không ai dám ngẩng đầu

Hoàng hậu khẽ đưa tay chạm lên gò má nóng rát. Bà không khóc. Chỉ khẽ cười. Một nụ cười vừa chua chát, vừa bất lực.

Hoàng hậu ngẩng đầu nhìn Hoàng đế, đôi mắt dần đỏ hoe

Đám thị vệ lập tức quỳ xuống

End chap 1

Hoàng đế lạnh lùng liếc nhìn nàng.

Vãn Ninh cắn chặt môi, đôi mắt đỏ hoe.

Chưa để Vãn Ninh nói hết câu Hoàng đế đã chen vào.

Ngay khoảnh khắc ấy... Vãn Ninh chết lặng. Đôi mắt nàng mở to, cả người cứng đờ như bị ai rút cạn sức lực. Nàng không ngờ... Người mà nàng kính trọng nhất lại có thể nói ra những lời tuyệt tình đến vậy. Hoàng hậu cũng sững sờ, vội ôm lấy Vãn Ninh, đau đớn nói

Hoàng hậu khẽ cười, nước mắt vì thế cũng lặng lẽ rơi xuống.

Hoàng đế khẽ nhíu mày, giọng nói vẫn lạnh lùng.

Hoàng hậu mỉm cười nhạt.

Hoàng đế hơi dịu giọng.

Nhưng Hoàng hậu lắc đầu.

Hoàng đế im lặng rất lâu. Cả đại điện chìm trong bầu không khí nặng nề. Cuối cùng, ông lạnh giọng

Đám thị vệ đồng loạt cúi đầu.

"Tuân chỉ!"

Hoàng hậu khẽ nhắm mắt. Không nói thêm một lời. Chỉ lặng lẽ quay người. Ngay lúc ấy... Vãn Ninh vội vàng chạy đến đỡ lấy mẫu thân.

Nghe đến đây... Khóe mắt Vãn Ninh đỏ hoe. Nàng ôm chặt lấy Hoàng hậu. Cả đại điện đều cúi đầu, không ai dám lên tiếng. Chỉ có Hoàng đế vẫn đứng trên bậc thềm cao. Ông lặng lẽ nhìn hai mẹ con. Đôi bàn tay giấu trong long bào khẽ siết chặt... Nhưng cuối cùng vẫn xoay người.

Tiếng hô vang vọng khắp đại điện. Hoàng đế không ngoảnh đầu lại, từng bước rời khỏi đại điện. Bóng lưng ông cao lớn, uy nghi... Nhưng cũng cô độc đến lạ. Còn phía sau... Hoàng hậu cùng Vãn Ninh chậm rãi rời đi trong sự lặng im. Không ai biết rằng... Đó là lần cuối cùng gia đình ba người còn đứng chung dưới một mái điện với tư cách là một gia đình vốn có.

Tại Phượng Nghi cung.

Các cung nữ đều lặng lẽ lui ra ngoài. Trong căn phòng rộng lớn chỉ còn lại Hoàng hậu và Vãn Ninh. Vãn Ninh đỡ mẫu thân ngồi xuống giường, đôi tay run run rót một chén trà. Nhìn gò má vẫn còn in rõ dấu tay đỏ ửng, trái tim nàng như bị ai bóp nghẹt. Nàng khẽ quỳ xuống trước mặt Hoàng hậu.

Hoàng hậu mỉm cười, nhưng nụ cười ấy chất chứa bao nhiêu mỏi mệt và đau khổ của một người mẹ.

Nghe đến đó, Vãn Ninh òa khóc, ôm chầm lấy mẫu thân. Hoàng hậu cũng ôm lấy con gái, nhẹ nhàng vỗ về. Bà ngước mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Hoa đào trong sân vẫn nở rất đẹp. Chỉ tiếc... Lòng người đã chẳng còn như thuở ban đầu.

End chap 2

Vãn Ninh ngồi bên cạnh chăm sóc mẫu thân suốt cả buổi chiều.

Hoàng hậu khẽ nắm tay con.

Vừa dứt câu tiếng gõ cửa vang lên.

Một cung nữ đứng ngoài cửa, giọng đầy lo lắng.

"Khởi bẩm Hoàng hậu nương nương."

"Lưu công công của Ngự Thư phòng cầu kiến"

Hoàng hậu và Vãn Ninh nhìn nhau. Trong lòng cả hai đều hiểu... Lúc này Lưu công công đến, tuyệt đối không thể là chuyện tốt. Không khí trong Phượng Nghi cung lại một lần nữa trở nên nặng nề.

"Tuân chỉ!"

Cánh cửa Phượng Nghi cung chậm rãi được mở ra.

Lưu công công bước vào, theo sau là vài tên thị vệ.

Ông cúi người hành lễ.

"Nô tài tham kiến Hoàng hậu nương nương, tham kiến Trưởng công chúa."

Lưu công công khẽ thở dài, lấy từ tay áo ra một quyển thánh chỉ. Nhìn thấy thánh chỉ, trong lòng Vãn Ninh bỗng dâng lên linh cảm chẳng lành. Lưu công công cất giọng...

"Phượng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết..."

"Kể từ hôm nay..."

"Trưởng công chúa Vãn Ninh bị tước bỏ quyền tự do ra vào hoàng cung."

"Không có khẩu dụ của bệ hạ, không được phép rời khỏi Vĩnh Ninh cung nửa bước."

Lưu công công tiếp tục nói.

"Nếu Trưởng công chúa tiếp tục chống đối hôn sự..."

"Ba ngày sau sẽ cử hành lễ đính hôn."

"Kháng chỉ..."

"Xử theo quốc pháp."

Cả căn phòng chìm vào tĩnh lặng.

Hoàng hậu từ từ đứng dậy.

Hoàng hậu khẽ nhìn Lưu công công.

Lưu công công cúi đầu.

"Nô tài chỉ phụng mệnh hành sự."

Đúng lúc ấy...

Một tên thị vệ bước lên.

"Xin Trưởng công chúa giao ngọc bội công chúa."

Ngọc bội ấy... Là vật mà Hoàng đế từng tự tay đeo cho nàng khi nàng vừa tròn năm tuổi. Tên thị vệ lạnh lùng nói tiếp.

"Đây là khẩu dụ của bệ hạ."

"Từ hôm nay..."

"Người không còn được hưởng đãi ngộ của Trưởng công chúa."

Hoàng hậu lập tức bước lên chắn trước con gái.

Các thị vệ nhìn nhau nhưng không dám tiến thêm. Không khí trong Phượng Nghi cung căng như dây đàn...

Tên thị vệ vẫn cúi đầu. Nhưng lần này, giọng hắn cứng rắn hơn.

"Xin Hoàng hậu nương nương đừng làm khó thuộc hạ."

"Thuộc hạ chỉ phụng mệnh bệ hạ."

Hoàng hậu dang tay che chắn trước mặt Vãn Ninh.

Ánh mắt Hoàng hậu lạnh đi.

Đám thị vệ nhìn nhau, không một ai dám nhúc nhích. Đúng lúc ấy... Một giọng nói uy nghiêm từ ngoài điện vang lên.

Vừa dứt lời... Tất cả cung nữ và thị vệ đồng loạt quỳ xuống.

"Tham kiến bệ hạ!"

Hoàng đế chắp tay sau lưng, chậm rãi bước vào Phượng Nghi cung. Ông đưa mắt nhìn hai mẹ con. Ánh mắt ấy vẫn lạnh lùng như ở đại điện. Vãn Ninh lập tức quỳ xuống.

Câu nói ấy khiến trái tim Vãn Ninh nhói đau. Hoàng hậu bước lên một bước.

Hoàng đế trầm mặc vài giây rồi lạnh lùng ra lệnh.

Hai tên thị vệ chậm rãi tiến lên. Vãn Ninh siết chặt miếng ngọc bội bên hông. Đó là món quà đầu tiên phụ thân từng tặng nàng. Là thứ nàng trân quý nhất suốt mười tám năm. Nàng khẽ nhắm mắt... Rồi tự tay tháo ngọc bội xuống. Không ai ngờ... Nàng bước đến trước mặt Hoàng đế, hai tay dâng ngọc bội lên. Giọng nàng bình tĩnh đến lạ.

Khoảnh khắc ấy... Hoàng hậu quay mặt đi, không đành lòng nhìn. Hoàng đế nhìn miếng ngọc bội trong tay Vãn Ninh. Đôi mắt ông khẽ dao động trong một khoảnh khắc rất ngắn. Nhưng rồi... Ông vẫn đưa tay nhận lấy. Không nói một lời. Chỉ có tiếng "tách..." Sợi dây treo ngọc bội vô tình đứt ra. Miếng ngọc rơi xuống nền gạch trắng. "Choang!" Ngọc bội vỡ thành hai mảnh. Cả Phượng Nghi cung chìm trong im lặng. Vãn Ninh nhìn hai mảnh ngọc dưới chân... Nước mắt cuối cùng cũng lặng lẽ rơi xuống. Bởi nàng hiểu rằng... Thứ vừa vỡ không chỉ là miếng ngọc. Mà còn là tình thân giữa nàng và phụ thân.

Tiếng ngọc vỡ vang lên trong Phượng Nghi cung. Không một ai dám lên tiếng. Vãn Ninh chậm rãi quỳ xuống. Đôi tay run rẩy nhặt từng mảnh ngọc. Đó là món quà đầu tiên phụ thân từng tự tay tặng nàng. Cũng là món quà cuối cùng... Khóe môi nàng khẽ cong lên thành một nụ cười chua chát.

Hoàng hậu nhìn con gái, lòng đau như cắt. Bà định bước đến đỡ Vãn Ninh. Nhưng Hoàng đế đã lên tiếng trước.

Nghe những lời ấy... Hoàng hậu không thể nhịn được nữa. Bà quay phắt lại.

Vãn Ninh ôm chặt những mảnh ngọc vào lòng. Nàng đứng dậy. Đôi mắt đỏ hoe nhưng giọng nói vô cùng bình tĩnh.

Đây là lần đầu tiên trong suốt mười tám năm qua... Nàng không gọi hai tiếng phụ thân nữa.

Hoàng đế nhìn Vãn Ninh. Ông khẽ siết chặt bàn tay trong tay áo. Nhưng cuối cùng chỉ lạnh giọng đáp

Vãn Ninh dìu Hoàng hậu vào trong nội điện. Cánh cửa Phượng Nghi cung khép lại. Hoàng đế vẫn đứng yên ngoài sân. Một cơn gió xuân thổi qua. Ông vô tình nhìn xuống chân mình... Nơi đó vẫn còn sót lại một mảnh ngọc rất nhỏ. Ông cúi xuống nhặt lên. Lặng lẽ siết nó trong lòng bàn tay. Không ai biết lúc ấy ông đang nghĩ gì. Chỉ có Lưu công công đứng phía sau, khẽ thở dài. Ông theo hầu Hoàng đế hơn ba mươi năm. Ông hiểu... Có những lời đã nói ra, có những chuyện đã làm... Dù có hối hận đến đâu cũng không thể quay trở lại như trước nữa.

End chap 3