Cậu Ba Nghiêm Sơn Hoàng (25 tuổi): Thân thế: Con trai thứ của Đại bá hộ Nghiêm – gia tộc giàu có, quyền lực bậc nhất vùng. Tính cách: Ngang bướng, khó tính, hay càu nhàu nhưng bản chất thẳng thắn, trọng nghĩa khí và thương người ngầm. Cậu kiêu ngạo, ít chịu nghe lời ai, làm việc theo ngẫu hứng. Ngoại hình: Cao ráo, khôi ngô, ăn mặc chỉn chu kiểu tân thời pha lẫn cổ truyền.

YN (20 tuổi): Thân thế: Mồ côi cha mẹ, mồ côi quê hương sau một đợt thiên tai, được Cậu Ba nhặt về khi đang lưu lạc gần điền trang. Tính cách: Hiền lành, chịu khó, nhanh trí và dịu dàng. Cậu Ba có gắt gỏng cỡ nào YN cũng biết cách dạ thưa êm ái, nói chuyện khéo léo khiến ai nghe cũng mến, kể cả người khó tính nhất. Ngoại hình: Mắt trong như nước hồ, làn da trắng nón dù vất vả, nụ cười tỏa nắng.

Cái nắng giữa trưa ở đất Nam Bộ như muốn thiêu muốn đốt cả cánh đồng lúa chín vàng. Trên con đường đất đỏ bụi tung mù mạt, một chiếc xe ngựa chạy thong dong, tiếng chuông đồng đeo ở cổ ngựa kêu "lẻng keng, lẻng keng" đều đặn giữa không gian vắng lặng. Trong thùng xe, Cậu Ba Hoàng Sơn – con trai thứ của Đại bá hộ Nghiêm – đang tựa lưng vào nệm gấm, tay cầm chiếc quạt giấy xòe ra xắp lại liên hồi. Cậu mặc chiếc áo dài ngũ thân bằng lụa tơ tăm màu xanh ngọc, gương mặt khôi ngô, tuấn tú nhưng đôi lông mày lúc nào cũng chau lại như đang thiếu nợ ai cả trăm lượng bạc.

Cậu Ba cất giọng càu nhàu, tiếng nói oang oang từ trong xe vọng ra

Thằng Tắm – người làm thân cận ngồi cầm roi ngựa phía trước – giật mình ngoái đầu lại, mặt nhăn nhó như ăn phải ớt

Cậu Ba càu nhàu thêm vài câu rồi bực bội vén tấm rèm che cửa sổ ra để hóng chút gió. Xe vừa đi đến đoạn ngã ba đường, nơi có cây đa cổ thụ to bằng mấy người ôm xòe bóng mát rượi, thì đột nhiên con ngựa hí lên một tiếng dài rồi dừng khựng lại. Cậu Ba không phòng bị, cả người chao đảo xém chút nữa thì đập mặt vào thành xe.

Cậu Ba gắt lên, vén rèm chui tọt ra ngoài xe

Thằng Tắm nhảy tót xuống đất, tay chỉ trỏ về phía gốc cây đa, giọng run run

Cậu Ba bước xuống xe, hai tay chắp sau lưng, vừa bước lại gần gốc cây đa vừa cằn nhằn

Lời nói của Cậu Ba đột ngột khựng lại khi bước đến trước mặt người đang nằm. Đó không phải là kẻ say rượu hay tên ăn trộm lười biếng nào, mà là một cô gái trẻ tầm đôi mươi. Cô mặc chiếc áo bà ba màu nâu đã cũ mút, có vài mảnh vá ngay vai, gò má hóp lại vì đói, làn da dù lấm lem bụi đường nhưng vẫn không giấu nổi nét trắng trẻo, thanh tú. Đôi môi cô khô nứt nẻ, hơi thở mỏng như cánh bướm, chốc chốc lại mấp máy như đang cầu cứu.

Thằng Tắm ghé mắt nhìn, giọng chần chừ

Cậu Ba đứng nhìn xuống cô gái, đôi mày gút lại chặt hơn. Cậu vốn dĩ khó tính, ghét nhất là những chuyện phiền phức ngoài đường. Thường ngày gặp mấy kẻ ăn xin, Cậu cùng lắm chỉ quăng cho vài đồng xu rồi bỏ đi. Nhưng không hiểu sao, nhìn đôi bàn tay nhỏ bé gầy guộc đang siết chặt lấy chiếc gói vải rách nát của cô gái này, tim Cậu lại dâng lên một cảm giác là lạ.

Cậu Ba vừa chê bai vừa cau có cúi xuống

Cậu đưa tay vỗ vỗ nhẹ vào gò má cô gái

Cô gái khẽ mở mắt. Đôi mắt trong vắt như nước hồ thu, ngơ ngác nhìn gương mặt khôi ngô nhưng đang nhăn nhó của Cậu Ba. Cô mấp máy môi, giọng thều thào không thành tiếng

Nói rồi, mắt cô lại nhắm nghiền, đầu gục sang một bên, mê man mất tri giác

Cậu Ba đứng thẳng dậy, phủi phủi tà áo lụa, mặt đanh lại

Thằng Tắm gãi đầu hỏi

Cậu Ba gõ bóp một cái rõ đau vào đầu thằng Tắm, rồi gắt lên

Thằng Tắm tròn mắt ngạc nhiên

Cậu Ba nổi tiếng là người kỹ tính, cái xe ngựa của Cậu đến cả người làm ăn mặc dơ một chút Cậu còn không cho bước lên, vậy mà giờ lại cho một con nhỏ lưu lạc lấm lem lên ngồi?

Cậu Ba lườm một cái cháy mặt

Thằng Tắm vội vàng

Rồi lật đật bế cô gái đặt nằm vào một góc trong thùng xe. Cậu Ba bước lên sau, cố tình ngồi né sang một bên xa thật xa, mặt chảnh chọe quay ra nhìn cảnh vật ngoài cửa sổ

Nhưng thỉnh thoảng, khi chiếc xe dằn xóc làm cô gái khẽ hắng hắng giọng vì đau, đôi mắt sắc sảo của Cậu Ba lại vô thức liếc về phía góc xe. Nhìn vết trầy xước trên cổ chân nhỏ thốn của cô

Cậu Ba thầm chửi đổng trong miệng một câu

Chiếc xe ngựa lại tiếp tục lăn bánh trên con đường làng, mang theo YN – cô gái mồ côi lưu lạc – bước qua cánh cổng sắt uy nghiêm của nhà Đại bá hộ Nghiêm, mở ra một chuỗi những ngày tháng xáo trộn trong cuộc đời của Cậu Ba khó tính.

Sáng sớm hôm sau, khi sương mù còn chưa tan hết trên những ngọn cây dừa nước ngoài bờ sông, nhà lớn của Đại bá hộ Nghiêm đã rộn rã tiếng bước chân. Sau một đêm được bà bếp cho uống tô cháo hành nóng và nghỉ nhờ ở gian nhà dành cho gia nhân, YN đã tỉnh táo trở lại. Nhớ lời thằng Tắm dặn tối qua rằng Cậu Ba nhặt em về để "làm việc trả tiền cơm", YN không dám lười biếng dù chỉ một phút. Ngay khi tiếng gà gáy đầu tiên cất lên, em đã tự giác thức dậy, quấn lại mái tóc đen dài rồi xắn tay áo vào bếp phụ giúp.

Dì Chín bếp, một người phụ nữ phúc hậu ngoài năm mươi, xót xa nhìn bàn tay gầy guộc của cô gái trẻ

Em nở nụ cười dịu dàng, đôi mắt cong cong như nét gợn sóng lăn tăn

Nói rồi, YN nhẹ nhàng lấy chiếc chổi tre ra quét dọn từ gian bếp ra tới tận khoảng sân gạch rộng lớn. Dáng người em nhỏ nhắn, thao tác nhanh nhẹn mà lại êm ru, không gây ra một tiếng động nhỏ nào làm phiền giấc ngủ của các ông bà chủ trên nhà lớn. Đúng tầm giờ Mão, Cậu Ba Sơn Hoàng bước xuống cầu thang gỗ lên án. Cậu mặc chiếc áo bà ba lụa màu mỡ gà, mặt mày cau có như thói quen mỗi buổi sáng

Cậu đi thẳng ra hiên sau, cất giọng oang oang

Thằng Tắm từ dưới bếp lật đật chạy lên, tay bưng khay trà nhưng mặt mày xanh xám vì lỡ quên đun nước sớm

Cậu Ba đón lấy chén trà lụi hụi nhấp một ngụm, ngay lập tức mày chau lại, hất mạnh chén trà xuống bàn làm nước bắn tung toé

Thằng Tắm run như cầy sấy, định khoanh tay xin tội thì từ đằng sau, một bóng dáng nhỏ nhắn bước lên. YN hai tay bưng một chiếc khay gỗ nhỏ, trên đó là chén trà mới bốc khói nghi ngút và một đĩa bánh bò thốt nốt thơm phức.

Giọng nói của YN thỏ thẻ, ngọt ngào và êm ái như tiếng đàn bầu, khiến cơn giận đang bừng bừng của Cậu Ba đột ngột bị dập tắt nửa chừng

Cậu Ba sững người trong giây lát. Nhìn cô gái trước mặt hôm nay đã tắm rửa sạch sẽ, mái tóc đen mượt gài gọn sau tai, gương mặt thanh tú nổi bật lên đôi mắt trong vắt, Cậu Ba không khỏi giật mình. Hóa ra cái đứa lấm lem Cậu nhặt ngoài đường hôm qua lại là một mỹ nhân xinh đẹp đến nhường này

Tuy trong lòng ngạc nhiên, nhưng bản tính khó tính ngang bướng không cho phép Cậu tỏ ra mềm mỏng

Cậu Ba hắng giọng một tiếng rõ to, liếc nhìn YN từ đầu đến chân rồi lạnh nhạt nói

YN cúi đầu nhẹ nhàng, nụ cười vẫn đọng trên môi, không chút giận dỗi hay sợ hãi trước thái độ hách dịch của Cậu

Cậu Ba nheo mắt nhìn em. Bình thường gia nhân trong nhà mỗi lần nghe Cậu gắt gỏng là đứa thì run rẩy, đứa thì khóc lóc, chưa từng có ai đáp lại một cách dịu dàng và lễ phép đến mức làm Cậu "việt vị" như cô gái này. Cậu cầm chén trà mới lên nhấp thử một ngụm. Vị chát nhẹ của trà quyện với hương sen thơm ngát và chút ngọt thanh của mật ong tràn qua cổ họng, quả thực dễ chịu đến lạ kỳ

Cậu Ba cố nén sự hài lòng trong lòng, đặt chén trà xuống rồi giả vờ bắt bẻ

Thằng Tắm đứng bên cạnh nhìn cảnh tượng đó mà há hốc cái miệng. Nó theo hầu Cậu Ba từ nhỏ, chưa từng thấy ai có thể xoa dịu cái tính "nắng mưa thất thường" của Cậu Ba nhanh đến thế. Chỉ trong vòng vài ngày ngắn ngủi, YN đã làm cho cả nhà lớn Bá hộ thay đổi diện mạo. Gian bếp lúc nào cũng sạch bóng, quần áo của ông bà Bá hộ được giặt giũ thơm tho mùi lá dừa, đến cả mấy ông bà quản gia khó tính cũng phải gật đầu khen em hết lời. Ai trong nhà nói chuyện với YN cũng thấy mến, thấy thương cái nết ăn nết ở hiền lành, chịu khó của em

Duy chỉ có Cậu Ba Sơn Hoàng là vẫn giữ bộ mặt "đóng băng". Đi đâu Cậu cũng soi mói YN, hết chê em quét sân chưa sạch lại chê em pha nước tắm quá nóng. Nhưng lạ một điều, ngày nào không thấy bóng dáng YN đi lại trước hiên nhà, không nghe tiếng "Dạ Cậu Ba" êm ái của em, là ngày đó Cậu Ba lại đứng ngồi không yên, tính tình lại càng thêm càu nhàu bực bội...

Đêm đã về khuya. Tiếng côn trùng kêu rỉ rả ngoài vườn chuối quyện với tiếng sóng vỗ rì rầm dưới bến sông làm không gian nhà lớn Bá hộ thêm phần tịch mịch. Trên chiếc bàn gỗ gõ đỏ ở gian nhà giữa, ngọn đèn dầu ngọn tỏ ngọn lu phản chiếu bóng Cậu Ba Sơn Hoàng in dài trên tường. Cậu Ba tay cầm ngọn bút lông, tay lật xem từng trang sổ sách điền trang. Càng về đêm, cái nóng nực oi bức càng làm tính khí Cậu trở nên gắt gỏng.

Cậu Ba đập mạnh cây bút xuống bàn, quăng tấm sổ sách sang một bên, miệng càu nhàu liên hồi

Cậu vuốt trán, đang định cất giọng oang oang gọi thằng Tắm lên quạt mát thì từ phía hành lang, một bước chân nhẹ nhàng tiến lại gần. YN bưng một chiếc khay gỗ, trên đó đặt bát chè đậu xanh đánh đá còn bốc hơi lạnh nghi ngút. Hôm nay em mặc chiếc áo bà ba màu xanh đen, tóc vấn gọn gàng. Nhưng khác với mấy ngày đầu mới vào nhà lúc nào cũng "dạ dạ thưa thưa" ngoan ngoãn, dạo này biết tính Cậu Ba chỉ được cái "miệng hùm gan sứa", hay càu nhàu chứ chẳng hại ai bao giờ, YN đã bắt đầu bớt sợ và lộ chút tính cách thật.

YN vừa đặt bát chè xuống bàn vừa nói, giọng điệu dù vẫn êm nhưng có chút hờn dỗi, xéo sắc nhẹ nhàng

Cậu Ba trố mắt nhìn cô hầu gái, đôi lông mày lại nhíu chặt

YN bĩu môi nhẹ một cái, mắt liếc Cậu Ba một vòng rồi thong thả khoanh tay trước ngực

Cậu Ba nghẹn lời, chỉ ngón tay về phía em, mặt giận đến đỏ bừng. Ấy thế mà trong lòng Cậu lại thấy buồn cười, chưa từng có ai trong cái nhà này dám dâng cái mặt lên cãi tay đôi với Cậu như thế.

YN đẩy bát chè về phía Cậu, mắt nheo lại ma xát

Cậu Ba khoanh tay, ngoảnh mặt đi chỗ khác, giận dỗi như một đứa trẻ

YN lắc đầu thở dài, vẻ mặt bất lực nhưng ánh mắt lại ngập tràn sự dí dỏm

Nói rồi, Út Sen thò tay tính bưng khay chè đi thật

Cậu Ba giật mình, vội vã với tay giữ cái khay lại. Vô tình, bàn tay to lớn của Cậu chụp trúng bàn tay nhỏ nhắn của YN

Một luồng hơi ấm truyền qua làm cả hai đều sững người. Cậu Ba ngước lên, bắt gặp đôi mắt trong vắt đang mở to nhìn mình của YN. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi dưới ánh đèn dầu tù mù, Cậu Ba nhận ra mặt cô hầu gái xém chút nữa là chạm vào mặt mình, gò má cô ửng hồng lên tự nhiên, đẹp đến nao lòng.

YN giật mình rút tay lại, đanh đá trêu ngược lại để che đi sự bối rối

Cậu Ba hắng giọng một tiếng rõ to, nhanh tay kéo bát chè về phía mình, cầm muỗng múc một hớp lớn để chữa ngạ

YN nhìn Cậu Ba vừa ăn chè vừa giả vờ soi mói sổ sách, khóe môi em khẽ cong lên thành một nụ cười ngọt ngào. Em cầm chiếc quạt mo cau lên, nhẹ nhàng đứng bên cạnh quạt từng nhịp mát rưởi cho Cậu.

Cậu Ba vừa ăn sạch bách bát chè vừa càu nhàu

Nửa đêm hôm đó, Cậu Ba nằm trên giường, tay kê sau đầu, mắt nhìn lên trần nhà mà cứ nhớ mãi cái bĩu môi đanh đá cùng giọng nói xéo sắc của YN .Cậu mỉm cười một mình trong đêm