Tiết trời sang thu, cái lạnh se se bắt đầu tỏa ra khắp ngàn cây cỏ. Từ lúc giọt sương còn đọng trên kẽ lá, một thiếu niên lưng đeo chiếc gùi tre đã lặn lội trèo lên tận những vách đá chênh vênh nơi lưng chừng núi.

Dáng người hắn mảnh khảnh, song đôi chân bước đi trên đường rừng lại vô cùng thoăn thoắt. Tay hắn cầm chiếc cào nhỏ, ánh mắt liên tục đảo qua từng hốc đá, tỉ mỉ bới tìm từng cọng rễ, ngắt từng chiếc lá thuốc còn nguyên vẹn.

Việc hái thuốc trên núi vốn dĩ cực nhọc. Gai nhọn cào rách manh áo vải, mồ hôi đầm đìa trên trán, thế nhưng trên khuôn mặt hắn lại chẳng hề có lấy một nét mệt mỏi hay than vãn.

Khi nắng ngả dần về phía tây, sắc vàng cam rực rỡ bắt đầu nhuộm thẫm cả một khoảng trời phương xa.

Thiếu niên dừng tay, nhẹ nhàng trút ngọn thảo dược cuối cùng vào chiếc gùi đã đầy ắp trên lưng. Hắn bước đến bên một tảng đá lớn nhô ra ngoài vực thẳm, chậm rãi ngồi xuống, thả hai chân lơ lửng giữa không trung.

Gió núi thổi lồng lộn làm tà áo sần sùi của hắn bay phấp phới. Đưa tay lau vội giọt mồ hôi đọng trên cằm, hắn ngước mắt nhìn về phía chân trời.

Cảnh hoàng hôn chốn ngàn trùng hiện ra rực rỡ mà đượm buồn. Mặt trời đỏ rực đang từ từ chìm sâu xuống sau những dãy núi trùng điệp, dệt nên những dải mây sắc tím thẫm đan xen cùng sắc đỏ.

Khói chiều từ vài mái lều tranh dưới thung lũng mỏng manh bay lên, tan biến vào giữa không trung tĩnh mịch.

Trong tiếng chim rừng ríu rít gọi bầy về tổ và tiếng lá cây rì rào, thiếu niên cứ ngồi lặng yên như vậy. Ánh mắt hắn trong veo phảng phất chút suy tư, thả hồn mình trôi theo sắc đỏ buông xuống cuối chân trời.

"Chẳng biết từ bao giờ, cái nếp sống này lại trở nên quen thuộc với ta đến thế..."

Ngày nào cũng vậy, từ lúc sương sớm chưa tan cho tới khi màn đêm hoàn toàn buông xuống, chân hắn đã mòn lối trên những vách đá chênh vênh này.

Đôi khi ngồi lại trên tảng đá đón hoàng hôn, hắn tự hỏi với lòng rằng mình đã bắt đầu cuộc sống lặp đi lặp lại này từ bao giờ?

"Có phải là từ cái ngày cha mẹ qua đời chăng?"

Nói ra thì buồn cười, đến tận bây giờ hắn vẫn chẳng nhớ nổi mặt mũi cha mẹ mình tròn hay méo ra sao. Bọn họ mất từ lúc hắn còn bé tẹo, cái thời còn chưa biết nhớ biết thương.

Nhớ lại cái ngày định mệnh ấy, khi tang thương chưa kịp tan thì ông nội đã dắt tay hắn rời đi, gom góp chút hành lý ít ỏi rồi dựng tạm túp lều tranh nhỏ nơi thung lũng hẻo lánh này.

Từ đó, thế giới của hắn chỉ quanh quẩn bên ông. Ông là một thầy thuốc, suốt ngày lủi thủi với cái gùi tre trèo vách đá hái thuốc, rồi về chữa bệnh cho mấy người dân nghèo trong vùng.

Sống với ông, ngày nào hắn cũng ngập trong cái mùi đắng không ra đắng, thơm không ra thơm của thảo dược, cùng tiếng chày đâm thuốc lách cách từ khi trời còn chưa sáng.

Ông thương hắn lắm. Rảnh rỗi lại dắt hắn lên núi chỉ trỏ từng cọng cỏ, dạy cách xem mạch, rồi sẵn tiện giảng luôn vài câu đạo lý nhân sinh.

Thấy ông đối xử với ai cũng rất tốt, từ vị thợ săn rách rưới cho tới bà lão góa phụ không xu dính túi, ông đều bốc thuốc miễn phí. Tốt đến mức hắn phải thốt lên tự hỏi:

"Sao trên đời lại có người tốt đến mức kỳ quặc như vậy chứ?"

Mục đích của ông rõ ràng lắm, ấp ủ nuôi hắn lớn, truyền hết cái ngón nghề này để hắn nối nghiệp làm thầy thuốc cứu người tích đức.

Những lúc rảnh rỗi ngồi phơi lá thuốc trước sân, ông lại gọi bằng cái giọng ồm ồm quen thuộc:

"Mặc nhi, lại đây ông bảo..."

À mà vốn dĩ hắn không tên là "Mặc". Cái tên này là sau khi cha mẹ mất, chính ông là người đã đổi lại cho hắn.

Ông bảo chữ "Mặc" có nghĩa là trầm mặc, là phẳng lặng. Ông mong hắn lớn lên như một mặt nước êm đềm, lòng không vướng bận tham vọng vinh hoa, cũng chẳng bước chân vào mấy trò ân oán thị phi.

Cho dù thế gian ngoài kia có đổi dời ra sao, hay cái quá khứ u ẩn kia của ông có đáng sợ thế nào, thì ông vẫn là người thân duy nhất của hắn trên đời này.

Hắn tự hứa với lòng, dù có chuyện gì xảy ra, hắn vẫn sẽ luôn mãi ở lại bên ông. Vẫn xách gùi lên núi hái thuốc, vẫn giã thảo dược dưới mái hiên rợp bóng mát này.

Có lần hắn ngây thơ hỏi sao ông cứu người hoài mà chẳng lấy tiền, ông chỉ cười hiền rồi gõ nhẹ vào đầu hắn:

"Mặc nhi à, đời người ngắn ngủi lắm, đao kiếm đoạt mạng thì dễ chứ hàn gắn một vết thương mới khó. Kẻ nắm chặt nắm đấm chỉ khiến lòng mình tổn thương, còn người biết mở lòng ban đi ân tình mới tìm thấy sự thảnh thơi. Vinh hoa phú quý rồi cũng thành mây khói, chỉ có lòng nhân từ là còn ở lại với thời gian..."

Lúc đó nghe thì chỉ biết gật gù, hắn chưa hiểu hết cái sâu xa trong từng lời ông nói.

Nhưng càng lớn, sống giữa núi rừng tĩnh mịch, hắn mới ngấm dần cái đạo lý "trầm mặc" mà ông gửi gắm.

Người ta cứ mãi mê lao vào vòng xoáy ân oán thị phi, giành giật mấy cái danh xưng hư ảo để rồi rốt cuộc cũng chẳng đổi lấy được một ngày bình yên.

Thà cứ như hai ông cháu, một túp lều tranh, một gùi thuốc bắc, sống thong dong giữa đất trời, mỉm cười trước mọi sóng gió nhân sinh. Đó chẳng phải là cái phúc lớn nhất ở đời rồi sao?

"Nhưng mà ta sai rồi... Ta thật sự sai rồi..!"

Trời tối hẳn khi hắn từ trên núi trở về. Lẽ ra chốn thung lũng ấy phải chìm trong tĩnh mịch cùng đốm lửa bập bùng quen thuộc, nhưng hôm nay, túp lều của hai ông cháu lại đang phát sáng dữ dội.

Hay nói chính xác hơn là, túp lều của hắn và ông đang bốc cháy rất lớn... Rất lớn!

Thấy cảnh tượng ấy, tim hắn nảy lên một nhịp, cả người bừng tỉnh rồi lao vội về phía túp lều như kẻ mất trí. Thế nhưng, khi vừa chạy đến trước sân, cảnh tượng trước mắt lại khiến hắn chết đứng tại chỗ.

Thân hình của ông lúc ấy đang ngồi gục giữa biển lửa cuồn cuộn. Hơn nữa, thứ khiến hắn không giữ được bình tĩnh nhất, chính là toàn thân ông dính đầy máu tươi.

Xung quanh sân nhà lúc này có rất nhiều dân làng đứng xúm lại, nhưng lạ thay, chẳng có lấy một ai cầm thùng nước dập lửa.

Họ chỉ trơ mắt đứng nhìn, nỗi bàng hoàng như một nhát dao đâm thấu lồng ngực hắn. Hơi nóng tạt thẳng vào mặt làm mắt hắn cay xè, nhưng trong lòng hắn lúc này lại lạnh ngắt.

Bốp!

Chiếc gùi thuốc trên lưng tuột khỏi vai, rơi hẫng xuống đất, văng tung tóe những cọng thảo dược hắn vất vả hái cả ngày trời.

"Ông ơi! Ông ơi!" Hắn gào lên, lao vội về phía biển lửa.

Vừa chạy được vài bước, hắn đã bị những bàn tay to lớn khoẻ mạnh của đám tráng niên trong làng giữ chặt lại. Hắn cố gắng giãy giụa, kêu gào thảm thiết, ánh mắt không rời khỏi bóng hình quen thuộc đang ngồi gục trong biển lửa.

Máu... Máu đang chảy đầm đìa trên thân thể của ông, nhuộm đỏ cả chiếc áo mà sáng nay ông còn mặc.

Nhưng lạ thay, những người dân xung quanh, những người từng được ông cứu chữa, từng nhận những thang thuốc miễn phí mỗi khi đau ốm, lại không một ai xông vào dập lửa.

Họ chỉ im lặng đứng nhìn, ánh lửa bập bùng chiếu lên những khuôn mặt chỉ biết né tránh, sợ hãi, và cả sự lạnh lùng đến đáng sợ.

Trời đất trước mắt hắn như sụp đổ. Cái đạo lý cứu người tích đức, cái lòng nhân từ mà ông dạy bấy lâu nay, rốt cuộc lại được đáp trả bằng sự thờ ơ tàn nhẫn này sao?

Một luồng hàn ý xộc thẳng từ sống lưng lên tận đỉnh đầu. Sự tức giận cuồn cuộn dâng lên, nuốt chửng toàn bộ lý trí còn sót lại.

Tại sao? Tại sao bọn chúng không dập lửa? Tại sao không một ai xông vào cứu ông?

Tại sao bọn chúng chỉ im lặng đứng nhìn như vậy? Tại sao..?

"Một lũ cặn bã! Một lũ vô ơn tráo trở! Thả ta ra! Lũ cặn bã các ngươi, thả ta ra!" Hắn điên cuồng gào thét, vùng vẫy dữ dội giữa những cánh tay đang giữ chặt lấy mình.

Ngày thường ông đối xử với chúng ra sao? Ông bốc thuốc miễn phí, ông thức trắng đêm để cứu bọn chúng khỏi tay diêm vương. Vậy mà hôm nay khi ông gặp nạn, chúng đáp trả ông bằng cái sự thờ ơ này?

"Tại sao không cứu ông!? Các ngươi chết hết rồi à? Một lũ súc sinh vô ơn!!"

Tiếng chửi của hắn vang vọng giữa ngọn lửa cháy hừng hực. Hắn cắn mạnh vào tay tên tráng niên đang giữ mình. Hắn muốn lao vào biển lửa cùng ông, hoặc xông đến xé rách từng cái khuôn mặt giả tạo của đám người kia.

Nhưng đáp lại sự điên cuồng ấy chỉ là những tiếng thở dài né tránh, và những bước chân lùi lại trong sợ hãi của đám dân làng.

...

...

Ngọn lửa hung tàn ngấu nghiến túp lều tranh suốt gần cả đêm thâu. Đến khi đêm tối bắt đầu nhường chỗ cho thứ ánh sáng mơ hồ của buổi hừng đông, tàn lửa mới chịu lụi dần, chỉ còn lại làn khói đen bốc lên giữa không gian mịt mù.

Đám dân làng đứng vây quanh suốt cả đêm dài lúc này mới lẳng lặng lui bước. Hai người trung niên giữ chặt Mặc suốt mấy canh giờ cũng chậm rãi buông tay.

Trước khi quay lưng rời đi, vài người già trong số họ tiến lại gần, nhìn hắn bằng ánh mắt bất lực và tủi hèn, buông ra một tiếng thở dài cùng lời xin lỗi nghẹn ngào:

"Tiểu Mặc tử... Cho chúng ta xin lỗi. Lúc mọi người hay tin chạy đến thì lửa đã bùng lên quá lớn, mọi chuyện đã thành ra thế này rồi..!"

Bọn họ vừa nói vừa né tránh ánh mắt của hắn. Nơi ngọn núi hẻo lánh này vốn dĩ khô hạn, nguồn nước duy nhất lại đến từ con suối nhỏ nằm tận chân đèo cách xa cả dặm.

Trong đêm tối, chút nước ít ỏi mang theo chẳng khác nào muối bỏ bể trước trận hỏa hoạn dữ dội. Hơn nữa, nhìn thân thể ông lão đã trọng thương dính đầy máu từ trước khi lửa bùng lên, họ thừa biết dù có dập được lửa thì cũng chẳng thể cứu nổi mạng người.

Cả cái làng nghèo này từ trước đến nay chỉ có mỗi ông là thầy thuốc. Khi ông ngã xuống, đến một người biết cầm máu cũng chẳng còn, bọn họ chẳng biết làm gì hơn ngoài việc đứng nhìn.

Đúng là họ có lý do của họ. Nhưng đối với Mặc, những lời giải thích ấy nghe thật nực cười. Bọn họ đã buông tay hắn ra rồi rời đi không chút luyến tiếc, để lại một thiếu niên vừa mất đi người thân cô độc giữa khoảng sân xơ xác.

Mà Mặc lúc này cũng chẳng thèm mắng chửi hay gào thét nữa, hắn ngồi im như chết, hai tay thả buông lơi. Vẻ mặt hắn lúc này trống rỗng và thờ ơ đến lạnh người, bởi cú sốc quá lớn khiến đầu óc của hắn đã thất thần đến ngây dại.

Hắn không hề hận dân làng vì họ không dập lửa, mà hắn hận sự yếu đuối, sự bất lực và hèn nhát của bọn họ. Hận cái sự thật rằng khi tai họa ập đến, lòng tốt hay sự ân tình ngày thường cũng chẳng đánh đổi lại nổi một hành động dũng cảm.

Đôi mắt trống rỗng của Mặc chầm chậm đảo qua đống tro tàn trước mặt. Hắn gượng dậy, đôi chân run rẩy lao thẳng vào bên trong đống đổ nát còn hừng hực hơi nóng.

Túp lều tranh ấm áp từng đong đầy kỷ niệm tuổi thơ cùng ông chẳng còn lại bất cứ thứ gì ngoài một khoảng hoang tàn. Và giữa đống tàn tro ấy, thân thể của ông đã cháy đen, co rút lại, chẳng còn giữ nổi hình dáng hiền từ ngày nào.

Mặc quỳ gục xuống trước thi thể cháy đen của ông. Hắn xòe bàn tay run rẩy, muốn chạm vào thân thể người thân nhưng lại sợ làm tan vỡ chút tàn tích cuối cùng. Một giọt nước mắt lăn dài trên má hắn, rơi xuống lớp than hồng rồi tan biến trong tích tắc.

Hắn cứ ngồi im như thế trước thi thể của ông, mặc cho màn sương lạnh giá thấm đẫm manh áo vải, mặc cho hơi nóng từ đống tàn tro dần tan đi theo thời gian. Hắn ngồi cho đến khi ánh nắng buổi sáng chiếu rọi qua làn khói xám, rọi rõ cảnh hoang tàn xơ xác xung quanh.

​Thế nhưng, thiếu niên ngồi đó lúc này đã không còn là một Mặc hồn nhiên, ngây thơ của ngày hôm qua nữa. Đôi mắt trong veo phảng phất chút suy tư chốn ngàn trùng khi xưa giờ đây đã chìm trong một khoảng đen sâu thẳm.

​Trong đầu Mặc, những lời dặn dò hiền từ của ông lại vang lên văng vẳng:

​"Mặc nhi à, kẻ nắm chặt nắm đấm chỉ khiến lòng mình tổn thương, còn người biết mở lòng ban đi ân tình mới tìm thấy sự thảnh thơi... Hãy sống chính trực, lấy lòng nhân từ làm gốc, từ bỏ cái ác ở đời..!"

​"Hừm... Nhân từ sao?"

​Mặc chậm rãi ngẩng đầu lên, ánh mắt đờ đẫn nhìn vào khoảng không vô định.

​"Ông à... Ông đã sai rồi. Ông thật sự sai rồi..."

​Mặc mỉm cười, một nụ cười thê lương đến tột cùng. Hắn lắc đầu, nước mắt đã khô từ lâu, trong lòng chỉ còn vương lại nỗi huyết hận cuồn cuộn thiêu đốt tâm can.

​"Nhân từ với ai cơ chứ? Với cái lũ cặn bã vô ơn này sao? Ông cứu mạng bọn chúng để rồi đổi lại cái gì? Đổi lại sự khoanh tay đứng nhìn, đổi lại sự bất lực hèn nhát của một lũ vô dụng! Thứ lỗi cho Mặc nhi... lần này Mặc nhi không thể nghe lời ông nữa rồi."

​Trong cơn hận thù tột đỉnh, lý trí của Mặc vừa trải qua cú sốc mất mát lớn nhất đời đã hoàn toàn chệch hướng.

Những lời giải thích vô hại của dân làng tối qua giờ đây qua bộ óc điên dại của Mặc lại trở thành những cái cớ tráo trở. Bọn chúng bảo không có nước sao? Bọn chúng bảo lúc đến nơi thì ông đã chìm trong vũng máu sao?

​Hả, vũng máu?

​Đúng rồi, trước khi ngọn lửa bùng lên, ông đã bị ai đó hãm hại! Thân thể ông đã dính đầy máu tươi từ trước, nhưng tại sao đám dân làng lại đến đúng lúc như vậy? Tại sao cả cái làng này không một ai bị thương, không một ai hay biết gì trước đó, chỉ duy nhất mình ông bị hại?

​Một suy nghĩ cuồng loạn và tăm tối lóe lên, rồi nhanh chóng hình thành một suy đoán ngay trong tâm trí Mặc.

Chính đám dân làng này đã hùa theo kẻ ác, hoặc ít nhất bọn chúng đã ép ông vào đường chết. Bọn chúng ghen tị với ông, hoặc sợ phải liên lụy nên đã trơ mắt gật đầu cho kẻ lạ mặt ra tay.

Dù là trực tiếp hay gián tiếp, cái chết của ông chính là do lũ dân làng này gây ra..!

​Kẻ đáng lẽ phải chết là cái lũ cặn bã vô ơn kia, tại sao lại là ông? Tại sao một người tốt như ông lại phải nhận lấy cái kết thảm khốc này, còn lũ người tráo trở kia vẫn được sống nhàn nhã?

​Mặc dập đầu xuống lớp tàn tro trước mặt ông, cất giọng:

"Ông yên nghỉ đi... Mặc nhi sẽ làm cho từng kẻ ở nơi thung lũng này phải trả giá. Máu thì phải trả bằng máu..!"

Biện bạch hay phân trần ở chốn này rốt cuộc cũng chẳng còn nghĩa lý gì nữa. Mặc chậm rãi đứng dậy, vơ lấy chiếc cào nhỏ vẫn dùng để bới rễ hái thuốc hàng ngày.

Thứ dụng cụ quen thuộc gắn liền với việc cứu người tích đức ấy, lúc này nằm gọn trong tay hắn lại bộc phát ra một luồng khí lạnh lẽo đến ghê người. Hắn dấu chiếc cào vào sau thắt lưng, gạt đống tro sang một bên rồi bước đi.

​Ánh mắt hắn trống rỗng, đập vào đó là sự tàn nhẫn tột cùng. Hắn thẳng tiến về phía thung lũng, nơi ngột ngạt những ngôi nhà nhỏ của đám dân làng vô ơn.

​Trong khi Mặc đang lẳng lặng tiến xuống núi, thì tại quán ăn nhỏ ở đầu làng, không khí buổi sáng lại trôi qua trong sự ủ rũ và nặng nề. Hơi ấm từ những bát cháo nóng bốc lên nghi ngút nhưng chẳng thể làm tan đi cái lạnh lẽo đang đè nặng lên tâm trí mỗi người dân nơi đây.

​Lão trưởng làng ngồi bên chiếc bàn gỗ, tay cầm đôi đũa gắp dưa muối nhưng cứ lơ đãng nhìn ra khoảng không ngoài cửa.

​Bà chủ quán vừa múc từng vá cháo vào bát, vừa liếc mắt nhìn quanh rồi hạ thấp giọng, ghé sát lại gần lão trưởng làng hỏi nhỏ:

​"Này trưởng thôn, ta thắc mắc từ đêm qua đến giờ... Rõ ràng lúc ngọn lửa chưa bùng lên, mấy người nam tử trong làng chạy đến đã tận mắt nhìn thấy kẻ đã ra tay đả thương Tô đại phu. Sao lão lại nghiêm cấm tất cả mọi người, nhất quyết không chịu nói nửa lời cho đứa cháu trai duy nhất của ông ấy biết?"

​Lão trưởng làng dừng đũa, buông một tiếng thở dài đầy vẻ cay đắng. Lão lắc đầu, đáp:

​"Bà thì biết cái gì chứ! Nói cho đứa nhỏ đó biết thì làm được cái trò trống gì ngoài việc tống mạng nó đi?"

​Lão nhấp một ngụm nước trà rồi chầm chậm nói tiếp, giọng có phần run run khi nhớ lại cảnh tượng kinh hãi đêm qua:

​"Tên đó không phải người bình thường. Hắn ta là một kiếm khách giang hồ thực thụ, sát khí trên người hắn toả ra ngút trời, chỉ riêng ánh mắt liếc qua thôi cũng đủ làm người ta rụng rời chân tay. Lúc bọn ta đến nơi, hắn đã đâm Tô đại phu một kiếm xuyên ngực rồi châm lửa đốt lều. Với loại ma đầu giết người không chớp mắt ấy, dẫu cả cái làng này có liều mạng xông vào thì cũng chỉ làm oan hồn dưới kiếm của hắn, bị chém chết như cỏ rác mà thôi..!"

​Bà chủ quán nghe đến đó thì bấm chặt ngón tay, ngập ngừng:

​"Nhưng... nhưng cứ giấu đứa trẻ đó như vậy, nhìn nó đau đớn gào thét đêm qua ta thấy tội nghiệp quá..."

​"Tội nghiệp thì cũng phải chịu!" Lão trưởng làng cắt lời, ánh mắt hiện lên sự xót xa.

"Tiểu Mặc tử nó chỉ mới mười bảy tuổi thôi, tính tình từ trước đến nay lại thật thà, chưa từng cầm qua một thanh đao, chưa từng dấn thân vào sóng gió giang hồ. Nếu nói cho nó biết kẻ thù là một cao thủ võ lâm, với cái tính nông nổi của tuổi trẻ, nó sẽ bốc đồng lao đi tìm trả thù ngay lập tức. Mà lao đi lúc này thì khác nào tự sát? Dấu sự thật với nó chính là cách duy nhất ta có thể làm để tạ lỗi với Tô đại phu. Cứ để nó gào khóc, để vài ngày nữa cho tâm trí nó nguôi bớt đau thương và bình tĩnh trở lại đã."

​Lão trưởng làng lại lắc đầu thở ra một hơi dài, ánh mắt hướng về phía ngọn núi xa xa nơi túp lều vừa bị thiêu rụi:

​"Chờ mọi chuyện êm ắng lại đôi chút, ta sẽ gọi mấy đứa tráng niên khỏe mạnh trong làng mang theo cuốc xẻng lên đó. Bọn ta sẽ dọn dẹp đống đổ nát, gom góp tro tàn rồi lập cho Tô đại phu một ngôi mộ đàng hoàng tử tế, để ông ấy được yên nghỉ chốn suối vàng..."

​

...

Lão trưởng thôn nuốt nấc cháo cuối cùng, tay với cái gắp dưa nhai tạm cho qua bữa. Cả đêm thức trắng hứng sương lạnh khiến cái lưng già vô cùng nhức mỏi, đôi mắt lờ đờ.

Ăn xong, lão móc trong lưng áo ra mấy đồng tiền lẻ đặt xuống mặt bàn, tính bụng về nhà tựa lưng làm một giấc cho lại sức.

Thế nhưng, chân lão vừa mới chạm đến ngưỡng cửa thì phía xóm ngoài bỗng nhiên vang lên những tiếng la ó náo loạn.

"Mau! Mau giữ chặt cái thằng tiểu tử đó lại!"

"Nó điên thật rồi!"

Vô số tiếng bước chân tháo chạy hỗn loạn cùng tiếng quát mắng đã lấy đi bầu không khí tĩnh mịch nơi ban mai.

"Chuyện gì xảy ra ngoài đó vậy?" Lão trưởng thôn giật mình, thầm nghĩ.

"Chẳng lẽ lại có biến cố gì nữa sao? Đêm qua vừa mới xảy ra chuyện của Tô đại phu..."

Sự lo âu nhanh chóng chiếm lấy tâm trí lão, tạo thành một cảm giác bất an cực kỳ nặng nề.

Trong quán, bà chủ cùng mấy gã tráng niên đang ngồi ăn cháo cũng lập tức buông bát đũa.

"Mới sáng sớm ra đã có chuyện gì rồi?"

"Âm thanh này... hình như nghe từ hướng đầu làng kéo tới."

Bọn họ nhốn nhào, thì thầm bàn tán rồi chen nhau chạy ùa ra ngoài để xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Lão trưởng thôn cùng đám người vừa bước ra khỏi hiên quán cháo, ánh mắt ai nấy đều không thoát khỏi vẻ bàng hoàng.

Rất đông dân làng đang tụ tập lại một khoảng sân trống ở đầu ngõ. Đa số những kẻ vây quanh đều là nam tử tráng niên tay cầm gậy gộc. Phụ nữ, trẻ con cùng người già thì hoảng sợ lùi lại, đứng tránh từ rất xa.

Mà ở trung tâm của sự ồn ào ấy, một trận ẩu đả dữ dội đang diễn ra.

"Mấy cái tên này rảnh rỗi quá hóa điên hết rồi sao?"

Lão trưởng thôn liếc mắt nhìn sang, trong lòng không khỏi tức giận chửi thầm.

"Đêm qua thức trắng chưa đủ mệt hay sao mà sáng sớm ra đã tụ tập đánh nhau?"

Thế nhưng, chưa kịp để lão suy nghĩ xong, đôi mắt lão liền mở bừng ra. Lão ngây người ra tại chỗ khi ánh mắt lão lần nữa quét qua, đã nhận ra một bóng dáng nhỏ bé đang điên cuồng lao giữa đám tráng niên.

Thân thể thiếu niên ấy bám đầy tro đen bụi bặm, manh áo nâu rách rưới còn vương lại vô số vệt máu chưa kịp khô.

"Tiểu Mặc tử...?"

Lão trưởng thôn thốt lên, giọng lão run rẩy vì không thể tin nổi vào mắt mình.

"Sao lại là nó? Nó đang làm cái gì ở đây thế này?"

Chứng kiến cảnh tượng ấy một hồi, không khó để nhận ra, Mặc đang bị rất nhiều tráng niên trong làng tấn công.

"Không đúng..." Lão trưởng thôn nheo mắt nhìn kỹ lại.

"Bọn họ không phải đang đánh nó, mà là đang cố gắng đè chặt, áp chế nó xuống đất sao!? Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra..?"

Nghĩ rồi, lão vội vàng cùng bà chủ quán và đám người đi tới gần hơn để tìm hiểu rõ tình hình.

Mà lúc này, Mặc đang điên cuồng giằng co với đám tráng tử. Rõ ràng cơ thể y đã thấm mệt, đêm qua thức trắng, lại vừa trải qua một hồi biến cố, sức cạn lực kiệt.

Xét về sức vóc lẫn thể lực, một thiếu niên mười bảy tuổi như y hoàn toàn không thể là đối thủ của mấy tên tráng niên lực lưỡng này.

Thế nhưng Mặc không hề có ý định khuất phục trước đám tráng niên này, y vẫn cố hết sức giãy giụa dữ dội.

Đúng lúc đó, ánh mắt Mặc chợt lướt qua đám đông và bắt gặp bóng dáng lão trưởng thôn đang đi tới.

"Lão già đó..."

Trong khoảnh khắc ấy, ánh mắt đỏ ngầu của Mặc bỗng bùng lên một tia sáng dữ dội và hung hãn hơn gấp bội.

Nhận thấy ánh mắt thù địch ấy, lão trưởng thôn không khỏi rùng mình.

"Đứa trẻ này..."

Lão ngờ ngợ nhận ra, có lẽ vì vừa trải qua cú sốc mất đi người thân duy nhất nên tâm trí Mặc đã phát điên phát khùng.

Song, ánh mắt lão vô tình lướt sang chiếc cào sắt đang nằm trơ trọi dưới đất, chỉ cách trận ẩu đả vài bước chân.

"Đó chẳng phải là chiếc cào mà tiểu Mặc tử vẫn hay dùng để hái thuốc sao?"

Mà trên những răng sắt bén nhọn của chiếc cào lúc này, tuy mắt đã mờ nhưng lão vẫn có thể nhìn thấy rõ trên đó dính những vệt máu tươi trông còn rất mới.

Đúng lúc đó, một người trung niên trong làng thở hổn hển chạy lại gần, gấp gáp nói với lão trưởng thôn:

"Trưởng thôn, không ổn rồi. Thằng nhóc Mặc nó điên thật rồi!"

"Cái gì?" Lão trưởng thôn biến sắc nhìn sang.

Người trung niên vừa lau mồ hôi trên trán vừa thuật lại mọi chuyện xảy ra khi nãy:

"Không biết từ đâu nó xông thẳng vào làng, hễ nhìn thấy ai là lao vào tấn công người đó. Nó dùng chính chiếc cào nhỏ kia làm bị thương ba người rồi, trong đó có cả một nữ phụ nữa!"

"Cái gì cơ? Tiểu Mặc tử nó lại vô cớ tấn công cả dân làng sao?" Lão trưởng thôn bàng hoàng, không tin nổi những thứ tai mình vừa nghe.

Lão quay sang nhìn Mặc, lúc này y vẫn đang nghiến răng giãy giụa giữa những cánh tay đang cố gắng giữ chặt của đám tráng niên, ánh mắt đằng đằng sát khí như muốn ăn tươi nuốt sống tất cả bọn họ vậy.

Sau khi nghe qua toàn bộ cớ sự và chứng kiến tận mắt cảnh tượng hỗn loạn trước mắt, lão trưởng thôn bàng hoàng đứng chết lặng.

"Đứa trẻ này... Nó đây là đang hiểu lầm rồi."

Lão cay đắng nhận ra, trong sự đau đớn tột cùng vì mất đi người thân duy nhất, Mặc đã tự suy diễn rồi quy kết toàn bộ dân làng chính là kẻ thù hại chết ông nó nên mới có những hành động này.

"Tâm tính của đứa trẻ này cứ vậy mà biến xấu đi sao?"

Lão siết chặt nắm tay, trong lòng dấy lên một nỗi hối hận tột cùng.

"Chết tiệt... Ta đã sai rồi chăng? Lẽ ra ta nên nói rõ cho nó biết sự thật, không nên giấu giếm nó làm gì..."

Sự bao bọc sai lầm của lão vô tình lại trở thành ngòi nổ đẩy đứa trẻ nhân từ ngày nào vào con đường điên dại này.

Nghĩ đến đây, lão trưởng thôn vội vàng xông lại gần, hô lớn với đám tráng niên đang chật vật dưới đất:

"Giữ chặt nó lại! Ra sức giữ chặt nó, đừng để nó làm tổn thương thêm ai nữa!"

Rồi nhanh chóng, lão quỳ gối xuống ngang tầm mắt Mặc, cố gắng hạ giọng, dùng hết sự ôn hoà để chấn an tâm trí đang sôi bùng của y:

"Mặc nhi! Bình tĩnh lại đi con! Nghe ta nói này, mọi chuyện không phải như con nghĩ đâu! Hãy bình tĩnh lại đã!!"

Lão kiên nhẫn gọi tên y liên tục, hy vọng tiếng gọi quen thuộc ấy có thể kéo chút lý trí còn sót lại của thiếu niên trở về trước khi quá muộn.

Nghe thấy hai từ "Mặc Nhi", động tác giằng co của Mặc đột ngột dừng lại. Cả thân thể y dường như dịu xuống, không còn giãy giụa cuồng loạn như ban nãy nữa.

"Có tác dụng rồi sao..?" Lão trưởng thôn cùng đám tráng niên thở phào nhẹ nhõm.

"Cũng may... Tiếng gọi quen thuộc của ông nó vẫn còn kéo lại được chút lý trí."

Nghĩ vậy, đám người đang giữ chặt lấy Mặc liền buông lơi lực tay, định bụng sẽ thả lỏng để y từ từ ngồi dậy.

Thế nhưng ngay khoảnh khắc sơ hở ấy, Mặc dùng hết sức bình sinh còn sót lại, bất ngờ chồm lên như một con thú dữ.

Bốp!

Mặc dùng trán mình đâm mạnh thẳng vào mặt lão trưởng thôn khiến lão giật mình ngã ngửa ra sau, sống mũi đau nhói.

"Ngươi là cái thá gì chứ, ai cho phép ngươi gọi ta như vậy?" Mặc gầm lên một tiếng lớn.

Hai từ "Mặc Nhi" ấy vốn là tiếng gọi thân thương mà mỗi ngày y đều được nghe từ miệng người ông quá cố.

Đối với y, đó là mẩu kỷ niệm duy nhất còn sót lại, là sự ấm áp thiêng liêng tuyệt đối không ai được phép chạm tới.

Giờ đây Mặc không cho phép bất cứ ai trên đời này gọi mình bằng cái tên đó nữa. Và càng không bao giờ chấp nhận để lũ người mà y tin rằng đã hùa theo và hại chết ông mình cất lên tiếng gọi ấy..!