Thải Quy thành, Hãn Diệc quốc. 

Đứng từ tháp canh nhìn xuống toàn cảnh sẽ thấy những ngôi nhà xây bằng đá trắng nối tiếp nhau trải dài đến tận chân trời. 

Thải Quy thành là một trong những thành phát triển kinh thương bậc nhất Hãn Diệc quốc bởi nó nằm ở ngã ba giao thương của các tuyến đường vận chuyển hàng hóa. Phía đông có cảng Thải Sa, phía bắc có con đường tơ lụa, phía tây nam có tuyến đường nông sản thảo dược. Thành Thải Quy sầm uất rất ít nông dân mặc dù phía nam thành là ruộng đồng mênh mông bát ngát mà hầu như chỉ có địa chủ. Địa chủ sẽ thuê cho nông dân bên ngoài thành thuê ruộng đất để thu tô hoặc tự mua nô lệ về cho họ làm ruộng. 

Mục Tuy đứng trên tháp canh nhìn xuống toàn thành sầm uất. Y cũng từng có một thời gian ngắn hồi nhỏ, qua tay một địa chủ tàn ác. Bị bắt làm việc dưới ruộng từ khi mặt trời còn chưa lên đến lúc mặt trời lặn hẳn. Vết sẹo do đòn roi vẫn còn dày đặc trên lưng. Cũng may, năm đó xảy ra hạn hán, mất mùa trầm trọng. Các địa chủ đều phải bán bớt nô lệ đi... 

Y được một thương nhân mua về. 

Năm nay y 23 tuổi, là một trong những bán nô trẻ nhất trong lịch sử Hãn Diệc quốc và những ký ức kia so với hiện tại phai mờ như một kiếp đã qua. Quần áo trên người y hiện tại đều là vải mềm, giày da trâu đắt tiền, thắt lưng vải đen thêu chỉ vàng mà chỉ nhà giàu có mới mua được. Tóc tết nhiều lọn nhỏ sát da đầu như truyền thống của nam nhân trưởng thành ở Hãn Diệc chứ không còn phải cạo trọc như nô lệ nữa. 

Y đã từng là nô lệ nhưng luật pháp Hãn Diệc quốc quy định, nếu có thể bỏ ra 10 vạn lượng bạc, nô lệ sẽ mua được thân phận “bán nô”, và có quyền công dân như người bình thường, thậm chí có những đãi ngộ còn tương đương với địa chủ. 

Đứng sau lưng y là hai nô lệ cao lớn lực lưỡng, đầu cạo trọc bóng loáng, ăn mặc gọn ghẽ, áo ngắn buộc dây, quần bo ống, đi giày vải. 

Mục Tuy nhìn dòng người qua lại trên những con đường bên dưới, ngắm nghía địa hình và vị trí để di chuyển một vài cửa hàng bán vải của chủ nhân. Hiện tại y làm việc cho nhà họ Tần, gia chủ là Tần Tể. Ba năm trước, Tần Tể dốc rất nhiều tiền bạc mua được y từ tay người chủ cũ về, gia tộc họ Tần khi đó đang đứng trên bờ sa sút. Tần Tể ăn chơi sa đọa, đầu óc nông cạn, chỉ nghĩ mua được bán nô là oai phong bậc nhất thành Thải Quy chứ không hề nghĩ sâu xa trong đó. 

May thay cho lão, trong phiên đấu giá, Tần Tể lại là người trả cao nhất. 

Mục Tuy về nhà họ Tần, bắt đầu chen ngang chĩa dọc vào chuyện làm ăn nát bét, sa sút của lão. Lão có biết cái quỷ gì đâu, mọi chuyện đều giao cho các quản sự, bị bọn chúng rút sạch tiền mà không biết. Lũ con lão lại càng chẳng nên thân. Gia sản khổng lồ mà tổ tiên để lại cứ lần lượt đội nón ra đi. Mục Tuy không yêu quý gì lão chủ mới này nhưng hắn chướng mắt, bắt đầu ra tay loại bỏ dần đám quản sự rút ruột, lái chuyện làm ăn nhà họ Tần đi lên. 

Hoàng Cảnh, một nô lệ đen thui, trên má trái có sẹo sâu hoắm, thấy hắn đứng lâu thì nhắc: 

- Đại đại, muộn rồi, cần phải trở về. 

Tôn Khánh đứng bên trái gật đầu phụ họa. 

Mục Tuy chỉ về phía xa xa. 

- Cửa hàng nhà họ Tần cần phải đặt ở chỗ kia, chiếm vào vị trí của tiệm bánh mì. 

- Nơi đó đã cho người hỏi qua, chủ tiệm làm ăn phát đạt, đời nào chịu nhượng cửa hàng. – Hoàng Cảnh nhắc. 

Mục Tuy khẽ nhếch mép. 

- Cứ để đó cho tao. Hai tuần nữa chắc chắc bọn họ sẽ bỏ chạy thôi. 

- Khoan nói đã, – Tôn Khánh lia mắt nhìn sườn mặt Mục Tuy. – Chiều phải về gặp ông chủ. Lão quản gia Tần quỷ kia hôm nay đắc ý lạ thường. Chuyện cửa hàng gác lại sau đi. Đại đại, có khi nào lão quản gia... 

Mục Tuy đủng đỉnh quay người đi xuống khỏi tháp canh.

- Có thể, mà vậy thì sao chứ? Chúng ta cũng chẳng thiếu tiền. 

Hoàng Cảnh vội vã nói: 

- Đại đại, em không cần tiền. Đừng mua thân phận bán nô cho em. Ném ra bên ngoài, bảo em làm ăn em làm không nổi, lúc đó sống thế nào? Người ta có mà phỉ nhổ đến chết. Anh đi đâu mang em theo đó là được. 

Tôn Khánh bật cười.

- Vô dụng. 

Mục Tuy xua tay không nói. 

Hoàng Cảnh và Tôn Khánh theo y đã lâu, cũng đoán được sự thay đổi sắp diễn ra. Dạo gần đây Tần Tể không còn gọi y theo mỗi lần ra ngoài gặp người nọ người kia nữa. Chuyện làm ăn nhà họ Tần đi vào quỹ đạo, tiền đang đổ ầm ầm về ngân quỹ. Lão sợ Mục Tuy cho lão nắm dao đằng lưỡi nên bắt đầu e dè. Y cũng chưa định làm cái gì cả, nếu chủ không đánh, chó cũng chẳng cắn trả. 

Hoàng Cảnh tháo dây cột ngựa cho Mục Tuy, bán nô được phép cưỡi ngựa còn nô lệ thì không được. Y thong thả thúc ngựa về trước, Hoàng Cảnh và Tôn Khánh chạy theo phía sau. 

Đó chính là sự phân biệt đối xử, khoảng cách của “thân phận”. Thật lố bịch. 

Mục Tuy trở về nhà họ Tần, đi cổng lớn vào nhà. Hoàng Cảnh và Tôn Khánh vào bằng cửa ngách. Y hỏi nô tài dắt ngựa: 

- Ông chủ về chưa? 

- Về rồi ạ. Thưa Đại đại, quản gia Tần cũng theo ông chủ vào phòng khách. 

Y gật gù, giao dây cương cho nô tài rồi đủng đỉnh đi dọc lối đi lát đá trắng qua vườn hoa, tới thằng tòa nhà vuông vức bằng đá trắng thiết kế lồi lõi cầu kỳ. Nhà ở thành Thải Quy đều phải xây bằng đá trắng chắc chắn bởi vì mùa đông ở đây thường có mưa đá, không như nhà cửa ở các thành phương nam, có thể xây đền đài lầu các bằng gỗ đẹp mắt. 

Cửa gỗ đang mở, Mục Tuy bước vào phòng, cúi chào. 

- Ông chủ. 

Tần Tể đang ngồi uống trà ở bàn gỗ, Tần quản gia đứng bên cạnh hầu. Thấy y vào, Tần Tể đặt chén trà xuống, tươi cười: 

- Về rồi sao? Vất vả rồi, vất vả rồi... 

Mục Tuy liếc nhìn viên dạ minh châu phương đông đặt trên kệ mới cứng gần bàn trà, trong lòng cười nhạo. Quỹ chẳng xuất chút bạc nào ra, một viên ngọc cực phẩm như thế kia từ đâu mà có? Vất vả ư? Việc y muốn di chuyển cửa hàng chỉ có Hoàng Cảnh và Tôn Khánh biết, lão Tần Tể kia đâu có biết y đi đâu, làm gì. Cái gì vất vả đây? 

- Ông chủ, có chuyện gì sao? – Mục Tuy mỉm cười nhìn lên. 

Tần Tể chớp chớp mắt: 

- À... Ta thấy cậu làm nhiều việc, nhà cũng chẳng về mấy khi, quá vất vả rồi. Cậu hãy giao bớt việc cho Tần quản gia đi. Không thể cứ suốt ngày bôn ba như thế được. 

Muốn vắt chanh bỏ vỏ? 

Y cũng chưa làm cái gì gây tổn hại cho nhà họ Tần, chỉ một đường giúp họ ngày càng giàu sang. Chỉ vì những lo lắng vu vơ, chỉ vì bọn tiểu nhân thổi gió bên tai lão Tần liền đổi y lấy một viên dạ minh châu? 

Đúng là bọn nhà giàu thường bạc bẽo. 

- Vâng ạ. – Mục Túy cúi đầu thuần phục. – Vậy phiền Tần quản gia đi theo tôi mấy hôm, sổ sách còn rất nhiều.

Tần Tể và Tần quản gia không ngờ Mục Tuy lại nhanh chóng đồng ý như vậy, cả hai liền liếc nhìn nhau nghi ngờ. 

- Hôm nay muộn rồi, bắt đầu từ ngày mai nhé. - Tần quản gia gật gù.

- Vâng ạ. 

Mục Tuy cúi chào rồi rời đi. 

Trở về tiểu viện của mình ở nhà họ Tần, Mục Tuy gọi Hoàng Cảnh và Tôn Khánh vào phòng ra lệnh: 

- Ngừng tất cả các hoạt động liên quan đến di chuyển cửa hàng lại, chuyển hướng 1000 súc lụa thượng phẩm phương bắc, dừng ở kho ở ngoài thành, không đưa về đây nữa. Đổi toàn bộ bạc thành ngân phiếu cho tiện mang theo. Xem trong đám người của chúng ta, kẻ nào sinh dị tâm thì loại bỏ. Sắp phải đi nữa rồi. 

Tôn Khánh bật cười. Hoàng Cảnh nhăn nhó chửi: 

- Lão vô ơn! Đại đại vực dậy mớ hỗn độn nhà lão... Lão cứ thế mà bán chúng ta đi sao? 

- Lão không triệt hạ là đã có tính người rồi. – Tôn Khánh chép miệng. – Nhưng mà, việc đề phòng lão giăng bẫy mấy tháng nay cũng đủ làm chúng ta căng thẳng đầu óc rồi. Đại đại, phải chăng lão bắt ta bàn giao hết rồi tống cổ chúng ta đi. 

- Phải. – Mục Tuy gõ tay xuống bàn. – Bàn giao xong có lẽ sẽ đưa tao cho chủ mới. Giờ thì hãy cho người điều tra các phú gia địch quốc ở thành Thải Quy xem chúng ta có khả năng bị bán tới chỗ nào. 

Lão Tần quản gia ù ù cạc cạc này trong mắt Mục Tuy chỉ là một con rắn già lưỡi dài ba tấc. Uốn lưỡi phun độc thì được, làm ăn thì... Y thậm chí còn không thèm nhớ tên. 

Nhìn lão đổ mồ hôi hột trước từng hòm, từng hòm sổ sách kế toán cửa hàng, Mục Tuy khinh bỉ trong lòng. 

Bạc về ngân khố Tần gia cứ vạn lượng, chục vạn lượng, trăm vạn lượng, tăng dần đều, lão nghĩ từ trên trời rơi xuống chắc? Mặc kệ lão có dẫn theo một thằng con trai và một tiểu quản sự ghi chép, Mục Tuy bàn giao theo cách của y. Ba người kia phục vụ một mình y cũng đổ mồ hôi sôi máu mắt, theo không kịp. 

Làm việc từ sáng sớm đến tối đêm, liên tiếp nửa tháng mới bàn giao xong toàn bộ sổ sách, cửa hàng, cửa hiệu, thôn trang... Tưởng đơn giản sao? Ba năm y tiếp quản, có cái gì y liền lôi ra giao bằng sạch. Hai bên ký tá, đóng dấu bàn giao, sau này có xảy ra biển thủ cũng không ngậm phân phun lên đầu y được. 

Bàn giao xong, lão quản gia lăn ra ốm. 

Tần Tể thỉnh thoảng chạy tới xem tiến độ, nhìn cách Mục Tuy làm việc, lại so sánh với sự chật vật của ba người kia, sắc mặt đen dần. Thế nhưng ván đã đóng thuyền, hàng đã xuất kho, làm thế nào để hoàn vốn? 

Tần Tể vẫn phải vác mặt già tới thông báo với Mục Tuy. 

- Mục Tuy, chắc cậu cũng đã biết, ta đã bán cậu cho nhà họ Đồ trong thành. Thu dọn đồ đạc của cậu đi, hai ngày nữa ta dẫn cậu sang đó. 

Nói xong Tần Tể lập tức chìm vào âm u. Mục Tuy cười nhạt: 

- Vâng, thưa ông chủ. Ngài ở lại nhớ giữ sức khỏe. 

Mục Tuy lập tức trở về phòng, rút tư liệu nhà họ Đồ trong đám phú gia ra. Nhà này y chẳng lạ: Rặt một đám giá áo túi cơm vung tiền như rác. Gia chủ tên là Đồ Canh có tới năm người vợ, tám đứa con. Đại viện nhà đó phân thành mấy chục cái tiểu viện lớn nhỏ, tường cao rào kín, chẳng kém gì hành cung của Nhà Vua. Nhà họ Đồ ngoài Đồ Thát ra chẳng có kẻ nào nên thân. Con trai thứ bảy, Đồ Thát sau khi ngã gãy chân, không thể liền lại như cũ được, phải ngồi một chỗ. Lũ giá áo túi cơm kia lập tức chia nhau xâu xé chuỗi cửa hàng cửa hiệu, và phân tán gia tài ra bên ngoài. Nhờ thế mà Mục Tuy lặng lẽ cướp được vô vàn chỗ tốt, thò gậy từ trong bóng tối, chọc mõ gõ bát, khiến chúng thiệt hại không nhỏ. Ấy thế mà lũ ngu xuẩn kia vẫn không hề hay biết, đổ lỗi cho quản sự nhà mình, kết cục là tự cắn xé lẫn nhau. 

Liệu có phải Đồ Canh nhìn thấy tình cảnh không ổn, cố tình tìm cách mua y về để chấn chỉnh lại, thế vào chỗ của Đồ Thát, quản lý chuyện làm ăn? 

Mục Tuy xem gia phả nhà họ Đồ do Tôn Khánh tự vẽ, đầu đau giật giật. 

Đồ Canh này... là một nhẽ. Đến các con trai lão cũng thê đàn thiếp đống, cháu chắt chạy quanh đầy một nhà. Nhớ không nổi, nhớ không hết. Ba đứa con gái lão đã gả ra ngoài, năm thằng con trai còn lại trong nhà, ngoại trừ Đồ Thát còn chưa lấy vợ ra, bốn thằng kia làm cách nào mà có tới hai mươi ba người vợ lớn nhỏ? 

Mục Tuy dứt khoát vứt gia phả sang một bên, không xem nữa. 

Y ở thành Thải Quy cũng ba năm rồi, trong lúc làm ăn không thể tránh khỏi va chạm, gia sản nhà họ Đồ ở những đâu y cũng nắm sơ sơ được, không cần cho người điều tra. Tình hình nhà họ Đồ hỗn độn hơn nhiều so với ngày xưa y về nhà họ Tần. Bởi vì Tần Tể trẻ tuổi, con trai đều còn nhỏ, không ai nhúng được vào chuyện làm ăn cả. Nhưng nhà họ Đồ, con cả đã 32 tuổi, Đồ Thát là đứa thứ bảy cũng đã 27 tuổi rồi. 

Mà chuyện Đồ Thát ngã gãy chân đồn đại không nhỏ, đủ mọi điều tiếng. Có tin đồn, đám con trai nhà đó hùa nhau hãm hại Đồ Thát để phân chia tài sản. Mục Tuy còn đang lên kế hoạch chèn ép để thu mua cửa hàng gỗ thơm phương nam của nhà đó, nhưng hiện tại chắc không cần nữa rồi. 

***

Chuyện thu dọn đồ đạc cũng chẳng có gì to tát. Tiền bạc được chuyển ra ngoài, đám nô lệ đi theo Mục Tuy hầu như chỉ mang theo quần áo đơn giản. Sáng sớm ngày hẹn giao người, Mục Tuy dẫn theo tám nô lệ, sáu nam hai nữ đứng ở sân trước chờ Tần Tể. 

Tần Tể cùng lão quản gia đi ra, tâm trạng không được tốt lắm, mặt cả hai đều cau có, lão quản gia mồ hôi vã như tắm bất chấp tiết thu hiu hiu lạnh. Nhìn những nô lệ phía sau Mục Tuy, Tần Tể sững người. 

- Đây là… 

- Ông chủ, đây là tám nô lệ đã theo tôi lâu nay. Nể tình Mục Tuy tôi tới nhà họ Tần góp công không ít, xin ông chủ cho tôi mang họ theo hầu hạ. 

Dẫn theo người nai nịt gọn ghẽ ra đứng chờ hết ở sân rồi mới xin phép là có ý gì? Tần Tể dù tức giận nhưng bị cái “góp công” của Mục Tuy chặn họng. Há miệng ra không nói nên lời, lão đành ngậm miệng lại, xua tay. 

- Được được. Thích mang thì mang, nhà này cũng không thiếu vài nô lệ. 

Tần Tể nhìn lướt qua tám nô lệ mà Mục Tuy mang theo. Cũng toàn những kẻ trung thành với y cả, lão giữ lại có khi còn hại thân. Nô lệ bên cạnh bán nô không giống những nô lệ bình thường khác, bỏ đi thì hơn. 

Hoàng Cảnh và Tôn Khánh dẫn đầu đám nô lệ, ngoài ra còn có hai nữ nô tóc tết sát da đầu như đàn ông mà Tần Tể không nhớ tên. Hai người này là Á Linh và Ngô Diệu, theo hầu chuyện ăn uống giặt giũ cho Mục Tuy. Bốn nam nô còn lại rất ít khi lộ mặt, Tần Tể chỉ thấy qua mấy lần, mỗi lần bắt gặp đều là đi cùng Hoàng Cảnh hoặc Tôn Khánh. Lão cũng không nhớ được đám nô lệ này lão mua hay Mục Tuy mua.

Tôn Khánh chướng mắt trước vẻ ban ơn bố thí của Tần Tể, cụp mắt ghi hận trong lòng. 

Tần Tể ra lệnh cho nô tài dắt ngựa. Mục Tuy nhìn một lượt sân vườn hoa lá ở tiền viện này, khẽ mỉm cười với đám nô tì, nô tài đang lén lút rình rập nhìn từ xa rồi quay người rời đi. 

Bán nô hay nô lệ đối với chủ nô chẳng khác nào một món hàng. Nô lệ thì rẻ mạt, bán nô đắt đỏ hơn nhưng trong mắt chủ nô vẫn không phải con người. Mục Tuy bị bán qua bán lại nhiều lần, đi nhiều nơi, gặp tỷ loại người, y thừa biết ruột gan thối nát của đám nhà giàu chứa thứ gì. Làm trâu làm ngựa cho bọn chúng, cuối cùng rồi cũng sẽ bị vứt bỏ mặc dù giá trị vẫn còn nguyên đây. 

Thật là những kẻ ngu xuẩn. 

Mục Tuy cưỡi ngựa đi cùng Tần Tể. Nô lệ theo y lên hết xe ngựa phía sau bởi vì đường tới nhà họ Đồ khá xa. 

Nhà họ Tần ở gần cổng thành, nhà họ Đồ lại ở tít phía bắc thành nơi tập trung các đại viện của phú gia. Mục Tuy nhìn cảnh vật hai bên đường, lòng lạnh lẽo. 

Y chưa bao giờ cắn trả những chủ nhân không ngược đãi y nhưng hiện tại y hận. 

Hoàng Cảnh quay sang hỏi y.

Đại đại, đi thì đi thôi, sao trông trầm ngâm như đang tiếc nuối vậy?

Mục Tuy cười nhạt.

Cái cảm giác bản thân mình không làm gì sai, dốc hết tâm huyết phục vụ chủ nhân, làm giàu cho gia tộc chúng nhưng cuối cùng lại bị bán đi như một món hàng mục rữa, hết giá trị thật khó chịu. Tao chưa từng có ý định phá phách, chưa hề phản bội, không bao giờ tính toán nắm quyền hành, điều khiển chủ. Cớ sao lũ chủ này cứ nghe những lời dèm pha của bọn tiểu nhân bỉ ổi mà tống khứ tao đi. 

Đại đại, Tần Tể này không đáng để chúng ta phải khom lưng uốn gối. Đừng nghĩ nhiều. 

Y có không thể không nghĩ nhiều.

Lũ tiểu nhân bỉ ổi, miệng lưỡi nhớt dẻo, liếm gót giày chủ nhân lợi hại thật đấy. Chắc phân của chủ chúng nó cũng khen thơm.  

Mục Tuy ngồi lắc lư trên ngựa, mắt phóng vào hư vô. 

Với bản lĩnh của Tần quản gia và Tần Tể, Tần gia sẽ sớm rơi vào tình cảnh hũ bạc thủng đáy như ngày xưa thôi. Rồi thì bán giá cao viên dạ minh châu phương đông kia cũng không thể mua lại được Bán nô nào bản lĩnh lớn hơn y đâu. 

Đồ gia. 

Tường cao cổng lớn, đứng từ đỉnh đồi nhìn xuống có thể thấy được tầng tầng lớp lớp tiểu viện rực rỡ sắc hoa bên trong. 

Tiểu viện Hoa Tiên của Đồ Thát nằm ở phía Đông, sát tường bao và có cửa ngách đi thẳng vào trong viện. Chạy dọc tường bao bên ngoài, Mục Tuy trầm trồ thán phục gia nghiệp của Đồ gia. Đại viện rộng lớn như thế này y chưa từng được đặt chân vào các chủ cũ đều giàu có nhưng so với Đồ gia thực sự không sánh nổi. 

Cửa viện mở hé,  Mục Tuy xuống ngựa. Tám nô lệ lục cũng lục đục kéo nhau khỏi xe ngựa, đứng thành hai hàng phía sau. 

Một nô tì thò đầu ra nhìn họ rồi mở lớn cửa.

- Ông chủ Tần, muộn giờ hẹn rồi đấy ạ. 

Nô tì này ăn mặc đơn giản, tóc búi củ hành hai bên, là kiểu tóc mà các cô nương chưa chồng hay búi. Mắt nhỏ, da ngăm ngăm đen, dáng người thô kệch, đôi mắt sắc lẹm còn quét qua một lượt những người bên ngoài, không chút e dè. 

- Chủ nhân ngươi đâu? 

Tần Tể khó chịu vì thái độ kênh kiệu của nô tì. Cô ta chẳng thèm để vào mắt, nói trống không: 

- Ở trong sân ạ. Xin mời ngài vào. 

Tần Tể hừ lạnh tỏ ý khinh thường. Lão nghĩ Đồ Thát hẹn ở cửa sau thì sẽ ra tận nơi nhận người. Mục Tuy quay lại, chắp tay, nói:

- Ông chủ Tần, người cao quý không nên đi cửa ngách, cửa này chỉ dành cho người làm thôi. Tạ ơn ngài những năm qua đã chiếu cố, còn giờ thì mời ngài trở về cho. Chắc chủ mới của tôi không trách ngài đâu. 

Mục Tuy nói đúng ý lão, Tần Tể ném cho nô tì kia một cái nhìn khinh thường rồi nói: 

- Vậy các ngươi làm việc cho tốt!

Nói xong lão lập tức quay ngựa bỏ đi. 

Mục Tuy hướng về phía nô tì kênh kiệu, hơi nghiêng người.

- Tôi tên là Mục Tuy, xin hỏi cô nương xưng hô như thế nào? 

- Cát Sầu. Các người vào đi. - Cát Sầu nhìn từ đầu đến chân Mục Tuy, đôi mắt nhỏ lóe sáng. 

Tôn Khánh và Hoàng Cảnh đứng phía sau lưng y, thấy Cát Sầu vô lễ soi mói Mục Tuy thì không hài lòng, nhưng Mục Tuy không thể hiện cái gì, theo chân Cát Sầu vào bên trong. 

Tiểu viện Hoa Tiên... 

Đối diện Mục Tuy là một khu vườn ảm đạm, hoang tàn, trái ngược hẳn với cái tên mỹ miều ngụ ý một cảnh sắc bồng lai với đầy hoa thơm cỏ lạ.

Lối đi đầy lá cây và rác bẩn, cỏ mọc um tùm, hoa cảnh không có người chăm sóc, chỗ héo chỗ tươi lẫn với cỏ dại; chỗ này vứt một cái thùng, chỗ kia bỏ một cái chậu, lộn xộn lung tung. Mục Tuy chỉ thoáng ngạc nhiên, không như mấy nô lệ đi cùng đang ngỡ ngàng mà nhìn trước ngó sau, trao nhau những ánh mắt ẩn ý. 

Tiểu viện gồm mười mấy gian phòng lớn nhỏ trông cũ kỹ, bụi bặm, tiêu điều xây theo hình bán nguyệt thành hai dãy một trước một sau. Dãy phía trước có bảy phòng lớn, trong đó phòng ở chính giữa có đá khắc Hoa Tiên, chính là phòng của Đồ Thát. Nhưng mà trông nó cũng chẳng khá hơn là bao. Cửa nẻo phủ bụi, mạng nhện chăng lung tung. Dãy phía sau có hơn mười phòng nhỏ, Mục Tuy không nhìn rõ, chỉ phỏng đoán số lượng như vậy. 

Trong sân trước chính viện có năm nam nô thiếu niên đang đứng chờ. Trước mặt bọn nó là một người đàn ông ăn mặc đơn giản, ngồi trên xe lăn. Mục Tuy nhận ra kẻ ngồi đó chính là Đồ Thát. 

Hắn gầy hơn một chút so với hình ảnh trong trí nhớ của Mục Tuy và mặc dù không còn khoác trên mình lụa là gấm vóc nữa nhưng nhìn từ xa khí chất cao sang, thanh lãnh vẫn còn nguyên. 

Mục Tuy dẫn người vào, cúi đầu chào.

- Chủ nhân. 

- Chủ nhân! – Tám nô lệ phía sau đều phải quỳ xuống, dập đầu. 

Đồ Thát ngạc nhiên.

- Đây là... 

- Chủ nhân, đây là người của tôi. 

Đồ Thát nhìn từ Mục Tuy sang tám nô lệ, ánh mắt hơi dại đi. 

- Vậy à? Tôi không biết cậu có mang theo nô lệ nên cũng vừa mua thêm năm người nữa. Thôi thì, giao cho cậu cả đấy! 

- Xin chủ nhân thứ lỗi, vì khâu chuẩn bị có phần gấp rút nên tôi không kịp báo cho ngài rằng mình có mang theo tùy tùng.

Đồ Thát không đáp mà quay qua nhìn nữ hầu thân cận của mình rồi căn dặn:

- Cát Sầu, cô đưa họ đi nhận phòng. - Rồi y lại quay sang tên bán nô mới mua của mình. - Còn Mục Tuy, cậu đi dạo cùng tôi... 

Mục Tuy đánh mắt về phía sau ra hiệu cho Tôn Khánh. Tôn Khánh hiểu ý liền vẫy đám nô lệ và cả năm nam nô thiếu niên nhỏ gầy rách rưới theo Cát Sầu. 

Mục Tuy đi vòng ra phía sau xe lăn, đẩy nhẹ. Xe đã cũ, bánh hơi lỏng, bị đẩy liền phát ra tiếng lạch cạnh, nảy tưng tưng lên. Mục Tuy cố gắng đẩy nhẹ tay nhưng cũng không khá được, vả lại tiểu viện hoang tàn này có cái gì để xem đâu mà đi dạo. 

- Chủ nhân... 

- Gọi tôi là cậu chủ được rồi. 

- Cậu chủ, người trong viện đâu cả rồi? 

Đồ Thát mỉm cười, mắt nhìn xa xăm. 

- Bị điều đi cả rồi. Viện của bà cả, bà hai, bà ba đều thiếu người, rồi viện của vợ anh cả, vợ anh hai cũng vậy... Bọn họ rút dần, rút dần cho đến khi chỉ còn lại mình Cát Sầu. 

Nói tới đó, Đồ Thát ngừng lại, bất động, mắt cũng không chớp. Mục Tuy nhíu mày đi vòng về phía trước, nhìn thẳng vào khuôn mặt khôi ngô đờ đẫn của Đồ Thát, cố tìm cách đồng cảm. 

- Cậu chủ, vậy ngày thường  vẫn chỉ có mình Cát Sầu hầu cậu mọi chuyện? 

- Hả? 

Đồ Thát ngơ ngác, chậm chạp nhìn lên, đôi mắt lơ mơ. Mục Tuy quỳ một gối xuống trước mặt Đồ Thát để hắn không cần phải ngẩng lên nhìn, nhắc lại: 

- Cậu chủ, ngày thường một mình Cát Sầu hầu cậu ăn ngủ? 

- À... Phải. Đúng vậy. Cát Sầu kêu một mình làm không hết việc, muốn mua nô tì về để sai sử. Nhưng mà nô tì, nô tài trong nhà đều phải do tổng quản gia lựa chọn. Họ không đồng ý mua, nói nhà hiện tại khó khăn, phải giảm bớt nhân khẩu. Tôi chỉ có thể tự bỏ tiền túi ra mua nô lệ đem vào. 

Nói xong từng đó, Đồ Thát lại ngẩn người nhìn chằm chằm Mục Tuy. Mục Tuy nhìn lại. Đôi mắt của Đồ Thát rất dại, không còn tinh tường lấp lánh như trước. Có khi nào...

Hai người cứ ngồi nhìn nhau như vậy nhưng Đồ Thát cũng không thắc mắc, cũng chẳng hỏi han hay nói thêm gì nữa. 

Chỉ một lát sau, Hoàng Cảnh chạy ra với đôi mắt rực lửa bực bội, ghé tai nói nhỏ với Mục Tuy: 

- Đại đại, phòng ốc rất bẩn thỉu, chăn gối đệm giường đều không có; mọi thứ phải dọn dẹp lại hết. Sân vườn cũng phải sửa sang lại. Kho thì trống không, bếp lò thì sơ sài, chỉ đủ dùng để đun nước chứ không có nhà bếp hay kho lương thực. Ngoài ra, cũng không thấy có nô tì nô tài nào khác. Nghe nói, bọn họ bị điều đi, đồ đạc vì thế cũng khuân đi hết rồi. 

Mục Tuy gật gù, đứng lên ghé tai Hoàng Cảnh nói nhỏ mấy câu. Hoàng Cảnh gật liên tục, lại rời đi. 

Mục Tuy nhìn người đàn ông ngẩn ngơ trước mặt hồi lâu mới hỏi: 

- Cậu chủ, chân cậu thế nào rồi? 

- Chân à... Thầy lang trong vùng này đều nói xương chân ta gãy vụn, không thể nào lành lại được. Họ chỉ có thể bó thành hình...

Nói đến đây thì Đồ Thát cau mày, không biết phải diễn đạt ra sao, được hồi lâu thì chép miệng một cái rồi nói tiếp: 

- ...Để nó cố định một chỗ, chứ chi này tàn phế rồi… không dùng được nữa. 

Biết rằng mình chạm vào nỗi đau tột cùng của chủ nhân, Mục Tuy bèn đánh sang chuyện khác.

- À mà theo tôi thấy, bếp ở tiểu viện không có. Vậy đồ ăn lãnh ở nhà bếp đại viện ư? 

- Phải. – Đồ Thát gật đầu. – Trước kia tôi không thường ở nhà, không làm bếp riêng. Người làm thiếu, đầu bếp cũng thiếu, đành phải dùng chung bếp với đại viện của bà cả. 

Mục Tuy thở hắt ra một hơi, quay mặt đi chỗ khác, không hỏi nữa. Y để Đồ Thát ngồi đó hóng gió, tự mình đi kiểm tra một vòng. 

- Không ngoài dự đoán của mình, tiểu viện này chỉ còn lại mấy gian phòng đá rách nát, mọi thứ quý giá đều đã bị lấy đi hết. Đồ gia... Bà cả... Rặt một lũ mặt người dạ thú. - Mục Tuy tức tối nghiến răng, buột miệng chửi.

Đồ Thát đã gãy chân, trở thành phế nhân rồi mà kẻ nào đó còn không buông tha, đầu độc để hắn dần trở nên đần độn. Cướp hết cửa hàng cửa hiệu không nói, lại còn rút sạch nô tì nô tài trong viện, vơ vét mọi thứ không chừa lại gì. Đến đồ trang trí trong phòng của Đồ Thát cũng mang đi bằng sạch, kệ gỗ đều trống không, bộ ấm uống trà cũng sứt mẻ. Có lẽ Đồ Thát giấu được viên dạ minh châu ở chỗ nào đó, trong lúc thần trí còn chút tỉnh táo thì nhờ người liên hệ với Tần Tể mua y về. 

Phòng hắn bẩn thỉu, mạng nhện chăng đầy các góc. Cát Sầu kia là nô tì mà cư xử như chủ, thích thì làm, không thích thì thôi, chẳng dọn dẹp cái gì. Bô để dưới gầm giường Đồ Thát không biết bao nhiêu ngày rồi không đổ, mùi hôi xông cả lên phòng, lúc mới bước vào Mục Tuy còn tưởng nhà xí ở ngay bên cạnh. 

Rồi thì quần áo hắn cũng chẳng còn mấy bộ, dường như đã bị đổi hết thành vải thô.Chăn đệm lâu ngày không giặt, mùi chua bốc lên... 

Mục Tuy nghiến răng mà đi kiểm tra hết các gian phòng, khuôn viên tiểu viện. Đến khi quay lại, mặt y lạnh tanh, ngực phập phồng, lông mày nhíu chặt.