Bánh xe vận mệnh của Hoàng triều Chi Lan quốc dần xoay chuyển. Tiên đế cưỡi hạc quy tiên, để lại giang sơn xã tắc cho hài tử là Ái Tân Giác La - Hoằng Khâm thừa kế. Tân đế lên ngôi lấy hiệu là Càn Long, ban chiếu chỉ đại phong hậu cung. Nguyên phối chính thê - Phương Dung - Phú Sát Thị được phong làm Hoàng Hậu. Các thê thiếp của tân đế lần lượt được phong làm quý phi, phi rồi tần và các tiểu chủ khác cũng được nhập cung hầu hạ...
Năm Càn Long thứ 4, cuối Xuân, bầu trời hôm nay quang đãng không mây, chỉ duy nhất một màu xanh mướt chủ đạo. Lác đác đâu đây chỉ mấy con chim sẻ lượn vòng. Ánh nắng sớm đã khẽ vươn mình chạm đến ô cửa sổ, tiết trời ngày một ấm lên. Trong chốn Hoàng Cung này khó mà có thể cảm nhận được không khí tự do bên ngoài. Bốn bức tường đỏ bao quanh, bí bách như một cái lồng chim khổng lồ trá hình mà thôi.
Đông Lục Cung, tại Thừa Càn Cung - Nơi ngự của Hoàng Hậu nương nương. Hôm nay cũng như mọi lần, nàng đã thức dậy từ canh bốn để chuẩn bị chu toàn cho buổi thỉnh an. Cũng nhờ đó mà nàng mới có được một khuôn nhan xinh đẹp vạn người mê đắm, thậm chí là hoàng đế Chi Lan cũng không ngoại lệ. Vốn dĩ sinh ra, ngọc nhan này của nàng chỉ hợp với vị trí làm mẫu nghi thiên hạ. Một bông hoa mẫu đơn quốc sắc thiên hương vô cùng diễm lệ. Không hổ danh là nữ tử Phú Sát Thị. Sắc của nàng còn đi đôi với Tài, tứ nghệ cầm - kì - thi - hoạ nàng đã thạo từ khi lên thập. Quả là một cô nương gia giáo. Khiến thiên hạ bái phục, ngưỡng mộ.
Nàng loay hoay một hồi cũng đã hết mấy canh giờ chỉ để sựa soạn, điểm trang lại cho tỉ mĩ không sai sót. Bởi nàng chính là trung cung, là bậc mẫu nghi thiên hạ, ở dưới một người nhưng lại ở trên cả vạn người. Hôm nay nàng đội một chiếc điền tử giản đơn. Điểm nhấn là viên minh châu sáng lấp lánh, hai bên tả hữu cân xứng với nhau bằng điểm thúy có đính thêm vài hạt ngọc trai tiến cống. Thường phục mà nàng chọn là một bộ Sấn Y Khổng Tước chủ đạo là màu tím ngụ ý cát tường. Canh y, điểm trang xong xuôi, nàng bắt đầu dùng thiện. Các món ăn được đem lên không hề đơn giản như những món thường dân mà lại vô cùng cầu kì hết sức. Trinh Thục - tì nữ thân cận của Hoàng Hậu, bà là trưởng sự Thừa Càn Cung năm nay cũng ngoài tam thập, nhụy đã tan, hoa cũng dần tan. Nhưng làm việc lại vô cùng nhanh nhẹn, thông tuệ và dày dặn kinh nghiệm. Có thể nói bà là một cánh tay đắc lực cho Hoàng Hậu. Cũng đã đến lúc thỉnh an, hoàng hậu nàng nương lực của tâm phúc dìu đi đến chính điện, Nàng an tọa trên Phụng vị, khuôn nhan cố tỏ ra là một vị trung cung uy nghiêm. Cảnh khác, bên ngoài đại sảnh đã tề tụ đông đúc và đầy đủ các chúng Tần Phi. Tiếng cười nói rôm rã, tiếng khua giày lách cách trên sân. Các tâm phúc là điểm để nương lực bằng một tay cho các nàng. Khi Trinh Thục cô cô vén tẩm màng mỏng ra hai bên, bước ra ngoài đại sảnh và hô to khẩu hiệu: "Truyền". Lúc đó chúng Tần Phi nươm nướp bước vào bên trong chính điện, khăn tay ve vẩy khắp nơi, đỏng đảnh, nhẹ nhàng. Tất cả đang đứng trước mặt của hoàng hậu nương nương ngay ngắn thẳng lối mà cùng hành lễ đồng loạt:
- Chúng thần thiếp xin thỉnh an hoàng hậu nương nương, kính chúc hoàng hậu nương nương vạn phúc kim an.
Hoàng hậu thu lấy ngọc ảnh cùng nhĩ thính thu lấy ngọc ngôn vấn an của mọi người, Nàng liền cất lên Phụng ngôn xá lễ:
- tất cả miễn lễ, ban tọa.
Các Tần Phi lần lượt đứng lên và nương lực các tâm phúc lui ra phía sau mà hạ tọa, an vị. Giờ đây chính điện Thừa Càn Cung đã trở nên náo nhiệt nhiệt. Trinh Thục cô cô đứng phía sau hoàng hậu vỗ tay ra hiệu lệnh cho các tỳ nữ dân trà, bánh. Hai hàng ghế mà các của Tần Phi ngồi đối nhau ở hai bên tả hữu. Khuôn nhan ai nấy đều rực rỡ, diễm lệ như một bông hoa tỏa sắc khuynh thành chốn Hậu Cung. Tả vị đầu tiên là Lệnh Quý Phi - Yến Uyển - Ngụy Giai Thị. Quả thật đúng là khí chất bất phàm của một quý phi Chi Lan quốc. Dung mạo của nàng cũng không hề thua kém gì hoàng hậu. Nhưng so về tài thì Quý Phi phải nhường hoàng hậu mấy phần. Ưu điểm của nàng là chơi tì bà xuất chúng. Nhị tả vị là Du Phi - Hải Anh - Kha Lý Diệp Đặc Thị (một bộ tộc xuất thân từ mông cổ). Kế vị là Hoa Tần - Ngọc Hoa - Kim Thị (một bộ tộc xuất thân từ Triều Tiên). Cùng các tiểu chủ khác như Hiền Quý Nhân - Phương Phi - Tiết Thị, Mai Quý Nhân - Bạch Nhụy Cơ - Nữu Hỗ Lộc Thị, Hoàn Thường Tại - Chân Hoàn - Y Nhĩ Căn Giác La Thị cùng với một số tiểu chủ khác. Đến với hữu vị, đầu tiên là Thuần Phi - Thanh Nhi - Ô Lạp Na Lạp Thị, nàng là người đứng đầu trong số các phi vị. Tiếp đó là Duyên Phi - Như Yến - Diệp Hách Na Lạp Thị, rồi đến Minh Trắc Tần - Ý Nhi - Phú Sát Thị, nàng là người cùng tộc nhân với hoàng hậu nương nương nên cũng hết mực trung thành. Sau nàng là Như Tần - Lăng Yến - Sắc Bố Đằng Thị, đến Tuyết Tần - Tuyết Sương - Ba Lâm Thị, rồi còn Ninh Tần - Ninh Dung - Ô Nhã Thị, nữa là vị Vân Quý Nhân - Thục Nghi - Đổng Ngạc Thị, cuối cùng là Ngọc Thường Tại - Y Triết - Y Nhĩ Căn Giác La Thị,... Và một số vị tiểu chủ khác. Quả thật là hậu cung có ba ngàn giai lệ, còn vô số đếm không xuể. Nhưng đặc biệt là ai cũng rạng người, có nét đẹp cho riêng mình. Cùng đua nhau nở rộ khoe sắc thắm. Đây đúng là thắng cảnh Tam Xuân.
Không khí bên trong chính điện dần náo nhiệt hơn bao giờ hết, người thì uống trà, kẻ thì thưởng thực. Mỗi người ngồi lại đây cùng hàn huyên với nhau mấy câu bông đùa vui hết sức. Bổng từ đâu vang lên một giọng điệu dẻo ngọt như đường mật, thì ra đó là của Thuần Phi:
- Hoàng Hậu nương nương quả thật là quốc sắc thiên hương, đẹp điên đảo khuynh thành, mấy tỷ muội thần thiếp không kịp sánh lại người.
Hoàng Hậu lấy chiếc khăn tay che chiếc miệng nhỏ lại cười tủm tỉm, nàng nói:
- Hậu cung như một vườn hoa đua nhau khoe sắc thắm, mỗi loài hoa như mỗi người chúng ta đều có vẻ đẹp riêng của mình, đều có thể nở rộ khoe sắc. Bổn cung thì là loài mẫu đơn đại diện cho chủ lục cung, còn Thuần muội đây như là loài hoa Hồng đỏ rực, nổi bật trẻ trung.
Thuần Phi khoé miệng cong cong, gật đầu nhẹ nhàn tao nhã:
- thần thiếp đa tạ hoàng hậu khen ngợi, nhưng nói về nổi bật thì chẳng ai qua Lệnh Quý Phi tỷ tỷ, luôn được Hoàng Thượng sủng hạnh. Cũng là Lệnh tỷ tỷ có phúc khí hơn người.
Lệnh Quý Phi trên tay mân mó tách trà ấm nóng, miệng cũng cười nói, đối đáp Thuần Phi:
- Có phải muội nói quá rồi không. Nói về sủng hạnh thì ta sao bằng Hoàng Hậu nương nương, muội nói như vậy thì chẳng khác nào ta múa rìu qua mắt thợ cả.
Cả Thừa Càn Cung cười cười nói nói, hàn huyên đủ điều, nhưng đây là thật lòng hay chỉ là giả tạo. Hậu cung rộng lớn, lòng người cũng sâu thẳm, không ai có thể biết trước điều gì.
Đã qua nửa canh giờ, buổi thỉnh an cũng đã giải tán. Ai nấy đều an phận về lại cung ngụ của mình. Thế là nửa ngày đã trôi qua nhanh chóng. gió chiều thổi lồng lộng đập vào ô cửa sổ. Ánh hoàng hôn dần điểm lên bầu trời rộng lớn một màu cam đỏ buồn man mác. Sóng gió hậu cung thường nghe kể thì vẫn chưa được diện kiến nhưng sau này ắt sẽ là như vậy. Tất cả chỉ đang ẩn bên trong lòng người thâm độc, đầy giả tâm...
