Vào một ngày tháng Hai năm 1936, tại xưởng tàu Blohm & Voss ở Hamburg, con tàu Bismarck bắt đầu hình thành. Nó được hạ thủy vào ngày 14 tháng 2 năm 1939, trong một buổi lễ có sự tham gia của cháu gái Otto von Bismarck, người đã đặt tên cho con tàu. Sau nhiều tháng trang bị, Bismarck chính thức gia nhập hạm đội Đức vào tháng 8 năm 1940, dưới sự chỉ huy của Thuyền trưởng Ernst Lindemann.
Tháng 5 năm 1941, Bismarck thực hiện nhiệm vụ đầu tiên và cũng là cuối cùng: Chiến dịch Rheinübung. Cùng với tàu tuần dương hạng nặng Prinz Eugen, Bismarck được lệnh đột kích vào Đại Tây Dương và tấn công các đoàn tàu vận tải của phe Đồng minh. Ngày 24 tháng 5, hai tàu Đức chạm trán với các tàu chiến Anh HMS Hood và HMS Prince of Wales trong eo biển Đan Mạch. Trong trận chiến ác liệt, Bismarck đã bắn trúng Hood, gây ra một vụ nổ khủng khiếp khiến con tàu này chìm chỉ trong vài phút.
Tuy nhiên, Bismarck cũng bị hư hại trong trận chiến. Một phát bắn trúng từ Prince of Wales đã làm hỏng hệ thống nhiên liệu của tàu Đức, buộc nó phải giảm tốc độ và hướng về phía Pháp để sửa chữa. Hạm đội Anh, quyết tâm trả thù cho Hood, đã truy đuổi Bismarck.
Ngày 26 tháng 5, máy bay ném bom ngư lôi Fairey Swordfish từ tàu sân bay HMS Ark Royal đã tấn công Bismarck. Một quả ngư lôi đã làm hỏng hệ thống lái của tàu Đức, khiến nó không thể điều khiển được. Sáng ngày 27 tháng 5, các tàu chiến Anh HMS King George V và HMS Rodney đã áp sát Bismarck. Trong trận chiến cuối cùng, các tàu chiến Anh đã trút hàng ngàn tấn đạn pháo lên Bismarck. Con tàu Đức chống trả quyết liệt, nhưng cuối cùng bị áp đảo. Bismarck chìm vào khoảng 10:40 sáng ngày 27 tháng 5 năm 1941, mang theo phần lớn thủy thủ đoàn xuống đáy Đại Tây Dương.
