Mưa vẫn rơi như đinh đóng xuống mái ngói mục nát. Làng Trầm Khê lại có thêm một cái xác. Không máu. Không thương tích. Chỉ còn đôi mắt mở trừng, đọng lại ánh phản chiếu như từ vực thẳm.
Kha – điều tra sư của Tông Vệ Ảnh – được phái tới. Hắn lặng lẽ quan sát thi thể, ngón tay chạm lên mi mắt nạn nhân. Vẫn lạnh. Vẫn rỗng tuếch.
“Thứ này… không phải ma quỷ bình thường.” – hắn thì thầm.
Mọi dấu vết dẫn hắn về cùng một nơi: căn nhà gỗ bỏ hoang ở rìa rừng. Trong đêm, hắn cắm nến, mở bùa, khởi pháp trận. Nến cháy bập bùng, bóng tối bện chặt như có bàn tay vô hình quấn quanh cổ hắn.
Một tiếng rít khe khẽ vang lên sau lưng.
Kha quay lại – chẳng có gì.
Chỉ là bốn bức tường trống rỗng.
Rồi hắn thấy: trên bàn, cuốn sách bụi phủ đã tự mở, chữ đỏ như máu hiện ra.
“Kẻ sát nhân đang ở ngay trong tim ngươi.”
Hắn gấp sách lại, gằn giọng:
— Láo toét! Ta đến đây để săn lũ quỷ, không phải nghe trò lừa vặt.
Đêm sau.
Hắn tỉnh dậy với mùi tanh trên tay áo. Áo khoác lấm lem bùn đất, mà hắn chẳng nhớ đã rời nhà từ lúc nào.
Tin dữ đến: một xác chết nữa, ngay rìa rừng.
Hắn lao đến. Nạn nhân vẫn là đôi mắt mở trừng, và trong móng tay gãy vụn của người chết… mắc một mảnh vải áo giống hệt màu áo hắn.
Kha siết chặt nắm đấm. “Không thể nào…”
Ngày thứ ba.
Hắn không ngủ. Cố không ngủ. Nhưng mí mắt nặng trĩu như có ai đè xuống.
Trong mơ, hắn bước giữa rừng sâu. Mưa đen rơi xuống, hòa vào da thịt. Có ai đó thì thầm bên tai:
— Ngươi chỉ là cái vỏ. Ta mới là kẻ thật sự sống trong ngươi.
Hắn hét lớn, nhưng cổ họng không bật ra âm thanh nào.
Sáng hôm sau, dân làng tìm thấy hắn ngồi gục cạnh một cái xác mới. Tay vẫn còn ướt máu.
Kha không nhớ gì cả. Chỉ nhớ ánh mắt nạn nhân – hoảng loạn, cầu cứu – rồi tối đen.
Tông Vệ Ảnh phong ấn hắn. Nhưng trong ngục tối, khi gương đồng soi vào, kẻ trong gương không còn là hắn. Đó là một nụ cười nhếch mép, đôi mắt đỏ như than hồng.
— Ngươi tưởng mình là điều tra sư sao?
— Không. Ngươi là kẻ sát nhân duy nhất mà ngươi sẽ không bao giờ bắt được.
Và trong bóng tối, tiếng cười ấy vang vọng. Dồn dập. Khó thở. Như trăm nghìn lưỡi dao cứa vào tai.
