Thương Sơn Ký Ức, Phượng Cung Huyết Lệ

Giữa muôn trùng núi thẳm của dải Thương Sơn, quanh năm mây mù giăng lối, có một thung lũng nhỏ tựa như cõi bồng lai tách biệt với hồng trần cuồn cuộn. Nơi đó, cỏ tiên hoa lạ mọc đầy khe đá, hương thuốc thanh khiết quyện vào sương sớm, tĩnh mịch đến độ có thể nghe thấy tiếng giọt sương tàn rơi trên phiến lá tía tô.

Tôi tên Triêu Y. Cái tên này do mẫu thân nuôi đặt cho, nghĩa là giọt sương ban mai vương trên áo thanh y.

Từ lúc biết nhớ đến nay, cuộc đời tôi chỉ gói gọn trong một căn nhà tranh ba gian, xung quanh bao bọc bởi những giàn phơi dược liệu. Mỗi sớm mai, khi vạn vật còn chìm trong giấc điệp, tôi đã khoác lên mình chiếc áo thô màu chàm, đeo gùi tre nhỏ sau lưng, cùng mẫu thân lên đỉnh núi hái thuốc. Ngón tay tôi từ sớm đã chai sần vì sương gió, vương vít mùi đắng chát của xuyên khung, hoàng liên, nhưng lại dịu dàng xoa dịu biết bao vết thương của dân làng dưới chân núi.

Mẫu thân nuôi của tôi là một người phụ nữ trầm lặng. Ánh mắt bà lúc nào cũng nhìn về phía xa xăm, ẩn chứa một nỗi u uất sâu thẳm như giếng cổ ngàn năm. Bà dạy tôi nhận biết từng cọng cỏ bách bộ, từng bông tuyết liên, dạy tôi cách châm kim bình ổn khí huyết. Giữa thung lũng hoang sơ này, ngày ngày bầu bạn với khói thuốc bảng lảng, nhìn hoa nở hoa tàn, thời gian êm đềm trôi đi như dòng suối nhỏ trước hiên nhà.

Nhưng vận mệnh vốn là một bàn cờ chuyển dịch khôn lường, gieo xuống nhân gian những cuộc gặp gỡ định mệnh bằng vẻ ngẫu nhiên tàn nhẫn nhất.

Mùa thu năm ấy, mưa dầm dề suốt nửa tháng trời. Khi trời vừa hửng nắng, tôi một mình mang gùi vào sâu trong hẻm núi để hái nấm linh chi sau mưa. Mặt đất ẩm ướt, lá mục ngập đến cổ chân. Khi đi qua một bụi gai rậm rạp bên bờ suối, khứu giác nhạy bén của một thầy thuốc lập tức ngửi thấy một mùi vị tanh nồng dịu vợi.

Đó là mùi máu tử khí.

Tôi gạt vội những cành gai nhọn hoắt, đập vào mắt là hai bóng người nằm sấp trên vũng bùn loãng. Trang phục trên người họ rách nát, loang lổ vết máu đã khô đen, nhìn qua giống như vừa gặp sơn tặc. Tôi vội vàng tiến lại gần, đặt ngón tay lên mạch của họ.

Vẫn còn hơi thở, dù mỏng manh như sợi tơ trước gió.

Không kịp suy nghĩ nhiều, y giả nhân tâm, tôi dùng hết sức bình sinh, dìu kéo từng người một về phía sơn cốc. Con đường dốc đá trơn trượt khiến lòng bàn tay tôi rướm máu, nhưng nhìn gương mặt xám ngoét vì mất máu của họ, tôi không cho phép mình buông tay.

Về đến nhà, dưới ánh đèn dầu tù mù, tôi mới nhìn rõ dung mạo của hai người. Chợt, hơi thở của tôi nghẹn lại nơi lồng ngực.

Người đàn ông nằm bên trái sở hữu một gương mặt tuấn tú đến ngạt thở. Dù đang hôn mê, gương mặt hắn vẫn toát lên vẻ cao quý tựa như ngọc tạc bích mài. Đôi mày kiếm dài sắc sảo hơi nhíu lại như đang chịu đựng nỗi đau khôn xiết, sống mũi cao thẳng như núi xa, bờ môi mỏng dù nhợt nhạt vì mất máu nhưng vẫn giữ nét cương nghị. Làn da hắn trắng trẻo, đối lập hoàn toàn với người đàn ông bên phải — nước da ngăm đen nhưng thân hình rắn chắc như bàn thạch, lòng bàn tay đầy những vết chai do cầm binh khí lâu năm.

Bệnh hoạn như tơ vò, nội thương ngoại kích. Suốt bốn ngày bốn đêm, bếp thuốc nhà tranh chưa từng tắt lửa. Tôi và mẫu thân thay phiên nhau châm cứu, ép nước thuốc ngậm sâm vào bờ môi khô nẻ của họ. Mồ hôi hòa cùng huyết lệ, giành giật từng hơi tàn từ tay Diêm Vương.

Đến rạng sáng ngày thứ năm, người đàn ông với nước da ngăm đen bỗng giật mình tỉnh giấc. Hắn bật dậy theo bản năng, đôi mắt vằn tia máu ngập tràn sát khí, tay đưa lên hông theo thói quen tìm kiếm binh khí. Nhìn thấy gian nhà trống trải và tôi đang bưng bát thuốc bốc khói nghi ngút, hắn ngẩn người, rồi lập tức hoảng hốt quay sang bên cạnh:

"Thái… Người đi cùng ta đâu rồi?!"

Tôi đặt bát thuốc xuống bàn, khẽ chỉ tay về phía chiếc giường tre bên cạnh: "Hắn ở ngay đó, mạng thì giữ được rồi, nhưng vẫn chưa tỉnh."

Hắn nhìn thấy người kia vẫn bình an, bấy giờ mới thở phào một tiếng nhẹ nhõm, nhưng ánh mắt nhìn tôi vẫn đầy vẻ cảnh giác. Tôi nhàn nhạt lên tiếng, thanh âm bình thản như nước hồ thu: "Hai vị... là gặp sơn tặc sao?"

Người đàn ông khựng lại, ánh mắt chần chừ, giao động dữ dội. Sau một hồi im lặng, hắn cúi đầu, giọng trầm khàn: "Cô nương tinh mắt... Chúng ta là huynh đệ buôn vải, đang trên đường về kinh thành. Nào ngờ giữa đường băng rừng lại gặp phải sơn tặc hung hãn, hộ vệ đều chết sạch, chỉ còn hai chúng ta mạng lớn chạy thoát đến đây. Ơn cứu mạng của cô nương, đại ân đại đức này, sau này chúng ta nhất định sẽ kết cỏ ngậm vành, đem vạn bạc đa tạ."

Hắn nói đoạn liền gượng dậy, định đỡ người đàn ông tuấn tú kia lên: "Thân phận nam nhi nữ tử nhạy cảm, không thể lưu lại lâu, làm liên lụy đến cô nương. Ta đưa huynh ấy đi ngay."

"Đi?" Tôi khẽ cau mày, giọng điệu trở nên nghiêm nghị, "Vết thương trên ngực hắn sâu thấy xương, kinh mạch suýt chút nữa đã đứt đoạn. Nếu ngươi bước ra khỏi cửa sơn cốc này ba bước, hắn chắc chắn sẽ huyết tẫn trận vong, chết ngay giữa đường muôn dặm. Ngươi muốn cứu hắn, hay muốn giết hắn? Người làm y không phân biệt nam nhi nữ tử, không phải lo lắng."

Lời tôi nói như búa tạ giáng xuống, khiến hắn đứng chôn chân tại chỗ. Hắn nhìn người thiếu gia vẫn nhắm nghiền mắt trên giường, cuối cùng đành buông xuôi bờ vai, ôm quyền hành lễ: "Vậy đành làm phiền cô nương. Sau này nhất định sẽ đền đáp."

Ngày hôm sau, người đàn ông tuấn tú kia cũng tỉnh lại. khi đôi mắt hắn mở ra, tôi chợt thấy lòng mình khẽ động. Đôi mắt ấy sâu thẳm tựa như đầm nước đêm đen, sắc sảo, lạnh lùng. Dù có khoác lên mình bộ y phục bằng vải thô rách nát của mẫu thân ta, cũng không giấu nổi khí chất ngạo nghễ, khác biệt.

Hắn nghe người kia kể lại mọi chuyện, khẽ gật đầu nhìn tôi, thanh âm trầm thấp như tiếng đàn cổ cầm vang vọng: "Đa tạ cô nương cứu mạng. Ta xin nghe theo sắp xếp của y giả, ở lại trị thương."

Từ đó, tôi biết họ tên gì. Người đàn ông tỉnh dậy trước tên là Trường Ân, còn người có dung mạo khuynh thành kia tên là Thừa An. Trường Ân tự xưng là bằng hữu nối váy từ thuở nhỏ của Thừa An nhưng ánh mắt kính cẩn cùng sự cung kính trong từng cử chỉ nhỏ nhặt của hắn đã sớm bán đứng sự thật. Tôi nhìn thấu, nhưng không nói ra. Ai cũng có bí mật không thể phơi bày, hà cớ gì phải truy cùng đuổi tận.

Thời gian thấm thoắt thoi đưa, khói thuốc bắc lẩn khuất giữa hiên nhà đã vô tình bện chặt hai trái tim lại với nhau.

Thừa An tuy trầm mặc nhưng lại vô cùng tinh tế. Vết thương vừa chớm lành, hắn đã giành lấy chiếc gùi tre nặng trĩu trên vai tôi. Có những đêm trăng rằm sáng trong như gương, hai chúng tôi dạo bước trên thảm cỏ đẫm sương. Gió núi thổi tung tà áo hắn, hắn đứng dưới bóng nguyệt, đẹp đến mức hư ảo.

Hay như những bữa cơm đạm bạc bên bàn gỗ nhỏ, Trường Ân tính tình bộc trực, thường xuyên nháy mắt chọc ghẹo: "Triêu Y cô nương, tay nghề nấu ăn của cô tuyệt vời thế này, bọn ta ăn quen rồi, sau này rời núi e là sẽ tương tư đến gầy mòn mất thôi."

Những lúc ấy, Thừa An chỉ cười mắng một câu, nhưng ánh mắt lại dính chặt trên khuôn mặt đang ửng hồng vì thẹn thùng của tôi.

Khi vết thương trên lồng ngực Thừa An dần lành, chàng nhíu mày khi nhìn bát thuốc bắc đen sánh, đắng chát.

"Thuốc đắng dã tật. Chàng nhìn nó như nhìn kẻ thù sinh tử như vậy làm gì?" Tôi bưng bát thuốc ngồi bên mép giường tre, khẽ múc một thìa, đưa lên môi thổi nhẹ cho bớt nóng rồi đưa đến trước mặt chàng.

Thừa An nhìn thìa thuốc, rồi lại nhìn tôi, ánh mắt chàng bỗng chốc mềm mại đến lạ kỳ. Chàng không đón lấy bát, mà cứ thế cúi đầu uống từng thìa thuốc từ tay tôi. Vị đắng của ngải cứu hoang và hoàng liên khiến chân mày chàng nhíu chặt lại, gương mặt anh tuấn nhăn nhó trông vô cùng ngốc nghếch.

Tôi bật cười, tiếng cười khúc khích như tiếng chuông gió rung động sương mai. Từ trong túi áo thô, tôi lấy ra một viên mứt táo đỏ tự tay phơi khô, nhét đại vào khuôn miệng đang định than vãn của chàng: "Ăn đi, hết đắng ngay thôi."

Thừa An ngậm viên mứt ngọt, ngơ ngác nhìn tôi. Vị ngọt của mứt táo hòa tan vị đắng của thuốc, và tôi thề, khoảnh khắc chàng nhìn ta rồi khẽ nở nụ cười ngượng ngùng ấy, cả gian nhà tranh như bừng sáng. Chàng lẩm bẩm: "Nương tử... à không, Triêu Y, thuốc của nàng là đắng nhất, nhưng mứt của nàng cũng là ngọt nhất thế gian."

Khi Thừa An có thể đi lại vững vàng, chàng lập tức biến thành cái đuôi nhỏ sau lưng tôi. Tôi ra bờ suối giặt áo, chàng xách chậu gỗ đi theo. Tôi lên núi hái thuốc, chàng giành lấy chiếc gùi tre to đùng đeo lên vai, dù có ngăn cản thế nào chàng cũng không chịu buông.

Có những buổi sớm mai, sương mù Thương Sơn giăng lối dày đặc, tầm nhìn không quá ba bước chân. Đường mòn ven vách đá trơn trượt vì nước đọng, chân tôi dẫm phải một mỏm đá rêu phong, thân hình mảnh mai bỗng chốc mất đà ngã nhào về phía sau.

"Cẩn thận!"

Một bàn tay to lớn, ấm áp và đầy vết chai sần của kiếm cung đột ngột vươn ra, siết chặt lấy eo, kéo mạnh vào một lồng ngực vững chãi như bàn thạch. Hương thảo dược thanh khiết trên người tôi hòa quyện với mùi nắng ấm nam tính trên giáp phục cũ của chàng.

Tôi hoảng hốt ngước lên, lọt thỏm vào đôi mắt phượng đang tràn ngập sự lo lắng của Thừa An. Chàng không buông eo ta ra ngay, mà hô hấp có phần dồn dập, bàn tay kia dịu dàng vén mấy lọn tóc mây dính nước sương trên trán tôi sang một bên.

"Đường trơn lắm. Từ giờ, cứ để ta dắt nàng đi."

Nói rồi, chàng không đợi tôi đồng ý, đan năm ngón tay to lớn của mình vào những ngón tay nhỏ nhắn, lạnh ngắt của tôi, bao bọc nó trọn vẹn trong lòng bàn tay ấm nóng của chàng. Suốt cả chặng đường leo núi hôm ấy, Thừa An cứ dắt tôi đi như thế. Sức ấm từ tay chàng truyền qua da thịt, len lỏi vào tận sâu trong trái tim vốn đã nguội lạnh khiến nó run rẩy loạn nhịp.

Khi ánh hoàng hôn nhuộm vàng rực cả góc sân nhỏ trước nhà tranh tôi ngồi trên chiếc ghế đẩu thấp bên hiên, cẩn thận dùng một thanh dao nhỏ gọt vỏ những củ sâm núi quý giá.

Thừa An thì lóng ngóng ngồi trong bếp nhóm lửa nấu cơm bị khói bếp hun cho nước mắt nước mũi giàn giụa, mặt mũi lem luốc những vệt than đen kịt như mèo mướp. Chàng vừa thổi lửa vừa ho sặc sụa, thỉnh thoảng lại ló đầu ra cửa bếp nhìn tôi đầy bất lực.

Tôi bật cười, buông con dao xuống, bước vào bếp đón lấy ống thổi lửa từ tay chàng, cúi người thổi nhẹ vài hơi, ngọn lửa hồng lập tức bùng lên, soi sáng gương mặt đang ngơ ngác của Thừa An.

Tôi lấy vạt áo thô màu chàm của mình, nhẹ nhàng kiễng chân lên, lau đi vệt than đen trên gò má anh tuấn của chàng. Khoảng cách giữa hai người gần đến mức tôi có thể nhìn thấy hình bóng mình phản chiếu trong đồng tử sâu thẳm của chàng. Thừa An nín thở, bất chợt, chàng giữ lấy bàn tay tôi đang đặt trên má chàng, giọng nói trầm thấp, khàn khàn đầy chân thành:

"Triêu Y, sau này việc nặng cứ để ta làm, khói bếp cứ để ta nhóm. Nàng chỉ cần ở bên cạnh ta, có được không?"

Ta sững sờ, lồng ngực thắt lại vì một cảm xúc quá đỗi ngọt ngào nhưng cũng đầy xót xa. Chỉ biết im lặng và cười.

Vào một đêm trung thu, trăng sáng đầu cành, chúng tôi ngồi bên bờ suối. Thừa An nhìn bóng trăng soi dưới nước, rồi quay sang nhìn tôi, ánh mắt thâm tình như muốn đem cả thiên hà thu vào trong đó. Hắn khẽ nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn của tôi, giọng nói run run vì xúc động:

"Triêu Y, ta muốn danh chính ngôn thuận rước nàng làm thê tử, cùng nàng kết tóc xe tơ, bạc đầu giai lão. Nàng... có bằng lòng không?"

Tôi nhìn hắn, lòng dâng lên một nỗi chua xót lẫn hạnh phúc khôn tả. Tôi không gật đầu, cũng không lắc đầu, chỉ khẽ mỉm cười, giấu khuôn mặt vào bóng tối của tà áo. Tôi không đáp, bởi vì trực giác của một người phụ nữ mách bảo tôi rằng, người đàn ông này thuộc về thế giới rộng lớn ngoài kia, chứ không thuộc về bóng tối ẩm ướt của sơn cốc này. Và tôi vẫn còn chuyện chưa hoàn thành.

Hơn một tháng trôi qua, cơ thể Thừa An đã hoàn toàn bình phục.

"Điện hạ, vết thương của ngài đã lành. Kinh thành ngàn dặm khẩn cấp, tấu chương tố cáo tội trạng tham ô, thông địch phản quốc của nhà họ Giang đã được niêm phong kỹ càng. Chúng ta phải lập tức trở về bẩm báo với hoàng đế, không thể trì hoãn thêm được nữa!" Giọng Trường Ân nghiêm trọng, đầy vẻ lo lắng.

Thừa An im lặng hồi lâu, tiếng thở dài của hắn nặng nề như chì: "Ta biết... Nhưng ta vẫn chưa muốn đi."

"Có phải vì Triêu Y cô nương?" Trường Ân gặng hỏi, "Điện hạ, ngài giấu diếm thân phận thật của mình, liệu cô ấy có chấp nhận không? Ngài là Thái tử đương triều, gánh vác giang sơn xã tắc, còn cô ấy chỉ là một nữ tử hái thuốc nơi thôn dã. Thân phận hai người chênh lệch một trời một vực như mây với bùn, Hoàng hậu nương nương tuyệt đối sẽ không bao giờ đồng ý cho ngài cưới một nữ tử không quyền không thế làm Thái tử Phi đâu!"

…

Ngày ly biệt cuối cùng cũng đến. Sương mù buổi sớm nhuộm một màu xám xịt, bi thương.

Thừa An đứng ở cửa cốc, ánh mắt nhìn tôi đông cứng như băng tuyết mùa đông nhưng lại ẩn chứa ngọn lửa rực cháy. Hắn nắm chặt vai tôi, giọng nói khàn đặc: "Triêu Y, đợi ta. Nhất định phải đợi ta quay về tìm nàng."

Tôi nhìn hắn, khóe môi khẽ cong lên thành một nụ cười nhàn nhạt, không đáp lời, cũng không hẹn ước. Tôi cởi chiếc vòng tay làm từ rễ cây thuốc quý mà tôi vẫn luôn đeo bên mình từ thuở nhỏ, đặt vào lòng bàn tay hắn: "Cái này có thể giúp ngủ ngon, giữ bên người, coi như một chút tâm ý của y giả."

Thừa An run rẩy đón lấy, rồi từ trong ngực áo lấy ra một miếng ngọc bồ đề, chạm khắc tinh xảo vô ngần, đặt vào tay tôi: "Nhất định phải giữ nó, đợi ta trở về."

Hắn quay lưng đi, bóng hình cao lớn khuất dần sau màn sương trắng xóa. Hắn không biết rằng, tôi nhận miếng ngọc này, nhưng trong lòng lại là một quyết định hoàn toàn khác.

…

"Con thực sự muốn đi sao, Y Nhi?"

Trong gian nhà tranh, mẫu thân nhìn hành trang đơn sơ tôi vừa thu dọn, nước mắt bà rơi lã chã trên khuôn mặt gầy guộc. Giọng bà nghẹn ngào, ẩn chứa nỗi đau đớn đã kìm nén suốt mấy mươi năm: "Đã qua mười mấy năm rồi... Con không thể buông bỏ quá khứ mà sống một cuộc đời bình yên hay sao? Sống ở đây, làm một đại phu bình thường, hạnh phúc qua hết đời này không tốt sao con?" Bởi bà biết, đây có thể là lần cuối bà thấy cô.

Tôi quay lại, quỳ sụp xuống chân bà, gục đầu vào gối bà mà nước mắt tuôn rơi. Nhưng giọng nói của tôi lại kiên định, lạnh lùng đến đáng sợ:

"Mẫu thân... Nếu con quên hết tất cả, quên đi dòng máu đang chảy trong huyết quản, quên đi oan hồn của cha mẹ, của các huynh, một mình sống hạnh phúc ở nơi sơn dã này, thì con làm sao ăn nói với những vong linh dưới suối vàng? Nhìn những kẻ thủ ác ngồi trên cao cao cao tại thượng, hưởng vinh hoa phú quý, con làm sao cam lòng sống uất ức đến cuối đời?"

Tôi ngẩng đầu lên, ánh mắt rực lửa thù hận: "Con phải đi. Kinh thành đó, con nhất định phải bước vào."

Ngày hội tuyển Thái y trong cung kinh thành diễn ra vô cùng gắt gao. Giữa hàng trăm nam tử râu tóc bạc phơ, một nữ tử trẻ tuổi như tôi xuất hiện quả là điều hy hữu. Nhưng với y thuật xuất thần nhập hóa được chân truyền, tôi dễ dàng vượt qua tất cả các bài thi về biện chứng độc lý, châm cứu mạch lý trước sự kinh ngạc của toàn bộ người chấm thi.

Tôi chính thức bước chân vào hoàng cung với thân phận nữ Thái y duy nhất của Thái y viện.

Chốn thâm cung nội hoàng là một đầm lầy ăn thịt người không nhả xương, nhưng đối với một kẻ mang trái tim đã chết như tôi, nó lại là chiến trường hoàn hảo nhất. Bằng năng lực vượt trội và sự khéo léo, tôi nhanh chóng tạo dựng được vị thế vững chắc, được mệnh danh là "Nữ thần y của thái y viện".

Nỗi tương tư như một loại độc dược không màu không vị, cứ thế gặm nhấm tâm can ta qua từng ngày dài đằng đẵng. Đỉnh điểm là vào một đêm rằm, khi vầng trăng sáng trong vắt treo cao trên tầng không hoàng cung, rải thứ ánh sáng bạc lạnh lẽo xuống sân phơi của Thái Y Viện.

Sau khi kết thúc canh trực muộn, ta ngồi thẫn thờ trên một chiếc ghế gỗ mục bên cạnh những mẹt thuốc nam bốc mùi đắng chát. Xung quanh vắng lặng không một bóng người, chỉ có tiếng gió đêm xào xạc qua kẽ lá. Ta run rẩy thò tay vào trong ngực áo quan rộng thùng thình, lấy ra miếng ngọc bồ đề long lanh — vật định tình duy nhất mà Thừa An để lại.

Ta áp miếng ngọc lạnh ngắt lên môi, rồi khẽ áp vào má mình, nước mắt rốt cuộc không kìm nén được nữa mà lăn dài.

"Thừa An... chàng đang ở đâu? Chàng có ăn no mặc ấm không? Có còn bị người ta truy đuổi nữa không?" Ta thì thầm vào khoảng không vô định, lòng đau như thắt. Miếng ngọc bồ đề dưới ánh trăng như phát ra thứ ánh sáng nhu hòa, như chính ánh mắt tràn ngập tình yêu của chàng đêm Trung thu năm ấy. Ta nhớ nụ cười ngốc nghếch của chàng khi ăn mứt táo, nhớ bàn tay to lớn bọc lấy tay ta đi qua lối mòn sương phủ. Ở nơi cung cấm đầy rẫy mưu mô này, miếng ngọc của chàng là điểm tựa duy nhất giữ cho linh hồn ta không bị bóng tối nuốt chửng.

Ở một góc khác của hoàng cung, cách cung Thái Y Viện ba bức tường thành kiên cố...

Dưới mái đình Ninh Hiên lạnh lẽo, Thừa An — lúc này đang mang chiếc mặt nạ vị Thái tử điện hạ tôn quý, cô độc — cũng đang ngồi một mình trước bàn đá đầy rượu chát. Hắn đẩy lui toàn bộ thái giám và hộ vệ ra xa, cởi bỏ vẻ lạnh lùng, uy nghiêm thường ngày trên triều đường.

Hắn chậm rãi đưa bàn tay gầy gộc thò vào sát ngực áo gấm thêu rồng, lấy ra chiếc vòng cổ mộc mạc được tết bằng rễ cây thuốc cũ. Chiếc vòng vốn thô sơ, nay đã sờn màu vì được hắn vuốt ve quá nhiều lần. Hắn siết chặt chiếc vòng trong lòng bàn tay đến mức những đầu ngón tay trắng bệch, ánh mắt phượng nhìn lên vầng trăng rằm, chất chứa một nỗi nhớ thương điên cuồng và bất lực.

"Triêu Y... nương tử của ta..." Thừa An lẩm bẩm, giọng khàn đặc vì men rượu và nỗi đau giấu kín. "Chờ ta... thêm một chút nữa thôi. Đợi ta lật đổ thế lực Lục thị, ngồi vững trên ngai vàng này, ta nhất định sẽ dùng kiệu hoa tám người khênh đến Thương Sơn đón nàng. Hoàng cung này quá lạnh, ta cần hơi ấm của nàng..."

Hắn đưa chiếc vòng rễ cây lên mũi, cố tìm kiếm chút hương thảo dược thanh khiết còn sót lại của nàng, nhưng chỉ ngửi thấy mùi rượu chát và mùi vị cô độc của hoàng quyền.

Hai con người, hai thân phận, ở cùng dưới một bầu trời đêm, cùng ngắm một vầng trăng sáng và cùng hướng về nhau bằng một tình yêu thuần khiết nhất. Nhưng trớ trêu thay, bức màn nhung tàn nhẫn của số phận đã che mắt bọn họ. Ta không biết người ta nhớ thương chính là vị Thái tử cao cao tại thượng kia, còn hắn cũng chẳng thể ngờ, người con gái hắn khao khát chở che lại đang ngay trong chính hoàng cung của gia tộc hắn.

Trận tuyết đầu mùa vừa dứt, để lại một lớp cẩm thạch trắng xóa phủ lên toàn bộ Ngự Hoa Viên. Hôm ấy, Hoàng hậu hạ chỉ mở tiệc Thưởng Hoa Yến tại Mẫu Đơn đài. Danh nghĩa là thưởng lãm những đóa hồng mai quý hiếm vừa nở trong tuyết, nhưng ai trong đại nội mà chẳng rõ, đây thực chất là buổi tiệc chọn phi do Hoàng hậu chủ trì, tập hợp toàn bộ các quý nữ khuê các để xem mặt các hoàng tử, và quan trọng nhất là định đoạt vị trí Thái tử phi cho Thái tử Viễn An.

Người được Hoàng hậu ưng ý nhất chính là Lục Liên Hương — đích nữ của Thừa tướng, một quý nữ nổi tiếng kinh thành với vẻ đẹp cầm kỳ thi họa, công dung ngôn hạnh, và cũng chính là cháu gái gọi Hoàng hậu bằng cô mẫu.

Giữa buổi tiệc rộn rã tiếng đàn ca, các quý nữ đua nhau trổ tài ngâm thơ múa lượn để lọt vào mắt xanh của Thái tử. Được nửa khắc, có thái giám cận thị của Hoàng thượng vội vã chạy đến, truyền tai hắn điều gì đó. Hắn đứng dậy, bước nhanh đi bàn chính sự tại Ngự thư phòng.

Thái tử vừa đi, cục diện ở Mẫu Đơn đài liền thay đổi. Quý phi nương nương — người đang được hoàng thượng sủng ái bấy lâu nay, khắc tinh của Hoàng hậu — bỗng nhiên ôm đầu chóng mặt, sắc mặt tái nhợt, ngã quỵ vào lòng tỳ nữ.

"Truyền Thái y! Mau truyền thái y!" Hoàng hậu lớn tiếng hạ lệnh, giọng điệu có phần hốt hoảng nhưng ánh mắt lại lạnh lùng quan sát.

Tôi siết chặt hộp thuốc trong tay, hít một hơi thật sâu. Thời cơ đến rồi. Tôi khoác lên mình bộ y phục màu xanh thẫm quan trường của Thái y viện, mái tóc thề được búi cao gọn gàng bằng một chiếc trâm gỗ đơn sơ — kỷ vật duy nhất còn sót lại của Thương Sơn. Tôi thong thả, từng bước một bước vào giữa Ngự Hoa Viên, dẫm lên lớp tuyết xốp lạnh.

Khoảnh khắc tôi ngẩng đầu lên, toàn bộ không gian như đông cứng lại.

Dưới ánh nắng rực rỡ phản chiếu vào lớp tuyết mùa xuân, dung mạo của tôi khiến vạn vật xung quanh như lu mờ. Đôi lông mày thanh tú như khói lượn núi xa, đôi mắt phượng trong vắt nhưng lạnh lùng, sống mũi thanh tú cùng bờ môi đỏ thắm không cần tô điểm. Thần thái ấy thanh cao thoát tục, kiêu sa như đóa mai nở trong tuyết, vừa mang vẻ kiều diễm của nữ tử, lại vừa có nét anh khí, sắc sảo của một kẻ đã đi qua sinh tử.

Các vị hoàng tử ngồi phía dưới đều sững sờ, trợn mắt hốc mồm, hồn phách như bị hút mất trước nhan sắc khuynh quốc khuynh thành ấy. Sự xuất hiện của tôi khiến tất cả các quý nữ kiêu kỳ xung quanh, bao gồm cả Lục Liên Hương đang mặc gấm vóc lụa là, bỗng chốc trở nên lu mờ, ảm đạm như đom đóm trước ánh trăng rằm. Những tiếng xì xào kinh ngạc vang lên, nhưng tôi ngó lơ tất cả. Ánh mắt tôi chỉ găm vào hai người đàn bà quyền lực nhất hậu cung trước mặt.

Tôi điềm tĩnh tiến lên, quỳ xuống bên ghế nghỉ của Quý phi, nhẹ nhàng đặt ba ngón tay lên cổ tay nàng ta. Tôi khẽ nhắm mắt, cảm nhận mạch tượng trầm hoạt như hạt châu lăn trong mâm ngọc. Góc môi tôi khẽ cong lên một vệt ảnh tử khó dung thứ, rồi cung kính quỳ xuống, dập đầu:

"Chúc mừng Hoàng hậu nương nương, chúc mừng Quý phi nương nương. Quý phi đã mang long thai được hai tháng rồi."

"Cái gì?!" Hoàng hậu sửng sốt, đứng bật dậy khỏi phượng tọa. Nụ cười giả tạo trên môi bà ta bỗng chốc cứng đờ, trong mắt xẹt qua một tia độc ác, ghen tức tột cùng đến mức móng tay giả bằng vàng cấu chặt vào tay vịn bọc phượng. Nhưng trước mặt bách quan quý nữ, bà ta vẫn phải gắng gượng cười, diễn nét mẫu nghi thiên hạ bao dung: "Tốt... tốt lắm, hoàng tộc lại có thêm long duệ."

Quý phi vốn dĩ đã đắc sủng, nay lại mang thai, địa vị trong lòng Hoàng thượng chắc chắn sẽ càng không ai lay chuyển được.

Khi tôi vừa thu dọn hộp thuốc, lặng lẽ rời khỏi Ngự Hoa Viên từ lối hành lang phía Tây, thì Thái tử Viễn An mới từ thư phòng của Hoàng thượng quay lại tiệc từ phía thềm đá phía Đông. Chúng tôi đi ngược hướng, một người bước vào bóng râm, một người tiến ra ánh nắng.

Tam hoàng tử thấy đại huynh trở về, liền tiến lại gần, vỗ vai hắn, tấm tắc khen ngợi với ánh mắt vẫn chưa hết bàng hoàng: "Viễn An hoàng huynh, huynh vừa bỏ lỡ một kỳ quan rồi! Vừa rồi có một nữ Thái y tiến cung thăm khám cho Quý phi, dung mạo đúng là tiên nữ hạ phàm, sắc sảo xinh đẹp tuyệt trần, khiến đệ nhìn mà suýt quên cả thở. Không biết mật ngọt phương nào lại lạc vào chốn Thái y viện khô khan ấy."

Viễn An nghe vậy, nét mặt không chút gợn sóng, chỉ khẽ nhíu mày, cười nhạt một tiếng đầy ghẻ lạnh: "Tam đệ đa tình rồi. Nữ tử trong thiên hạ ngoài dung nhan ra thì cũng chỉ đến thế, có gì mà kỳ quan."

Hắn lạnh lùng gạt lời hoàng đệ sang một bên. Trong tâm trí hắn lúc này, từ ngày trở về kinh thành, chỉ tràn ngập hình bóng của cô gái hái thuốc mộc mạc nơi sơn dã Thương Sơn. Những lời khen ngợi phù phiếm về những nữ nhân chốn thâm cung đầy rẫy mưu mô làm sao lọt được vào tai hắn? Hắn đâu biết, người mà Tam hoàng tử vừa tán tụng chính là người hắn ngày nhớ đêm mong.

Sau khi buổi tiệc thưởng hoa tẻ nhạt kết thúc, Viễn An bị Hoàng hậu gọi riêng vào mật thất của Phượng cung. Bà ta vừa uống trà sâm vừa sốt sắng hỏi hắn:

"Viễn An, con thấy đích nữ Lục gia như thế nào? Liên Hương dung mạo xuất chúng, gia thế lại hiển hách, phụ thân nó là Thừa tướng đại thần, nắm giữ nửa triều đình. Có nó làm Thái tử Phi, ngai vàng sau này của con mới có thể vững chắc, Mẫu hậu cũng yên lòng."

Viễn An đứng thẳng lồng ngực, gương mặt lạnh lùng như tượng tạc, khẽ hành lễ một cách xa cách: "Mẫu hậu, nhi thần hiện tại chỉ muốn lo cho giang sơn xã tắc, biên thùy phía Bắc vẫn chưa hoàn toàn yên ổn, nhi thần chưa có ý định lập phi. Chuyện hôn sự, xin Mẫu hậu hoãn lại."

Khi bước ra khỏi cung Hoàng hậu, đi dọc theo những bức tường đỏ cao ngất, cận vệ thân tín Trường Ân đi bên cạnh khẽ nhìn quanh rồi rầu rĩ thở dài: "Điện hạ, ngài cứ lảng tránh thế này không phải là cách. Nếu Hoàng hậu biết chuyện của ngài và Triêu Y thần y ở Thương Sơn, bà ấy nhất định sẽ dùng mọi thủ đoạn, thậm chí là sát chiêu để gây khó dễ cho cô ấy. Tính tình Hoàng hậu trước nay vốn độc đoán, ngài muốn bảo vệ cô ấy, phải củng cố vị thế của mình trước đã."

Viễn An đứng lại dưới tàn cây khô, bàn tay giấu trong tay áo siết chặt miếng ngọc bồ đề — vật định tình mà hắn vẫn luôn mang theo. Ánh mắt hắn kiên định, nhìn về phía chân trời xa xăm: "Ta biết. Ta sẽ cố gắng lập công, tìm cơ hội xin Phụ hoàng ban chỉ đón nàng vào cung một cách đường đường chính chính, cho nàng danh phận cao quý nhất, để Mẫu hậu và Lục gia không thể làm khó được nàng."

Hắn tự vạch ra một tương lai tươi đẹp để bảo vệ người yêu. Nhưng cả Viễn An lẫn Trường Ân đều không thể ngờ được rằng, người con gái họ muốn bảo vệ, không hề ở Thương Sơn đợi hắn.

Suốt mấy tháng sau đó, số mệnh dường như liên tục chơi trò đuổi bắt và trêu đùa hai chúng tôi.

Hoàng cung rộng lớn với hàng ngàn cung điện và những con đường lát đá dài hun hút chính là bức màn che giấu hoàn hảo nhất. Rất nhiều lần, tôi và Thái tử lướt qua nhau chỉ trong gang tấc.

Có những buổi chiều tà, khi tôi ôm hòm thuốc bước ra khỏi Diên Hy cung của Quý phi, tà áo xanh thẫm của tôi vừa vặn rẽ vào góc tường khuất trong bóng tối, thì chiếc kiệu hoa thêu rồng vàng của hắn lại từ từ tiến đến từ hướng ngược lại, rực rỡ dưới ánh mặt trời. Tiếng hô "Thái tử điện hạ giá lâm" vang lên sau lưng, tôi dừng bước, đứng sau bờ tường đá, lắng nghe tiếng kiệu của hắn đi qua. Chỉ cách nhau một bức tường, nhưng lại như cách nhau cả một kiếp người.

Sự bỏ lỡ vô tình ấy, ban đầu tưởng như là sự tàn nhẫn, nhưng suy nghĩ kỹ lại, đó lại là sự an bài hoàn hảo của số phận.

Trong khi chúng tôi vô tình trốn chạy nhau, thì Lục Liên Hương lại thường xuyên vào cung thỉnh an Hoàng hậu. Bà ta tạo ra trăm phương ngàn kế, từ việc mượn cớ ngắm hoa, chép kinh tay, cho đến việc tổ chức các buổi tiệc nhỏ tại Đông cung để tạo cơ hội cho cháu gái tiếp cận Thái tử.

Nhưng đáp lại sự nhiệt tình, dịu dàng của Lục tiểu thư chỉ là thái độ lạnh lùng, xa cách như băng tuyết ngàn năm của Viễn An. Hắn ngó lơ nàng ta trong mọi cuộc trò chuyện, chào hỏi qua loa rồi viện cớ phê duyệt tấu chương để rời đi, xem nàng ta như thể một khoảng không vô hình, một quân cờ chính trị phiền phức. Trong lòng hắn, vị trí Thái tử phi chỉ dành cho cô gái hái thuốc ở Thương Sơn.

Sức khỏe của Hoàng đế ngày một suy giảm bởi những lao lực triều chính. Tôi được triệu kiến vào tẩm cung ngày một nhiều hơn.

Hoàng đế là một người đàn ông trung niên, gương mặt đầy sự độc đoán, ánh mắt hung tợn, thâm hiểm khôn lường, luôn toát ra vẻ áp bức của một bạo quân. Mỗi khi tôi châm kim cho hắn, tôi đều phải dùng hết lý trí để giữ cho bàn tay mình không run rẩy.

Nhờ những phương thuốc gia truyền thần kỳ, sức khỏe Hoàng đế chuyển biến tốt lên trông thấy. Hắn bắt đầu ban thưởng cho tôi vô số vàng bạc, gấm. Ánh mắt hắn nhìn tôi đã thay đổi. Nó không còn là ánh mắt nhìn một thái y, mà là ánh mắt si mê, thèm khát, đầy dục vọng của một con thú săn mồi đối với một con mồi đầy rực rỡ và bí ẩn.

Một đêm muộn, sau khi châm cứu xong, Hoàng đế giữ tôi lại. Hắn nhìn chằm chằm vào khuôn mặt tôi, giọng nói khàn đục đầy áp lực: "Triêu Y, trẫm muốn phong nàng làm phi tử, nàng có bằng lòng ở lại bên trẫm, cùng trẫm hưởng tận vinh hoa phú quý?"

Tôi quỳ rạp dưới đất, sống lưng lạnh toát, nhưng giọng nói vẫn duy trì vẻ điềm tĩnh, cung kính: "Bệ hạ, thần tử từ nhỏ sống nơi hoang dã, tính tình lập dị, chỉ muốn một đời bầu bạn với y dược, chữa bệnh cứu người, chưa từng nghĩ đến chuyện lập gia đình, sinh con đẻ cái. Xin Bệ hạ thu hồi thánh ý."

Hoàng đế bật cười lớn, nụ cười vang vọng khắp tẩm cung trống trải: "Được! Khá khen cho một câu chỉ muốn bầu bạn với y dược! Trẫm có thể hứa không chạm vào người nàng, cho đến khi nào nàng tự nguyện chấp nhận trẫm. Chỉ cần nàng chịu làm phi tử của trẫm, ở bên cạnh trẫm, trẫm sẽ dùng cả giang sơn này để bảo vệ và nuông chiều nàng!"

Tôi nhắm mắt lại, im lặng cúi lui, bởi tôi biết dù nói gì thì kết quả vẫn là một.

Ngày hôm sau, một đạo thánh chỉ truyền xuống, làm chấn động toàn bộ hậu cung và triều dã: Thái y viện nữ y Triêu Y, y thuật cao minh, dung mạo đoan trang, nay phong làm Hương Phi, ban thưởng cung điện riêng, vàng ròng vạn lượng.

Hôm ấy, cả hậu cung náo loạn, các phi tần ghen ghét đến nghiến răng nghiến lợi. Nhưng tôi chỉ bình tĩnh đón nhận thánh chỉ, theo chân vị tổng quản công công đi về phía cung điện mới của mình. Ở đó, hàng chục cung nữ, thái giám đã quỳ sẵn đón chào chủ tử mới.

Sự thăng tiến đến chóng mặt này khiến ai ai cũng hoang mang. Sáng ngày hôm sau, tôi không đến cung Hoàng hậu thỉnh an theo quy định, bởi Hoàng thượng đã đặc quyền cho phép tôi miễn lễ toàn bộ các nghi thức phiền phức ấy. Sự thiên vị lộ liễu của thiên tử khiến gió trong cung lập tức đổi chiều, mọi buổi trò chuyện của các phi tần đều lấy cái tên "Hương Phi" ra làm chủ đề bàn tán.

Hoàng thượng thường xuyên lui tới cung của tôi. Hắn giữ đúng lời hứa, chỉ cùng tôi đàm đạo về y dược, đánh cờ, chưa từng ép buộc tôi thị tẩm. Tôi vẫn nói chuyện lạnh lùng xa cách như trước bởi tôi biết chính sự xa cách ấy lại càng kích thích lòng chiếm hữu của hắn. Hắn sủng ái tôi hơn cả Quý phi đang mang long thai, trâm báu, ngọc ngà chất cao như núi, đẩy địa vị của tôi lên đỉnh cao của quyền lực hậu cung.

Rồi ngày đại lễ mừng sinh thần của Hoàng đế cũng đến. Đại yến tiệc được tổ chức vô cùng xa hoa tại điện Thái Hòa, tất cả văn võ bá quan, hoàng thân quốc thích đều phải có mặt.

Khi tất cả mọi người đã an tọa ổn định, Hoàng đế ngồi ở vị trí cao nhất chính giữa, bên cạnh là Hoàng hậu, phía dưới là Quý phi và các phi tần,đối diện là Thái tử cùng các hoàng tử, tôi mới chậm rãi bước vào.

Đây là lần thứ hai các hoàng tử được nhìn thấy tôi kể từ buổi tiệc Thưởng hoa. Khi nghe tin nữ y xinh đẹp ngày nào nay đã trở thành Hương Phi — phi tử của phụ hoàng mình, trong lòng họ không khỏi dâng lên một nỗi thất vọng, u buồn vì đã bỏ lỡ một đóa hoa rực rỡ.

Hôm ấy, tôi mặc một bộ y phục màu xanh ngọc bích thêu chỉ vàng tinh xảo, trên tóc cài chiếc trâm phượng bằng vàng ròng tỏa sáng lấp lánh. Dung mạo vốn đã khuynh thành nay được trang điểm tỉ mỉ lại càng thêm phần lộng lẫy, kiêu sa. Từng bước đi của tôi uyển chuyển như dẫm trên đài sen, khí chất thanh tao thoát tục khiến cả đại điện trăm người bỗng chốc im bặt.

Hoàng đế nhìn tôi, ánh mắt say đắm không thể rời nửa bước.

Nhưng ở phía dưới, có một ánh mắt nhìn tôi rực cháy, ngập tràn sự bàng hoàng, đau đớn và hoang mang đến tột cùng.

Đó là Thừa An.

Cho đến tận giây phút này, tôi mới ngước mắt lên nhìn thẳng vào vị Thái tử đang ngồi ở bàn tiệc danh dự. Khoảnh khắc gương mặt tuấn tú, quen thuộc của người đàn ông tôi từng ngày đêm chăm sóc nơi sơn cốc hiện ra trước mắt, đầu óc tôi như có một tiếng sấm nổ vang.

Thừa An... Chàng là Thái tử? Thừa An … Viễn An.. “

Lồng ngực tôi thắt lại, một nỗi đau đớn tột cùng, một cảm giác phản bội và trớ trêu của số phận dâng lên nghẹn ứ nơi cổ họng. Đôi tay dưới tà áo rộng của tôi run rẩy kịch liệt, suýt chút nữa là không đứng vững. Tôi nhìn hắn, đôi mắt phượng dao động dữ dội, chứa đựng cả một trời đau thương và tuyệt vọng. Tôi cắn chặt môi đến bật máu, ép bản thân phải lấy lại vẻ lạnh lùng, xa cách.

Thái tử ngồi chết trân tại chỗ, đôi mắt mở to nhìn người con gái mặc y phục quý phái đang đi về phía ngai vàng. Gương mặt hắn tái nhợt, hơi thở dồn dập, định đứng bật dậy lao lên phía trước. Trường Ân ngồi bên cạnh lập tức dùng tay giữ chặt bả vai hắn, dùng lực rất mạnh để kéo hắn ngồi xuống, rít qua kẽ răng: "Điện hạ! Kiềm chế! Đây là đại yến, ngài muốn mất đầu sao?!"

Tôi bước lên, khẽ khom người hành lễ với Hoàng đế, rồi đi về phía chỗ ngồi của mình — ngay đối diện với vị trí của Thái tử.

Giữa buổi tiệc, Hoàng hậu nương nương khẽ nhấp một ngụm rượu, nhìn tôi với nụ cười đầy ẩn ý: "Hương Phi nương nương từ khi tiến cung đến nay luôn được Hoàng thượng sủng ái độc tôn. Hôm nay là sinh thần của Bệ hạ, nghe nói muội xuất thân từ dân dã, chắc hẳn phải có tài nghệ gì đó đặc biệt, chi bằng biểu diễn một khúc để góp vui cho đại yến?"

Bà ta biết rõ tôi xuất thân là một nữ y hái thuốc, mục đích là muốn tôi bẽ mặt trước bá quan văn võ.

Tôi khẽ mỉm cười, điềm tĩnh đứng dậy: "Thần thiếp tài hèn sức mọn, chỉ biết một khúc đàn tranh thô lậu, xin phép được bêu xấu trước mặt Bệ hạ và Hoàng hậu."

Một chiếc đàn tranh được mang lên. Tôi ngồi xuống, dựa vào những ngày tháng mẹ nuôi dạy văn thơ lễ nghĩa, cầm kì thi hoạ tôi không thiếu cái nào, những ngón tay thon dài lướt trên dây đàn. Tiếng đàn văn vắt vang lên, lúc đầu trầm bổng, u uất như tiếng gió thổi qua khe núi Thương Sơn, lúc sau lại dồn dập, bi tráng như tiếng vạn mã phi bôn, chứa đựng một nỗi oán hận thấu trời xanh, một nỗi đau thương xé lòng xé ruột. Khúc nhạc khiến toàn bộ đại điện lặng đi, ai ai cũng xao xuyến, mê mẩn.

Khi buổi tiệc kết thúc, màn đêm buông xuống phủ một màu đen đặc lên hoàng cung. Tôi một mình đi dạo trên hành lang vắng dẫn về cung của mình, hai vị cung nữ tùy tùng đi phía sau ôm đèn lồng.

Bỗng nhiên, một bóng đen cao lớn từ trong góc tối bước ra, chặn ngay trước mặt tôi.

Là Thừa An. Gương mặt hắn dưới ánh trăng mờ ảo đầy vẻ vặn vẹo, đau đớn.

Tôi đứng khựng lại, hít một hơi thật sâu để lấy lại sự bình tĩnh, quay sang nói với hai tùy nữ: "Hai ngươi lui xuống trước đi, ta có vài lời muốn nói với Thái tử điện hạ."

Khi hai cung nữ đã đi xa, Thừa An lập tức lao đến, nắm chặt lấy hai bả vai tôi, giọng hắn run rẩy, nghẹn ngào trong nước mắt: "Tại sao?! Tại sao nàng lại ở đây?! Thời gian qua, ta đã phái biết bao nhiêu người mang những dược liệu quý hiếm nhất, vàng bạc châu báu về lại sơn cốc cho mẫu thân nàng. Bà ấy nói nàng đã lên kinh thành... Ta đã lật tung cả kinh thành này để tìm kiếm nàng, nhưng không thấy... Tại sao bây giờ gặp lại, nàng lại trở thành Hương Phi của phụ hoàng ta?! Nàng nói đi! Rốt cuộc chuyện này là như thế nào?!"

Tôi nhìn thẳng vào mắt hắn, cố gắng nuốt giọt nước mắt ngược vào trong, khóe môi nhếch lên một nụ cười giễu cợt đầy cay đắng: "Thừa An.. à là Viễn An mới đúng chứ. Hóa ra... ngài lại là Thái tử cao quý đương triều. Vậy tại sao năm xưa ở trong núi, ngài lại giấu diếm thân phận với ta? Ngài sợ một nữ tử hái thuốc hèn mọn như ta sẽ bám lấy ngài, trèo cao gõ cửa hào môn sao?"

"Không phải như thế! Ta chỉ muốn bảo vệ nàng..." Hắn gào lên đau đớn.

Tôi lạnh lùng ngắt lời hắn, gạt tay hắn ra khỏi vai mình, "Bây giờ ta là Hương Phi, là phi tử chính thức của phụ hoàng ngài. Giữa ta và ngài, vốn dĩ đã không thể nào nữa rồi. Xin Thái tử điện hạ tự trọng."

Tôi quay lưng bước đi, những giọt nước mắt lúc này mới tuôn rơi như mưa. Thừa An đứng lại phía sau, tiếng khóc nghẹn ngào của hắn vỡ vụn trong đêm thu lạnh giá.

Sau đêm hôm đó, chuỗi ngày dày vò chính thức bắt đầu.

Trong những buổi triều hội hay những bữa tiệc hoàng gia, tôi luôn ngồi bên cạnh Hoàng đế, với tư cách là sủng phi. Thừa An ngồi phía dưới, tận mắt chứng kiến người con gái mình yêu thương hết mực lại thuộc về người cha của mình, hắn đau đớn đến mức tâm can tan nát. Hắn phải cúi đầu, cắn răng gọi tôi một tiếng: "Hương Phi nương nương."

Để quên đi nỗi đau, Thừa An bắt đầu lao vào rượu chè, đêm đêm say xỉn, mượn rượu giải sầu. Tôi biết tất cả những điều đó qua lời kể của các thái giám, lòng tôi đau như dao cắt, nhưng tôi không thể dừng lại. Tôi đang nung nấu một kế hoạch lớn, một kế hoạch sẽ khiến hắn phải hận tôi suốt đời.

Không còn Triêu Y, hắn không còn phản đối ý nguyện của Hoàng hậu, Thái tử cuối cùng cũng đồng ý thành thân với Lục Liên Hương. Hoàng hậu vui mừng khôn xiết, lập tức hạ lệnh chuẩn bị đại hôn, mười ngày sau sẽ chính thức rước Thái tử Phi vào Đông cung.

Nghe tin hai cung nữ báo lại, tôi ngồi trong phòng, nước mắt tựa như chuỗi ngọc đứt dây, lặng lẽ rơi xuống vạt áo, lòng đau nhói như vạn kim xuyên qua âm ỉ từng cơn đau vặn thắt. Tôi lấy ra một chiếc hộp bằng vàng ròng, bên trong đặt một đôi ngọc Phượng hoàn mỹ vô khuyết, đưa cho tùy nữ: "Mang cái này ban tặng cho Thái tử và Thái tử Phi tương lai, nói là quà mừng tân hôn sớm của Hương Phi."

Khi Thái tử nhận được chiếc hộp quà, nhìn đôi ngọc Phượng lấp lánh, hắn đã khóc. Hắn tức giận giơ cao chiếc hộp định ném mạnh xuống đất, nhưng rồi lại ôm chặt nó vào lòng, đau đớn gục đầu xuống bàn. Hắn không nỡ ném, cũng không mang tặng nó cho Lục Liên Hương.

Ngày đại hôn diễn ra rầm rộ khắp kinh thành. Thừa An mặc bộ long bào đỏ rực dành cho tân lang, đứng trước cửa Đông cung đón kiệu hoa. Khi nhìn thấy vị Thái tử Phi trong bộ váy cưới lộng lẫy, trong tâm trí hắn lại vô số lần tưởng tượng ra cảnh tượng nếu người bước ra từ kiệu hoa kia là Triêu Y, nàng sẽ xinh đẹp biết bao, và hắn sẽ hạnh phúc đến nhường nào.

Đêm tân hôn, hắn uống đến say mềm, không bước chân vào phòng tân hôn của Thái tử Phi mà một mình ngủ lại tại thư phòng trống trải. Lục Liên Hương ngồi chờ bên giường cưới suốt một đêm ròng, nước mắt giàn giụa, trong lòng ngập tràn sự tức giận và tủi nhục, nhưng nàng ta biết mình không thể làm gì khác.

Sáng hôm sau, Thái tử Phi đến cung Hoàng hậu để thỉnh an các vị phi tần. Mọi người đều vây quanh chúc mừng nàng ta vì đã lấy được một vị lang quân tài sắc vẹn toàn, văn võ song toàn như Thái tử. Lục Liên Hương quý phái mỉm cười mãn nguyện, tự hào về vị trí Thái tử Phi mà nàng ta đã khao khát từ lâu.

Cùng lúc ấy, tôi vô tình chạm mặt Thừa An ngay trước cửa Thư phòng của Hoàng thượng. Hai chúng tôi đứng đối diện nhau trên hành lang hẹp. Hắn nhìn tôi, ánh mắt toát lên sự đau lòng, đỏ hoe. Hắn lướt qua vai tôi, không một lời chào hỏi như người dưng ngược lối. Khoảnh khắc hai bả vai sượt qua nhau, tim tôi thắt lại, đau đớn đến mức nghẹt thở, hai bàn tay siết chặt vào tà áo đến mức rớm máu, nhưng cả hai đều chọn cách im lặng bước đi.

…

"Bệ hạ, thuốc đã sắc xong rồi, xin ngài dùng cho nóng."

Trong tẩm cung âm u, tôi dịu dàng bưng bát thuốc đen sánh tới bên giường rồng. Hoàng đế nhìn tôi bằng ánh mắt tràn ngập sự sủng ái vô bờ, đưa tay đón lấy bát thuốc rồi uống cạn. Hắn không hề biết rằng, mỗi ngụm thuốc hắn uống vào lòng chính là một bước chân đưa hắn đến gần hơn với cửa tử. Loại độc tôi dùng không phải chất độc cấp tính, mà là một loại bí dược mãn tính chiết xuất từ hoa bỉ ngạn đen, hòa cùng hương trầm đốt trong phòng, tạo thành một loại độc tố vô hình gặm nhấm lục phủ ngũ tạng.

"Có Hương Phi ở bên cạnh, trẫm cảm thấy cơ thể nhẹ nhàng hơn rất nhiều," Hoàng đế thều thào, nắm lấy tay tôi. Tôi khẽ mỉm cười, ánh mắt cúi xuống giấu đi tia nhìn lạnh lẽo như băng tuyết.

Bên cạnh việc hạ độc Hoàng đế, tôi bắt đầu giăng chiếc lưới thứ hai hướng về phía Lục gia và Hoàng hậu. Tôi lợi dụng danh tiếng Thần y của mình để tiếp cận các thái y trong Thái y viện, mượn tay họ phát hiện ra một vài vị thuốc "lạ" trong thức ăn hằng ngày của Quý phi đang mang long thai.

Một buổi sáng, tiếng khóc thét xé lòng vang lên từ cung của Quý phi. Quý phi đột ngột sẩy thai, máu nhuộm đỏ cả giường nệm. Hoàng đế nổi trận lôi đình, đập phá đồ đạc, lập tức hạ lệnh điều tra kỹ càng.

"Bệ hạ, thần thiếp phát hiện trong thuốc an thai của Quý phi có vết bột hương xạ — một loại hương cực độc đối với thai nhi," tôi quỳ dưới đất, giọng nói đầy kiên định, "Và loại hương này... được tìm thấy trong phòng tỳ nữ của cung Hoàng hậu nương nương."

Cùng lúc đó, các bằng chứng tham ô, thông địch phản quốc của Lục Thừa tướng mà tôi bí mật thu thập và ngụy tạo từ những mật thư năm xưa cũng được phơi bày ra ánh sáng.

Nghe báo cáo từ Đại lý tự, hắn đập bàn đứng phắt dậy, đôi mắt đỏ ngầu sát khí: "Lục thị! Hoàng hậu! Các ngươi dám lừa dối trẫm, dám hại long thai của trẫm!"

Sắc chỉ tàn nhẫn lập tức được ban xuống: Chém đầu Lục Thừa tướng tại ngọ môn, toàn bộ gia quyến bị đày đi biên cương. Hoàng hậu mưu hại long tự nay phế vị, đày vào lãnh cung.

Gia tộc sụp đổ chỉ trong một đêm. Thái tử Phi Lục Liên Hương vì đã gả vào Đông cung nên được miễn tội chết, nhưng nàng ta không còn địa vị và thế lực như xưa, nét kiêu ngạo ngày nào giờ thay bằng sự thảm hại, cô độc.

Hoàng Hậu phẫn uất treo cổ tự vẫn trong lãnh cung. Không ai biết rằng chính tay tôi tự tay mưu sát bà ta và dàn cảnh tự vẫn.

Tôi chính thức được phong lên ngôi vị Hoàng Quý Phi, nắm giữ toàn bộ quyền hành hậu cung.

Thừa An hoàn toàn suy sụp. Gia tộc mẫu hậu bị tru di, mẫu hậu tự vẫn, người con gái hắn yêu lại ngồi trên ngôi vị Hoàng Quý Phi của phụ hoàng hắn. Đau đớn và bế tắc, hắn chủ động xin Hoàng đế ra biên cương đánh giặc ngoại xâm đang quấy phá bờ cõi. Hoàng đế chuẩn y.

Màn đêm buông xuống chốn hoàng cung rộng lớn, nuốt chửng những ánh điện lầu các vào một khoảng không gian u ám, tĩnh mịch. Gió thu rít qua khe cửa tẩm cung của Hoàng đế, mang theo cái lạnh thấu xương của đất trời đang dần chuyển mình sang đông.

Trong tẩm điện âm u, mùi trầm hương quen thuộc thoang thoảng bay, nhưng hôm nay, nó lại quyện cùng một mùi vị tử khí nồng đậm. Trên chiếc giường rồng chạm khắc tinh xảo, Hoàng đế nằm đó, gương mặt từng một thời oai phong lẫm liệt, độc đoán thiên hạ giờ đây chỉ còn là một cái xác không hồn. Làn da hắn xám ngoét, hơi thở đứt quãng, khó nhọc như tiếng kéo bễ. Độc tố từ hoa bỉ ngạn đen mà ta kiên trì gieo vào cơ thể hắn suốt mấy tháng qua đã chính thức bộc phát toàn bộ.

Ta chậm rãi bước tới bên giường rồng. Hôm nay, ta không mặc y phục Hoàng Quý Phi lộng lẫy, không khoác gấm vóc lụa là. Ta chọn cho mình một bộ y phục màu trắng thuần khiết, thanh cao, tóc búi đơn sơ bằng một chiếc trâm gỗ.

Hoàng đế cố sức mướn đôi mắt đục ngầu, vằn tia máu lên nhìn ta. Khi thấy ta bước lại gần, trong ánh mắt hắn chợt lóe lên một tia sáng mong manh của kẻ sắp chết đuối vớ được cọc. Hắn run rẩy đưa bàn tay gầy gộc, khô héo ra phía ta, giọng thều thào, khàn đục:

"Hương Phi... Mau... mau truyền Thái y... Trẫm cảm thấy... lồng ngực như có ngàn vạn con dao đâm... Khó thở quá..."

Ta nhìn bàn tay hắn đang lơ lửng giữa không trung, khuôn mặt không một chút biểu cảm. Ta không đưa tay ra nắm lấy, cũng không quay đầu gọi người. Ta chỉ lặng lẽ kéo một chiếc ghế gỗ, thong thả ngồi xuống bên cạnh giường rồng, hai tay đan vào nhau đặt trên gối, ánh mắt lạnh lùng như nhìn một kẻ xa lạ.

"Bệ hạ, không cần phí công truyền Thái y nữa đâu," giọng ta vang lên, bình thản và trong trẻo đến đáng sợ giữa không gian tĩnh mịch. "Bởi vì vị thần y duy nhất có thể cứu được ngài, đang ngồi ngay trước mặt ngài đây. Và ta... không có ý định cứu ngài."

Hoàng đế khựng lại. Đồng tử hắn co rút dữ dội, sự sủng ái và yếu ớt trong ánh mắt hắn bỗng chốc bị thay thế bởi sự kinh hoàng và nghi ngờ. Hắn cố dùng hết sức bình sinh để nhổm người dậy, nhưng cơ thể run rẩy lại ngã sụp xuống nệm gấm. Hắn thở dốc, rít qua kẽ răng:

"Nàng... Nàng nói cái gì?! Nàng... dám phản bội trẫm sao?!"

Ta khẽ nở một nụ cười giễu cợt, nghiêng đầu nhìn hắn. Ánh nến lung linh hắt lên khuôn mặt ta, nửa sáng nửa tối, biến nụ cười ấy trở nên quỷ dị và lạnh lẽo tột cùng.

"Phản bội?" Ta nhẹ nhàng lặp lại hai từ đó. "Bệ hạ, muốn phản bội thì trước hết phải có lòng trung thành. Nhưng đối với ngài, ta chưa bao giờ có thứ đó. Từ giây phút đầu tiên ta bước chân vào cung điện này, mục đích duy nhất của ta là đẩy ngài vào địa ngục."

"Ngươi... Tại sao,… tại sao chứ?!" Hoàng đế gào lên trong đau đớn, một ngụm máu đen rỉ ra từ khóe môi hắn.

Ta đứng bật dậy. Khí chất dịu dàng, yếu đuối của Hương Phi thường ngày hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một luồng oán khí ngút trời tích tụ suốt mười mấy năm qua. Ta cúi người xuống, ghé sát vào tai hắn, giọng nói sắc lạnh như lưỡi gươm đâm thấu tâm can:

"Bệ hạ quý nhân hay quên. Ngài nhìn kỹ khuôn mặt này xem, ngài có thấy nó giống với quý nhân cũ nào không?“

Hoàng đế như bị một luồng điện xẹt qua người. Gương mặt hắn vặn vẹo vì kinh hãi, đôi môi run rẩy kịch liệt, hắn lắp bắp: “ Ngươi là gì với Ngọc Nhi ? Ban đầu ta phong ngươi vì ngươi giống với nàng. Ta tưởng rằng chỉ người giống người nhưng thật ra ngươi rốt cuộc là ai?”

Ta ngắt lời hắn, dằn mạnh từng chữ: "Ta tên thật là Lạc Y! Là vị Công chúa duy nhất còn sống sót của Tiên hoàng vương triều trước! Là con gái của người nam nhân năm xưa ngài từng quỳ dưới chân xưng thần, nhưng sau lưng lại nhẫn tâm hạ độc thủ và người phụ nữ ngươi vừa nhắc tên ấy là mẫu thân ta.!"

Nước mắt ta trào ra, nhưng đó không phải là nước mắt của sự yếu đuối, mà là những giọt máu u uất của hai trăm bảy mươi tám vong linh đòi mạng. Ta bóp chặt lấy thành giường rồng, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên cuồn cuộn.

Hắn không mưu cầu tiếng kêu cứu nữa. Hắn dùng cánh tay run rẩy bấu chặt vào tà áo trắng của ta, gân xanh nổi lên như những con rắn rết. Hắn nhìn ta, nhưng tiêu cự trong mắt hắn dường như đã vượt qua dung mạo của ta, xuyên qua mười mấy năm bụi mờ thời gian để tìm về một hình bóng khác.

"Lạc Y... Hóa ra là con gái của nàng ấy... Bảo sao... bảo sao ngay từ cái nhìn đầu tiên trẫm cứ ngỡ là nàng ấy đã trở về..."

"Mười mươi năm trước, ngài vì lòng tham ngai vàng, đã câu kết với Lục Thừa tướng ngụy tạo chứng cứ mưu phản. Đêm định mệnh ấy, ngài dẫn vạn binh mã bao vây hoàng cung. Ngài có nhớ không?!

Chém đầu phụ hoàng, cưỡng bức khiến mẫu hậu ta phải chết trong đống lửa thiêu , hạ độc các huynh của ta.

Hai trăm bảy mươi tám mạng người của Lạc gia ta, từ già đến trẻ, ngay cả những đứa trẻ còn đang ẵm ngửa, ngài cũng hạ lệnh giết tuyệt không tha! Máu của gia tộc ta đêm đó chảy thành sông, nhuộm đỏ rực cả các phiến đá của hoàng cung này! Ngài đạp lên xác của gia tộc ta, dùng xác của phụ hoàng ta để đổi lấy chiếc ngai vàng cao cao tại thượng này! Ngài nói xem, huyết hải thâm thù này, Lạc Y ta làm sao có thể quên?!"

Hắn bật cười, tiếng cười khàn đặc quyện lẫn tiếng ho khan rướm máu, vang lên giữa tẩm điện âm u như tiếng vọng từ địa ngục:

"Hoá ra đứa nhóc trong nôi ngày hôm ấy ta chém xuyên tim không phải là Lạc Y thật sự. Ngươi hận trẫm? Ngươi cho rằng trẫm vì ngai vàng nên mới giết phụ hoàng ngươi, mới diệt môn Lạc gia sao? Ha ha ha... Sai rồi! Ngai vàng này đối với trẫm quả thực có sức hút, nhưng nó chưa từng là lý do khiến trẫm điên cuồng đến mức nhuộm máu cả giang sơn!"

Hắn dồn chút tàn lực cuối cùng, trợn mắt nhìn thẳng vào ta, giọng nói vừa oán hận vừa si mê:

"Là vì mẫu hậu của ngươi! Vì dung mạo của người nữ nhân giống ngươi như tạc này!"

Máu từ khóe môi Hoàng đế tuôn ra, nhưng hắn như không còn cảm giác đau đớn, hắn chìm đắm vào ký ức của những năm tháng thanh xuân đầy tội lỗi:

"Năm xưa, trẫm và phụ hoàng ngươi — Lạc Kỳ — là huynh đệ kết nghĩa có phúc cùng hưởng, có họa cùng chia, vào sinh ra tử trên khắp các chiến trường. Trẫm yêu mẫu hậu ngươi trước! Trẫm gặp nàng ấy bên bờ sông Kim Sa vào một mùa hoa lê nở, một ánh mắt, một nụ cười của nàng ấy đã lấy đi toàn bộ linh hồn của trẫm."

Giọng hắn bỗng run lên, những ngón tay siết chặt lấy tà áo ta đến mức run rẩy:

“ Nhưng kết cục thì sao?! nàng ấy chọn hắn... chọn vị phụ hoàng cao quý của ngươi! Rõ ràng ta là người gặp nàng ấy trước. Ngày đại hôn của bọn họ, trẫm phải đứng dưới tư cách là đại tướng quân, là huynh đệ tốt để chúc rượu. Nhìn hắn dắt tay người nữ nhân trẫm yêu đi vào động phòng, tim trẫm như bị vạn đao băm vằn thành trăm mảnh! Hắn cướp đi ánh sáng duy nhất của cuộc đời trẫm

Hắn vừa khóc vừa cười, những giọt nước mắt hòa cùng máu đen chảy dài trên làn da nhăn nheo, trông kinh dị vô ngần:

"Từ ngày đó, trẫm đã thề với lòng mình, những gì Lạc Kỳ cướp của trẫm, trẫm phải bắt hắn trả lại gấp trăm, gấp ngàn lần! Trẫm muốn dẫm nát vương triều của hắn, muốn chiếm đoạt long sàng của hắn, và quan trọng nhất... trẫm muốn cướp lại người nữ nhân vốn thuộc về trẫm!"

Ta đứng chết lặng, lồng ngực phập phồng kịch liệt trước những lời điên cuồng của kẻ thù. Hóa ra, đằng sau huyết hải thâm thù của hai vương triều, còn có một đoạn nghiệt duyên dơ bẩn và tàn nhẫn đến mức này.

"Đêm kinh hoàng mười lăm năm trước..." Hoàng đế thở dốc, ánh mắt đầy vẻ cuồng loạn, "Trẫm dẫn binh biến vào cung, trẫm chém bay đầu phụ hoàng ngươi ngay trước điện Thái Hòa không phải chỉ vì ngai vàng, mà vì trẫm muốn chứng minh cho mẫu hậu ngươi thấy, kẻ nho nhã mà nàng chọn rốt cuộc lại yếu ớt đến mức nào dưới lưỡi gươm của trẫm!

Trẫm lao vào tẩm cung của nàng ấy! Trẫm muốn phong nàng ấy làm Hoàng hậu của trẫm, muốn nàng ấy phục tùng trẫm! Nhưng nàng ấy thà chọn cách tự thiêu, thà lao vào biển lửa đỏ rực để tuẫn tiết theo vong hồn của Lạc Kỳ, chứ tuyệt đối không chịu để trẫm chạm vào một ngón tay!

Nàng ấy nguyền rủa trẫm! Ánh mắt nàng ấy trước khi bị ngọn lửa nuốt chửng đầy sự ghê tởm nhìn trẫm! Vì sự tuyệt tình của nàng ấy, trẫm mới điên cuồng hạ lệnh giết sạch hai trăm bảy mươi tám mạng người của Lạc gia! Trẫm muốn toàn bộ vương triều này, toàn bộ huyết mạch của Lạc Kỳ phải chôn cùng với tình yêu chết chóc của trẫm!"

Hắn nhìn chằm chằm vào ta, đột nhiên bật cười lớn, một nụ cười tràn ngập sự thỏa mãn bệnh hoạn:

“ Trẫm phong ngươi làm Hương Phi, trẫm nuông chiều ngươi, ban thưởng cho ngươi cả thiên hạ, thậm chí trẫm hứa không chạm vào ngươi khi ngươi chưa đồng ý... Vì trẫm nhìn thấy mẫu hậu ngươi trong ngươi! Trẫm muốn dùng sự dịu dàng cả đời này để bù đắp, để có được trái tim của nàng ấy thông qua ngươi Bởi thần thái ấy, đôi mắt ấy, vóc dáng ấy... giống hệt như nàng ấy năm mươi tuổi bên bờ sông Kim Sa!! “

Ta không kiềm chế được nữa, gào lên một tiếng đau đớn. Ta lao đến, một tay bóp chặt lấy cổ họng đang rỉ máu của hắn, đôi mắt ta đỏ rực sự căm hận. Sự thật này quá tàn nhẫn, quá dơ bẩn!

Hoàng đế bị ta bóp cổ, không hề chống cự. Hắn dùng chút tàn lực cuối cùng, nhìn ta bằng ánh mắt si dại, thều thào qua kẽ răng:

"Giết trẫm đi... Lạc Y... Trẫm chết dưới tay ngươi... cũng coi như... chết dưới tay nàng ấy... Đời này... trẫm không hối tiếc..."

Ta buông tay. Hắn giờ không còn là vị hoàng đế tối cao quyết định sinh sát của vạn người, hắn giờ đây chỉ là một tội đồ đang đối mặt với oan hồn đòi mạng. Hắn há miệng thở dốc, hai tay ôm chặt lấy cổ họng, cảm giác như độc tố đang thiêu đốt toàn bộ lục phủ ngũ tạng.

"Khụ... khụ..." Hắn liên tục ho ra những búng máu đen kịt, nhuộm vạt áo rồng màu vàng rực thành một màu thê lương. "Thì ra... thuốc... những bát thuốc hàng ngày ngươi sắc... có độc..."

"Đúng vậy," Ta nhàn nhạt đứng thẳng người lên, lấy khăn lụa lau đi vệt máu bắn trên tay. "Đó là độc tố của hoa bỉ ngạn đen trộn lẫn với hương trầm ngài ngửi mỗi đêm. Loại độc này không lấy mạng ngài ngay lập tức, mà nó sẽ gặm nhấm kinh mạch của ngài từng ngày, từng giờ. Khi ngài cảm thấy cơ thể khỏe mạnh lên, thực chất là ngài đang hồi quang phản chiếu, tiêu hao chút sinh mệnh cuối cùng."

Ánh mắt hắn bắt đầu đảo qua đảo lại, thất khiếu (hai mắt, hai tai, hai lỗ mũi, miệng) bắt đầu rỉ ra những dòng máu đen dài rợn người. Độc tố đã công tâm.

Ta đứng trên cao, nhìn xuống kẻ thù diệt môn đang giãy giụa trong vũng máu của chính mình, lòng ta bỗng dâng lên một sự trống rỗng vô tận. Trả thù xong rồi. Kẻ thủ ác cuối cùng cũng phải đền mạng. Nhưng phụ hoàng, mẫu hậu, các ca ca, người thân của ta... có ai có thể sống lại được không?

"Bệ hạ, đi thong thả," Ta cúi người, thì thầm vào tai hắn lời cuối cùng khi luồng sáng cuối cùng trong mắt hắn đang lịm tắt. "Xuống dưới suối vàng, hãy quỳ gối trước họ mà tạ tội!"

Hoàng đế trợn trừng mắt, uất nghẹn nấc lên một tiếng dài, rồi toàn thân co giật mạnh một cái. Đôi mắt hắn giữ nguyên vẻ kinh hoàng, bất động, bờ môi nhuốm đầy máu đen lạnh ngắt.

Ta đứng lặng yên trong tẩm cung vắng lặng, tiếng gió thu ngoài cửa sổ vẫn rít lên từng hồi bi thương. Ta khẽ rút chiếc trâm gỗ trên tóc xuống, để mặc cho mái tóc đen dài xõa xuống bờ vai gầy. Cuộc trả thù của Lạc Y ta đã kết thúc, và bây giờ... đã đến lúc ta đi tìm gia đình của mình, và chấm dứt mối nghiệt duyên đau đớn với Thừa An.

Thái tử Thừa An nhận được tin dữ, tức tốc phi ngựa chiến ngày đêm trở về kinh thành chịu tang phụ hoàng. Mười ngày sau khi tang lễ kết thúc, hắn chính thức đăng cơ lên ngôi vị Hoàng đế.

Sự biến đổi quá nhanh của triều đình, mất đi cả mẹ lẫn cha đã biến vị Hoàng đế trẻ tuổi thành một người hoàn toàn khác. Hắn không còn biết cười, gương mặt tuấn tú ngày nào giờ đây luôn bao phủ bởi một màu u uất, cô độc và lạnh lùng thấu xương.

Hoàng hôn hôm ấy không giống bất kỳ buổi chiều tà nào ta từng thấy trong đời. Nó không đỏ rực lộng lẫy, mà thẫm lại như một vệt máu bầm trải dài khắp các mái ngói lưu ly của hoàng cung.

Ta khoác lên mình bộ thanh y trắng thuần khiết, mái tóc xõa dài chỉ cài một chiếc trâm gỗ đơn sơ, không son phấn, không trang sức vương giả. Ta muốn rũ bỏ hoàn toàn cái danh xưng "Hoàng Quý Phi" dơ bẩn của tiền triều, rũ bỏ cả thân phận "Lạc Y" gánh vác huyết hải thâm thù. Đêm nay, ta chỉ muốn làm một Triêu Y thuần túy của Thương Sơn để đến tiễn biệt người nam nhân ta yêu nhất cuộc đời.

Ta chậm rãi bước vào Ninh Hiên đình. Giữa làn sương mờ của men rượu và khói trầm hương, Thừa An đang ngồi đó, xung quanh là những vò rượu mạnh đã cạn một nửa. Phụ hoàng hắn vừa băng hà, bách quan vừa quỳ lạy tung hô hắn là tân đế, nhưng bóng lưng hắn cô độc, sầu não đến mức khiến tim ta thắt lại.

Nghe tiếng bước chân, hắn ngước đôi mắt đỏ ngầu vì men rượu nhìn ta. Ly rượu trên tay hắn run rẩy, nước rượu chát sánh cả ra ngoài lòng bàn tay. Hắn nhìn ta, nở một nụ cười cay đắng đến nghẹn ngào:

"Nàng đến đây làm gì... Hoàng Quý Phi nương nương?"

Nghe những lời mỉa mai chát chúa ấy, lồng ngực ta nhói đau, nhưng ta không nổi giận. Ta lặng lẽ bước đến, tà áo trắng lướt nhẹ trên sàn đá, ngồi xuống đối diện hắn. Nhìn gương mặt hốc hác của người nam nhân từng thề non hẹn biển dưới trăng, ta khẽ cất tiếng, giọng nói nhẹ như gió thoảng nhưng chất chứa vạn phần thống khổ:

"Thừa An... chàng có hận ta không?"

"Hận?" Hắn bật cười lớn, tiếng cười khàn đặc quyện lẫn sự bất lực. Hắn ngửa cổ uống cạn ly rượu, để mặc dòng chất lỏng cay xè thiêu đốt cổ họng. "Ta làm sao hận nổi nàng? Ta hận ông trời tại sao lại sắp đặt chúng ta gặp nhau ở nơi sơn cốc đó, rồi lại đẩy chúng ta vào cái thế cục nghiệt ngã này! Triêu Y, rốt cuộc nàng muốn gì? Ngai vàng dưới chân ta, hay là mạng sống của ta? Chỉ cần nàng nói một câu, Thừa An này tuyệt đối không nhíu mày một cái!"

Ta nhìn chằm chằm vào ly rượu trên bàn, cố nuốt ngược những giọt nước mắt nghẹn ngào vào trong. Ta nhấc vò rượu lên, rót đầy vào một chiếc ly trống. Đôi bàn tay ta run rẩy, tiếng rượu chảy vào ly nghe thánh thót như tiếng lệ rơi.

Ta nâng ly rượu lên, nhìn thẳng vào đôi mắt chất chứa tình yêu và sự tổn thương của hắn:

"Đêm nay, không có Hoàng đế đương triều, cũng không có Hoàng Quý Phi tiền triều. Chỉ có Thừa An và Triêu Y của Thương Sơn.”

Thừa An nhìn ta, mọi sự đề phòng và oán hận trong mắt hắn bỗng chốc tan biến. Hắn nâng ly của mình lên, khẽ chạm vào ly của ta. Tiếng gốm sứ va vào nhau chát chúa giữa không gian tĩnh mịch. Chúng ta cùng ngửa cổ uống cạn. Vị rượu cung đình cay nồng xộc lên mũi, kích thích tuyến lệ của ta trào ra.

Ta khẽ khàng đặt ly xuống, khóe môi nhếch lên một nụ cười nhạt nhòa: "Rượu cung đình ngon thật, nhưng nó không có vị ngọt của sương sớm, cũng không có mùi thơm của cỏ cây như chung rượu nếp chúng ta từng uống đêm Trung thu năm ấy, chàng nhớ không?"

"Ta nhớ... Ta chưa từng quên một khắc nào," Hắn nghẹn ngào, hai tay bấu chặt vào mép bàn. "Đêm đó, ta đã thề sẽ dùng kiệu hoa tám người khênh để rước nàng. Ta đã nghĩ mình sẽ là người nam nhân hạnh phúc nhất thế gian..."

"Đừng nói nữa, Thừa An," Ta đột ngột ngắt lời hắn, giọng run lên bần bật. Hai hàng nước mắt kìm nén bấy lâu cuối cùng cũng vỡ òa, lăn dài trên đôi má nhợt nhạt. Ta quay mặt đi, không dám nhìn vào ánh mắt chân thành của hắn nữa. "Đời này, người ta có lỗi nhất... chính là chàng. Sự chân thành của chàng, tình yêu của chàng... chính là thứ duy nhất nằm ngoài kế hoạch của ta, cũng là thứ duy nhất khiến ta dằn vặt đến mức sống không bằng chết."

Nhìn thấy ta khóc, Thừa An không kìm lòng được nữa. Hắn đứng bật dậy, bước vòng qua chiếc bàn đá và quỳ sụp xuống bên cạnh ta. Hắn vươn hai cánh tay rộng lớn, ôm chặt lấy bờ vai gầy guộc đang run rẩy của ta vào lòng.

Hơi ấm từ lồng ngực hắn bao bọc lấy ta, quen thuộc đến mức khiến ta muốn vứt bỏ tất cả oán hận để chìm đắm vào đó. Hắn giấu mặt vào hõm vai ta, khóc nức nở như một đứa trẻ. Ta nghe thấy tiếng tim hắn đập liên hồi, nghe thấy tiếng hắn lẩm bẩm trong sự tuyệt vọng cùng cực:

"Triêu Y, ta xin nàng... chúng ta bỏ trốn được không? Ta không cần ngai vàng này nữa, ta không cần làm hoàng đế! Ta sẽ giao lại giang sơn cho hoàng đệ. Chúng ta trở về Thương Sơn, ta sẽ lại gùi thuốc cho nàng, chúng ta sẽ làm một đôi phu thê bình thường. Có được không nàng?!"

Nghe những lời nói ấy, trái tim ta như bị vạn tiễn xuyên tâm. Thừa An ơi Thừa An, chàng ngốc quá. Chàng là con trai của kẻ thù diệt môn ta, ta là người giết cha mẹ và gia tộc của chàng, ta và chàng làm sao có thể có một kết cục bình thường?

Ta không đẩy hắn ra, mà chậm rãi đưa đôi bàn tay lạnh ngắt lên ôm lấy đầu hắn. Những ngón tay ta đan vào mái tóc hắn, dịu dàng vuốt ve, cố tham lam ghi nhớ từng chút hơi ấm cuối cùng này.

Bàn tay ta lướt xuống ngực áo hắn, chạm vào hình dáng chiếc vòng cổ bằng rễ cây thuốc cũ mà hắn vẫn luôn đeo sát lồng ngực. Hóa ra, dù ở đỉnh cao quyền lực hay trong vũng bùn tăm tối, hắn vẫn trân trọng báu vật của ta như sinh mạng. Nước mắt ta rơi xuống cổ hắn, bỏng rát.

"Ta không hối hận vì đã yêu chàng," Ta hôn nhẹ lên mái tóc hắn, khẽ mỉm cười trong nước mắt. "Thừa An của ta... hãy ngủ một giấc thật ngon. Đêm nay qua đi, mọi dằn vặt của chàng... sẽ kết thúc."

Trong ly rượu ta vừa rót cho hắn, ta đã lặng lẽ bỏ vào một chút bột ngủ từ thảo dược Thương Sơn. Thuốc ngấm, men rượu mạnh cùng nỗi đau quá tải khiến mí mắt Thừa An nặng trĩu. Hắn gục đầu lên gối ta, lẩm bẩm những lời vô nghĩa trước khi chìm vào giấc ngủ: "Đừng đi... Triêu Y... đừng bỏ ta lại một mình..."

Ta ngồi yên bất động, đều đặn vỗ về trên lưng hắn, khẽ hát khúc ru nhẹ nhàng, bi thương của vương triều cũ. Nhìn gương mặt hắn khi ngủ say dần lấy lại vẻ bình yên, ta khẽ đặt lên trán hắn một nụ hôn tiễn biệt.

Ngủ ngon nhé, người ta yêu. Ta phải đi hoàn thành việc cuối cùng rồi. Sau đêm nay, nợ tình của chàng... Lạc Y ta xin dùng cái chết để hoàn trả.

Sáng sớm ngày hôm sau, tiếng hét kinh hoàng của thái giám làm phá tan sự tĩnh lặng của hoàng cung. Trường Ân hớt hải chạy vào tẩm cung của tân hoàng, quỳ rạp dưới đất, giọng nói run rẩy vì sợ hãi:

"Bệ hạ! Bệ hạ! Hoàng Quý Phi nương nương... đã tự vẫn trong cung từ đêm qua rồi! Trên bàn của nương nương... có để lại một bức thư và miếng ngọc bội của ngài năm xưa tặng cho nương nương.!"

Thừa An đang ngái ngủ bỗng giật mình tỉnh giấc, đầu óc lảo đảo. Hắn giật phắt bức thư từ tay Trường Ân, run rẩy mở ra. Những nét chữ thanh tú quen thuộc hiện lên trước mắt hắn:

"Thừa An, khi chàng đọc được những dòng chữ này, thì Triêu Y của chàng đã không còn tồn tại trên cõi đời này nữa rồi.

Ta phải xin lỗi chàng, vì tất cả những tổn thương, những bi kịch mà ta đã tự tay tạo ra cho chàng và gia đình chàng.

Thật ra, tên thật của ta không phải là Triêu Y. Ta tên là Lạc Y — Công chúa duy nhất của Tiên hoàng vương triều trước. Tiên hoàng chính là huynh đệ chí cốt của phụ hoàng chàng.

Năm xưa, phụ hoàng chàng vì lòng tham lam ngai vàng vô độ, đã cùng Hoàng hậu và gia tộc Hoàng hậu tàn nhẫn chém đầu phụ hoàng của ta trên đại điện. Không dừng lại ở đó, ông ta thầm thương mẫu hậu ta muốn cưỡng bức bà và muốn giữ bà bên cạnh làm người phụ nữ của hắn khiến bà phải lao đầu vào ngọn lửa đỏ để bảo toàn danh tiết, mẫu hậu chàng còn cho người tung tin mẫu hậu ta tư thông với người khác bị phát hiện nên nhục nhã mới tự vẫn, hạ độc chết ba vị ca ca của ta rồi lan truyền mất do bạo bệnh. Tàn bạo hơn cả, bọn họ còn đổ tội cho gia tộc ngoại công của ta mưu phản, hạ lệnh tru di cửu tộc, khiến hai trăm bảy mươi tám mạng người vô tội của Lạc gia phải đầu rơi máu chảy chỉ trong vài ngày ngắn ngủi.

Khi ấy, ta mới chỉ là một đứa trẻ đỏ hỏn vừa mới chào đời. Mẫu thân nuôi của ta — người tỳ nữ thân cận nhất của mẫu hậu đã hoán đổi ta với đứa con của bà ấy vừa mới sinh ra để ôm ta trốn chạy qua bao họng súng lưỡi gươm, mai danh ẩn tích sâu trong núi Thương Sơn để bảo vệ giọt máu duy nhất còn sót lại của hoàng gia.

Năm ta sáu tuổi, trong một lần cúng bái phụ hoàng và mẫu hậu, ta vô tình nghe được lời tâm sự của mẹ nuôi, từ đó ta mới biết được huyết hải thâm thù của đời mình. Mối thù của hai trăm bảy mươi mười tám mạng người, mối thù của cha mẹ, các huynh... làm sao ta có thể quên?

Việc ta gặp chàng trong rừng sâu là một sự ngẫu nhiên của số phận, nhưng việc ta tiến cung chính là sự lựa chọn của ta. Khi ở Thương Sơn, ta hoàn toàn không biết chàng chính là Thái tử. Ta vốn nghĩ đợi ta trả mối thù này xong ta nhất định sẽ đến tìm chàng và đồng ý lời cầu hôn hôm ấy, trở thành một đôi phu thê hạnh phúc mãi mãi. Cho đến đêm yến tiệc định mệnh ấy, khi nhìn thấy chàng ngồi ở vị trí cao quý đó, ta mới bàng hoàng nhận ra sự trớ trêu của số phận. Kẻ ta đem lòng yêu sâu sắc, lại chính là con trai của kẻ thù diệt môn.

Ta hạ độc phụ hoàng chàng, ta sắp đặt bằng chứng lật đổ Lục gia và Hoàng hậu... tất cả đều là để bắt những kẻ thủ ác năm xưa phải trả giá bằng máu. Ta yêu chàng, tình cảm năm xưa ở Thương Sơn hoàn toàn là thật. Nhưng giữa chúng ta gánh vác huyết hải thâm thù của hai thế hệ, ta không thể ở bên cạnh con trai của kẻ thù, chàng cũng không thể yêu kẻ đã giết chết cha mẹ mình. Ta chọn cái chết, để chấm dứt mọi ân oán hai đời.

Ta không hối hận vì những việc ta làm, ta cũng không hối hận vì đã yêu chàng đến xương tuỷ. Ta thật sự rất yêu chàng. Hãy sống tốt. Ta biết chàng sẽ làm một vị hoàng đế tốt, đừng nhớ thương ta. Kiếp sau ta và chàng sẽ là phu thê, bách niên giai lão, kết tóc nên duyên, được không…?."

Thừa An đọc xong chữ cuối cùng, lồng ngực dâng lên một ngọn lửa u uất, hắn phun ra một ngụm máu tươi nhuộm đỏ cả bức thư, rồi ngã rầm xuống đất bất tỉnh.

Hắn không ngờ được rằng, người cha mà hắn hằng kính trọng, người mẹ mà hắn luôn yêu thương lại chính là những con quỷ khát máu, là nguyên nhân chính dẫn đến thảm kịch diệt môn của người con gái hắn yêu thương hơn cả sinh mạng.

Kể từ năm ấy, Thừa An tỉnh lại, chính thức nắm quyền trị vì thiên hạ. Hắn trở thành một vị minh quân vĩ đại, mở mang bờ cõi, giúp bách tính an cư lạc nghiệp. Nhưng hắn luôn cô độc một mình, hậu cung ba ngàn giai lệ tuyệt nhiên bỏ trống, không lập hoàng hậu, không nạp phi tần.

Người đời sau truyền tai nhau rằng, vị hoàng đế vĩ đại ấy có một vị hoàng hậu tên là Triêu Y, nhưng người phụ nữ ấy chưa từng một ngày xuất hiện trên thế gian, nàng chỉ sống mãi trong ký ức hoang hoải của vị vua cô độc, như một giọt sương ban mai rực rỡ nhưng tan biến ngay khi ánh mặt trời vừa thức giấc.