Không Phải Em Gái, Là Người Thương (Tiểu Mộc Tinh)

Thành phố Sơn Châu vào tháng Chín vẫn chưa hoàn toàn thoát khỏi cái nóng oi ả của mùa hè. Ánh nắng chiều tà hắt qua những tán lá ngô đồng bên đường, đổ xuống mặt đường nhựa những đốm sáng loang lổ. Lâm Niệm ôm một chồng sách giáo trình dày cộp, đứng trước cổng một khu chung cư cao cấp thuộc quận Vân Nam. Cô khẽ dùng mu bàn tay gạt đi những giọt mồ hôi rịn ra trên trán, hít một hơi thật sâu rồi mới nhấn phím gọi cửa trên bảng điện tử.

"Ai đó?" Giọng nói lười biếng, còn kèm theo tiếng nhai khoai tây chiên rôm rốp vang lên qua loa đối thoại.

"Là tớ, Lâm Niệm."

" Ồ, Niệm Niệm hả! Chờ chút, tớ mở cửa ngay."

Tiếng tút dài vang lên, cánh cổng sắt nặng nề từ từ mở ra. Lâm Niệm không vội bước vào ngay, cô đứng nguyên tại chỗ, sửa lại cổ áo sơ mi trắng, vuốt thẳng những nếp nhăn trên chiếc váy denim, sau đó lấy gương nhỏ từ trong túi xách ra kiểm tra lại phần tóc mái. Sau khi chắc chắn rằng diện mạo của mình không có bất kỳ điểm nào xộc xệch, cô mới bước vào thang máy để lên tầng 12.

Thực ra, Lâm Niệm không cần phải nghiêm túc đến mức này nếu mục đích duy nhất của cô là đến tìm Tạ Giai Giai — cô bạn thân nối khố từ thời trung học, hiện tại lại là bạn cùng lớp đại học với cô. Đối với một người có tính cách phóng khoáng, bừa bãi như Tạ Giai Giai, dù Lâm Niệm có mặc đồ ngủ, đầu bù tóc rối xuất hiện thì cô nàng cũng chẳng thèm liếc mắt nhìn quá hai giây.

Nhưng Lâm Niệm không thể xuề xòa. Bởi vì căn hộ này không chỉ có một mình Tạ Giai Giai ở. Nơi này còn thuộc về chị gái ruột của Giai Giai — Tạ Từ.

Tạ Từ. Chỉ cần nhẩm thầm hai chữ này trong đầu, lồng ngực Lâm Niệm đã dâng lên một cảm giác vừa chua xót lại vừa ngọt ngào, giống như vừa cắn phải một quả chanh mọng nước được ngâm trong đường kính.

"Niệm Niệm, cứu mạng tớ với! Bài tập kinh tế vĩ mô của giáo sư Vương đúng là muốn lấy mạng già của tớ mà!"

Cửa căn hộ vừa mở ra, Tạ Giai Giai đã lao tới như một mũi tên, ôm chầm lấy cánh tay Lâm Niệm mà khóc lóc thảm thiết. Cô nàng tóc tai bù xù, trên người mặc bộ đồ ngủ gấu con rộng thùng xình, hoàn toàn trái ngược với vẻ gọn gàng, thanh lịch của Lâm Niệm.

Lâm Niệm khéo léo đẩy cái đầu bù xù của bạn thân ra, ánh mắt cô theo thói quen tự nhiên lướt qua vai Tạ Giai Giai, nhìn vào bên trong phòng khách. Phòng khách rộng rãi, ngập tràn ánh nắng chiều hoàng hôn màu cam đỏ. Trên ghế sofa da màu xám tro có đặt một chiếc máy tính xách tay đang mở, bên cạnh là một tách trà bằng sứ xương còn bốc khói bảng lảng. Một chiếc áo khoác blazer màu kem được vắt hờ hững trên thành ghế.

Trái tim Lâm Niệm bỗng nảy lên một nhịp. Giày cao gót màu đen ở huyền quan... Chị ấy đã về rồi.

"Chị cậu... có nhà không?" Lâm Niệm cố gắng giữ cho giọng điệu của mình nghe thật tự nhiên, giống như chỉ là một lời hỏi thăm lịch sự thông thường của một vị khách.

"Hả? Chị tớ á? Có, chị ấy vừa về được nửa tiếng, đang ở trong thư phòng xử lý nốt mấy cái văn kiện dự án của công ty." Tạ Giai Giai vừa kéo Lâm Niệm vào nhà vừa oán hận nói, "Chị ấy đúng là cuồng công việc mà. Đi làm cả ngày chưa đủ, về nhà còn tự nhốt mình trong phòng. Đúng rồi, Niệm Niệm, cậu mang sách đến rồi đúng không? Mau giảng cho tớ phần đồ thị cung cầu này đi, tớ nhìn vào mà cứ như nhìn chữ thiên thư ấy!"

Lâm Niệm vừa thay đôi dép đi trong nhà màu hồng dành riêng cho khách, vừa nhẹ nhàng "ừ" một tiếng. Cô đặt chồng sách lên bàn trà, tầm mắt lại không tự chủ được mà hướng về phía cánh cửa gỗ màu nâu sẫm ở cuối hành lang. Cánh cửa ấy đang khép hờ, từ khe cửa hắt ra một dải ánh sáng trắng lạnh lẽo của đèn tuýp, khác hẳn với ánh hoàng hôn ấm áp ngoài phòng khách.

Mỗi tuần ba lần, suốt một năm qua kể từ khi bước vào ngưỡng cửa đại học, Lâm Niệm luôn tìm đủ mọi lý do để đến căn hộ này. Khi thì là "nhà tớ mất điện, qua học nhờ chút nha", khi thì "mẹ tớ làm nhiều bánh ngọt quá, mang qua cho cậu bớt", hoặc phổ biến nhất là "qua giảng bài cho Giai Giai". Tạ Giai Giai trước giờ vô tư, thần kinh thô mười thước, chưa bao giờ nghi ngờ lòng tốt vô điều kiện của cô bạn thân. Cô nàng chỉ nghĩ đơn giản là Lâm Niệm thích dính lấy mình, thậm chí còn nhiều lần cảm động đến mức tuyên bố sau này nếu kết hôn sẽ chia cho Lâm Niệm một nửa tài sản.

Nhưng Tạ Giai Giai đâu biết rằng, tất cả những bài giảng kéo dài hàng tiếng đồng hồ, những hộp bánh ngọt được làm tỉ mỉ đến từng chi tiết, và cả sự kiên nhẫn vô hạn của Lâm Niệm, thực chất đều là những mảnh ghép trong một kế hoạch thầm kín nhằm đến gần hơn với người chị gái cách họ bốn tuổi của cô nàng.

"Niệm Niệm, cậu xem chỗ này..." Tạ Giai Giai gãi gãi đầu, chỉ vào một công thức phức tạp trong sách giáo khoa.

Lâm Niệm thu hồi tâm trí đang bay bổng của mình lại, ép bản thân phải tập trung vào trang sách. Cô cầm cây bút chì lên, thanh âm thanh thúy như tiếng ngọc chạm nhau, bắt đầu kiên nhẫn giải thích: "Chỗ này thực ra không khó, cậu chỉ cần áp dụng công thức \bm{Q_d = a - bP} để tìm ra lượng cầu trước, sau đó..."

Lâm Niệm vừa giảng bài, vừa dỏng tai lên nghe ngóng mọi động tĩnh từ phía hành lang. Tiếng lật giấy sột soạt, tiếng gõ bàn phím lạch cạch rất khẽ, tất cả đều được các giác quan của cô phóng đại lên gấp nhiều lần.

Khoảng một tiếng sau, cánh cửa thư phòng cuối cùng cũng mở ra.

Tiếng động rất nhẹ, nhưng Lâm Niệm gần như phản ứng ngay lập tức. Cây bút chì trong tay cô khẽ khựng lại trên mặt giấy, để lại một vệt than đen hơi đậm. Cô không dám quay đầu lại quá nhanh vì sợ lộ liễu, chỉ dám dùng dư quang của khóe mắt dõi theo bóng người vừa bước ra.

Tạ Từ mặc một chiếc quần tây ống đứng màu đen kết hợp với áo sơ mi lụa màu trắng ngà, hai khuy trên cùng để mở, lộ ra xương quai xanh tinh tế và sợi dây chuyền bạch kim thanh mảnh. Mái tóc xoăn nhẹ ngang vai hơi rối, có vài lọn xõa xuống trước ngực. Chị không đeo kính gọng vàng như lúc làm việc ở văn phòng, đôi mắt phượng hơi mệt mỏi vì phải nhìn màn hình quá lâu, nhưng điều đó chỉ càng làm tăng thêm vẻ lười biếng, quyến rũ trưởng thành của chị.

"Hai đứa vẫn đang học à?" Tạ Từ bước đến gần phòng khách, giọng nói của chị có chút khàn nhẹ vì thiếu nước, trầm thấp và mang theo từ tính đặc trưng của người trưởng thành.

"Chị! Chị xong việc rồi hả?" Tạ Giai Giai ngẩng đầu lên, thở phào nhẹ nhõm như vừa được đại xá, "Niệm Niệm giảng bài cho em nãy giờ, đầu em sắp nổ tung rồi đây này."

Tạ Từ đi tới phía sau sofa, chống một tay lên thành ghế, cúi người nhìn xuống chồng sách vở trên bàn. Khoảng cách giữa chị và Lâm Niệm lúc này chưa đầy một mét. Lâm Niệm có thể ngửi thấy rõ ràng mùi hương quen thuộc trên người Tạ Từ — mùi gỗ tuyết tùng lạnh lẽo trộn lẫn với một chút vị đắng của cà phê espresso. Mùi hương ấy giống như một tấm lưới vô hình, trong nháy mắt bao bọc lấy toàn bộ các giác quan của cô, khiến nhịp tim cô tăng tốc một cách điên cuồng.

"Chào... chào chị Tạ Từ." Lâm Niệm khẽ siết chặt cây bút chì trong tay, các đốt ngón tay vì dùng lực mà hơi trắng bệch. Cô cố gắng ngẩng đầu lên, nở một nụ cười mà cô cho là ngoan ngoãn và chừng mực nhất.

Tạ Từ nhìn cô, đôi mắt phượng hơi cong lên, mang theo một tia nhu hòa: "Niệm Niệm lại đến giúp Giai Giai bổ túc văn hóa à? Thật là làm phiền em quá. Cái đứa này ở trường chắc chắn không chịu nghe giảng đúng không?"

"Không có đâu chị, Giai Giai rất thông minh, chỉ là thỉnh thoảng hơi mất tập trung một chút thôi ạ," Lâm Niệm vội vàng bào chữa cho bạn thân, nhưng thực chất là cô không muốn Tạ Từ nghĩ rằng cô đến đây là một sự phiền toái.

"Em lúc nào cũng nói đỡ cho nó." Tạ Từ khẽ lắc đầu, đưa tay lên vén một lọn tóc ra sau tai. Hành động vô tình ấy làm lộ ra vành tai trắng ngần của chị. "Mấy giờ rồi nhỉ? Cũng đến giờ ăn tối rồi. Niệm Niệm ở lại ăn cơm luôn nhé? Để chị gọi đồ ăn ngoài, hôm nay chị hơi mệt, không muốn vào bếp."

"Dạ, thế thì phiền chị quá..." Lâm Niệm định từ chối theo phép lịch sự, nhưng trong lòng lại gào thét hy vọng chị sẽ giữ cô lại.

"Phiền cái gì mà phiền! Niệm Niệm ở lại đi, hôm nay tớ muốn ăn đồ Thái, chúng ta gọi lẩu Tomyum đi!" Tạ Giai Giai reo lên, cắt đứt sự do dự của Lâm Niệm.

Tạ Từ mỉm cười gật đầu: "Được, vậy để chị đặt. Hai đứa dọn dẹp bàn ghế đi nhé."

Nhìn bóng lưng Tạ Từ đi về phía ban công để gọi điện thoại, Lâm Niệm mới dám thở phào một hơi dài. Cô cúi đầu nhìn vào trang sách giáo khoa, nhưng những con số và đồ thị kinh tế lúc này đã biến thành những hình ảnh nhạt nhòa. Trong tâm trí cô lúc này, chỉ có nụ cười vừa rồi của Tạ Từ và cái chạm mắt thoáng qua kéo dài chưa đầy ba giây.

Tình cảm này của Lâm Niệm bắt đầu từ bao giờ?

Chính cô cũng không nhớ rõ cột mốc chính xác. Có lẽ là vào cái ngày mưa tầm tã năm lớp 11, khi cô bị ngã xe đạp trên đường đến nhà Tạ Giai Giai học nhóm, người mở cửa cho cô không phải là cô bạn thân vô tâm, mà là Tạ Từ vừa từ trường đại học về nghỉ phép. Khi đó, Tạ Từ đã không chê người cô đầy bùn đất, dịu dàng dìu cô vào nhà, tự tay dùng bông tẩm cồn lau sạch vết thương trên đầu gối cho cô.

Lúc ấy, Lâm Niệm đau đến mức nước mắt lưng tròng, nhưng khi ngước mắt lên nhìn khuôn mặt tập trung, hàng lông mày khẽ chau lại vì xót xa của Tạ Từ, mọi cảm giác đau đớn dường như bay biến hết. Chị ấy lúc đó đã nhẹ nhàng thổi vào vết thương của cô, nói: "Ngoan nào, đau một chút thôi, một lát là hết ngay."

Từ khoảnh khắc đó, một hạt giống mang tên "yêu thầm" đã âm thầm gieo vào mảnh đất lòng của cô thiếu nữ mười bảy tuổi. Nó lớn lên theo năm tháng, bám rễ sâu sắc đến mức không thể nhổ bỏ. Vì để được gặp Tạ Từ nhiều hơn, Lâm Niệm đã từ bỏ ý định thi vào một trường đại học ở thủ đô, quyết định nộp nguyện vọng vào Đại học Sơn Châu ngay tại địa phương, học cùng trường, cùng chuyên ngành với Tạ Giai Giai.

"Niệm Niệm, cậu nhìn cái gì mà ngẩn người ra thế? Chị tớ gọi điện xong vào từ đời nào rồi kìa." Tiếng gọi của Tạ Giai Giai kéo Lâm Niệm về với thực tại.

Trên bàn ăn bằng đá cẩm thạch lúc này đã bày biện đầy đủ các món ăn của nhà hàng Thái Lan: lẩu Tomyum chua cay nghi ngút khói, gỏi đu đủ tôm khô, và cả món xôi xoài cốt dừa mà Lâm Niệm thích nhất.

Tạ Từ ngồi ở vị trí chủ tọa, chị đã thay một bộ quần áo mặc ở nhà chất liệu cotton mềm mại màu xám nhạt, trông bớt đi vài phần sắc sảo của một nữ cường nhân trên thương trường, thêm vào đó là sự ôn nhu, gần gũi. Chị dùng muôi múc một bát súp lẩu, đặt vào trước mặt Lâm Niệm.

"Nếm thử xem, chị nhớ em thích ăn đồ chua cay đúng không?" Tạ Từ nhìn cô, ánh mắt tràn đầy vẻ quan tâm của một người trưởng bối dành cho hậu bối.

"Dạ... cảm ơn chị Thanh... à không, chị Tạ Từ." Lâm Niệm luống cuống đổi giọng. Ở nhà, cô thường gọi thầm tên chị là "Tạ Từ", suýt chút nữa thì gọi nhầm thành tên ở nhà của chị mà cô lén nghe được từ mẹ Tạ.

Tạ Từ hơi khựng lại một chút, rồi bật cười: "Gọi chị là chị Tạ Từ nghe xa lạ quá. Cứ gọi là chị giống Giai Giai đi, dù sao chị cũng coi em như em gái trong nhà vậy."

Như em gái trong nhà.

Bốn chữ này giống như một mũi kim nhỏ, vô hình nhưng lại đâm thẳng vào nơi mềm mại nhất trong tim Lâm Niệm. Cô cố gắng duy trì nụ cười trên môi, hai tay bưng bát súp nóng hổi, hơi nước bốc lên làm mờ đi đôi mắt cô.

"Dạ, chị." Lâm Niệm nghe thấy giọng nói của chính mình vang lên, ngoan ngoãn và nghe lời đến lạ kỳ.

Tạ Giai Giai ngồi bên cạnh hoàn toàn không nhận ra bầu không khí vi diệu này, cô nàng vừa gặm chân gà vừa nói: "Đúng đó Niệm Niệm, cậu với tớ là bạn thân, chị của tớ cũng là chị của cậu. Sau này cậu cứ qua đây ăn chực thoải mái, chị tớ giàu lắm, nuôi thêm một miệng ăn như cậu hoàn toàn không thành vấn đề."

"Cái con bé này, ăn nói cho hẳn hoi." Tạ Từ trừng mắt nhìn em gái một cái, nhưng trong mắt toàn là sự nuông chiều. Chị quay sang nói với Lâm Niệm: "Giai Giai nói đúng đấy, em đừng khách sáo. Cuối tuần nếu không về nhà thì cứ qua đây, chị bảo dì giúp việc làm mấy món em thích."

Lâm Niệm cúi đầu húp một ngụm súp. Vị chua cay nồng đậm của lẩu Tomyum sộc lên mũi, khiến hốc mắt cô hơi đỏ lên. Cô không biết mình nên vui hay nên buồn. Vui vì có thể danh chính ngôn thuận đến gần chị hơn, hay buồn vì khoảng cách giữa cô và chị, mãi mãi bị đóng khung trong hai chữ "em gái".

Bữa tối kết thúc khi đồng hồ điểm 8 giờ tối. Tạ Giai Giai xung phong đi dọn dẹp chiến trường và rửa bát — thực ra là vì cô nàng sợ Tạ Từ sẽ kiểm tra bài tập nếu cô nàng rảnh rỗi. Trong phòng ăn chỉ còn tiếng nước chảy ào ào và tiếng bát đĩa va vào nhau lách cách của Tạ Giai Giai.

Lâm Niệm đứng ở ban công, gió đêm từ sông Vân Nam thổi vào mang theo chút hơi nước mát mẻ, làm dịu đi cái nóng trong người cô. Căn hộ của chị em nhà họ Tạ nằm ở tầng cao, từ đây có thể phóng tầm mắt nhìn thấy toàn cảnh ánh đèn neon rực rỡ của thành phố Sơn Châu về đêm.

"Nghĩ gì mà nhập thần thế?"

Một giọng nói bất ngờ vang lên bên cạnh. Lâm Niệm quay đầu lại, thấy Tạ Từ đã đứng bên cạnh cô từ lúc nào. Trên tay chị cầm một ly rượu vang đỏ, những ngón tay thon dài, móng tay cắt tỉa gọn gàng khẽ lắc nhẹ chiếc ly thủy tinh, khiến chất lỏng màu đỏ sẫm sóng sánh dưới ánh đèn ban công mờ ảo.

"Em... em chỉ đang ngắm cảnh đêm thôi ạ. Đẹp thật đấy." Lâm Niệm hơi lùi lại một bước theo bản năng, cố gắng giữ một khoảng cách an toàn để bản thân không bị mùi hương của chị làm cho mê muội.

Tạ Từ nhận ra động tác nhỏ của cô, chị khẽ nhướng mày nhưng không nói gì, chỉ hướng mắt nhìn ra dòng sông lấp lánh phía xa: "Ừ, phong cảnh ở đây rất tốt. Lúc trước chị chọn mua căn hộ này cũng là vì cái ban công này. Mỗi khi đi làm về mệt mỏi, đứng ở đây uống một ly rượu, cảm thấy áp lực công việc cũng vơi đi bớt."

Lâm Niệm lén nhìn nghiêng khuôn mặt của Tạ Từ. Dưới ánh đèn vàng ấm áp của ban công, đường nét khuôn mặt của chị như được làm mờ đi những góc cạnh sắc sảo thường ngày. Hàng lông mi dài đổ bóng xuống gò má, bờ môi mỏng hơi cong lên một độ cong cực nhỏ. Lâm Niệm cảm thấy tim mình lại bắt đầu đập loạn. Cô rất muốn hỏi chị: Chị đi làm có mệt lắm không? Có ai cùng chị chia sẻ những áp lực đó không?

Nhưng cô biết, bản thân không có tư cách để hỏi những câu mang tính chất riêng tư như vậy. Cô chỉ là bạn của em gái chị, là một cô sinh viên đại học năm hai chưa trải sự đời trong mắt chị.

"Chị Tạ Từ... công việc ở công ty bận rộn lắm ạ?" Cuối cùng, Lâm Niệm chọn một câu hỏi an toàn nhất.

"Cũng bình thường, gần đây công ty đang chuẩn bị cho một dự án đấu thầu lớn ở phía Bắc thành phố, nên có chút nhiều việc." Tạ Từ quay đầu lại nhìn Lâm Niệm, ánh mắt chị sâu thẳm như mặt hồ không đáy, "Còn em thì sao? Học đại học có quen không? Nghe Giai Giai nói em vừa tham gia câu lạc bộ tranh biện của trường?"

"Dạ vâng, em muốn thử sức một chút," Lâm Niệm gật đầu, trong lòng dâng lên một niềm vui sướng âm ỉ khi biết rằng Tạ Từ có nghe nói về cô từ em gái. "Nhưng mà tham gia rồi mới thấy mọi người giỏi quá, em còn phải học hỏi nhiều."

"Đừng tự ti thế," Tạ Từ khẽ cười, nụ cười của chị giống như gió xuân thổi qua cao nguyên, "Chị nhớ lúc em học cấp ba, thành tích môn ngữ văn và hùng biện luôn đứng đầu trường mà. Niệm Niệm của chúng ta rất giỏi, chị tin em sẽ làm tốt."

Niệm Niệm của chúng ta.

Cụm từ này khiến toàn thân Lâm Niệm như có một luồng điện chạy qua. Cô nhìn thẳng vào mắt Tạ Từ, trong một khoảnh khắc bốc đồng, cô suýt chút nữa đã để lộ tâm tư của mình. Ánh mắt cô nồng cháy và chứa đựng quá nhiều tình cảm vượt mức giới hạn, đến mức Tạ Từ cũng phải hơi ngẩn người ra. Chị nhìn cô sinh viên nhỏ trước mặt, cảm thấy ánh mắt của Lâm Niệm tối nay có chút gì đó khác lạ so với sự rụt rè thường ngày.

"Niệm Niệm?" Tạ Từ khẽ gọi.

Lâm Niệm giật mình bừng tỉnh, cô vội vàng cúi đầu, giả vờ như bị gió thổi bay tóc mà đưa tay lên vuốt tóc để che giấu sự hoảng loạn: "Dạ... dạ, em biết rồi ạ. Em sẽ cố gắng. Cũng... cũng muộn rồi, em xin phép về trước để không làm phiền hai chị nghỉ ngơi."

"Để chị bảo tài xế của công ty đưa em về, giờ này bắt xe taxi một mình không an toàn." Tạ Từ đặt ly rượu xuống bàn trà ngoài ban công, chuẩn bị lấy điện thoại.

"Không cần đâu chị! Em đi tàu điện ngầm là được rồi, trạm tàu ngay dưới cổng khu nhà mình mà, đi vèo một cái là tới ký túc xá trường thôi." Lâm Niệm vội vàng xua tay từ chối. Cô cần một không gian yên tĩnh để bình ổn lại trái tim đang đập như nổi trống của mình, nếu ngồi trên xe của chị, cô sợ mình sẽ nghẹt thở mất.

Thấy Lâm Niệm kiên quyết như vậy, Tạ Từ cũng không ép buộc: "Vậy được rồi, đi đường cẩn thận nhé. Đến nơi thì nhắn tin cho Giai Giai hoặc cho chị biết."

"Dạ, em chào chị."

Lâm Niệm vào phòng khách thu dọn sách vở, tạm biệt Tạ Giai Giai đang ngồi xem tivi. Khi cánh cửa căn hộ đóng lại, ngăn cách cô với không gian ấm áp, đầy mùi hương tuyết tùng ấy, Lâm Niệm mới tựa lưng vào bức tường lạnh lẽo ngoài hành lang thang máy, trượt dần xuống. Cô đưa tay lên che mặt, cảm nhận sức nóng từ hai gò má lan ra tận mang tai.

Yêu thầm một người chính là như vậy. Một câu nói vô tình của họ có thể khiến bạn bay lên chín tầng mây, nhưng một cái danh xưng "em gái" cũng đủ để dìm bạn xuống đáy vực sâu. Lâm Niệm biết con đường này là do cô tự chọn, đầy rẫy chông gai và có thể sẽ không bao giờ có kết quả, nhưng cô không cách nào quay đầu lại được nữa rồi.

Sau đêm ăn tối ở căn hộ nhà họ Tạ, Lâm Niệm mất ngủ ba ngày liên tiếp. Cứ mỗi lần nhắm mắt lại, câu nói "Niệm Niệm của chúng ta" cùng ánh mắt thâm trầm của Tạ Từ ngoài ban công lại hiện lên mồn một, giống như một cuốn phim tua chậm chiếu đi chiếu lại trong đại não. Cô nằm trên giường ký túc xá, nhìn trần nhà bê tông loang lổ ánh đèn đường hắt qua cửa sổ, khẽ thở dài.

"Niệm Niệm, cậu dậy chưa? Đi ăn sáng không?" Tiếng gọi của Tạ Giai Giai ở giường đối diện cắt đứt dòng suy nghĩ miên man. Cô nàng vừa lồm cồm bò dậy, tóc tai bù xù như tổ quạ, mắt nhắm mắt mở tìm dép.

"Tớ dậy rồi." Lâm Niệm ngồi dậy, gấp chăn màn gọn gàng.

Hôm nay là thứ Ba, hai đứa có tiết học chuyên ngành vào buổi sáng. Đại học Sơn Châu vào giữa mùa thu, những hàng cây ngô đồng dọc lối đi bắt đầu rụng lá, nhuộm một màu vàng úa lên những con đường lát gạch thô. Lâm Niệm ôm tập tài liệu đi bên cạnh Tạ Giai Giai đang thao thao bất tuyệt về một bộ phim truyền hình mới cày đêm qua.

"Này, cậu có nghe tớ nói không đấy?" Tạ Giai Giai huých tay vào vai Lâm Niệm, "Lúc nãy đi ngang qua bảng tin trường, tớ thấy thông báo về cuộc thi Tranh biện Toàn thành phố sắp tới rồi đấy. Chị tớ bảo, năm nay tập đoàn của chị ấy là nhà tài trợ chính, người thắng giải nhất còn được suất thực tập đặc cách tại bộ phận chiến lược của Tạ Thị nữa cơ!"

Nghe đến hai chữ "Tạ Thị" và "chị tớ", bước chân của Lâm Niệm khẽ khựng lại. Cô cụp mắt xuống, che giấu sự gợn sóng trong lòng: "Chị cậu... sẽ đến tham dự chứ?"

"Chắc chắn rồi! Chị ấy là đại diện ban giám khảo danh dự của đêm chung kết mà. Sao thế? Cậu có hứng thú à? Tớ nhớ cậu đã đăng ký tham gia vòng loại của trường rồi đúng không?" Tạ Giai Giai nhe răng cười, vỗ vỗ vai bạn thân đầy tin tưởng, "Cố lên Niệm Niệm! Nếu cậu giật giải, sau này vào công ty chị tớ làm việc, hai đứa mình lại được ở bên nhau mỗi ngày rồi!"

Được ở bên nhau mỗi ngày sao?

Lâm Niệm khẽ siết chặt tập tài liệu trong tay. Mục đích cô tham gia cuộc thi này ban đầu chỉ là muốn rèn luyện bản thân, nhưng hiện tại, nó đã có một ý nghĩa hoàn toàn khác. Cô muốn đứng ở một vị trí thật cao, một vị trí mà Tạ Từ có thể nhìn thấy cô, không phải với tư cách là bạn thân của em gái nhỏ, mà là một cá nhân xuất sắc, một người trưởng thành độc lập.

Buổi chiều hôm đó, sau khi kết thúc tiết học, Lâm Niệm không về ký túc xá ngay mà đến thư viện trường để tìm kiếm tài liệu cho chủ đề tranh biện sắp tới. Thư viện Đại học Sơn Châu rất yên tĩnh, ánh nắng chiều muộn xuyên qua những ô cửa kính lớn, chiếu lên những kệ sách gỗ cao ngất ngưỡng. Lâm Niệm ngồi ở một góc khuất, vừa tra cứu số liệu kinh tế vừa ghi chép cẩn thận vào cuốn sổ nhỏ.

Đang mải mê làm việc, điện thoại trên bàn của cô khẽ rung lên. Là tin nhắn trong nhóm chat ba người — nhóm có cô, Tạ Giai Giai và Tạ Từ. Nhóm này do Tạ Giai Giai lập ra từ năm ngoái với cái tên rất nhí nhố: "Tổ hợp ăn chực Sơn Châu".

Tạ Giai Giai: [Hình ảnh một đống sách bài tập] Chị già ơi, hôm nay em ngoan lắm nhé, đang tự học ở thư viện này! (Thực ra là đang ngồi cạnh Niệm Niệm chép bài).

Tạ Từ: [Biểu tượng mặt cười cười] Tốt lắm. Nếu cuối kỳ này em không tạch môn nào, chị sẽ mua cho em chiếc xe máy điện em thích.

Tạ Giai Giai: [Hình ảnh quỳ lạy] Chị ruột của em vạn tuế! Niệm Niệm, cậu nhìn thấy chưa, động lực của tớ đây rồi!

Lâm Niệm nhìn màn hình điện thoại, ngón tay ngập ngừng đặt trên bàn phím. Cô muốn nhắn một cái gì đó, nhưng lại sợ bản thân đường đột. Cuối cùng, cô chỉ gửi một nhãn dán cổ vũ rất dễ thương.

Năm phút sau, giao diện WeChat hiển thị một thông báo tin nhắn mới, không phải trong nhóm chung, mà là tin nhắn riêng. Nhìn thấy ảnh đại diện là một bức tranh phong cảnh tối giản của Tạ Từ, tim Lâm Niệm bỗng hụt đi một nhịp.

Tạ Từ: Niệm Niệm, nghe Giai Giai nói em tham gia cuộc thi tranh biện toàn thành phố đúng không?

Lâm Niệm: Dạ vâng ạ, em mới vượt qua vòng sơ loại của trường thôi, còn phải cố gắng nhiều lắm.

Tạ Từ: Đừng áp lực quá. Chủ đề năm nay có liên quan đến xu hướng kinh tế số, nếu em cần tài liệu thực tế của các doanh nghiệp, cuối tuần này qua nhà chị, chị có một số báo cáo nội bộ có thể cho em tham khảo.

Lâm Niệm: Như vậy có làm phiền chị quá không ạ? Tài liệu nội bộ công ty chắc là bảo mật...

Tạ Từ: Đối với em thì không sao. Cuối tuần qua nhé, chị đợi em.

Nhìn ba chữ "chị đợi em" ngắn ngủi trên màn hình, Lâm Niệm cảm thấy lồng ngực mình như có hàng ngàn con bướm đang vỗ cánh. Cô áp điện thoại vào ngực, mỉm cười ngốc nghếch giữa thư viện vắng người. Cái cớ đến nhà Tạ Giai Giai chơi giờ đây đã được chính "crush" hợp thức hóa bằng một lý do không thể chính đáng hơn.

Thứ Bảy, trời đổ một cơn mưa rào bất chợt. Sơn Châu vào thu, mưa mang theo cái lạnh thấu xương. Lâm Niệm che một chiếc ô màu xanh thẫm, đứng trước cửa căn hộ tầng 12 của nhà họ Tạ. Hôm nay cô mặc một chiếc áo len cổ lọ màu sữa, bên ngoài khoác áo dạ dáng dài, trông thanh lịch và có phần chững chạc hơn mọi khi.

Bính boong.

Cửa mở ra, nhưng người đứng sau cánh cửa không phải là Tạ Giai Giai, mà là Tạ Từ. Chị mặc một bộ quần áo mặc ở nhà màu đen bằng lụa cao cấp, mái tóc dài được kẹp gọn gàng bằng một chiếc kẹp tăm lớn, để lộ vầng trán thanh tú và khuôn mặt mộc không chút tì vết. Trên mũi chị đeo một chiếc kính gọng mảnh màu vàng, trông tri thức và đầy mị lực.

"Tới rồi hả em? Vào đi, ngoài trời lạnh lắm đúng không?" Tạ Từ nghiêng người nhường đường, giọng nói dịu dàng như làn nước ấm áp xua tan cái lạnh giá ngoài kia.

"Dạ, chị Tạ Từ." Lâm Niệm bước vào nhà, cẩn thận đặt chiếc ô ướt vào giỏ đựng ở huyền quan. Cô ngó nghiêng xung quanh một chút rồi hỏi: "Giai Giai không có nhà ạ?"

"Nó đi sinh nhật bạn thân từ chiều rồi, chắc phải khuya mới về." Tạ Từ vừa đi vào bếp vừa nói, "Hôm nay chỉ có hai chị em mình thôi. Chị có nấu chút trà gừng táo đỏ, em uống một ly cho ấm người."

Nghe câu "chỉ có hai chị em mình thôi", tai Lâm Niệm khẽ nóng lên. Cô đi theo Tạ Từ vào phòng khách, ngồi xuống chiếc ghế sofa da quen thuộc. Trên bàn trà đã xếp sẵn một xấp tài liệu dày cộp, bên trên có dán những mảnh giấy nhớ màu vàng ghi chú vô cùng tỉ mỉ bằng nét chữ thanh mảnh, sắc sảo của Tạ Từ.

"Đây là những số liệu và phân tích về thị trường kinh tế số của năm ngoái mà công ty chị đã tổng hợp. Chị đã lọc ra những phần phù hợp với tiêu chí cuộc thi tranh biện của các em, em xem thử xem có giúp ích được gì không." Tạ Từ đặt ly trà gừng bốc khói nghi ngút trước mặt Lâm Niệm, sau đó tự nhiên ngồi xuống bên cạnh cô.

Khoảng cách giữa hai người rất gần, đùi của Tạ Từ suýt chút nữa là chạm vào váy của Lâm Niệm. Mùi hương gỗ tuyết tùng pha lẫn vị ngọt thanh của táo đỏ vây hãm lấy Lâm Niệm, khiến cô có chút hoang mang. Cô vội vàng cầm xấp tài liệu lên để che giấu sự lúng túng của mình: "Em cảm ơn chị nhiều lắm. Chị bận rộn như vậy còn mất công chuẩn bị cái này cho em..."

"Đã bảo là không cần khách sáo với chị rồi mà." Tạ Từ đưa tay lên đẩy nhẹ gọng kính, ánh mắt qua làn kính đầy vẻ ôn nhu, "Chị rất thích những đứa trẻ có chí tiến thủ như em. Giai Giai nhà chị mà được một nửa của em thì chị đã đỡ đau đầu rồi."

Lâm Niệm cúi đầu nhìn những dòng chữ trên tài liệu, lòng thầm nghĩ: Em cố gắng như vậy, tất cả đều là vì chị mà.

Hai người bắt đầu thảo luận về các luận điểm trong bài tranh biện. Lâm Niệm phát hiện ra, khi bước vào trạng thái làm việc, Tạ Từ toát ra một sức hút vô cùng mạnh mẽ. Chị phân tích logic, sắc bén, mỗi một câu hỏi chị đặt ra đều đánh trúng vào điểm yếu trong lập luận của Lâm Niệm, nhưng đồng thời chị cũng gợi mở cho cô những hướng đi mới mẻ hơn.

"Em nhìn chỗ này, nếu đối phương dùng luận điểm về việc bảo mật thông tin để tấn công, em có thể dùng mô hình \bm{A} trong tài liệu này để phản bác..." Ngón tay thon dài của Tạ Tự chỉ vào một biểu đồ trên giấy.

Lâm Niệm nhìn theo ngón tay chị, nhưng rồi ánh mắt cô lại vô thức dời lên khuôn mặt nghiêng tuyệt đẹp của người bên cạnh. Từ khoảng cách này, cô có thể nhìn thấy những sợi lông tơ nhỏ mịn trên má chị dưới ánh đèn, bờ môi mỏng mọng nước khẽ mấp máy theo từng lời nói. Trái tim Lâm Niệm đập liên hồi, một cảm giác khát khao mãnh liệt bất chợt trỗi dậy trong lòng. Cô muốn... muốn được chạm vào bờ môi ấy, muốn được người phụ nữ trưởng thành này ôm vào lòng.

"Niệm Niệm? Em có đang nghe chị nói không?" Tạ Từ bỗng quay đầu lại, bắt gặp ánh mắt đang dại đi của cô gái nhỏ.

Lâm Niệm giật mình, hoảng hốt thu hồi tầm mắt, mặt đỏ bừng như gấc chín: "Dạ... dạ, em có nghe. Chị nói đến mô hình \bm{A}..."

Tạ Từ nhìn biểu cảm thẹn thùng của Lâm Niệm, trong mắt lóe lên một tia suy nghĩ sâu xa. Chị không vạch trần cô, chỉ khẽ mỉm cười, tháo chiếc kính cận ra đặt lên bàn: "Chắc là học mệt rồi đúng không? Nghỉ một chút đi em."

Chị đứng dậy đi về phía nhà bếp, một lát sau quay lại với một đĩa dâu tây tươi rói được cắt tỉa đẹp mắt: "Ăn chút trái cây đi."

Lâm Niệm cầm một quả dâu tây lên ăn, vị chua ngọt lan tỏa trong khoang miệng giúp cô lấy lại chút bình tĩnh. Cô nhìn Tạ Từ, lấy hết can đảm hỏi một câu mà cô đã thắc mắc từ lâu: "Chị Tạ Từ... chị xuất sắc như vậy, chắc là ở công ty có nhiều người theo đuổi lắm đúng không ạ?"

Tạ Từ hơi bất ngờ trước câu hỏi của Lâm Niệm. Chị dựa lưng vào thành ghế sofa, khẽ nhướng mày, nụ cười mang theo chút trêu chọc: "Sao tự nhiên lại tò mò chuyện này? Giai Giai bảo em hỏi à?"

"Không có ạ! Là... là tự em muốn biết thôi." Lâm Niệm vội vàng phủ nhận, ánh mắt kiên định nhìn chị, "Tại em thấy chị vừa đẹp vừa giỏi, ai ở bên cạnh chị chắc chắn sẽ rất hạnh phúc."

Tạ Từ nhìn cô gái nhỏ trước mặt, ánh mắt có chút phức tạp. Chị im lặng một lúc lâu, rồi khẽ thở dài, giọng nói có chút xa xăm: "Người theo đuổi thì có, nhưng chị không có thời gian, cũng chưa gặp được người khiến chị muốn dừng lại. Hơn nữa... thế giới của người trưởng thành phức tạp lắm em ạ, không đơn thuần như tình cảm thời sinh viên của các em đâu."

Thế giới của người trưởng thành.

Một lần nữa, Tạ Từ lại dùng một ranh giới vô hình để vạch rõ khoảng cách giữa hai người. Lâm Niệm cúi đầu, bàn tay siết chặt vạt áo len. Cô hiểu ý của chị, chị đang nhắc nhở cô rằng hai người thuộc về hai thế giới khác nhau. Một người là tổng tài cao cao tại thượng của một tập đoàn lớn, một người là cô sinh viên năm hai còn chưa bước chân vào xã hội. Giữa họ, có một khoảng cách bốn tuổi, và một khoảng cách về địa vị không dễ gì khỏa lấp.

11 giờ đêm, mưa ngoài trời đã ngớt, chỉ còn lại những tiếng giọt nước thánh thót rơi từ mái hiên. Tạ Giai Giai lúc này mới mở cửa đi vào nhà, người sực nức mùi lẩu và khói thuốc lá từ buổi tiệc sinh nhật.

"Á, Niệm Niệm! Cậu vẫn chưa về à?" Tạ Giai Giai ngạc nhiên khi thấy cô bạn thân vẫn đang ngồi ở phòng khách cùng chị gái mình.

"Niệm Niệm ở lại giúp chị xem một số tài liệu dự án, sẵn tiện chị hướng dẫn em ấy bài tranh biện luôn." Tạ Từ đứng dậy, đi tới chỗ em gái, nhíu mày ngửi ngửi: "Sao người toàn mùi thuốc lá thế này? Mau đi tắm đi."

"Hì hì, tại mấy đứa bạn tụi nó hút á chứ em có hút đâu." Tạ Giai Giai lè lưỡi tinh nghịch, rồi quay sang Lâm Niệm, "Niệm Niệm tối nay ngủ lại đây luôn đi! Giờ này ký túc xá đóng cửa rồi, cậu về sao được nữa. Qua phòng tớ ngủ chung, lâu rồi hai đứa mình chưa ngủ cùng nhau."

Lâm Niệm nghe vậy thì hơi do dự, ánh mắt cô lén liếc nhìn Tạ Từ.

Tạ Từ thấy vậy liền lên tiếng: "Đúng đấy Niệm Niệm, muộn thế này rồi đi lại nguy hiểm lắm. Em cứ ở lại đây ngủ với Giai Giai đi. Đồ dùng cá nhân trong phòng khách có sẵn đồ mới chưa dùng đấy."

"Dạ... vậy em làm phiền hai chị ạ." Lâm Niệm gật đầu đồng ý, trong lòng không nén nổi một niềm vui sướng âm ỉ. Đây là lần đầu tiên cô được ngủ lại nhà của Tạ Từ.

Nửa đêm, sau khi tắm rửa xong, Lâm Niệm nằm trên chiếc giường lớn trong phòng của Tạ Giai Giai. Tạ Giai Giai đi chơi về mệt, vừa đặt lưng xuống giường đã ngáy khò khò. Nhưng Lâm Niệm thì hoàn toàn tỉnh táo. Cô mặc bộ đồ ngủ bằng lụa màu hồng nhạt mà Tạ Từ đưa cho — đây là đồ chị mua nhưng chưa mặc lần nào, trên áo vẫn còn thoang thoảng mùi nước xả vải hương hoa cỏ dịu nhẹ.

Cảm giác được bao bọc trong món đồ của Tạ Từ khiến lòng Lâm Niệm ngứa ngáy khó tả. Cô nhẹ nhàng trở mình, bước xuống giường, đi chân trần trên sàn gỗ mát lạnh ra ngoài phòng khách để lấy nước uống.

Phòng khách tối om, chỉ có ánh trăng mờ ảo chiếu qua ô cửa sổ sát đất. Lâm Niệm đi đến bên máy lọc nước, vừa rót nước vừa nhìn về phía ban công. Bất chợt, cô nhìn thấy một bóng người đang đứng ngoài đó.

Là Tạ Từ.

Chị đứng tựa vào lan can ban công, trên ngón tay kẹp một điếu thuốc lá đang cháy dở, đốm lửa đỏ lập lòe trong bóng đêm. Chị không hút, chỉ để mặc cho làn khói trắng mỏng manh bay theo gió. Khuôn mặt chị lúc này trông vô cùng cô độc và mệt mỏi, không còn vẻ kiên cường, sắc sảo ban ngày.

Lâm Niệm đứng chôn chân tại chỗ, tim cô thắt lại một cái. Cô rất muốn bước ra đó, ôm lấy bóng lưng gầy gò của chị từ phía sau, nói với chị rằng có cô ở đây rồi. Nhưng đôi chân cô giống như bị đóng đinh trên sàn, không thể di chuyển nửa bước.

Đúng lúc đó, Tạ Từ như cảm nhận được có người đang nhìn mình, chị khẽ quay đầu lại. Qua lớp cửa kính ban công, ánh mắt hai người chạm nhau trong bóng tối.

Lâm Niệm hoảng hốt, suýt chút nữa làm đổ ly nước trên tay. Cô định quay người chạy trốn, nhưng Tạ Từ đã dập tắt điếu thuốc, đẩy cửa kính bước vào trong nhà.

"Sao thế em? Không ngủ được à?" Tạ Từ bước đến gần, giọng nói trầm thấp có chút khàn vì khói thuốc.

"Dạ... em hơi khát nước nên dậy uống nước ạ." Lâm Niệm lí nhí đáp, hai tay ôm chặt ly nước như một tấm lá chắn. "Chị... chị cũng chưa ngủ ạ? Chị có chuyện gì buồn sao?"

Tạ Từ nhìn cô gái nhỏ đứng trước mặt mình dưới ánh trăng. Bộ đồ ngủ rộng thùng xình làm tôn lên vóc dáng mảnh mai, đôi mắt tròn xoe, ngập ngừng nhìn chị đầy vẻ lo lắng. Sự quan tâm chân thành và thuần khiết không chút tạp niệm của Lâm Niệm khiến tảng băng trong lòng Tạ Từ như tan ra một góc.

Chị tiến lên một bước, khoảng cách giữa hai người lúc này gần đến mức Lâm Niệm có thể cảm nhận được hơi ấm tỏa ra từ cơ thể chị. Tạ Từ đưa tay lên, nhẹ nhàng vuốt lại một lọn tóc mai bị rối của Lâm Niệm, đầu ngón tay chị hơi lạnh, chạm vào làn da nóng hổi của cô khiến cô khẽ rùng mình.

"Chị không sao, chỉ là áp lực công việc chút thôi." Tạ Từ cúi người nhìn thẳng vào mắt Lâm Niệm, khoảng cách giữa hai khuôn mặt chỉ còn gang tấc, "Niệm Niệm, em ngoan quá. Cảm ơn em vì đã lo lắng cho chị."

Hơi thở mang theo mùi thuốc lá bạc hà nhạt và mùi gỗ tuyết tùng của Tạ Từ phả vào mặt Lâm Niệm. Trong không gian tối tăm và yên tĩnh này, mọi lý trí của Lâm Niệm hoàn toàn sụp đổ. Cô không tự chủ được mà tiến lên nửa bước, khoảng cách giữa hai bờ môi gần như biến mất. Cô nhìn chăm chọc vào đôi môi mỏng của Tạ Từ, lồng ngực phập phồng kịch liệt.

Tạ Từ nhận ra sự thay đổi trong ánh mắt của Lâm Niệm. Đôi mắt phượng của chị khẽ nheo lại, một tia kinh ngạc và hoài nghi lướt nhanh qua. Chị không lùi lại, cũng không tiến tới, chỉ đứng im quan sát phản ứng của cô gái nhỏ.

Đúng vào khoảnh khắc Lâm Niệm tưởng như mình sắp điên cuồng mà hôn lên môi chị, thì từ phía hành lang vang lên tiếng bước chân lạch cạch kèm theo tiếng ngáp dài của Tạ Giai Giai.

"Niệm Niệm ơi... cậu đi đâu thế... tớ tỉnh dậy không thấy cậu đâu..."

Tiếng gọi của Tạ Giai Giai giống như một hồi chuông báo động đánh thức Lâm Niệm khỏi cơn mê muội. Cô giật mình lùi lại ba bước lớn, mặt cắt không còn một giọt máu, tim đập loạn xạ như muốn nổ tung. Cô vội vàng quay người chạy về phía nhà bếp, giả vờ như đang rửa ly.

Tạ Từ cũng thu tay lại, vẻ mặt nhanh chóng trở lại bình thường như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Chị quay sang nhìn em gái vừa dụi mắt bước ra phòng khách: "Niệm Niệm dậy uống nước thôi. Mau dẫn bạn vào ngủ đi, đứng đây cảm lạnh bây giờ."

"À... dạ..." Tạ Giai Giai gật đầu ngơ ngác, đi tới kéo tay Lâm Niệm, "Đi ngủ thôi Niệm Niệm, lạnh quá đi mất."

Lâm Niệm máy móc để mặc cho Tạ Giai Giai kéo đi. Trước khi bước vào phòng, cô không kìm được mà quay đầu lại nhìn một cái. Tạ Từ vẫn đứng đó dưới ánh trăng, đôi mắt phượng thâm trầm nhìn theo bóng cô, ánh mắt ấy chứa đựng một sự thấu suốt và dò xét khiến Lâm Niệm cảm thấy lạnh toát cả sống lưng. Chị ấy... dường như đã nhận ra điều gì đó rồi.

Sáng chủ nhật, Lâm Niệm lấy cớ có việc bận ở trường nên xin phép ra về từ sớm. Cô không dám đối mặt với Tạ Từ sau sự việc suýt chút nữa mất kiểm soát đêm qua.

Trở về ký túc xá, Lâm Niệm nằm dài trên giường, tâm trạng rối bời như một mớ bòng bong. Cô biết mình đã quá mạo hiểm. Nếu đêm qua Tạ Giai Giai không xuất hiện kịp thời, cô chắc chắn đã làm ra chuyện điên rồ. Và nếu Tạ Từ biết được tình cảm thật của cô, liệu chị ấy còn cho phép cô đến nhà chơi nữa không? Liệu cô có mất đi cơ hội được nhìn thấy chị ấy mãi mãi?

Một tuần sau đó, Lâm Niệm điên cuồng lao vào việc học và chuẩn bị cho cuộc thi tranh biện để ép bản thân không nghĩ đến Tạ Từ nữa. Cô hạn chế nhắn tin trong nhóm chung, cũng không tìm lý do để đến căn hộ của hai chị em nhà họ Tạ nữa.

Sự biến mất đột ngột của Lâm Niệm khiến Tạ Giai Giai cảm thấy vô cùng kỳ lạ. Một buổi chiều thứ Sáu, sau khi kết thúc buổi tập tranh biện của câu lạc bộ, Tạ Giai Giai chặn Lâm Niệm lại ngay tại cửa phòng thể chất.

"Lâm Niệm, cậu khai thật đi, dạo này cậu bị làm sao thế?" Tạ Giai Giai khoanh tay trước ngực, nheo mắt nhìn bạn thân với vẻ mặt đầy hoài nghi, "Cả tuần nay cậu không thèm qua nhà tớ chơi, rủ đi ăn cũng từ chối, nhắn tin thì trả lời nhạt nhẽo. Cậu... cậu có bạn trai rồi đúng không?"

Lâm Niệm suýt chút nữa bị sặc nước bọt vì câu hỏi của bạn thân: "Cậu nói bậy bạ gì đó! Tớ làm gì có bạn trai, dạo này bận chuẩn bị cho cuộc thi tranh biện toàn thành phố mà, áp lực lắm cậu biết không?"

"Thật không?" Tạ Giai Giai dí sát mặt vào mặt Lâm Niệm, nghiên cứu kỹ lưỡng biểu cảm của cô, "Tớ thấy không giống nha. Nhìn cậu cứ như đang tương tư ai ấy, thỉnh thoảng lại ngẩn người ra, xong rồi thở dài thở ngắn. Mà này... không chỉ tớ thấy lạ đâu, hôm qua chị tớ còn hỏi tớ là dạo này Niệm Niệm bận lắm à, sao không thấy qua chơi nữa đấy."

Nghe thấy Tạ Từ có hỏi thăm mình, tim Lâm Niệm lại không tự chủ được mà đập nhanh một nhịp. Cô cố gắng giữ vẻ mặt bình tĩnh: "Chị cậu... hỏi thế thật à?"

"Ừ, chị ấy còn bảo dạo này trời lạnh, nhắc tớ bảo cậu chú ý giữ ấm nữa cơ. Chị tớ trước giờ ít khi quan tâm đến bạn bè của tớ lắm, thế mà lại đặc biệt chú ý đến cậu. Niệm Niệm, có khi nào chị tớ thích cậu rồi không?" Tạ Giai Giai nói đùa một câu vô thưởng vô phạt.

Nhưng câu nói đùa ấy lại giống như một quả bom nổ tung trong đầu Lâm Niệm. Cô hoảng hốt, lớn tiếng quát: "Tạ Giai Giai! Cậu đừng có ăn nói hàm hồ! Chị Tạ Từ là chị gái của cậu, sao có thể... có thể như thế được! Tớ với chị ấy chỉ là quan hệ bề trên và hậu bối thôi!"

Sự kích động thái quá của Lâm Niệm khiến Tạ Giai Giai hoàn toàn ngỡ ngàng. Cô nàng đứng hình mất vài giây, ánh mắt nhìn Lâm Niệm từ ngạc nhiên chuyển dần sang nghi hoặc: "Niệm Niệm... tớ chỉ đùa một câu thôi mà, sao cậu lại phản ứng mạnh dữ vậy? Cậu... cậu có chuyện gì giấu tớ đúng không?"

Lâm Niệm lúc này mới nhận ra mình đã quá "lạy ông tôi ở bụi này". Cô cắn chặt môi, đứng chết trân tại chỗ, không biết phải giải thích thế nào với cô bạn thân mười năm của mình. Ranh giới mà cô cố công gìn giữ bấy lâu nay, dường như đang đứng trước nguy cơ bị sụp đổ hoàn toàn.

Sự im lặng của Lâm Niệm giữa hành lang lộng gió của phòng thể chất giống như một lời thừa nhận vô hình. Tạ Giai Giai nhìn cô bạn thân, đôi mắt vốn dĩ luôn vô tư, ngập tràn nét tinh nghịch giờ đây bỗng chốc trở nên thâm trầm lạ kỳ. Giai Giai không ngốc. Dù ngày thường cô nàng có thể vô tâm, thần kinh thô mười thước, nhưng mười năm làm bạn thân, từng thói quen nhỏ, từng ánh mắt hay cái chạm tay của Lâm Niệm làm sao có thể hoàn toàn qua mắt được cô.

"Niệm Niệm..." Tạ Giai Giai hạ giọng, bước lên một bước, thanh âm không còn vẻ đùa cợt nữa mà nghiêm túc đến đáng sợ, "Cậu... người cậu thích bấy lâu nay, người cậu luôn nhìn lén mỗi khi đến nhà tớ, không phải là một nam thần nào ở trường đại học đúng không?"

Lâm Niệm cảm thấy hô hấp của mình như bị bóp nghẹt. Cô lùi lại một bước, lưng chạm vào bức tường lạnh ngắt của phòng thể chất. Gió thu từ cửa sổ tạt vào, làm mái tóc cô bay lộn xộn, che đi một phần khuôn mặt đang tái mét. Cô biết, mình không thể nói dối được nữa, nhưng thừa nhận chuyện này với chính em gái ruột của người mình yêu — điều đó đòi hỏi một sự can đảm mà cô chưa bao giờ có.

"Tớ..." Giọng Lâm Niệm run rẩy, nghẹn lại nơi cổ họng.

Tạ Giai Giai thở hắt ra một hơi, tiến lại gần, hai tay đặt lên vai Lâm Niệm, nhìn thẳng vào đôi mắt đang ngập tràn sự hoảng loạn của bạn mình: "Là chị Tạ Từ đúng không? Người cậu thích là chị gái tớ."

Lời nói của Giai Giai giống như một nhát búa đập tan lớp vỏ bọc cuối cùng của Lâm Niệm. Cô không thể phủ nhận được nữa. Nước mắt vốn dĩ được kìm nén bấy lâu nay bỗng chốc trào ra khỏi hàng mi, lăn dài trên gò má mịn màng. Lâm Niệm cúi đầu, hai vai run lên bần bật, cô không dám nhìn vào mắt Giai Giai, chỉ biết lí nhí trong tiếng nấc: "Giai Giai... tớ xin lỗi... tớ thực sự xin lỗi... Tớ không cố ý... Tớ biết chuyện này rất hoang đường, tớ biết chị ấy chỉ xem tớ là em gái... Tớ sẽ không đến nhà cậu nữa, tớ sẽ tránh xa chị ấy... Cậu đừng ghét tớ có được không?"

Nhìn cô bạn thân khóc đến mức thương tâm như vậy, sự tức giận hay ngỡ ngàng trong lòng Tạ Giai Giai bỗng chốc tan biến sạch sẽ, chỉ còn lại sự xót xa vô hạn. Giai Giai thở dài, vòng tay ôm chặt lấy Lâm Niệm vào lòng, vỗ vỗ lưng cô dỗ dành: "Cái đồ ngốc này! Ai ghét cậu chứ? Tớ chỉ là... tớ chỉ là bất ngờ quá thôi. Sao cậu lại ngốc thế, ôm cái bí mật này một mình suốt bao nhiêu năm qua mà không mệt à?"

"Cậu... cậu không kỳ thị tớ sao? Tớ thích chị gái ruột của cậu mà..." Lâm Niệm ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ hoe, ngốc nghếch hỏi.

"Kỳ thị cái đầu cậu ấy!" Tạ Giai Giai ký nhẹ vào trán Lâm Niệm một cái, vừa bực vừa buồn cười, "Thời đại nào rồi chứ? Hơn nữa, cậu là bạn thân nhất của tớ, chị Tạ Từ là chị gái tốt nhất của tớ. Nếu hai người... À mà thôi, chuyện của hai người phức tạp lắm, tớ không xen vào được. Nhưng Niệm Niệm này, cậu định cứ trốn tránh như thế này mãi à? Cuộc thi tranh biện toàn thành phố sắp diễn ra rồi, chị tớ là giám khảo chính đấy. Cậu định bỏ thi sao?"

Lâm Niệm lau nước mắt, lắc đầu kiên định: "Tớ không bỏ thi. Tớ đã chuẩn bị cho cuộc thi này rất lâu rồi. Tớ muốn... tớ muốn đứng ở nơi đó, hoàn thành thật tốt phần thi của mình."

"Được, vậy thì tốt." Tạ Giai Giai nắm chặt tay Lâm Niệm, "Cứ thi cho tốt đi. Còn chuyện của chị tớ... để sau khi cuộc thi kết thúc, cậu tự mình đối mặt với chị ấy. Tớ sẽ không nói gì đâu, đây là chuyện giữa hai người."

Sự bao dung và thấu hiểu của Tạ Giai Giai giống như một liều thuốc trợ tim mạnh mẽ, giúp Lâm Niệm vực dậy tinh thần. Cô biết, mình không còn đường lui nữa. Đêm chung kết sắp tới không chỉ là ngày cô chứng minh năng lực của bản thân, mà còn là cột mốc quyết định cho mối tình thầm lặng kéo dài suốt nhiều năm qua của cô.

Đêm chung kết cuộc thi Tranh biện Toàn thành phố Sơn Châu được tổ chức tại nhà hát lớn của trung tâm văn hóa quận Vân Nam. Khán phòng rộng lớn với sức chứa hơn hai ngàn người chật kín khán giả, tiếng xôn xao, bàn tán tạo nên một bầu không khí vô cùng sôi động và áp lực.

Phía dưới hàng ghế ban giám khảo danh dự, Tạ Từ ngồi ở vị trí trung tâm. Hôm nay chị diện một bộ vest nhung màu xanh thẫm sang trọng, mái tóc xoăn được búi gọn gàng sau gáy, để lộ khuôn mặt thanh tú với lớp trang điểm sắc sảo, quý phái. Đôi mắt phượng của chị khẽ lướt qua bảng danh sách các thí sinh bước vào trận chung kết tối nay, dừng lại thật lâu ở cái tên: Lâm Niệm - Đại học Sơn Châu.

Suốt một tuần qua, Tạ Từ không nhận được bất kỳ tin nhắn nào từ Lâm Niệm. Sự biến mất đột ngột của cô gái nhỏ khiến chị cảm thấy trống trải một cách lạ lùng. Chị nhận ra mình đã quen với việc mỗi tuần vài lần nhìn thấy dáng vẻ rụt rè, ngoan ngoãn của cô trong phòng khách, quen với mùi hương thanh khiết của cô, và cả ánh mắt lén lút nhưng nóng bỏng mà cô dành cho chị dưới ánh trăng đêm đó. Chị biết rõ tình cảm của Lâm Niệm dành cho mình, chị đã biết từ lâu, chỉ là chị luôn dùng danh nghĩa "chị gái" để cho cả hai một lối thoát an toàn. Nhưng sự trốn tránh của Lâm Niệm trong những ngày qua lại khiến trái tim vốn dĩ luôn lý trí của chị bắt đầu dao động.

"Sau đây, xin mời đội tranh biện đến từ Đại học Sơn Châu bước lên sân khấu!"

Tiếng loa phát thanh của MC cắt đứt dòng suy nghĩ của Tạ Từ. Chị ngẩng đầu lên, ánh mắt ngay lập tức khóa chặt vào bóng dáng mảnh mai bước ra từ phía sau cánh gà.

Hôm nay Lâm Niệm mặc một bộ trang phục chỉnh tề: áo sơ mi trắng thắt cà vạt nhỏ, kết hợp với chân váy chữ A màu xám chuột và áo khoác blazer đồng điệu. Mái tóc dài được cô buộc cao thành đuôi ngựa, lộ ra vầng trán thông minh và đôi mắt sáng rực rỡ dưới ánh đèn sân khấu. Trông cô lúc này không còn vẻ rụt rè, nhút nhát của cô sinh viên nhỏ bé thường ngày, mà tràn đầy tự tin, kiên định và có một sức hút mạnh mẽ.

Lâm Niệm đứng ở vị trí phản biện số một. Khi cô bước lên bục phát biểu, ánh mắt cô lướt qua hàng ngàn khán giả phía dưới, chuẩn xác dừng lại ở vị trí của Tạ Từ. Bốn mắt nhìn nhau giữa không gian rộng lớn, Lâm Niệm khẽ mỉm cười, một nụ cười không còn trốn tránh, mà như một lời tuyên chiến đầy kiêu hãnh: Chị Tạ Từ, hãy nhìn em đây.

Chủ đề của trận chung kết là một bài toán kinh tế hóc búa về việc cân bằng giữa lợi ích của các tập đoàn lớn và quyền lợi của người lao động trong thời đại công nghệ số. Đội đối phương đưa ra những lập luận vô cùng sắc bén về việc tối ưu hóa chi phí và thúc đẩy tăng trưởng GDP thông qua tự động hóa.

Khi đến lượt mình phát biểu, Lâm Niệm bước lên trước bục, giọng nói thanh thúy, rõ ràng của cô vang vọng khắp nhà hát thông qua hệ thống âm thanh chất lượng cao:

"Kính thưa ban giám khảo và toàn thể khán giả. Đội bạn vừa đưa ra một viễn cảnh vô cùng tươi đẹp về những con số tăng trưởng kinh tế. Nhưng có một điều mà đội bạn đã quên, hoặc cố tình bỏ qua: đằng sau những con số lạnh lùng đó là số phận của hàng triệu con người bằng xương bằng thịt..."

Lâm Niệm sử dụng một loạt các số liệu thực tế, những mô hình kinh tế phức tạp mà chính Tạ Từ đã hướng dẫn cô trong đêm mưa tuần trước. Cô phân tích một cách logic, mạch lạc, bẻ gãy từng luận điểm của đối phương một cách thuyết phục. Sự tự tin và phong thái làm chủ sân khấu của cô khiến toàn bộ khán phòng hoàn toàn bị cuốn hút.

Ngồi phía dưới, Tạ Từ chăm chú lắng nghe từng lời Lâm Niệm nói. Đôi mắt phượng của chị sáng lên những tia nhìn đầy tự hào và kinh ngạc. Chị nhìn thấy những lý thuyết mình truyền đạt đã được cô gái nhỏ nhào nặn, biến hóa thành những vũ khí sắc bén trên sàn đấu. Nhưng điều khiến chị chấn động hơn cả chính là sự trưởng thành vượt bậc của Lâm Niệm. Cô gái nhỏ hay đỏ mặt, lắp bắp trước mặt chị giờ đây đang đứng ở nơi rực rỡ nhất, tỏa sáng bằng chính năng lực và sự kiên định của mình. Chị nhận ra, Lâm Niệm đã không còn là một đứa trẻ cần chị che chở nữa, cô ấy đã thực sự đứng ở một vị trí có thể đối thoại bình đẳng với chị.

Kết thúc phần tranh biện của mình, Lâm Niệm cúi chào khán giả trong tiếng vỗ tay vang dội như sấm dậy khắp khán phòng. Cô nhìn về phía Tạ Từ, thấy chị cũng đang mỉm cười, đôi bàn tay thon dài gõ nhẹ vào nhau tán thưởng. Khoảnh khắc đó, Lâm Niệm biết mình đã thắng, dù kết quả cuộc thi có ra sao đi chăng nữa.

Đúng như dự đoán, đội của Đại học Sơn Châu xuất sắc giành giải quán quân của cuộc thi Tranh biện Toàn thành phố. Lâm Niệm cũng vinh dự nhận giải thưởng "Tranh biện viên xuất sắc nhất". Sau buổi lễ trao giải và tiệc chúc mừng náo nhiệt của trường, Lâm Niệm từ chối lời mời đi tăng hai của các bạn học, cô lặng lẽ ôm cúp lưu niệm bước ra khỏi nhà hát lớn.

Trời đêm Sơn Châu lại đổ một cơn mưa phùn nhẹ. Không khí se lạnh khiến Lâm Niệm khẽ rùng mình, cô đứng dưới mái hiên nhà hát, định rút điện thoại ra bắt xe về ký túc xá.

Bíp bíp.

Tiếng còi xe quen thuộc vang lên. Một chiếc xe sedan màu đen sang trọng từ từ trượt đến và dừng lại ngay trước mặt cô. Cửa kính xe hạ xuống, để lộ khuôn mặt thanh tú của Tạ Từ.

"Lên xe đi, chị đưa em về." Tạ Từ nhìn cô, giọng nói nhẹ nhàng nhưng chứa đựng sự không cho phép từ chối.

Lâm Niệm do dự một giây, rồi bước xuống bậc thềm, mở cửa ghế phụ và ngồi vào trong xe. Không gian trong xe ấm áp, quen thuộc với mùi hương gỗ tuyết tùng đắt giá của Tạ Từ.

Chiếc xe khởi hành, lao đi trong màn mưa đêm rực rỡ ánh đèn neon của thành phố. Cả hai người đều im lặng, bầu không khí trong xe có chút trầm mặc nhưng không hề ngột ngạt.

"Hôm nay em làm tốt lắm, Niệm Niệm." Tạ Từ lên tiếng phá vỡ sự im lặng, mắt vẫn nhìn thẳng vào con đường phía trước, "Chị rất tự hào về em."

"Em cảm ơn chị. Tất cả là nhờ số tài liệu và những lời khuyên của chị tuần trước ạ," Lâm Niệm cúi đầu nhìn chiếc cúp trong lòng mình, giọng nói có chút nhỏ nhẹ.

"Không hoàn toàn là vậy, đó là do năng lực của chính em." Tạ Từ khẽ lắc đầu, chị đánh lái đưa xe vào một con đường vắng ven sông Vân Nam rồi từ từ tấp vào lề đường, dừng hẳn xe lại. Chị tắt máy, quay sang nhìn thẳng vào Lâm Niệm: "Dạo này... sao lại trốn tránh chị? Ngay cả tin nhắn cũng không thèm trả lời."

Câu hỏi trực diện của Tạ Từ khiến Lâm Niệm giật mình. Cô siết chặt chiếc cúp trong tay, các đốt ngón tay vì dùng lực mà trắng bệch. Cô biết, thời khắc này rốt cuộc cũng đến. Cô không thể trốn tránh mãi được nữa, nhất là khi Tạ Giai Giai đã biết chuyện và bản thân cô cũng đã gom đủ dũng khí từ chiến thắng ngày hôm nay.

Lâm Niệm hít một hơi thật sâu, cô quay sang, nhìn thẳng vào đôi mắt phượng sâu thẳm của Tạ Từ. Trong ánh sáng mờ ảo của đèn đường hắt qua cửa kính bám nước mưa, ánh mắt cô kiên định và rực cháy một tình cảm mãnh liệt không thể che giấu thêm nữa.

"Chị Tạ Từ, chị thật sự muốn biết lý do sao?" Giọng Lâm Niệm không còn run rẩy, cô nói một cách rõ ràng từng chữ.

Tạ Từ im lặng, ánh mắt chị thâm trầm nhìn cô, như đang chờ đợi lời phán quyết cuối cùng.

"Em trốn tránh chị, vì em không thể tiếp tục lừa dối bản thân mình, cũng không thể tiếp tục dùng danh nghĩa bạn thân của Giai Giai để đến nhà chị đóng vai một đứa em gái ngoan ngoãn được nữa." Lâm Niệm cắn môi, nước mắt lại bắt đầu dâng lên trong hốc mắt, nhưng cô cố chấp không để nó rơi xuống, "Em đến nhà chị bốn lần một tuần, không phải vì phòng của Giai Giai mát, không phải vì tớ muốn giảng bài cho cậu ấy. Tất cả những cái cớ đó... đều là vì em muốn được nhìn thấy chị."

"..." Tạ Từ vẫn im lặng, nhưng hàng lông mày của chị khẽ giật nhẹ.

"Chị Tạ Từ, em thích chị. Không phải là sự ngưỡng mộ của một hậu bối dành cho tiền bối, mà là tình yêu của một người trưởng thành dành cho một người trưởng thành!" Lâm Niệm nói ra hết những u uất, đè nén trong lòng suốt nhiều năm qua, lồng ngực cô phập phồng kịch liệt, "Em biết khoảng cách giữa chúng ta lớn thế nào, em biết chị nghĩ em còn nhỏ, nghĩ em bồng bột. Nhưng tình cảm này của em đã bắt đầu từ năm lớp 11, suốt ba năm qua nó chưa từng thay đổi, mà chỉ ngày một lớn hơn. Đêm hôm đó... ở ban công, nếu Giai Giai không xuất hiện, em đã thực sự muốn hôn chị..."

Nói đến đây, Lâm Niệm không thể kìm được nước mắt nữa, cô khóc nghẹn ngào, cúi đầu xuống gối: "Em nói ra những lời này không phải để cầu xin chị chấp nhận, em chỉ muốn cho bản thân một câu trả lời rõ ràng. Nếu chị cảm thấy phiền phức, cảm thấy kinh tởm... em sẽ lập tức biến mất khỏi cuộc sống của chị, không bao giờ xuất hiện trước mặt chị nữa."

Không gian trong xe hoàn toàn chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn tiếng khóc sụt sùi của Lâm Niệm và tiếng mưa rơi lộp bộp trên mui xe. Lâm Niệm nhắm mắt lại, chờ đợi sự phán xét lạnh lùng từ người phụ nữ lý trí kia, chờ đợi một lời từ chối khéo léo hay một cái danh xưng "em gái" quen thuộc.

Nhưng cô đã nhầm.

Một bàn tay thon dài, ấm áp bỗng nhiên vươn tới, nhẹ nhàng nâng cằm cô lên, ép cô phải ngẩng đầu nhìn lại. Lâm Niệm ngơ ngác mở mắt qua làn nước nhạt nhòa, đập vào mắt cô là khuôn mặt phóng đại của Tạ Từ. Đôi mắt phượng của chị không hề có sự chán ghét, không có sự lạnh lùng, mà thay vào đó là một sự dịu dàng, dung túng và một thứ tình cảm thâm trầm, nóng bỏng chưa từng lộ ra trước đó.

"Ai nói với em là chị thấy kinh tởm?" Giọng Tạ Từ trầm thấp, khàn nhẹ, mang theo một sức hút chí mạng.

Lâm Niệm ngẩn người: "Chị..."

"Niệm Niệm, em tưởng chị là người vô tâm đến mức không nhận ra tình cảm của em sao?" Tạ Từ khẽ thở dài, ngón tay cái nhẹ nhàng lau đi giọt nước mắt trên má cô, "Chị biết em thích chị, biết từ rất lâu rồi. Chị luôn giữ khoảng cách với em, vì chị nghĩ em còn nhỏ, tình cảm thời học sinh, sinh viên dễ đến cũng dễ đi, chị sợ em chỉ là sự ngộ nhận nhất thời. Chị sợ nếu chị tiến tới, chị sẽ làm hỏng tương lai của em, làm hỏng mối quan hệ giữa em và Giai Giai."

Tạ Từ nhìn sâu vào đôi mắt đang mở to vì kinh ngạc của Lâm Niệm, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười bất lực nhưng đầy nuông chiều: "Nhưng dạo này em trốn tránh chị, chị mới nhận ra mình không hề lý trí như chị nghĩ. Chị thấy khó chịu khi không được nhìn thấy em, thấy ghen tị khi nghe Giai Giai nói về những nam sinh ở trường tiếp cận em. Và hôm nay... nhìn em đứng tỏa sáng trên sân khấu kia, chị mới biết cô bé năm nào chị từng băng bó vết thương đã thực sự trưởng thành rồi."

"Chị Tạ Từ... ý chị là..." Tim Lâm Niệm như ngừng đập, cô không dám tin vào những gì mình vừa nghe được.

"Ý của chị là..." Tạ Từ tiến sát lại gần hơn, hơi thở mang mùi gỗ tuyết tùng ấm áp bao bọc lấy Lâm Niệm, "Khoảng cách bốn tuổi kia, chị không quan tâm nữa. Thế giới phức tạp của người trưởng thành, chị sẽ dẫn em vào. Lâm Niệm, em đã có dũng khí thích chị suốt ba năm, vậy bây giờ... em có dũng khí để bước bên cạnh chị với một tư cách khác không?"

Lời nói của Tạ Từ giống như một phép màu biến mùa thu lạnh giá thành mùa xuân tràn ngập hoa nở. Lâm Niệm nhìn chị, mọi sự hoài nghi, lo lắng bấy lâu nay hoàn toàn tan biến sạch sẽ. Cô không trả lời bằng lời nói, mà lấy hết dũng khí của cả đời mình, rướn người lên, chủ động đặt đôi môi của mình lên bờ môi mỏng, mềm mại của Tạ Từ.

Nụ hôn đầu tiên của họ diễn ra dưới màn mưa thu của thành phố Sơn Châu, trong không gian chật hẹp nhưng vô cùng ấm áp của chiếc xe sedan. Khác với sự vội vàng, hoảng hốt của đêm hôm đó, nụ hôn này dịu dàng, sâu lắng và đong đầy những tình cảm chân thành nhất được tích tụ qua năm tháng. Tạ Từ hơi khựng lại một chút vì sự chủ động của cô gái nhỏ, rồi nhanh chóng ôm lấy gáy cô, dịu dàng đáp lại, biến nụ hôn thành một lời ước hẹn ngọt ngào cho tương lai.

Một tháng sau cuộc thi tranh biện.

Thành phố Sơn Châu đã bước vào đầu mùa đông, những cơn gió lạnh thấu xương thổi qua các ngõ ngách, nhưng không khí bên trong căn hộ tầng 12 của nhà họ Tạ thì lại ấm áp vô cùng.

"Niệm Niệm! Cậu lười vừa vừa thôi chứ, qua nhà tớ mà cứ nằm ườn ra sofa là thế nào? Mau dậy giảng nốt bài tập kinh tế lượng cho tớ đi!" Tạ Giai Giai cầm quyển sách vỗ vỗ vào chân Lâm Niệm đang nằm dài trên ghế, càm ràm.

Lâm Niệm lười biếng cuộn mình trong chiếc chăn mỏng màu xám — chiếc chăn vốn là của Tạ Từ, cười hì hì: "Giai Giai ngoan nào, tớ vừa mới đi thực tập ở Tạ Thị về, mệt chết đi được. Cậu tự làm đi, bài đó dễ mà."

"Xì! Từ ngày cậu vào công ty chị tớ thực tập, hai người cứ như một phe ấy, bắt nạt một mình tớ!" Tạ Giai Giai bĩu môi, nhưng trong mắt lại toàn là nụ cười hạnh phúc. Cô nàng hoàn toàn ủng hộ mối quan hệ này, thậm chí còn tự phong cho mình là "bà mai đại tài" có công lớn nhất.

Cạch.

Tiếng chìa khóa lách cách vang lên ngoài cửa. Lâm Niệm ngay lập tức bật dậy như một chiếc lò xo, vứt chiếc chăn sang một bên, nhanh nhẹn chạy ra huyền quan.

Cửa mở, Tạ Từ bước vào nhà, trên tay xách một túi đồ ăn vặt lớn mà Lâm Niệm thích. Thấy cô gái nhỏ lao ra đón mình, sự mệt mỏi sau một ngày làm việc trên khuôn mặt chị lập tức tan biến. Chị đặt túi đồ xuống, tự nhiên dang tay ra ôm trọn Lâm Niệm vào lòng, cúi đầu khẽ hôn lên trán cô một cái: "Ngoan, hôm nay ở công ty có mệt không em?"

"Dạ không mệt, thấy chị là hết mệt liền," Lâm Niệm ôm chặt lấy eo chị, ngẩng đầu cười rạng rỡ, đôi mắt cong lên thành hình vầng trăng khuyết ngọt ngào.

Tạ Giai Giai từ phòng khách ngó đầu ra, làm bộ dạng nôn mửa: "Eo ơi, hai người tém tém lại giùm em cái! Nhà này là nhà của tớ nữa đấy nhé!"

Tạ Từ liếc nhìn em gái một cái đầy uy lực, khiến Giai Giai lập tức rụt cổ lại, lầm bầm đi vào phòng. Chị quay lại nhìn Lâm Niệm, ánh mắt ngập tràn sự cưng chiều và ôn nhu vô hạn.

Lâm Niệm nắm lấy tay Tạ Từ, mười ngón tay đan chặt vào nhau không một kẽ hở. Cô nhìn ngắm khuôn mặt người phụ nữ mình yêu bấy lâu nay, trong lòng dâng lên một cảm giác viên mãn vô bờ bến. Cái cớ mang tên "đến nhà bạn thân chơi" ngày nào giờ đây đã không còn cần thiết nữa, bởi vì từ nay về sau, cô đã có thể đường đường chính chính bước vào thế giới của chị, dưới mái hiên nhà này, cùng chị đi qua mọi giông bão của cuộc đời.

Mối tình thầm lặng năm mười bảy tuổi của cô sinh viên nhỏ, rốt cuộc đã có một cái kết viên mãn và ngọt ngào nhất dưới sắc trời đông Sơn Châu.