Khúc Ca Của Thiên Tinh

"Nếu như định mệnh không cho ta và chàng đến được với nhau, thì ta vẫn sẽ chiến đấu để thắng cả cái định mệnh đó."

Lưỡi gươm sắc lạnh của Aurelia tàn nhẫn xuyên qua kẻ trước mặt, găm chặt ả ta vào thực tại tàn khốc. Trong khoảnh khắc máu nóng bắn lên gương mặt thanh tú, cô cảm thấy sự tồn tại của cô gái này thật đáng ghê tởm và những điều cô ta vừa thốt ra đã chạm vào điều sâu thẳm nhất trong cô - một thực tại nghiệt ngã mà cô vĩnh viễn không thể chấp nhận được.

Cô là một người phụ nữ được sinh ra trong một gia tộc kiếm thánh lừng lẫy, một người được mài giũa dưới hàng ngàn trận chiến để đủ mạnh mẽ mà không cần ai phải bảo vệ mình. Cô vốn không được các vị thần ưu ái như người anh trai của mình, người anh ngay từ khi chào đời đã được ban cho vô số phước lành, người anh mà cô luôn kính trọng và cảm thông, người một mình gánh vác tất cả mọi thứ trên đôi vai độc hành. Anh cô là người vĩ đại nhất từ lúc cô sinh ra trên cuộc đời này. Cô, người đã từng dùng ánh mắt ngây ngô để nhìn nhận mọi sự việc diễn ra trong gia tộc đã đón nhận cái chết của người bà, người mẹ hay đón nhận việc ông và cha mình càng ngày càng xa cách với anh cô một cách thản nhiên đến lạ lùng. Khi ấy, cô chỉ đơn thuần cho rằng họ đang làm quá mọi chuyện lên và anh mình chả làm sai điều gì cả, dù tình yêu của họ vẫn dành cho cô nhưng đâu đó sâu trong lòng, cô vẫn luôn mong tình yêu đó sẽ giành cho cả anh trai mình nữa. Ước mơ của cô khi ấy đơn giản vậy thôi, chỉ muốn nhìn người gia đình mình đoàn tụ, muốn anh không còn phải cô độc.

Cô không cần bảo vệ họ và cũng không không cần ai bảo vệ cô vì các vị thần suy cho cùng vẫn dành một sự ưu ái dị biệt cho cô. Cô nhớ rõ cái đêm định mệnh ấy, khi đứng dưới ban công lộng gió nhìn lên bầu trời đầy sao mà ước nguyện rằng mỗi tối mình muốn gặp được người mà mình yêu nhất, cô đã nghĩ chắc chắn rằng cô sẽ gặp anh mình vì trên đời này cô chỉ dành sự yêu thương cũng như ngưỡng mộ cho người anh trai nhiều nhất. Nhưng đêm đó, cô đã không được đến phòng anh mình như hằng mong ước. Các vị thần đã trêu đùa lời nguyện cầu ấy, họ đưa cô đến một nơi rất xa về phía nam, xa đến mức ngay khi mở mắt cô liền nhận ra ngay đây không phải là vương quốc của cô mà là một đế quốc liền kề đầy xa lạ. Cô bị choáng ngợp bởi căn phòng tối giản, rộng lớn nhưng lạnh lẽo và bỗng nhiên, một giọng nói trầm thấp bỗng vang lên từ chiếc giường khuất sau màn rèm:

"Ngươi muốn gì khi tới đây?"

Đó là một cậu bé trạc tuổi cô nhưng cách nói và khí chất lại toát lên một phong thái vương giả, áp đảo người đối diện. Cô khẽ mỉm cười, không một chút run sợ trước ánh mắt sắc lạnh của người đó, cô hơi cúi người nhẹ nhàng nâng bộ váy nhỏ của mình lên để thực hiện một cái cúi chào chuẩn mực của tầng lớp đại quý tộc:

"Thần nữ Aurelia de Vance xin được ra mắt ngài hoàng đế bệ hạ, Valerius von Augustus.”

Người con trai hoàn toàn không có một chút phản ứng nào trước câu chào kính cẩn của cô, ánh mắt sắc lạnh như băng kia vẫn găm chặt lên người cô, im lặng chờ đợi một câu trả lời thực sự cho câu hỏi mà mình đã đặt ra trước đó. Nhìn vẻ lạnh lùng ấy, Aurelia chỉ nhàn nhạt mỉm cười, một cảm giác hứng thú bỗng nhiên nhen nhúm lên trong lòng cô như một ngọn lửa nhỏ vừa được thắp sáng. Người này quả thật rất thú vị, bởi ngay khi vừa nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm đó, một đoạn ký ức kỳ lạ giống như thước phim của tương lai bất chợt xoẹt qua tâm trí cô.

Việc nhìn thấy tương lai này dường như không có gì quá xa lạ đối với Aurelia, cô tự hỏi phải chăng một vị thần nào đó vì thương cảm cho đứa trẻ không được ưu ái được như anh mình nên đã ban tặng cho cô cái phước lành dị biệt này chăng. Cô hiện tại chưa thể biết rõ người đứng trước mặt và bản thân mình rồi sẽ đi đến đâu nhưng qua đoạn ký ức ngắn ngủi vừa rồi, cô biết chắc người con trai này sẽ là kẻ chiến thắng cuối cùng trong cuộc tranh giành hoàng vị khốc liệt của đế quốc.

Và điều làm cô thấy hứng thú hơn cả chính là việc anh ta chỉ bằng tuổi cô nhưng lại có thể phát hiện ra sự hiện diện của cô ngay khi đang nằm trên giường, chứng tỏ anh ta luôn đề cao cảnh giác với mọi biến động xung quanh, anh ta không thực sự ngủ mà chỉ đang nhắm một mắt phòng bị. Chắc hẳn là vì lý do đó mà anh ta mới phát hiện ra cô, dù điều này có khiến Aurelia hơi chút thất vọng bởi cô khả năng ẩn thân của cô xuất sắc đến mức ngay cả người anh trai vĩ đại cũng chưa từng bắt bài được cô.

"Thần nữ đã cầu nguyện với các vì sao rằng hãy cho thần nữ gặp được định mệnh của đời mình, có lẽ người đó chính là ngài."

Người con trai vẫn không đưa ra câu trả lời, ánh mắt sắc bén kia không có lấy một chút dao động và cũng chẳng có bất kỳ nét gì gọi là bất ngờ trước lời nói mang tính định mệnh của cô gái lạ mặt. Trên gương mặt non nớt ấy chỉ hiện hữu một thứ khí chất vương giả cao ngạo, một kẻ sinh ra để trị vì và không bao giờ chịu khuất phục trước bất kỳ ai. Nhìn thấu sự lạnh lùng đó, Aurelia khẽ nâng cằm thanh âm trong trẻo lại vang lên giữa căn phòng vắng:

"Nhưng có lẽ, các vì sao muốn thần nữ trở thành thanh kiếm phục vụ ngài hơn thưa điện hạ.”

•

Aurelia thật sự không nhớ rõ từ lúc ấy cho đến tận bây giờ đã có bao nhiêu năm tháng đã trôi qua nhưng mỗi một mảnh kỷ niệm về người con trai đó luôn in sâu vào tâm trí cô như những vết khắc không thể xóa nhòa. Hàng đêm, cô đều đến bên anh lặng lẽ chứng kiến sự tinh vi, sắc sảo trong cách dùng người và thao túng quyền lực của vị hoàng tử trẻ. Thế nhưng, có một điều mà cô mãi vẫn không thể hiểu nổi cho đến tận dạo gần đây. Đó là vào cái đêm lúc cô tuyên bố những vì sao muốn mình trở thành thanh kiếm của anh, người con trai đó chỉ nhàn nhạt buông một câu nói nằm ngoài mọi sự toán tính của cô:

"Ta không cần sự giúp đỡ từ người ngoài."

Hai từ "người ngoài" phát ra ám chỉ rằng anh hoàn toàn biết rõ cô là ai và cô đến từ đâu. Aurelia biết rõ vương quốc của mình và đế quốc phương Nam này vốn không có mối quan hệ mấy tốt đẹp, nhưng một cậu bé chỉ mới tám tuổi đầu lại dám thẳng thừng từ chối lời đề nghị bảo vệ của một kẻ như cô sao? Cô không tự nhận mình có thể đánh bại mọi loại kẻ thù trên thế gian này nhưng có được sự hậu thuẫn từ chính cô là điều mà bất kỳ kẻ nào cũng phải mơ ước đến điên cuồng. Chẳng lẽ, lời tuyên bố của cô lúc đó chưa đủ trọng lượng và chắc chắn? Aurelia cứ thế đi loanh quanh trong căn phòng, vừa đi vừa suy nghĩ, cô thật sự thấy người này chẳng có một chút điểm nào giống với một đứa trẻ con bình thường. Rồi như chợt nảy ra một ý nghĩ, cô dừng bước quay lại nhìn:

"Chẳng lẽ thần nữ chưa chứng minh được sự trung thành của mình nên ngài mới không thể đặt niềm tin?"

Người con trai đã bước xuống giường từ bao giờ, anh ngồi yên vị trên chiếc ghế bọc nhung gần đó, một dáng ngồi hiên ngang ung dung như thể chính anh đã là hoàng đế trị vì đại lục này chứ không phải chỉ là một vị hoàng tử. Anh ngước mắt nhìn cô, lạnh lùng lặp lại:

"Ta không cần sự trung thành của ngươi."

Một lần nữa, câu trả lời ấy khiến Aurelia hoàn toàn chấn động. Người con trai này rốt cuộc có bị khùng không? Thế nhưng, sự kiêu ngạo bẩm sinh không cho phép cô dễ dàng từ bỏ như vậy. Cô chọn cách bỏ mặc ngoài tai những lời mình không muốn nghe và quên luôn cả lời đe dọa đầy sát khí rằng cô sẽ phải chết khi dám liên tục đột nhập vào phòng ngủ của một hoàng tử.

Cô lặng lẽ từng bước tiến lại gần anh. Ngay trong khoảng khắc đó, bộ váy xinh xắn, kiêu sa trên người cô dần dần thay đổi biến hóa thành một bộ trang phục hiệp sĩ với chiếc áo choàng trắng tung bay cùng thanh bảo kiếm giắt bên hông. Aurelia quỳ một gối xuống ngay dưới chân người con trai đó, bàn tay mảnh khảnh nhưng rắn rỏi chạm vào chuôi kiếm, dõng dạc tuyên thề:

"Dù thanh kiếm của thần nữ không phải là thanh kiếm mạnh nhất thế giới nhưng thanh kiếm này, kể từ giờ phút này sẽ chỉ hướng về một người duy nhất để bảo vệ."

Vừa dứt lời, một luồng ánh sáng ma pháp rực rỡ đột ngột tỏa ra, bao trùm lấy hai người họ thành một vòng tròn phép thuật phát sáng tuyệt đẹp, đánh dấu cho một lời thề vĩnh cửu nó còn thể hiện sự gắn kết tâm linh sâu sắc giữa hai con người được các vị thần tối cao coi là định mệnh của nhau.

Điều này làm Aurelia cảm thấy phấn khích và hứng thú đến tột cùng. Bởi vì giờ đây, cô đã tự trói buộc chính mình bằng một khế ước tuyệt đối: nếu không phải là chiến đấu để bảo vệ người con trai trước mặt, cô vĩnh viễn không thể rút thanh kiếm này ra khỏi vỏ và cô cũng tuyệt đối không thể dùng thanh kiếm này để làm tổn hại. Một sự trung thành cực đoan và độc đoán, do chính cô tự mình quyết định mà người con trai kia dù muốn hay không cũng chẳng thể làm gì để ngăn cản được.

Aurelia rất muốn biết, vị hoàng đế tương lai này sẽ tính toán ra sao và đi nước cờ nào tiếp theo khi có một quân cờ biến số như cô xuất hiện và liệu cô sẽ được đặt vào vị trí nào trên bàn cờ quyền lực này.

•

Nhưng mọi thứ trên đời lại không chịu vận hành theo những gì mà con người ta hằng mong muốn. Giờ đây, ngoài khoảng thời gian hiếm hoi được ở bên cạnh chơi đùa cùng anh trai mình ra, thì điều mà cô khao khát nhất mỗi ngày chính là được đến gặp vị hoàng đế trẻ tuổi của riêng cô. Chẳng biết từ bao giờ, trong tâm trí của Aurelia đã mặc định rằng Valerius là của riêng mình, không ai có thể được phép chạm tới.

Thế nhưng, trái ngược hoàn toàn với dự đoán của cô và phản ứng của người bình thường, sau cái đêm lập khế ước vĩnh cửu ấy, anh không hề tỏ ra bất ngờ hay bối rối mà lại bình thản chấp nhận chuyện này một cách tự nhiên như thể chuyện đó là lẽ dĩ nhiên. Điều này khiến một kẻ kiêu ngạo như Aurelia tức điên lên được. Cô cứ nghĩ chí ít anh sẽ ngay lập tức công khai cô là hiệp sĩ của mình, dùng danh tiếng của cô để nhanh chóng dọn đường tiến tới ngôi vị nhưng anh lại chọn cách bước đi một cách chậm rãi, cẩn thận và đầy kín kẽ.

Dù vậy, anh vẫn cho phép cô được tự do ra vào khu vực sinh sống của mình, nhờ đó mà cô có cơ hội gặp mặt "kẻ lập dị" - cái tên đầy vẻ bỡn cợt mà cô tự đặt cho kẻ cường giả đang ngày đêm phục vụ dưới trướng anh. Đến lúc này cô mới thấu suốt lời anh nói, anh thật sự không cần cái gọi là sự trung thành vô điều kiện. Bởi lẽ, ngoại trừ cô ra, tất cả những kẻ còn lại bên cạnh anh đều nghe theo mệnh lệnh của anh chỉ vì một mục đích cá nhân mà họ muốn đạt được. Thậm chí kẻ lập dị kia lần đầu gặp anh còn thẳng thừng tuyên bố rằng mình không thể thực sự trung thành.

Cô, ở hiện tại đang trải qua sóng gió và rạn nứt trong nội bộ gia tộc kiếm thánh, cũng không cách nào hiểu nổi thế giới của những con người này. Thế nhưng, sau chuỗi ngày dài quan sát, cô đã nhận ra một điều rất đặc biệt ở anh: ẩn sâu sau vẻ ngoài tàn nhẫn và lãnh đạm kia, anh sở hữu một lòng trắc ẩn được giấu kín đến mức cực đoan. Đó là điều cô tự phỏng đoán dựa trên cái cách mà anh đối xử với cô, anh tuyệt nhiên chưa từng dùng cô như một quân cờ thí mạng trên bàn cờ chính trị. Mỗi lần cô đến gặp anh, cô chỉ việc ăn uống vui chơi và thỏa sức khám phá cung điện, tuyệt đối không cần phải vung kiếm đánh nhau hay làm bất kỳ việc nặng nhọc nào cả. Giữa hai người dần hình thành những khoảng không gian riêng tư nhất định mà không ai được phép can thiệp. Cô có sở thích ngắm nhìn những vì sao đêm và lần nào cô cũng kéo anh theo cùng, dù người con trai đó luôn giữ gương mặt lạnh như tiền và buông lời cằn nhằn rằng đó là một việc làm thừa thãi nhưng cuối cùng, anh vẫn lặng lẽ đứng đó ngắm sao cùng cô qua từng màn đêm tĩnh mịch. Ngọn lửa nhen nhúm trong lòng Aurelia ngày một lớn dần theo năm tháng, nó thiêu đốt lý trí và từng chút một đẩy cô lại gần hơn với người con trai này, đến mức chính cô cũng không tự nhận thức được, từ bao giờ trong những dòng suy tưởng nội tâm đầy chấp niệm, cô đã dịu dàng gọi người con trai đó là chàng.

•

Cuộc đời trớ trêu này chẳng bao giờ chịu bình yên phẳng lặng, khi liên tiếp một loạt bi kịch kinh hoàng đột ngột đổ ập xuống vương quốc của cô. Từng thành viên của hoàng tộc nơi cô đang sống bỗng chốc bỏ mạng một cách đầy bí ẩn không rõ nguyên do, kéo theo đó là một cuộc tuyển vương đầy căng thẳng theo lời tiên tri cổ xưa của con rồng bảo hộ đất nước. Trong mớ hỗn độn ấy, cô còn bắt gặp cả những điều kỳ bí đến từ một người con trai kỳ lạ - một kẻ không phải là hiệp sĩ, nhưng ánh mắt lại luôn hướng về phía cô gái đang tham gia cuộc vương tuyển kia.

Bản thân Aurelia vốn dĩ chẳng mặn mà hay hứng thú gì với cái trò chơi quyền lực này bởi lẽ trong tâm trí cô từ lâu đã lấp đầy hình bóng của chàng, người hiện tại đã đơn độc bước lên ngôi vị hoàng đế tối cao. Đã rất lâu rồi cô không đến gặp chàng, tạo nên một khoảng trống khó tả, cứ âm ỉ cào xé trong lòng cô. Dù vậy, với tư cách là người của gia tộc kiếm thánh - dòng dõi sinh ra để phục vụ hoàng tộc, cô dù không muốn cũng buộc phải ra tay trợ giúp anh trai mình người mà cô luôn kính trọng và yêu thương nhất. Giờ đây, anh trai cô dường như lại càng bận rộn hơn nữa bên cạnh vị chủ nhân mới, người mà chính anh đã đứng ra ứng cử để tham gia cuộc chạy đua giành vương vị.

Với bản tính có chút tinh nghịch và thích đùa giỡn của mình, Aurelia đã rất nhanh chóng bắt nhịp, làm thân và hòa đồng với tất cả mọi người. Cô đã vô cùng bất ngờ khi chứng kiến cảnh các ứng viên tham gia vương tuyển, dù trên danh nghĩa là những đối thủ cạnh tranh sinh tử lại có thể bắt tay hợp tác một cách vui vẻ để cùng nhau đánh bại giáo phái phù thủy - một tổ chức tà ác đã gieo rắc biết bao tang thương, khiến cả thế giới này phải ghê tởm và kỳ thị và giờ đây chúng đang phá hoại thành phố cổng nước. Dù lúc này cô không chính thức là hiệp sĩ của bất kỳ ai tại vương quốc nhưng với chức vị là người trong hiệp sĩ đoàn của vương quốc, cô vẫn hiên ngang nghe theo lệnh và chiến đấu một cách đầy anh dũng trên chiến trường.

Theo thời gian, sợi dây liên kết giữa những con người xa lạ đầy hiềm khích bỗng dần dần nảy nở và phát triển mạnh mẽ; mọi người bắt đầu thấu hiểu, trân trọng nhau hơn và chính cô cũng đã chạm đến được phần nào thế giới nội tâm đơn độc của anh trai mình. Những trận chiến dồn dập và những mối quan hệ mới cứ thế cuốn cô đi, đến mức trong một vài khoảnh khắc ngắn ngủi giữa bộn bề trách nhiệm, cô chợt nhận ra mình đã vô tình quên mất chàng vị hoàng đế của riêng cô.

•

Cho đến một ngày, tin tức chấn động truyền đến tai mọi người: anh chàng hiệp sĩ Kaelen - hộ vệ của Elifia san, cô gái bán elf đang cạnh tranh vương vị - cùng một cô hầu gái đã bất ngờ bị dịch chuyển đến đế quốc phương nam. Nơi đó hiện đang rơi vào tình trạng chính trị bất ổn và bạo loạn bủa vây nhưng đối với cô việc quan trọng hơn cả, nơi đó có một người mà cô luôn ngày đêm khao khát được gặp lại.

Đứng trước cơ hội này, Aurelia đã lập tức đến gặp anh trai mình, xin được tháp tùng cùng đoàn Elifia sama sang phương Nam để tìm kiếm hai người họ. Cô cam đoan và hứa hẹn đủ điều rằng bản thân sẽ không gây ra bất kỳ tai họa nào, chỉ đi theo với tư cách một người trợ giúp nếu đoàn không may bị binh lính của đế quốc phát hiện. Cô giấu nhẹm đi mục đích thực sự của mình, thầm nghĩ sẽ sang đó bằng một thân phận hoàn toàn mới rồi bất ngờ xuất hiện trước mặt chàng để xem vị hoàng đế cao ngạo ấy sẽ phản ứng ra sao.

Cuối cùng, bằng sự kiên trì cô cũng thuyết phục được mọi người đồng ý. Thế nhưng, chuyến hành trình vượt biên giới lại kéo dài và lâu hơn cô tưởng tượng rất nhiều. Sự mòn mỏi của thời gian trôi qua quá chậm chạp đối với một kẻ đang điên cuồng muốn gặp lại chàng như cô. Cô nhớ chàng đến phát điên, cô muốn nhìn thấy gương mặt lạnh lùng ấy, muốn nghe lại chất giọng trầm thấp đó và thậm chí còn muốn trêu đùa, đòi hỏi chàng phải ôm lấy cô và xoa đầu cô như một phần thưởng.

Sự mong mỏi bấy lâu của cô cuối cùng cũng đến khi thành phố đầu tiên thuộc lãnh thổ đất nước chàng hiện ra trước mắt. Tuy nhiên, Aurelia chưa từng nghĩ mình sẽ gặp chàng ở một nơi như thế này, ít nhất là trong tình cảnh một bầy rồng hung tợn đang điên cuồng bao vây và tấn công thành phố này.

Sau khi cùng cả đoàn ra tay giải quyết xong xuôi mọi chuyện, cô vô tình nghe loáng thoáng được thông tin rằng Kaelen - chàng hiệp sĩ của Elifia - quả thực đã đặt chân đến đây nhưng hiện tại đã rời đi để thực hiện một việc nào đó. Như vậy trực giác của cô đã đúng, chàng không thể nào có mặt ở vùng này. Thế nhưng, điều đó cũng đồng nghĩa với một sự xui xẻo họ đã tìm thấy manh mối của anh bạn hiệp sĩ kia quá sớm.

Dù cô không hẳn là muốn lợi dụng chuyến đi của cả đoàn để mọi người hộ tống mình tiến thẳng vào tận đế đô nhưng việc tìm ra tung tích quá nhanh như vậy vẫn khiến cô có chút thất vọng. Bản tính của Aurelia vốn dĩ thích đi đây đi đó, thích phiêu lưu khám phá cô thầm nghĩ hành trình này nếu kéo dài thêm một chút để cô tự do tự tại thì tốt biết mấy.

•

Sự yên ắng của thành phố bỗng bị phá vỡ bởi tiếng bánh xe lộc cộc khi một đoàn xe ngựa tiến vào, khiến ai nấy đều kinh ngạc. Aurelia phóng tầm mắt nhìn qua, thầm đoán có lẽ anh bạn hiệp sĩ Kaelen đã trở về. Thế nhưng, cuộc đoàn tụ này lại không hề trọn vẹn bởi cô hầu gái đi cùng anh ta và một vài người khác đã bị bắt đi trong cuộc tấn công hỗn loạn của bầy rồng trước đó.

Đứng trước tình cảnh ấy, Aurelia lại cảm thấy mọi chuyện dường như càng ngày càng trở nên thú vị.

Chí ít, sự cố này đồng nghĩa với việc cô chưa phải quay về ngay lập tức. Cô tự biện hộ cho bản thân rằng với tư cách là người của gia tộc kiếm thánh, việc ở lại để tìm kiếm và giải cứu đồng hương là một lý do hoàn toàn chính đáng đủ để khỏa lấp cho sự ích kỷ muốn nán lại đất nước của chàng trong lòng cô.

Cô lững thững đi dạo qua những con phố, nơi người dân đang gồng mình thu dọn đổ nát và xây dựng lại nhà cửa sau trận quấy phá của bầy rồng. Với bản tính phóng khoáng, cô cũng không ngần ngại xắn tay áo phụ giúp họ một tay, thầm nghĩ chuyện gửi lời chào hỏi tới anh bạn hiệp sĩ kia cứ để sau cũng chẳng muộn. Khác với sự vui mừng khôn xiết của những người xung quanh khi thấy Kaelen bình an trở về, cõi lòng Aurelia vẫn phẳng lặng như tờ bởi người duy nhất có thể làm cô dao động chỉ có một mình chàng mà thôi.

Khi màn đêm buông xuống, cô mới chậm rãi rảo bước quay trở về tòa thị chính trung tâm nơi ánh đèn vẫn thắp sáng muộn. Giờ này, chắc hẳn mọi người đang vắt óc bàn bạc kế hoạch để giải cứu cô hầu gái bị bắt. Trong lòng cô chợt dâng lên một niềm nể phục len lỏi, Elifia sama thật sự là một vị chủ nhân vĩ đại khi mà ngay cả mạng sống của một cô hầu gái nhỏ nhoi cũng được người trân quý đến nhường ấy.

Thế nhưng, dòng suy nghĩ của Aurelia nhanh chóng chuyển hướng sang một nghi vấn lớn hơn: đế quốc này rốt cuộc đang bị cái quái gì thế này? Vào cái ngày chàng bước lên ngôi hoàng đế, sự yên bình của đất nước này tuy mong manh nhưng vẫn tạm gọi là ổn định. Vậy mà chỉ mới vỏn vẹn vài năm trôi qua, tại sao nơi này lại nát bấy đến mức nổ ra nội chiến thế kia? Chàng rốt cuộc đang suy tính và bày ra nước cờ điên rồ gì vậy chứ? Aurelia đẩy cửa bước vào phòng họp, bầu không khí đặc quánh bên trong lập tức báo hiệu nơi này vừa trải qua một trận tranh luận vô cùng căng thẳng. Cô chỉ nở một nụ cười trừ, lên tiếng xin lỗi vì sự có mặt muộn màng của mình rồi thẳng thắn thừa nhận mọi người cứ tiếp tục bàn bạc mà không cần bận tâm đến cô, bởi cô vốn chẳng hợp với mấy chuyện đấu trí dùng đầu óc này cho lắm.

Cô nhàn nhạt đảo mắt nhìn quanh một lượt căn phòng. Có những gương mặt thân quen, có cả những kẻ xa lạ cô chưa từng gặp và rồi cô loáng thoáng nghe được rằng đã có một số biến cố ngoài dự tính xảy ra, buộc phái đoàn của cô phải dấn thân sâu hơn vào vũng bùn nội chiến của đế quốc.Cô thản nhiên gật đầu, ngoài mặt tỏ vẻ chẳng mấy quan tâm đến sự đời.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc tiếp theo, ánh mắt của Aurelia bỗng khựng lại dán chặt vào người đàn ông đang ngồi chễm chệ ở vị trí chủ tọa. Người đó đang đeo một chiếc mặt nạ quỷ che kín dung mạo nhưng từ dáng dấp cho đến khí tức áp bức tỏa ra chung quanh lại mang một cảm giác quen thuộc đến rùng mình, găm thẳng vào trực giác của cô. Sự bất ngờ trên gương mặt Aurelia chỉ thoáng qua trong tích tắc rồi biến mất như chưa từng tồn tại.

Cô dửng dưng đứng đó, hoàn toànkhông để tâm xem mọi người vừa chốt hạ kế hoạch gì bởi toàn bộ tâm trí cô lúc này đã bị cuốn vào những suy tư riêng. Khi cuộc họp tan, Elifia sama ân cần dặn dò cô nên về phòng nghỉ ngơi sớm, cô chỉ nhàn nhạt mỉm cười buông một lời đùa đầy ẩn ý rằng việc quan trọng nhất của cô hôm nay chính là bảo vệ giấc ngủ cho những vì sao sáng.

•

Trong căn phòng vắng, người đàn ông đeo mặt nạ quỷ mệt mỏi ngồi xuống chiếc giường êm ái. Không một ai có thể thấu được cảm xúc thật sự sau lớp mặt nạ sắt lạnh lẽo ấy. Nhưng ngay khi anh vừa định nằm xuống để tìm kiếm chút bình yên, một giọng nói trong trẻo quen thuộc đột ngột vang lên giữa màn đêm:

"Hôm nay chàng cứ ngủ đi, ta sẽ ở bên chàng."

Aurelia xuất hiện từ bao giờ, cô thản nhiên ngồi trên chiếc ghế ngay cạnh mép giường, ánh mắt tràn ngập ý cười nhìn chằm chằm vào người đàn ông đeo mặt nạ quỷ.

"Ta thấy ngươi nên quay về phòng của mình thì hơn."

Thanh âm trầm thấp của chàng vang lên, nhưng Aurelia chỉ tinh nghịch cười lớn. Cô lười biếng ngả lưng ra chiếc ghế, dùng giọng điệu hờn dỗi một cách vô cùng đáng yêu để làm nũng:

"Chàng nói gì vậy chứ? Đã bao lâu rồi ta không được gặp chàng rồi cơ mà. Hay là... cho ta ôm chàng một cái rồi chàng xoa đầu ta đi!"

Nói rồi, cô tiến lại gần thẳng thắn đòi hỏi điều cô hằng mong muốn suốt chuyến hành trình dài. Chiếc mặt nạ quỷ trên mặt chàng có thể là một món bảo vật ma pháp ngăn chặn mọi sự nhận thức của người đời nhưng nó làm sao giấu nổi trực giác của cô? Cô nhận ra ngay đây chính là chàng, vị hoàng đế mà cô ngày đêm nhung nhớ. Aurelia không thắc mắc, cũng chẳng buồn tò mò xem tại sao chàng lại ở đây trong thân phận này hay đế quốc đang xảy ra chuyện gì nữa.Bởi vì cô biết, cuối cùng thì thanh kiếm của cô cũng đã đến lúc được rút ra để chiến đấu và cô hoàn toàn tôn trọng, phục tùng mọi quyết định của chàng. Chàng luôn sáng suốt, luôn tính toán mọi đường đi nước bước một cách hoàn hảo nhất, chẳng có lý do gì để cô phải nghi ngờ.

Thế nhưng, điều cô khao khát nhất lúc này chỉ là một cái ôm hay một cái xoa đầu thật dịu dàng, vậy mà người con trai này dường như chẳng hề hiểu được thứ tình cảm si mê cô dành cho mình. Bằng một sự thực tế đến đáng sợ, chàng lạnh lùng buông câu đuổi khéo:

"Ngươi lui đi, hôm nay ta hơi mệt."

Căn phòng rơi vào im lặng. Nhưng rồi, có lẽ bị khuất phục trước ánh mắt kiên định, rực cháy không chịu thỏa hiệp của nàng, người con trai đằng sau lớp mặt nạ rốt cuộc cũng khẽ thở dài. Chàng đứng thẳng dậy, dùng tông giọng uy nghiêm dứt khoát của một bậc quân vương để hạ lệnh:

"Aurelia de Vance, nghe lệnh!"

Chỉ cần nghe đến đó, mọi vẻ tinh nghịch của Aurelia lập tức biến mất. Theo một bản năng đã khắc sâu, cô liền quỳ rạp xuống dưới chân vị bệ hạ của mình, bàn tay đặt lên tim.

"Hãy hướng tới những vì sao mà bảo vệ chúng."

"Thần nữ xin tuân lệnh."

Người con trai quay trở lại giường và nằm xuống ngay lập tức, có vẻ như chàng đã hoàn toàn thấm mệt sau một chuỗi những sự kiện căng thẳng vừa qua. Aurelia đứng đó, lặng lẽ nhìn người con trai mà mình đã dâng hiến hết tất cả mọi thứ. Cô cảm nhận được sự kiệt sức của chàng, dù chàng chưa từng và cũng sẽ không bao giờ biểu lộ sự mệt mỏi đó ra trên gương mặt của mình.

Nhưng cô biết, chàng đang rất mệt. Đó là cái mệt mỏi tích tụ từ chuỗi ngày dài - hay nói đúng hơn là chuỗi năm tháng dài chàng không được ngủ một cách đúng nghĩa, mà chỉ có thể nhắm một mắt để nghỉ ngơi trong sự đề phòng cao độ. Chỉ cần nghĩ tới việc đó, một cơn tự trách bỗng nhiên dâng lên nghẹn đắng trong lòng Aurelia: tại sao thời gian qua cô lại không đến bên chàng để có thể canh giữ cho chàng một giấc ngủ bình yên đúng nghĩa chứ? Dù chàng chưa từng mở lời thừa nhận cô là hiệp sĩ của mình, nhưng cô biết một sự thật mà không ai có thể thay thế được. Ngay cả kẻ lập dị bên cạnh chàng cũng chưa từng được vị hoàng đế này tin tưởng hoàn toàn một trăm phần trăm. Duy chỉ có cô, người duy nhất được chàng công nhận ngầm rằng thanh kiếm của cô vĩnh viễn không thể giết được chàng. Và có lẽ cũng chính nhờ sợi dây khế ước định mệnh gắn kết giữa hai người mà chỉ khi ở bên cạnh cô, chàng mới có thể gạt bỏ mọi sự phòng bị để chìm vào một giấc ngủ đúng nghĩa nhất.

Mang theo nỗi tự trách âm ỉ ấy, Aurelia khẽ buông một lời chúc chàng ngủ ngon đầy dịu dàng rồi lùi dần về phía cửa sổ. Chỉ bằng một cú nhảy nhẹ nhàng và thanh thoát, cô đã yên vị trên mái nhà cao nhất của tòa thị chính. Từ lòng bàn tay cô, một làn phép mỏng bắt đầu tràn ra, mềm mại như dải lụa nhưng nhanh chóng bùng lên bao trùm và ôm trọn lấy khắp cả tòa nhà rộng lớn. Đại pháp trận ấy cách ly mọi âm thanh, ngăn chặn mọi hiểm nguy tạo thành một kén thần chú kiên cố nhất. Khi đã chắc chắn không một kẻ nào có thể quấy rầy giấc ngủ vị hoàng đế của mình, Aurelia mới ung dung ngồi xuống trên đỉnh cao lộng gió, hướng đôi mắt sắc sảo nhìn về phía màn đêm u tịch và toàn bộ thành phố lúc này đã chìm sâu vào yên bình dưới sự bảo hộ từ thanh kiếm của cô.

•

Ngày khởi hành để dấn thân vào trận chiến sắp tới, trận đấu mà chàng chính là vị tổng chỉ huy tối cao, Aurelia dường như đã lột xác trở nên nghiêm túc hơn hẳn thường ngày. Lần này, cô chẳng thèm che giấu việc mình và chàng có mối quen biết từ trước. Cô chỉ giữ kín bí mật mình là thanh kiếm của vị hoàng đế bệ hạ này mà thản nhiên gọi chàng bằng cái tên giả đầy thân thương mà chàng dùng để giao tiếp với mọi người xung quanh. Các thành viên trong phái đoàn đều tỏ ra khá bất ngờ và ngơ ngác trước sự thân thiết đột ngột này, nhất là khi thấy cô cứ quấn quýt bám theo chàng không rời một bước.Thế nhưng, người con trai đeo mặt nạ ấy lại thẳng thừng gạt phăng mọi ánh mắt tò mò, chàng chỉ lạnh lùng buông một câu:

"Hãy tập trung vào chuyện trước mắt."

Lời nói của chàng, dù bị bóp nghẹt và che giấu sau lớp mặt nạ quỷ khiến người ngoài không thể nhận diện thì vẫn mang theo một vẻ uy nghiêm tột độ cùng áp lực quyền lực đầy bẩm sinh. Cũng chính vì cái uy thế không thể phản kháng ấy, mọi người trong đoàn đành phải im lặng và dần chấp nhận sự thật rằng cô nàng hiệp sĩ kiêu kỳ này luôn dính chặt lấy bên người chàng.

Chiếc xe ngựa lăn bánh, hướng thẳng về phía đế đô xa xôi, nơi một cuộc nội chiến đẫm máu đã chực chờ sẵn. Trong suốt chuyến đi, khi tất cả mọi người trên xe đều đang căng thẳng bàn bạc chiến lược tác chiến, phân tích và giải thích cặn kẽ tình hình hỗn loạn hiện tại thì Aurelia lại chẳng thèm để lọt tai lấy một chữ. Cô chỉ ghé sát tai chàng, lười biếng gợi ý rằng một mình cô cùng thanh kiếm này có thể quét sạch và giải quyết hết thảy mọi rắc rối cho nhanh gọn.Tuy nhiên, lời đề nghị đầy ngông cuồng ấy ngay lập tức bị dập tắt bởi sự phản đối của các phe khác nhau có mặt trên xe. Aurelia lập tức ỉu xìu, cô chán nản nằm xoài xuống đùi chàng tự nhủ trong lòng rằng cô đây có thèm quan tâm đến đại cuộc của cái thế giới này nữa đâu. Bây giờ, chàng nói gì ra lệnh thế nào thì thanh kiếm của cô sẽ tuyệt đối làm theo như vậy là được. Nhưng trước mắt, cô phải ngủ bù cho một đêm thức trắng canh gác hôm qua đã. Bằng một lẽ tự nhiên đến bất ngờ, cô thản nhiên tựa đầu xuống đùi chàng, vùi gương mặt thanh tú vào người chàng mà chuẩn bị chìm vào giấc ngủ.

Hành động bộc phát và táo bạo này của cô khiến cho bầu không khí trên xe ngựa bỗng chốc rơi vào hoang mang, ai nấy đều trợn tròn mắt không ngờ một tiểu thư dòng dõi kiếm thánh lại có thể làm ra chuyện này trước mặt bao nhiêu người. Thế nhưng, trái ngược hoàn toàn với sự sững sờ của tất cả, người con trai đeo mặt nạ vẫn giữ khuôn mặt thản nhiên như không có chuyện gì xảy ra. Chàng chỉ khẽ động đậy, rồi nhẹ nhàng đặt bàn tay rộng lớn của mình lên đầu cô, một cử chỉ dịu dàng hiếm hoi như muốn ra hiệu rằng cô cứ việc yên tâm mà ngủ đi.

Chỉ cần một cái chạm nhẹ đầy ấm áp ấy từ chàng, mọi sự đề phòng của Aurelia hoàn toàn tan biến cô lập tức chìm sâu vào giấc ngủ từ lúc nào không hay.

•

Aurelia thực sự không nhớ rõ trận chiến này đã bắt đầu và diễn ra như thế nào, điều duy nhất khiến cô cảm thấy ấm ức và bất mãn cho đến tận lúc này là mình không hề nhận được mệnh lệnh ra chiến trường. Sự bực dọc, khó chịu lặp đi lặp lại đó khiến cô cứ đứng bên cạnh chàng mà không ngừng than vãn, trong khi chàng lúc này đang bận rộn thông qua một cô gái tộc báo để truyền đạt các mệnh lệnh quân sự đi khắp nơi.

"Này, chàng có thể thương ta một lần được không? Ta là một hiệp sĩ cơ mà, đáng lẽ ra ta phải ở ngoài tiền tuyến kia chứ không phải là đứng chôn chân ở chỗ này."

Không có bất kỳ sự đáp lại nào từ chàng khiến Aurelia càng thêm khó chịu. Cô dán chặt ánh mắt vào người đàn ông đang ẩn mình sau chiếc mặt nạ quỷ kia, cố gắng đọc vị và bắt trọn những suy nghĩ đang xoay vần trong đầu chàng nhưng điều đó đối với cô hoàn toàn là bất khả thi. Việc này làm cô tức điên lên được, một lần nữa cô lại lớn tiếng càu nhàu về chuyện chàng nhất quyết giữ cô lại không cho phép cô tham gia vào cuộc chiến.

"Ngươi không nằm trong bàn cờ của ta."

Chỉ một câu đáp lại sắc lạnh và tàn nhẫn của chàng vang lên đã lập tức làm cô hiểu ra ngay mọi chuyện. Cho đến tận bây giờ, chàng vẫn không hề xem cô là một quân trên bàn cờ chính trị của mình mà chỉ coi cô như một người ngoài cuộc không đáng để bận tâm đến. Thế nhưng, Aurelia không hề giận dữ, cô chỉ nở một nụ cười nhạt thầm nghĩ ngay từ đầu chàng cứ nói thẳng ra như vậy có phải nhanh hơn không. Bởi lẽ, một khi cô đã không nằm trên bàn cờ của chàng thì trận chiến này cô chẳng cần chàng phải hạ lệnh nữa. Tự cô hoàn toàn có thể trực tiếp lao ra chiến trường, tùy ý đi đến bất cứ đâu mà mình muốn. Nghĩ đến đó, tâm trạng cô liền trở nên hứng khởi cô đứng phắt dậy chỉnh đốn lại vũ khí và chuẩn bị gia nhập vào cuộc hỗn chiến ngoài kia.

"Đừng làm bản thân quá nổi bật, ta không muốn ngươi ảnh hưởng tới nước cờ của ta."

Nghe lời cảnh báo đầy uy quyền của chàng, Aurelia không hề tỏ ra sợ hãi mà chỉ khoan thai cúi đầu đáp lại bằng một tông giọng đầy thong dong:

"Chàng yên tâm, ta không phải là một kẻ lúc nào cũng chỉ biết chiến đấu."

Cô đưa mắt nhìn về phía xa xăm, hướng thẳng ánh nhìn của mình về nơi mà tên hoàng đế giả mạo đang chễm chệ ngồi trên ngai vàng quyền lực và khơi mào lên cuộc nội chiến đẫm máu này. Bản thân cô lúc này đang cảm thấy cực kỳ hứng thú với cách mà kẻ đó đang tư duy, cũng như cái cách gã cả gan làm giả thân phận người đàn ông của cô. Buông lại một nụ cười thỏa mãn đầy nguy hiểm, Aurelia nhún người nhảy lên rồi cơ thể cô lập tức biến mất vào trong khoảng không vô định.Người đàn ông mang gương mặt sắc lạnh như băng đang chễm chệ ngồi trên ngai vàng quyền lực, đôi mắt gã dửng dưng nhìn chằm chằm vào cục diện chiến sự đang diễn ra tàn khốc bên ngoài đế đô, bên cạnh là vị thần tướng hiệp sĩ hộ vệ.

Ngay khi vừa bước ra khỏi hư không, Aurelia liền nhận ra ngay chính hai kẻ này là người đã nhúng tay vào vụ ám sát chàng, ép buộc chàng phải từ bỏ ngôi vị hoàng đế tối cao. Sự tức giận trong lòng cô lúc này đã bùng lên đến đỉnh điểm khi nhìn thấy kẻ đang ngồi trên ngai vàng kia lại có thể giống chàng một cách kỳ lạ, giống từ ánh mắt, ngoại hình cho đến cả thứ khí chất vương giả bức người. Không thèm để cho bất kỳ ai kịp phản ứng, cô lao thẳng đến như một cơn gió, thô bạo xốc người gã lên túm chặt lấy cổ áo gã mà gằn giọng hỏi trong sự phẫn nộ:

"Ngươi rốt cuộc đang nghĩ cái quái gì trong đầu vậy hả? Ta thừa biết ngươi vĩnh viễn không thể trung thành với chàng nhưng ngươi vốn không phải là loại người sẽ làm ra loại việc bẩn thỉu này?"

Sự giận dữ bộc lộ rõ mồn một trên gương mặt thanh tú của Aurelia, ngay cả khi vị thần tướng bên cạnh đã lạnh lùng rút kiếm găm thẳng lưỡi gươm bén ngót sát rạt trước cổ cô. Thế nhưng cô không hề biết sợ, bởi kẻ đang đứng trước mặt cô lúc này chính là kẻ lập dị - người từng dốc sức giúp chàng tiến tới ngôi vị hoàng đế, vậy mà giờ đây lại đang đứng ở vạch tuyến phản bội lại chàng. Aurelia thẳng tay hất mạnh gã giả mạo xuống chiếc long ngai để chờ đợi một câu trả lời thỏa đáng nhưng gã chỉ chậm rãi ngước lên, dùng chính chất giọng và cái khí chất vương giả y hệt như chàng để lên tiếng:

"Ngươi đã bao giờ tự hỏi, tại sao bản thân mình vĩnh viễn không bao giờ có thể trở thành một quân cờ của ta chưa?"

Câu hỏi ngược lại của gã khiến toàn thân Aurelia bỗng chốc khựng lại, trái tim cô như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt khi nhận ra kẻ này biết được lý do thực sự vì sao cô bị chàng gạt ra khỏi bàn cờ. Mặc dù bấy lâu nay cô vẫn luôn tự lừa dối bản thân rằng có lẽ vì chàng xem cô là người đặc biệt nên mới bao bọc cô như vậy nhưng đâu đó sâu trong tiềm thức, một sự thật hiển hiện nghiệt ngã vẫn luôn là điều cô thấu hiểu hơn ai hết. Chàng đang che giấu một bí mật không thể nói thành lời, một lý do chí mạng khiến cô vĩnh viễn không thể can thiệp vào đại cuộc của chàng. Cô trừng mắt nhìn kẻ giả mạo trước mặt, ánh mắt khẽ lướt qua lưỡi kiếm hộ vệ vẫn đang kề sát cổ mình lạnh lùng đáp:

"Ta không hề tò mò về chuyện đó."

Tên hoàng đế giả mạo khẽ phất tay ra lệnh cho vị thần tướng hạ kiếm xuống, rồi gã nhìn cô bằng vẻ mặt đầy uy quyền độc đoán của một bậc đế vương bẩm sinh:

"Ta cho phép ngươi được ở lại bên cạnh để tự mình tìm kiếm câu trả lời. Đương nhiên, cái giá mà ngươi phải trả chính là phải trung thành ở lại bên cạnh ta."

"Đừng có tự cho mình cái quyền quyết định tất cả mọi việc trên đời này."

Aurelia đanh giọng đáp trả nhưng vẻ mặt giận dữ ban nãy của cô đã dần biến mất, thay vào đó là sự trở lại của phong thái ung dung, tự tại đến bất cần. Cô nhướng mày nói:

"Vả lại ngươi không phải là chàng."

"Nhưng hiện tại, ta chính là hoàng đế bệ hạ của đất nước này. Và trên danh nghĩa cô vẫn là vị hiệp sĩ của ta, đúng như lời thề vĩnh cửu mà cô đã dâng hiến cho những vì sao."

Aurelia bỗng chốc bật cười lớn, hôm nay quả thật có quá nhiều chuyện nực cười xảy ra khiến cô không thể ngừng cười được. Đó cũng chính là lý do vì sao cô luôn thích gọi gã là kẻ lập dị. Trong một quyết định đầy táo bạo và ngông cuồng để dấn thân vào ván bài lật ngửa này, cô tiến lên một bước quỳ một gối xuống nền đá lạnh lẽo một cách vô cùng trang trọng:

"Thần nữ Aurelia de Vance... xin tuân lệnh ngài, thưa hoàng đế bệ hạ."

•

Cuộc chiến ở bên dưới đế đô nổ ra vô cùng dữ dội và lan rộng với tốc độ chóng mặt. Đứng bên cạnh khẩu đại pháo, con bài tẩy khổng lồ của đế quốc Aurelia khoanh tay nhìn xuống, thu vào tầm mắt toàn bộ cục diện hỗn loạn của trận chiến tàn khốc. Điều cô đang làm lúc này không hẳn là phản bội lại những người đồng đội trong phái đoàn; bởi với cô, phản bội nghĩa là phải trực tiếp vung kiếm tước đoạt mạng sống của họ. Cô gái mới lúc nãy còn cằn nhằn, hậm hực vì không được ra chiến trường, giờ đây lại chấp nhận đứng từ trên cao quan sát cuộc chiến với một phong thái vô cùng thư thái. Mục tiêu duy nhất của cô lúc này chỉ là bảo đảm an toàn cho đoàn của Elifia sama, giữ cho không một ai trong số họ phải bỏ mạng, còn sự sống chết của những kẻ khác ngoài kia, cô chẳng mảy may bận tâm. Vốn dĩ, quy luật của chiến tranh luôn là kẻ sống người chết và cô cũng chưa từng nhận được mệnh lệnh từ bất kỳ ai yêu cầu mình phải bảo vệ toàn bộ quân đội thuộc phe nổi dậy mà chàng đang bí mật chỉ huy.

Thế nhưng, giữa sự bình thản ấy, một nỗi bất an hữu hình bỗng chốc len lỏi vào tâm trí cô. Aurelia ngước nhìn lên bầu trời, ánh nắng chói chang lập tức rọi thẳng vào người cô. Dù ban ngày không có những vì sao ngự trị nhưng lồng ngực cô lại thắt chặt bởi một điềm báo mơ hồ, kinh hoàng mà cô không cách nào lý giải nổi. Bất giác, cô nhớ về một đoạn ký ức cũ kỹ thuở nhỏ, khi cô từng ngây ngô hỏi người anh trai vĩ đại của mình:

"Anh ơi, nếu sau này em cảm thấy bất an, giống như sắp có một chuyện gì đó vô cùng khủng khiếp xảy ra thì em phải làm gì đây anh?"

Người anh trai của cô lúc ấy chỉ nhẹ nhàng đặt bàn tay ấm áp lên xoa đầu cô, dịu dàng đáp:

"Nhiệm vụ tối thượng của dòng dõi chúng ta là bảo vệ thần dân của vương quốc này, anh cũng vậy. Thế nhưng, nếu thảm họa xảy ra vượt quá mức dị thường và không thể cứu vãn thì ưu tiên lớn nhất của anh chính là em."

Lúc đó, cô chỉ cảm thấy anh trai mình thật dịu dàng và trưởng thành biết bao. Nhưng ngay trong hiện tại, nỗi lo sợ vô hình kia đã bị đẩy lên đến mức cực đoan. Anh trai bảo ưu tiên lớn nhất của anh là cô, vậy còn người mà cô sẵn sàng đánh đổi tất cả để ưu tiên bảo vệ là ai cơ chứ? Chỉ cần ý nghĩ đó xẹt qua đầu, Aurelia liền quay cuồng cô dốc toàn lực chạy điên cuồng về phía gian phòng chính điện nơi vị hoàng đế bệ hạ đang ngự trị. Thế nhưng ngay khi vừa lao đến trước cửa điện, cô đã chết trân khi chứng kiến cảnh vị thần tướng hộ vệ đang bị chặn đứng hoàn toàn ở bên ngoài bởi một gã tinh kiến sư. Chưa kịp định thần, trực giác sắc bén của một hiệp sĩ lập tức mách bảo cô rằng, có một nguồn sức mạnh hủy diệt khổng lồ từ bên ngoài đang lao thẳng tới, nhắm thẳng vào hai con người đang ở bên trong cánh cửa kia.

Trong cơn hoảng loạn, Aurelia theo bản năng định rút phăng thanh bảo kiếm bên hông để đánh chặn vật thể bất định đang lao đến, thế nhưng thanh kiếm của cô lại hoàn toàn im lặng, cứng đờ trong bao mà không chịu rời vỏ dù chỉ một phân. Ngay cả toàn thân cô cũng bị một áp lực vô hình làm cho đông cứng tại chỗ. Aurelia điên cuồng dằn vặt, gào thét trong thâm tâm: Tại sao chứ? Người ở trong đó là chàng cơ mà. Tại sao thanh kiếm lại phản bội cô vào giây phút chí mạng này? Để rồi, một sự thật nghiệt ngã ập đến khiến cô hoàn toàn chết sững, thanh kiếm không nghe theo mệnh lệnh của cô. Chính xác hơn, vào thời khắc ngàn cân treo sợi tóc này không có bất kỳ một lời tuyên thệ hay mệnh lệnh chính thức nào yêu cầu cô phải chiến đấu cả.

Sự bực tức và phẫn nộ trong lòng Aurelia lúc này đã bùng lên đến mức cực hạn, cô không còn chút tâm trí nào để đi tìm kiếm câu trả lời cho những bí mật của chàng nữa. Trong cơn quẫn bách, cô thô bạo lao đến túm chặt lấy cổ áo vị tinh kiến sư ép buộc ông ta phải nói ra những gì ông ta đã tiên tri được về tương lai của đế quốc này. Và rồi, một sự thật nghiệt ngã đến tột cùng bỗng chốc phơi bày trước mắt cô, giáng một đòn chí mạng thẳng vào danh vị hiệp sĩ kiêu hãnh bấy lâu nay của cô. Lời tiên tri tàn khốc ấy làm cho Aurelia không dám tin vào tai mình:

“Khi hoàng đế bệ hạ băng hà, đại họa hủy diệt đế quốc mới thực sự bắt đầu.”

Đó cũng chính là lý do vì sao chàng nhất quyết đẩy cô ra rìa, không bao giờ cho phép cô bước chân vào nước cờ này - bởi vì chàng đã chuẩn bị sẵn sàng tâm lý cho cái chết của chính mình. Và kẻ lập dị kia, gã giả mạo đang ngồi trên ngai vàng bằng cách nào đó đã nghĩ ra việc đóng vai hoàng đế để được chết thay cho chàng. Suy cho cùng, kẻ đến sau và hoàn toàn mù quáng trước mọi đại cuộc lại chính là cô. Cô luôn tự xưng là người sẽ bảo vệ chàng nhưng lại chẳng có một ai chịu nói cho cô biết, hay nói chính xác hơn là bản tính ngông cuồng bấy lâu nay đã khiến cô chẳng thèm bận tâm tìm hiểu nguyên nhân sâu xa của mọi việc. Để rồi đến tận bây giờ, khi cô thấu suốt được sự thật thì mọi thứ dường như đã quá muộn màng.Thế nhưng, dù có muộn màng ngọn lửa kiêu hãnh trong cô vẫn không hề lụi tắt, Aurelia tự nhủ mình vẫn sẽ tiếp tục chiến đấu. Cô đã phần nào hiểu được kế hoạch điên rồ của gã lập dị và đây tuyệt đối không phải là lúc để cô đứng chôn chân chịu chết tại nơi này. Nhưng một lần nữa, sự thật nghiệt ngã lại tàn nhẫn đập tan mọi ý chí phản kháng cuối cùng của cô. Gã tinh kiến sư chậm rãi nhìn cô, truyền đạt lại một mệnh lệnh tối cao mà chính chàng đã nhờ ông ta gửi gắm:

"Ngươi hãy quay về và bảo vệ bọn họ cho tốt."

Đó là một mệnh lệnh thật sự, một thánh chỉ đóng dấu khế ước vĩnh cửu phát ra từ chính miệng chàng ép buộc cô phải quay lại bảo vệ Elifia sama và phái đoàn của vương quốc. Dù có muôn vàn bất mãn và không muốn phục tùng nhưng dưới sự cưỡng chế tuyệt đối của lời thề với các vì sao ngày trước, Aurelia buộc phải quay lưng bước đi trong sự bất lực nghẹn ngào. Trong khoảnh khắc rời khỏi chính điện, cô chỉ còn biết gửi gắm chút hy vọng mong manh còn sót lại vào anh bạn hiệp sĩ Kaelen của Elifia, tin tưởng rằng anh ta nhất định sẽ có cách giải quyết ván cờ bế tắc này thay cho cô.

•

Chiếc xe ngựa lao đi vun vút, quyết định rời bỏ đế đô được mọi người trong phái đoàn của Elifia sama chốt nhanh một cách bất ngờ. Cô ngồi trên nóc toa xe trông chừng, nghe loáng thoáng tiếng bàn tán việc gì đó rồi lại đến cái gì đó nhưng cô chẳng mấy bận tâm. Ở mọi chuyện hiện tại, cô chỉ muốn trốn tránh tất cả muốn quay trở về vương quốc của mình, về lại căn phòng nhỏ nơi cô luôn được anh trai bao bọc. Cô thà chọn cách trốn tránh thực tại này một cách tàn nhẫn, còn hơn phải đối diện với sự bất lực của chính mình.

Aurelia cảm nhận được chàng cũng ở trong chiếc xe ngựa này cùng nhiều nhân vật khác nữa nhưng nhiệm vụ của cô bây giờ là phải cố gắng bảo vệ đoàn xe thoát khỏi lũ sinh vật quái dị mà anh bạn hiệp sĩ kia đặt cho cái tên là zombie. Cô cảm thấy chán nản và không còn hứng thú với bất cứ thứ gì nữa. Mọi người ở dưới cứ ra vào liên tục, rồi lại có khách đến.

Cô hững hờ ngước nhìn xuống dưới, có chút bất ngờ khi thấy một người đàn ông tộc sói - một trong những kẻ được coi là mạnh ngang ngửa với anh trai cô xuất hiện và nói điều gì đó với phái đoàn. Đi bên cạnh, cô còn nhận ra cả một anh bạn mặc trang phục hiệp sĩ giống cô, dường như anh ấy cũng lặn lội đến tận đây theo vị chủ nhân của mình. Aurelia chỉ hờ hững vẫy tay chào khi mấy người đó ngước lên nhìn cô trước khi bước vào trong cỗ xe.

Cô nằm xuống định bụng sẽ ngủ một giấc. Cô chắc chắn rằng việc có tên đó - gã người sói ở đây là điều quá ổn áp, đủ để cô không cần phải lo lắng thêm chút nào nữa rồi. Cô nhìn lên bầu trời đầy sao còn vương chút khói bụi từ trận chiến ở đế đô, chậm rãi giơ bàn tay lên khoảng không. Ánh trăng hiền hòa không thể xuyên qua những ngón tay cô như cô hằng tưởng tượng, cô chán nản buông tay rồi chìm dần vào giấc ngủ.

•

Không biết bản thân đã ngủ bao lâu nhưng khi tỉnh lại, cảnh tượng đập vào mắt Aurelia là gã người sói kia vừa tung một đòn đánh bật một cú sáng đi mất. Luồng năng lượng đó mang theo sức mạnh hủy diệt kinh hoàng như từ một con rồng hay thứ gì đó tương tự. Cô nhận ra ngay người vừa đánh hơi và biết trước được mối nguy hiểm này chính là anh bạn hiệp sĩ của Elifia, dù hiện tại cậu ta đang ở trong hình hài của một đứa trẻ.

Bằng một cảm nhận siêu thường bộc phát, Aurelia lập tức bật dậy. Không cần rút lưỡi gươm ra, cô dùng chính chiếc kiếm đang ở trong vỏ để đỡ và đánh tan một luồng sáng tiếp theo đang lao thẳng hướng đến đoàn xe.

Sau cú va chạm nảy lửa, mọi chuyện có vẻ đã trở lại yên bình. Cô đáp nhẹ nhàng xuống nóc xe, đúng lúc tiếng khen ngợi của anh bạn hiệp sĩ nhỏ con vang lên. Cậu trai đang hớn hở giơ ngón tay cái trước mặt cô và nói:

"Aurelia làm tốt lắm, rất ok đấy!"

Cô chỉ biết cười nhàn nhạt. Cô đúng là chả hiểu gì về anh chàng hiệp sĩ này từ ngôn từ lập dị cho đến mấy cái phong tục kỳ lạ của cậu ta. Nhưng cô và tất cả mọi người kể cả anh trai cô đều mang một niềm tin tuyệt đối rằng cậu trai này sẽ làm được điều mà không một ai trên thế giới này làm được. Bằng sự thấu hiểu ngầm giữa hai người hiệp sĩ, cô đứng trên nóc xe hét lớn xuống:

"Kaelen! Hãy cho anh ta một bài học. Anh ta chính là người tôi từng kể với cậu đấy!"

Dường như hiểu ngay ý tứ trong câu nói của cô, cậu bạn hiệp sĩ giơ tay ra hiệu như muốn bảo cô hãy tin tưởng đợi mình, cậu ta nhất định sẽ giải quyết được chuyện của cô. Nhìn bóng dáng nhỏ con ấy, Aurelia chỉ cười trừ tự coi đó là một lời nói trêu giữ hai người bạn.

"Những vì sao đẹp quá ha, Aurelia."

Là cái giọng điệu nhởn nhơ, quen thuộc của anh bạn hiệp sĩ Kaelen. Cô vẫn đang thả hồn ngắm nhìn khung cảnh xa xa, không buồn ngoảnh đầu lại nhìn lấy một cái. Kaelen bước đến gần, cô chán nản ngửa đầu ra sau nhìn cậu ta nhưng rồi chỉ có vậy cô lại lập tức quay đi, không đủ can đảm để đối diện với thực tại trước mắt.

Cậu bạn hiệp sĩ Kaelen lúc này đang bị thu nhỏ, bên cạnh dắt theo một cô bé nhỏ nhắn - một trong tứ đại tinh linh đã ký khế ước với cậu ta. Và ở ngay đằng sau họ, chính là người mà cô không muốn chạm mặt nhất vào lúc này. Chàng đứng đó, trong bộ y phục toát lên thứ khí chất vương giả lạnh lẽo bức người. Chiếc mặt nạ quỷ đã được gỡ bỏ, để lộ ra gương mặt hoàn mỹ nhưng không một chút cảm xúc. Trên cơ thể chàng thấp thoáng một vài vết trầy xước nhỏ, dường như cậu bạn Kaelen đã thực sự lao vào cho chàng một bài học đúng như lời cô nói lúc trước. Aurelia thầm nghĩ, cô nhất định sẽ cảm ơn cậu bạn này sau.

"Mọi người không nên ra ngoài vào lúc này, sẽ rất nguy hiểm. Nhất là những nhân vật chủ chốt của cuộc chiến."

Từ "những nhân vật chủ chốt của cuộc chiến" được cô nhấn mạnh một cách đầy cố ý, như thể đang buông lời châm biếm vị hoàng đế cao ngạo kia. Cô lúc này chẳng dám nghĩ chàng lại có đủ thời gian để ngồi đây dỗ dành cô; nhưng rồi từ "dỗ dành" vừa nhen nhóm liền bị cô gạt phăng đi ngay trong một tích tắc. Nói gì thì nói, dù đại cục có xoay chuyển ra sao thì chàng vẫn cứng nhắc, không hề thay đổi chí ít là trước mặt mọi người. Cậu bạn hiệp sĩ Kaelen bước đến sát bên cạnh cô, hạ thấp giọng nói nhỏ:

"Tên này đã khóc khi nghe tin Alistair chết đó."

Một sự bất ngờ chấn động thoáng qua gương mặt Aurelia. Hóa ra, Alistair - gã lập dị kia lại được chàng trao cho một niềm tin tưởng cao cả đến nhường ấy, gã lại có thể khiến một kẻ máu lạnh như chàng phải đau buồn khi gã nằm xuống.

"Có vẻ như vị hoàng đế của cô đã chuẩn bị sẵn sàng cho cái chết của chính mình, nhưng lại hoàn toàn không chuẩn bị cho việc... nếu mình không chết thì sẽ ra sao."

Cậu bạn hiệp sĩ tiếp tục thuật lại câu chuyện khi hai người bọn họ đã tức tối đánh nhau ra trò ở trong căn phòng như thế nào. Từng lời, từng chữ của cậu ta một lần nữa găm thẳng vào tâm trí Aurelia khiến lồng ngực cô nhói lên đau đớn. Chàng chuẩn bị cho cái chết của mình thì cũng thôi đi nhưng tại sao chàng, tại sao chàng chỉ nghĩ cho mỗi Alistair? Chàng phẫn uất nói với Kaelen rằng tại sao không cứu Alistair, đáng lẽ ra người đó phải sống còn chàng mới là người phải chết.

Điều đó làm trái tim cô như có ngàn mũi kim đâm xuyên thấu và rỉ máu. Liệu chàng - con người tàn nhẫn đó có từng một lần nghĩ đến cô, nghĩ đến cảm xúc của cô nếu cái giả thuyết chết chóc của chàng trở thành sự thật không? Cô rồi sẽ phải phản ứng ra sao, sẽ phải trải qua nỗi đau khổ tột cùng như thế nào, chàng chưa từng và không hề suy tính đến. Bởi vì một điều đơn giản hiển nhiên: cô vốn không nằm trong nước cờ của chàng. Giống như tất cả mọi thứ thuộc về cô, từ sự tồn tại cho đến tình cảm này đều không có bất kỳ trọng lượng nào bên cạnh chàng. Vậy thì suốt chuỗi thời gian dài đằng đẵng qua cô trông ngóng đợi chờ chàng vì cái gì chứ? Chàng - người đang đứng lặng thinh ở phía sau khẽ lắng nghe Kaelen thì thầm gì đó nhưng vẫn tuyệt đối giữ im lặng. Có vẻ chàng hiểu được hai người đang nói về chuyện gì nhưng đơn giản là chàng không thèm để ý đến. Câu chuyện kết thúc bằng lời chào ngắn ngủi và sự biến mất vào hư không của cậu bạn hiệp sĩ cùng cô gái tinh linh.

Giờ đây, không gian chỉ còn lại cô và chàng. Aurelia lặng lẽ ôm lấy thanh kiếm của mình, tựa cằm lên chuôi kiếm rồi đưa mắt nhìn về phía xa xăm vô định. Nỗi dằn vặt và hàng vạn câu hỏi tự vấn trong lòng cô đang dâng lên đến đỉnh điểm. Cô lúc này thực sự muốn chạy trốn, muốn bỏ chạy thật xa để sà vào vòng tay của anh trai mình. Cô muốn anh trai lại nhẹ nhàng xoa đầu cô, cô muốn được khóc, khóc thật to để trút hết mọi nỗi niềm u uất này cho anh trai nghe. Chỉ có anh trai - người mà cô ngưỡng mộ, kính trọng và trân quý nhất trên đời này mới có thể thấu hiểu được cõi lòng cô lúc này. Anh em cô, từ rất lâu rồi đã luôn dựa dẫm vào nhau mà nương tựa để vượt qua tất cả mọi giông bão.

Chàng khẽ tiến lại gần rồi ngồi xuống, khoảng cách giữa hai người không quá xa. Khuôn mặt chàng lạnh lùng ngước nhìn lên bầu trời đêm lúc này chỉ còn vỏn vẹn vài vì sao thưa thớt. Chàng không lên tiếng và có vẻ như đối với một bậc quân vương như chàng, chẳng có việc gì mà chàng phải là người mở lời trước cả.

Không gian trên nóc toa xe ngựa bỗng chốc rơi vào một khoảng im lặng đến ngột ngạt. Aurelia ôm chặt lấy thanh bảo kiếm, nỗi dằn vặt và uất ức kìm nén bấy lâu nay như những mạch nước ngầm chực chờ bùng nổ. Không thể chịu đựng thêm sự dửng dưng của người đàn ông bên cạnh, cô quay ngoắt sang dán chặt ánh mắt đỏ hoe vì tổn thương vào gương mặt không chút cảm xúc của chàng.

Cô không còn dùng tông giọng nũng nịu hay châm biếm như mọi khi mà gằn lên từng chữ trong sự nghẹn ngào:

"Chàng thà chọn cái chết cùng với Alistair, thà chuẩn bị mọi thứ cho sự ra đi của mình, vậy còn ta thì sao? Chàng chưa từng một lần mảy may nghĩ xem ta sẽ ra sao nếu cái giả thuyết chết chóc của chàng thành thật à? Hay đối với chàng, ta chỉ là một kẻ vô hình, một kẻ thừa thãi không có bất kỳ trọng lượng nào trong cuộc đời chàng?"

Trước sự bộc phát đầy đau đớn của cô, chàng vẫn ngồi yên bất động. Chàng không hề quay sang nhìn cô, ánh mắt sắc lạnh vẫn đóng đinh vào vài vì sao thưa thớt còn vương bụi chiến trường trên bầu trời đêm u tịch. Thế nhưng, bờ vai khẽ siết chặt của chàng đã tố cáo phần nào sự dao động trong tâm can. Chàng im lặng hồi lâu, rồi mới chậm rãi buông một câu bằng chất giọng trầm thấp khàn đặc:

"Thanh kiếm của ngươi quá thuần khiết, nó không có tư cách phải nhuốm máu hay can thiệp vào ván bài đổi mạng bẩn thỉu này."

Chàng khẽ nghiêng đầu, góc mặt nghiêng nghiêng khuất trong bóng tối che đi tia dao động hiếm hoi nơi đáy mắt. Chàng không hề đưa tay ra xoa đầu cô như cách anh trai cô vẫn làm, cũng không trao cho cô bất kỳ một cái ôm xoa dịu nào. Chàng chỉ giữ nguyên khoảng cách đầy tôn nghiêm ấy nhưng lời nói tiếp theo thốt ra lại giống như một phán quyết định mệnh, găm thẳng vào trái tim đang rỉ máu của Aurelia:

"Ngươi vĩnh viễn không nằm trong bàn cờ của ta... vì ngươi là thứ duy nhất ta muốn giữ lại nguyên vẹn sau khi cả ván cờ này sụp đổ."

Aurelia sững sờ trước câu nói đó. Sau tất cả, chàng lại có thể thốt ra một lời như vậy. Thế nhưng chàng đã sai rồi cô không hề muốn bản thân trở thành thứ duy nhất còn sót lại sau khi mọi chuyện đã kết thúc. Điều cô hằng mong ước là được làm điều gì đó, được cống hiến cho đại cuộc. Chàng bảo cô thanh khiết sao? Chàng nhầm to rồi. Thanh kiếm này dù chưa trực tiếp nhuốm máu nhưng bàn tay cô đã vấy máu là điều không thể chối cãi. Cô muốn chiến đấu, muốn làm điều gì đó cho chàng và hơn hết cô không muốn thua người anh trai của mình. Cô đã được anh trai bao bọc quá mức rồi, giờ đây, ngay cả người đàn ông cô thầm thương kẻ mà cô không ngờ sẽ nói ra những lời dịu dàng độc đoán ấy lại cũng có ý định đẩy cô ra phía sau lưng. Cô biết mình là một người con gái nhưng cô không hề yếu đuối như những người phụ nữ khác.

Giống như bà của cô - vị kiếm thánh đời trước đã khuất, cô mạnh mẽ và có quyết tâm hơn bất cứ ai. Dù cô không được chọn làm kiếm thánh kế nhiệm nhưng sự ganh đua đi cùng niềm kính trọng dành cho anh trai chưa bao giờ giảm bớt. Luôn có một ngọn lửa hừng hực thiêu đốt trong lòng cô : cô không mưu cầu việc phải đứng ngang hàng với anh mình nhưng chí ít cô muốn thế gian phải nhớ đến cô bằng chính cái tên Aurelia, chứ không phải là cái danh xưng "em gái của kẻ mạnh nhất thế giới".

Dường như chàng đọc được tất cả những khát khao, ngạo nghễ xen lẫn tổn thương đang cuộn trào trong đôi mắt xanh của cô. Chàng khẽ dời tầm mắt, tiếp tục cất giọng trầm thấp:

"Đó là trước khi ta gặp tên đó. Giờ đây, một nước cờ mới đã được trải ra. Liệu cô có sẵn sàng làm quân cờ của ta?"

Đôi mắt của Aurelia chợt lóe lên một tia sáng rực rỡ. Cô quay phắt sang nhìn vị hoàng đế với nỗi bất ngờ đến mức không thể tin nổi vào tai mình. Rất nhanh sau đó, cô gật đầu dứt khoát:

"Ta luôn sẵn sàng làm quân cờ của chàng."

"Có vẻ ngươi không hiểu ý ta cho lắm."

Chàng đột ngột dừng lại một nhịp khiến cô không khỏi thắc mắc. Bộ câu nói đó còn có ý nghĩa sâu xa nào khác sao? Cô nín thở chờ đợi chàng nói câu tiếp theo nhưng khoảng lặng ấy kéo dài rất lâu, lâu đến mức cô còn tưởng chàng không định nói tiếp nữa.

"Aurelia."

Lần đầu tiên, chàng gọi thẳng tên cô mà không phải là hai chữ "ngươi - ta" lạnh nhạt.

"Ta được đề nghị phải quyết định tương lai của đất nước này sau khi kết thúc mọi việc. Liệu ngươi có sẵn sàng đi cùng ta không?"

Bầu không khí giữa đêm tối phảng phất một thứ xúc cảm khó tả. Cô vẫn chưa thể hiểu hết ý tứ sâu xa trong lời của vị hoàng đế bệ hạ nhưng rồi chàng đã không để cô phải đoán lâu. Chàng nhìn thẳng vào mắt cô, buông câu chốt hạ:

"Ngôi vị Hoàng hậu, ngươi có đủ sức để giành lấy nó chứ?"

Một nụ cười rực rỡ lập tức nở rộ trên gương mặt Aurelia, tỏa sáng lung linh giữa màn đêm tối tăm còn vương khói bụi. Cô kiêu hãnh đứng dậy, trang phục hiệp sĩ thô cứng trên người dần biến mất trong hư không thay vào đó là một bộ váy kiêu sa, lộng lẫy ôm lấy vóc dáng thanh tú. Cô khẽ nhún người, thực hiện một lễ nghi chuẩn mực nhất để giới thiệu bản thân:

"Thần nữ là Aurelia de Vance, xin được diện kiến ngài, Hoàng đế bệ hạ Valerius von Augustus."

Chàng cũng chậm rãi đứng dậy, đứng đối diện với cô dưới ánh trăng cất giọng tuyên thệ đầy uy nghiêm đáp lại:

"Ngươi nguyện làm thanh kiếm vĩnh cửu bên cạnh ta chứ?"

•

Cuối cùng thì Aurelia cũng được đổi ca trực cho tên người sói để cùng chàng bước vào bên trong. lần này, cô dính chặt lấy chàng hơn hẳn mọi khi từng bước đi đều mang theo sự bảo hộ tuyệt đối.

Điểm đến cuối cùng là tòa thành kiên cố mà Alistair đã âm thầm xây dựng rồi để lại cho chàng; nhìn cơ ngơi đồ sộ này cô thầm cảm phục gã lập dị kia vì đã chuẩn bị kỹ lưỡng đến nhường này. Giữa không gian phòng nghị sự, chàng bất ngờ đưa tay lên nhẹ nhàng xoa đầu cô - một cử chỉ tự nhiên, dịu dàng nhất mà chàng từng làm:

"Ngươi đi nghỉ đi."

Chàng biết rõ cô vốn không thích hợp để ngồi nghe những buổi họp bàn chiến lược khô khan, nên mới ra lệnh cho cô đi nghỉ ngơi để chuẩn bị trạng thái tốt nhất cho trận chiến tiếp theo. Aurelia hiểu rằng bây giờ cuộc chơi mới thật sự bắt đầu. Cô cung kính tuân lệnh rồi cất bước trở về căn phòng được chỉ định cho mình.

Đó là một gian phòng rộng rãi nhưng mang đậm phong cách kiến trúc quân sự tối giản của Alistair với những bức tường đá xám kiên cố và ánh đèn ma pháp tỏa ra sắc vàng dịu nhẹ, ấm áp. Aurelia chậm rãi đặt thanh bảo kiếm lên chiếc bàn gỗ đàn hương lớn giữa phòng, bước thẳng vào phòng tắm. Chí ít, cô cũng phải gột rửa hết bụi trần để chuẩn bị cho một chương mới mẻ trong cuộc đời.

Làn nước nóng từ vòi sen dội thẳng vào người, hơi nước mờ ảo bốc lên sưởi ấm làn da thành công xua tan đi tất cả mọi sự mệt mỏi và những phiền muộn, dằn vặt bấy lâu nay trong lòng cô.

Sáng hôm sau, một đoàn người nhỏ lẻ được tập hợp để cử ra do thám và đánh thẳng vào trung tâm đầu não của kẻ thù. Phái đoàn đặc biệt này được anh bạn hiệp sĩ của cô đặt cho một cái tên kỳ dị gì đó mà cô chẳng thể nào nhớ nổi. Thế nhưng, điều làm Aurelia thắc mắc nhất chính là tại sao chàng cũng có mặt trong chuyến đi đầy rủi ro này? Với thân phận hoàng đế, một người như chàng đáng lẽ phải ở tuyến sau để chỉ huy toàn cục chứ?

Anh bạn hiệp sĩ Kaelen cũng có chung thắc mắc tương tự cô nhưng lý do mà chàng đưa ra lại hợp lý và sắc bén tới mức tất cả mọi người trong phòng đều phải gật đầu đồng tình. Dù vậy, cô vẫn không giấu nổi vẻ lo lắng cho chàng nỗi sợ hãi về việc không thể bảo vệ được chàng một lần nữa len lỏi trong tâm trí. Trong khi Aurelia còn đang mải mê theo đuổi những suy nghĩ ngổn ngang, câu chuyện bàn sự bỗng được dẫn dắt sang sự đùa cợt của cậu bạn Kaelen về tình trạng chênh lệch quân số quá lớn của hai phe:

"Không những vậy, Aurelia cũng là người thuộc phe tôi, tính ra quân bên anh thế này thì là quá ít rồi đó."

Nghe đến tên mình, Aurelia khẽ nhướng mày dứt khoát lên tiếng cắt ngang lời cậu bạn:

"Để cậu phải thất vọng rồi, Kaelen. Tôi dù thuộc dòng dõi của vương quốc thật nhưng giờ đây tôi là hiệp sĩ của chàng và tôi không theo bất kỳ phe nào cả. Chàng đi tới đâu thì nơi đó có tôi."

Câu nói được cô thốt ra bằng chất giọng chắc nịch, tràn đầy sự kiên định bướng bỉnh khiến không một ai trong căn phòng có thể lên tiếng phản bác. Ngồi bên cạnh, vị hoàng đế bệ hạ khẽ nở một nụ cười lạnh chàng đưa tay xoa đầu cô một lần nữa trước mắt bao người. Ánh mắt chàng nhìn về phía Kaelen đầy vẻ thách thức, tựa như đang muốn ngầm nói lên lời: Liệu rằng người con gái này của ta đã đủ chưa? Càng đến gần trận chiến, bầu không khí càng trở nên đặc quánh, mỗi người trên xe đều mang một nỗi lo toan riêng khi cả đoàn tạm nghỉ dừng chân giữa đường. Anh bạn Kaelen đang bận rộn phân chia nhiệm vụ cho từng người, rồi bỗng cậu ta quay sang nhìn cô với ánh mắt đầy ái ngại. Hình như anh bạn nhỏ con này vẫn chưa biết phải xếp cô vào vị trí nào cho phù hợp với đại cuộc. Nhận ra điều khó xử ấy, Aurelia liền chủ động lên tiếng phá vỡ sự im lặng:

"Tôi sẽ không đi cùng chàng, cũng sẽ không tham gia vào cuộc chiến lần này. Bởi vì... tôi cảm nhận được một mối đe dọa to lớn đang nhắm thẳng vào tôi."

Cô dừng lại một nhịp, ánh mắt dứt khoát quay sang nhìn người đàn ông đang ngồi cạnh mình:

"Tôi nghĩ đã đến lúc phải làm rõ chuyện này rồi. Nên xin lỗi nhé, vì sự ích kỷ này của tôi."

Nói rồi, cô tự nở một nụ cười cố tỏ vẻ đáng yêu và tinh nghịch để giảm bớt sự căng thẳng. Mọi người trong đoàn dù không ai biết rõ thứ đang nhắm vào cô là gì nhưng tất cả đều tuyệt đối tin tưởng vào trực giác siêu thường của cô. Nếu thứ cô cảm nhận được không phải là đại họa chung, thì chắc chắn sau đại họa này sẽ có một biến cố lớn khác nhắm vào cô. Vậy chi bằng cứ giải quyết từng thứ một, đối mặt một lượt cho xong. Kaelen trong hình hài nhỏ bé lập tức giơ ngón tay cái về phía cô, cậu cười toe toét:

"Rất hay đó! Tôi ủng hộ cô, Aurelia!"

Phản ứng tưng tửng, lạc quan của cậu trai nhỏ con khiến mọi người trong đoàn đều phải bật cười thành công xua tan đi phần nào bầu không khí u ám trước trận đánh.

Đến khi cả đoàn chính thức chia nhau ra hành động, Aurelia đã tìm cơ hội gặp riêng chàng một chút. Chàng nhìn cô, ánh mắt sắc lạnh cùng khí chất vương giả bức người vẫn vẹn nguyên ở đó sừng sững như thể không một thứ gì trên đời này có thể làm chàng khuất phục. Chàng nhìn sâu vào mắt cô, chậm rãi cất giọng ban hành một mệnh lệnh tối cao:

"Hãy đánh cho thật đẹp."

Aurelia bật cười, ánh mắt cô lấp lánh như phản chiếu cả bầu trời sao. Cô nghiêm cẩn khuỵu một chân xuống, đặt bàn tay lên lồng ngực trái và cúi đầu một cách đầy trang trọng, thận trọng:

"Xin tuân lệnh. Mong rằng ngài sẽ bình an trở về."

Dứt lời, bóng dáng kiêu hãnh của cô liền biến mất vào hư không, chỉ còn để lại một chút vệt bụi mờ ảo vương lại trong khoảng không tĩnh lặng.

•

Aurelia không giống như những tinh kiến sư quanh năm chỉ biết nghe theo thiên mệnh từ các vì sao. Cô luôn cảm thấy chuyện đó thật nực cười, nhất là khi chứng kiến các tinh kiến sư sẵn sàng từ bỏ tất cả hạnh phúc cá nhân chỉ để thực hiện một mệnh danh suốt đời cho đến khi nhắm mắt xuôi tay. Theo cô, cuộc đời của mình phải do chính mình quyết định. Tại sao cái đế quốc này lại cứ phải chú trọng và tôn sùng các vì sao đến thế?

Cô vừa chạy với một tốc độ phi thường, vừa ngước nhìn lên bầu trời xa xăm. Ánh mắt cô xuyên qua màn đêm, ngắm thẳng tới các vì sao cao vời vợi kia bằng một vẻ chế giễu sâu cay. Dù ở vương quốc của cô, những điều mê tín này không hề xảy ra nhưng từ lúc quen chàng tới giờ, không phải là cô không để tâm khi nghe người ta bàn tán về thiên mệnh. Việc phó mặc số phận cho những thực thể vô tri trên cao khiến cô cảm thấy như mình đang bị ép phải học theo một lối mòn ngu ngốc.

Đó chắc hẳn là lý do vì sao ngày hôm đó, chàng chẳng hề tỏ ra bất ngờ khi nghe lời nói đùa thuở xa xưa của cô về việc "nghe theo sự dẫn dắt của các vì sao". Cô chưa bao giờ thú nhận với chàng rằng đó chỉ là suy nghĩ đùa cợt của một đứa trẻ con muốn tìm cách mới để hù dọa anh trai mình. Vậy mà định mệnh trớ trêu thay, hôm đó cô lại thực sự được dẫn lối đến gặp chàng. Đối với cô, những thiên mệnh từ các vì sao nghe không có một chút chân thật nào cả cô thà tin vào phước lành của những vị thần còn hơn.

Cô vừa thoăn thoắt lao qua các mái nhà vừa suy nghĩ về những điều vẩn vơ đó. Nghĩ đoạn, cô tự mắng thầm bản thân thật rảnh rỗi khi cứ hoài niệm chuyện cũ đáng lẽ giờ này cô nên lo lắng xem chàng có gặp chuyện gì nguy hiểm hay không mới phải.

Thế nhưng, dòng suy nghĩ của cô lập tức bị cắt đứt khi bắt gặp bóng dáng một người phụ nữ đang đứng lẳng lặng trên con phố phía trước, phong thái ung dung giống như đang đứng đợi cô tự dẫn xác đến vậy. Điều kỳ lạ là xung quanh người phụ nữ này, những ngôi nhà vẫn vẹn nguyên không một vết xước và hoàn toàn không có một con xác sống nào lảng vảng. Cô nheo mắt nhìn kỹ, dưới chân người phụ nữ đó lũ xác sống đã bị chém tan tành thành từng mảnh vụn như những mảnh gốm vỡ.

Chúng bất động hoàn toàn và không thể hồi sinh sống lại được nữa. Cứ như thể thanh kiếm đang dắt bên hông của cô ta sở hữu thứ sức mạnh tối cao, có thể cắt đứt được tất cả mọi thứ chặt đứt cả mối liên kết ma pháp của mụ phù thủy chủ mưu mà cô nghe đoàn người kể lại. Nhìn qua, cô ta không giống người của đế quốc cũng chẳng rõ thuộc phe địch hay phe ta.

"Đây là lần thứ bao nhiêu ta gặp nhau rồi nhỉ, M..."

Chưa kịp để cô ta nói hết câu, Aurelia đã dứt khoát rút thanh kiếm khỏi vỏ và lao thẳng vào tấn công. Áp lực từ thanh kiếm của cô tỏa ra nóng rực, mang theo luồng nhiệt lượng kinh hoàng dường như muốn thiêu đốt mọi thứ xung quanh. Cô di chuyển thần tốc chỉ bằng một cái chớp mắt, nhanh đến mức ngay cả những đối thủ sừng sỏ nhất cũng không thể kịp nhận ra quỹ đạo

Thế nhưng, kẻ đứng trước mặt cô đã chứng minh tại sao cô ta lại có thể đứng vững giữa bầy xác sống mà không vương một vết xước. Ngay khi lưỡi kiếm nóng rực của Aurelia chuẩn bị chạm vào da thịt đối phương nó đã đột ngột bị cản lại ngay giữa không trung. Giống như có một bức tường vô hình, một vách ngăn tuyệt đối đang bao bọc lấy cô gái lạ mặt kia. Với phản ứng cực nhanh, Aurelia lập tức mượn lực đẩy bật người nhảy lùi lại ra sau chĩa thẳng mũi kiếm về phía mặt đối thủ, gằn giọng:

"Nếu muốn nói chuyện với ta, thì hãy đánh bại ta trước đi!"

Dứt lời, Aurelia lại tiếp tục lao vào như một cơn lốc. Cô thay đổi bộ pháp liên tục, sử dụng mọi tuyệt kỹ kiếm thuật thượng thừa nhất mà mình có từ những cú đâm chớp nhoáng cho đến những đường chém mang theo áp lực ngàn cân từ nhiều hướng khác nhau. Thế nhưng, cô gái kia vẫn hoàn toàn ung dung. Cô ta không cần rút kiếm chỉ nhẹ nhàng nghiêng người, lách qua từng đường kiếm của

Aurelia một cách vô cùng bình thản. Không có một đòn đánh nào của cô có thể chạm được vào chéo áo của đối phương, tất cả đều bị hóa giải hoặc trượt đi một cách khó hiểu.

Chính lúc này, Aurelia chợt sững người nhận ra thứ sức mạnh này thật quá vô lý - nó bá đạo và áp đảo y hệt như năng lực của anh trai cô vậy. Bây giờ, cô mới có khoảng trống để nhìn kỹ diện mạo của đối thủ mái tóc đỏ rực rỡ như lửa và đôi mắt xanh thẳm trong vắt. Cô gái này trông giống hệt như một phiên bản nữ của anh trai cô! Nhìn thấy diện mạo đó, sự hoang mang trong lòng Aurelia không những không tăng lên mà ngọn lửa phấn khích lại bùng cháy dữ dội. Nếu đối thủ trước mặt sở hữu phong cách và sức mạnh giống như anh trai cô, thì trận chiến này đối với cô lại càng dễ bắt bài hơn rồi. Aurelia khẽ nhếch môi, nở một nụ cười ngạo mạn đầy tự tin của một hiệp sĩ vương quyền.

Cô gái kia định giơ tay làm một điều gì đó, nhưng Aurelia đã đột ngột đứng khựng lại. Cô từ từ, chậm rãi tra thanh bảo kiếm vào vỏ. Nếu như người trước mặt thực sự sở hữu phong thái và diện mạo giống hệt như một phiên bản nữ của anh trai cô thì không có lý do gì cô phải dùng đến kiếm nữa. Bởi vì một nguyên tắc bất di bất dịch của cô: cô không bao giờ chĩa mũi kiếm vào người nhà của mình, dù kẻ đó có là một bản sao hay là bất cứ thứ gì đi chăng nữa.

Người con gái tóc đỏ có chút ngạc nhiên trước hành động dứt khoát ấy, rồi cô ta cũng nhanh chóng chấp nhận thực tại:

"Cuối cùng thì cô cũng chịu nghe tôi nói rồi."

Aurelia không mấy để tâm đến thái độ đó. Cô nhẹ nhàng nhắm mắt lại, dường như đang muốn tĩnh tâm để lắng nghe xem cô gái kia sẽ tiếp tục nói những gì tiếp theo. Người con gái khẽ quấn lọn tóc đỏ rực của mình vào ngón tay, trầm ngâm buông một câu lạnh thấu xương:

"Tôi tới đây để giết cô. Đó là nhiệm vụ của tôi."

Một khoảng lặng im lìm bỗng chốc bao trùm lên không gian. Nó tĩnh lặng đến mức cực đoan, tĩnh lặng đến nỗi người ta có thể nghe thấy rõ mồn một âm hưởng từ trận chiến đấu căng thẳng ở các góc khác của đế đô đang dội lại theo từng cơn gió thổi qua. Aurelia mở mắt. Ánh mắt cô long lanh dưới ánh nắng vừa hửng lên thật đẹp đẽ. Những tia nắng vàng rực rỡ xuyên qua mái tóc cô rồi chiếu rọi xuống gương mặt tuyệt mỹ, trông cô lúc này thánh thiện và thoát tục chẳng khác nào một thiên thần hạ giới. Thế nhưng, câu nói tiếp theo của kẻ đối diện lại hoàn toàn kéo cô về với thực tại tàn khốc:

"Cô không nên tồn tại trên đời này. Chắc hẳn ký ức đã bắt đầu quay lại với cô rồi, đúng chứ?"

Cô gái kia lại tiếp tục cất lời, đôi mắt sâu thẳm găm chặt vào cô. Cô ta không cần biết Aurelia đang nghĩ gì, điều đó không quan trọng, thứ duy nhất có trọng lượng với cô ta lúc này chính là sự tồn tại của Aurelia.

Trong một tích tắc, mọi sự vật, sự việc xung quanh bỗng chốc im lìm và đông cứng lại trong tâm trí của Aurelia. Cô không còn nghe thấy bất kỳ âm thanh nào, cũng chẳng thể cảm nhận được vạn vật xung quanh nữa. Toàn bộ ý thức của cô đang bị kéo tuột, bị đẩy mạnh vào một dòng chảy ký ức hỗn độn và khổng lồ. Những mảnh vỡ ký ức cứ như từ một khoảng không vô định nào đó điên cuồng tràn vào, lấp đầy tâm trí cô. Nhiều vô số kể. Cô nhìn thấy trong những thước phim xa xăm đó, mình từng sống làm những con người hoàn toàn khác nhau mang những thân phận và cuộc đời khác nhau qua từng thời kỳ. Và rồi, cô cay đắng nhận ra sự thật về sự tồn tại của chính mình. Cô vốn không thuộc về thế giới này. Cô chỉ là một thực thể mà cứ sau vài trăm ngàn lần vận hành, thế giới này lại tự động sản sinh ra một phiên bản của cô. Cô giống như một lỗi nhỏ - một lỗi hệ thống vô hại nhưng dai dẳng mà thế giới đang gặp trục trặc khi vận hành. Và để giải quyết cái trục trặc đó, mỗi khi thế giới nhận ra sự xuất hiện của cô, cô ta - người con gái đang đứng trước mặt cô đây sẽ được đánh thức một lần nữa từ trong bóng tối, chỉ với một sứ mệnh duy nhất: đến và xóa sổ cái "lỗi" này.

Những dòng ký ức về việc bản thân chỉ là một "lỗi nhỏ" của thế giới, một thực thể được tạo ra để rồi bị xóa sổ... cứ thế điên cuồng ùa vào tâm trí Aurelia. Nhưng thay vì hoảng loạn, cô chỉ nhếch mép.

Những thứ đó với cô chẳng qua chỉ là một kịch bản tồi tệ được viết bởi một kẻ điên. Aurelia nhắm nghiền mắt, điều hòa lại hơi thở. Cô dứt khoát gạt phăng tất cả mớ ký ức hỗn độn đó sang một bên như thể gạt đi lớp bụi bám trên vạt áo. Cô là Aurelia de Vance, người phụ nữ của gia tộc thánh kiếm, không phải là một "lỗi hệ thống" để ai đó tùy tiện xóa bỏ. Cô nhớ về đoạn ký ức khi xưa, lúc anh trai cô từng nói rằng người giống anh nhất trên đời này chỉ có cô.

Trong một cái chớp mắt, Aurelia biến mất. Cô không còn đứng đối diện mà đã xuất hiện ngay sau lưng người phụ nữ kia. Không một chút do dự, cô dùng chuôi kiếm của mình giáng một cú mạnh bạo và đầy uy lực vào điểm yếu trên cơ thể đối phương. Cùng lúc đó, cô vận dụng ma pháp không phải để chém giết mà là để giải trừ lớp ngụy trang che mắt thế gian.

Ánh sáng ma pháp bùng lên dữ dội, xóa tan lớp vỏ bọc bên ngoài. Hình dáng thật của người phụ nữ kia hiện ra: mái tóc cô ta không còn là màu đỏ đơn thuần mà óng ánh ba màu rực rỡ, đôi mắt xanh ngọc bích lấp lánh như chứa đựng cả tinh tú bên trong, đẹp đẽ và rất kỳ ảo nhưng trong mắt Aurelia nó không khác gì cục đá ven đường. Cô chỉ chắt lọc và ghi nhớ hình ảnh của những người cô yêu quý và coi trọng còn mọi thứ từ quá khứ ra sao cô không quan tâm. Bởi vì hiện tại, cô là báu vật của hai người đàn ông quyền lực và mạnh mẽ cô chẳng việc gì phải kính nể hay bận tâm mình rốt cuộc là thứ gì.

Người phụ nữ kia thoáng ngỡ ngàng, đôi mắt xanh ngọc chớp nhẹ. Aurelia bật cười, một nụ cười tinh nghịch mà cô từng dùng để hù dọa anh trai mình thuở nhỏ. Cô tiến lại gần, ghé sát vào tai đối phương, thì thầm bằng giọng điệu đầy mỉa mai:

"Ngươi biết không? Các vị thần bảo với ta rằng... ngươi sắp gặp vận rủi lớn rồi đó."

Lần này, trận chiến thực sự bùng nổ. Nhận ra trò lừa bịp của Aurelia, cô gái lạ mặt không còn giữ nổi vẻ ung dung được nữa. Cô ta dứt khoát rút thanh kiếm bên hông mình ra một thanh kiếm kỳ dị với lưỡi kiếm mỏng dính như được kết tinh từ ánh sáng của các tinh tú, hoàn toàn không thuộc về quy luật của thế giới này.

Cả hai lao vào nhau, đánh một trận điên cuồng. Tiếng kim loại va vào nhau chát chúa, vang dội khắp khoảng không gian u tối. Aurelia tung ra những đường kiếm rực lửa, áp lực ma pháp nóng rực cắt xẻnhững mảng tường đá xung quanh thành từng mảnh vụn. Nhưng đối thủ của cô lại di chuyển như một bóng ma, lưỡi kiếm ánh sao của cô ta quật tới đâu không gian nơi đó như bị bóp méo tới đấy. Giữa những đường kiếm đan xen nghẹt thở, cô gái kia đột ngột lùi lại một nhịp cất giọng đầy bí ẩn:

"Hình như tôi chưa giới thiệu lần nào nhỉ? Tôi là Yuki, rất vui được gặp."

Aurelia nhếch mép, ánh mắt tràn ngập vẻ ngạo nghễ chẳng thèm giảm bớt tốc độ của mũi kiếm:

"Hình như ta không có hỏi."

"Tôi nghĩ cô nên lắng nghe tiếp câu chuyện đi chứ? Chí ít cô cũng phải nghe về tương lai vị hoàng đế của mình."

Aurelia khựng lại một nhịp nhỏ nhưng rồi không để đối thủ kịp nhận ra, cô lại lao vào ra đòn. Yuki vừa đánh chặn đòn của cô vừa hỏi với khuôn mặt bình thản vô cùng:

"Cô muốn được sống vậy sao?"

Aurelia cảm thấy gương mặt đó thật đáng khinh. Cô không muốn nghe cô ta nói về chàng bằng cái bộ dạng không chút cảm xúc đó. Khác với chàng - người luôn mang một gương mặt lạnh lùng và uy nghiêm, thì gương mặt của Yuki thực sự là một khoảng trống rỗng vô hồn. Cô nhìn vào đôi mắt ấy, màu xanh lung linh như hàng ngàn viên ngọc vậy mà lại chẳng chứa đựng một ai, một thứ gì. Kẻ như cô ta thì có quyền gì để nói về tương lai của chàng?

"Nếu cô cứ ở bên anh ta như vậy, người sớm muộn ra đi tiếp theo là anh ta. Định mệnh đã định rằng hai người sẽ không thể bên nhau dù có là kiếp nào đi nữa."

"Một người như ngươi không có quyền quyết định số phận của chàng!"

Aurelia gằn giọng khi hiểu được ý nghĩa thật sự của câu nói đó. Nếu cô cứ ở cạnh chàng, người phải ra đi sớm muộn sẽ là chàng... Trong thâm tâm cô không muốn điều đó xảy ra nhưng chàng là ai cơ chứ? Chàng là hoàng đế bệ hạ, là vầng thái dương của đất nước này thì định mệnh có là cái quái gì? Chàng ra lệnh như thế nào, quyết định ra sao thì định mệnh bắt buộc phải theo chàng và cô sẽ là người tự tay xoay cái định mệnh đó về theo ý chàng muốn. Cô cười khinh đáp:

"Nếu như định mệnh không cho ta và chàng đến với nhau, thì ta vẫn sẽ chiến đấu để thắng cái định mệnh đó!"

Dứt lời, cô lại áp sát một lần nữa, lưỡi gươm sắc lạnh tàn nhẫn xuyên qua lồng ngực kẻ trước mặt. Một luồng ánh sáng chói lòa tỏa ra khiến không ai định thần được có chuyện gì đang xảy ra. Dòng máu nóng bắn ra nhuộm thấm bộ đồ của Aurelia. Cô loạng choạng lùi lại vài bước, nhìn kẻ trước mặt. Cô đã làm cô ta bị thương.

"Ha... mình đã làm gì vậy chứ?"

Aurelia lấy tay ôm chặt vết thương ở mạn sườn, máu cứ thế tuôn trào qua những kẽ tay cô. Với tư cách là một hiệp sĩ, việc để lộ một điểm yếu chí mạng chỉ để đổi lấy một vết thương ngoài da của kẻ thù là điều đáng để người khác chế giễu. Cô cố gắng cắm mạnh thanh kiếm xuống đất để giữ cho mình không ngục ngã. Vết thương quá sâu, vượt quá khả năng cô có thể tự chữa trị.

"Thế là đủ rồi."

Một chất giọng trầm ấm, quen thuộc nhưng chứa đựng sự uy nghiêm tuyệt đối bất ngờ vang lên từ trên cao. Một bóng người cao lớn phóng qua đỉnh đầu Aurelia, đáp xuống chặn đứng ngay trước mặt cô sừng sững như một bức trường thành không thể xô đổ, che chắn cho cô khỏi tầm mắt của kẻ thù. Aurelia thều thào, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười yếu ớt:

"Anh tới muộn đó... anh hai..."

Tầm nhìn của Aurelia bắt đầu nhòe đi, vạn vật trước mắt cô chỉ còn lại một màu máu đỏ ngầu, tanh nồng. Thế nhưng bóng lưng vĩ đại kia, mùi hương quen thuộc của người anh trai luôn bảo bọc cô suốt cả cuộc đời thì làm sao cô có thể quên được. Sức lực của cô cạn kiệt hoàn toàn, cơ thể thanh tú đổ gục xuống mặt đất lạnh lẽo.

Trong những giây phút cuối cùng trước khi bóng tối nuốt chửng hoàn toàn ý thức, hình ảnh hiện lên trong tâm trí cô không phải là người anh trai đang đứng phía trước. Gương mặt của vị hoàng đế lại hiện về. Đôi môi cô mấp máy dùng chút hơi tàn lực kiệt cuối cùng để gọi tên chàng, gửi vào cơn gió một lời thì thầm đau đớn:

"Valerius... Xin lỗi chàng..."

•

Không biết thời gian đã trôi qua bao lâu, cuối cùng thì tất cả mọi việc đều đã chấm dứt. Đại họa càn quét đại lục đã được giải quyết triệt để, đánh đổi bằng sự hy sinh của vị công chúa tội nghiệp - đứa em gái cùng cha khác mẹ của hoàng đế.

Trận chiến vãn, nhưng nỗi dằn vặt tự vẫn cứ bám lấy cậu bạn Kaelen. Cậu không muốn, cũng chưa từng chuẩn bị tâm lý cho sự mất mát đau đớn này. Kaelen của hiện tại đứng trơ trọi giữa đống đổ nát, không biết bản thân đang bất lực hay đang tự trách đến điên cuồng.

Thế nhưng, đứng trước cái chết của người thân, Valerius vẫn giữ nguyên sự lạnh lùng tàn nhẫn đến đáng sợ. Chàng dửng dưng trước cái chết đó, lập tức ban ra một mệnh lệnh tối cao:

“Ngay lập tức kiểm tra toàn bộ chiến trường xem còn ai sống sót.”

Trận chiến kết thúc nhưng không phải lúc để nghỉ ngơi. Vị hoàng đế tự mình rảo bước qua những khu phố đổ nát để kiểm tra thiệt hại do đại họa gây ra, phía sau là vị thần tướng hộ vệ trung thành lẳng lặng bước theo. Đôi mắt sắc lạnh của chàng lướt qua từng góc tường, từng căn nhà sụp đổ như đang tính toán những con số tổn thất cho đế quốc. Thế nhưng, ẩn sâu trong ánh mắt sâu thẳm hằn lên những tia máu ấy dường như chàng đang tìm kiếm một điều gì khác. Một điều gì đó quan trọng hơn cả giang sơn dưới chân.

Bỗng chốc, một màu tóc đỏ quen thuộc xuất hiện ở góc đường phía trước. Bước chân Valerius khựng lại. Đó không phải là người chàng tìm kiếm. Một người đàn ông có gương mặt giống hệt cô đang lầm lũi bước tới, trên tay bế một cô gái. Bộ đồ hiệp sĩ trên người cô ấy bị nhuốm máu thành một mảng lớn đỏ thẫm và chói mắt.

Valerius sững sờ hoàn toàn. Chàng giơ tay ra hiệu ngăn vị thần tướng đang định lao lên phòng thủ phía sau. Giữa hai người đàn ông không có một lời nào được thốt ra, chàng im lặng tiến lên đón lấy cơ thể thanh tú của cô gái từ tay chàng trai tóc đỏ. Đúng lúc ấy, một giọng nói quen thuộc không biết từ đâu đột ngột vang lên bên tai người đàn ông kia:

"Anh hai, nhờ anh."

Chàng trai tóc đỏ khẽ gật đầu như hiểu ý. Anh ta dứt khoát xoay người kéo vị thần tướng hộ vệ rời đi trả lại không gian hoàn toàn yên tĩnh và riêng tư cho vị hoàng đế cùng cơ thể đang dần nguội lạnh của Aurelia.

Valerius đứng yên bất động, khuôn mặt vương giả vẫn lạnh lẽo như băng nhìn chằm chằm vào dung nhan không còn chút huyết sắc của cô gái trên tay. Rồi, chính giọng nói trong trẻo tinh nghịch ấy lại một lần nữa vang lên ngay bên cạnh:

"Chàng chí ít cũng phải khóc giống như lúc tên lập dị kia chết chứ?"

Valerius ngước mắt lên. Aurelia đang đứng đó, ngay trước mặt chàng. Nhưng cơ thể cô lúc này dường như trong suốt, những tia nắng vàng úa của ánh chiều tà xuyên qua người cô, rọi xuống mặt đất một cách kỳ ảo.

"Cơ thể này đẹp thật đó, ta có thể nhìn rõ được cả ánh nắng xuyên qua luôn nè."

Cô vui vẻ giơ hai bàn tay lên ngắm nghía, ánh mắt vẫn long lanh và rực rỡ như ngày nào. Thấy Valerius mấp máy môi định nói điều gì đó, cô liền đưa một ngón tay lên miệng ra hiệu cho chàng lặng im:

"Hãy để ta nói hết được không thưa chàng? Giờ thì ta chả còn sợ chàng sẽ rời bỏ ta hay dọa dẫm xử tử ta vì tội mạo phạm như hồi chàng còn là hoàng tử nữa đâu."

Cô bắt đầu nhịp chân, vừa đi đi lại lại trước mặt chàng vừa nói một mạch đầy bất mãn:

"Chàng đó, thật là đáng ghét! Chàng luôn nghĩ cho đại cục, cho cái đất nước này mà chả bao giờ chịu nhìn ta thử một lần. Đáng lẽ nha, mỗi lần ta chiến đấu lập công trở về chàng phải ôm lấy ta rồi khen 'ngươi làm tốt lắm' mới đúng chứ!"

"Đồ lạnh lùng, đồ chỉ biết nghĩ cho đất nước này, đồ đáng ghét! Chàng ngốc chết đi được ấy. Chàng tự nhận mình là đôi khi có chàng sẽ tính toán sai sót nhưng chàng chả bao giờ chịu nhận mình ngốc trong chuyện tình cảm cả. Hay là chàng bị thiếu mất cái giác quan đó rồi?"

Aurelia khoanh tay trước ngực, hờn dỗi lườm chàng một cái:

"Cái gì mà bộ óc vĩ đại chứ, tình cảm của người ta rõ ràng đến như thế cơ mà... Rồi cả chuyện giấu ta để tự chuẩn bị cho cái chết của mình nữa. Chàng có biết lúc đó ta đã giận đến mức nào không? Ta suýt nữa thì muốn đập cho chàng một trận ra trò rồi đấy!"

"Người ta dù sao cũng là tiểu thư danh giá đó, nghĩ sao mà đối xử với người ta thế không biết!"

Một tràng dài những lời trách móc, dằn vặt được cô bộc phát hết ra cho người con trai trước mặt nghe. Cô muốn nói cho bõ những ấm ức kìm nén suốt bao lâu nay.

"Nhưng..."

Aurelia chợt dừng bước. Cô đứng lại, xoay người nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm của vị hoàng đế:

"Đó lại chính là điều làm ta thích chàng. Ta từng muốn thử xem một người như chàng, liệu ta có đủ sức lấy được trái tim của hay không. Và đến tận bây giờ, ta vẫn không còn cơ hội để biết câu trả lời nữa rồi... Ghét thật đó."

"Nè Valerius, nếu chàng có thể khóc thì cứ khóc đi... Công chúa Britea-san cũng ra đi rồi mà đúng không? Trong cuộc giành ngôi vương vị năm đó, chàng đã tự tay làm cái chết giả cho vị công chúa ấy mà."

Aurelia khẽ ngẩng mặt lên trời, đôi mắt khép hờ như thể đang thành tâm cầu nguyện cho linh hồn vị công chúa tội nghiệp được ra đi thanh thản. Đoạn, cô cụp mắt xuống giọng chùng hẳn đi đầy xót xa.

"Ta cảm thấy rất có lỗi đó... Ta chả làm được gì ra hồn cả. Không thể ở bên cạnh chàng, ta sợ chàng cô đơn lắm..."

"Valerius này... đừng bỏ trống ngôi vị hoàng hậu nhé. Chàng còn phải lo cho tương lai của cả cái đế quốc này nữa đó..."

Cô ngập ngừng một chút, dường như đang phải dồn hết chút sức lực tàn tạ cuối cùng của mảnh linh hồn để thốt ra những lời dặn dò cay đắng:

"Ta chỉ cần chàng để lại cho ta một vị trí nhỏ nhoi trong tim thôi là được rồi. Hãy đối xử thật tốt với vị hoàng hậu tương lai đó... và cả những đứa con của chàng nữa nhé..."

Ánh mắt Aurelia nhìn thẳng vào mắt Valerius. Khoảnh khắc ấy, giống hệt như cái lần khi xưa khi cônhìn thấy được tương lai lúc chàng bước lên ngôi vị hoàng đế và giờ đây những mảnh ký ức tương lai ấy lại một lần nữa dội ngược về, hiện rõ mồn một trong tâm trí cô. Chàng rồi sẽ lập hậu, rồi sẽ sinh ra những đứa con khỏe khoắn, thông minh...Cô hiểu, cô hoàn toàn hiểu đó là trách nhiệm, là điều mà một vị hoàng đế như chàng bắt buộc phải làm. Vậy mà... không hiểu sao lồng ngực cô lại thắt lên đau đớn đến thế dù hiện tại cô chỉ là một linh hồn trong suốt không hơn không kém. Cô làm gì còn trái tim để mà đau chứ?Rồi, tất cả mọi thứ đột ngột dội lại trong tâm trí Aurelia. Từng mảnh, từng mảnh ký ức từ lúc cô được sinh ra trong nhung lụa, lúc lần đầu tiên gặp chàng, lúc được ở bên cạnh chàng và cả khoảnh khắc dịu dàng hiếm hoi khi cô được chàng nhẹ nhàng xoa đầu. Những mảnh ký ức ấy mới thật đẹp đẽ và lộng lẫy làm sao. Chúng trôi chậm rãi vào sâu trong thâm tâm cô, uốn lượn mềm mại như một dải ngân hà rực rỡ chiếu sáng bóng tối.

Tách.

Một thứ chất lỏng ấm áp bất chợt rỉ ra nơi khóe mắt, lăn dài trên gò má trong suốt của cô.Aurelia ngơ ngác đưa tay chạm lên mặt. Cô khóc sao? Trong cái hoàn cảnh sinh ly tử biệt chi li này, tại sao cô lại yếu đuối mà rơi lệ chứ? Chàng rồi sẽ đối mặt với cô như thế nào nữa đây? Cô không muốn ký ức cuối cùng của mình trong tâm trí chàng lại là một hình ảnh thảm hại, khóc lóc không ra hình thù gì.

Aurelia khẽ nghiêng đầu, nhìn người con trai trước mặt vẫn đang lặng im nghe mình nói. Nhìn gương mặt thân thương ấy, cô chợt nhận ra một điều gì đó,nụ cười nhẹ nhàng và tự nhiên bỗng nở rộ trên môi:

"À quên nữa... Thảo nào mà ta cứ thấy thiếu thiếu. Hóa ra là ta chưa từng nói điều này."

Cô khẽ khúc khích, thì thầm một câu thật nhỏ:

"Mình đúng là giống ông nội thật đó..."

Và rồi, Aurelia nâng hai mắt lên, nở một nụ cười rạng rỡ nhất, huy hoàng nhất. Cô nghĩ rằng, đây chắc chắn là nụ cười đẹp nhất trong suốt cuộc đời của mình một nụ cười hoàn toàn thuần khiết, không còn muộn phiền, không có sự tính toán hay nét tinh nghịch thường ngày. Chỉ đơn giản là một nụ cười bất chợt bừng sáng giữa phế tích hoàng hôn.

Cô cất tiếng, giọng nói ngọt ngào, tha thiết và dịu dàng đến xé lòng:

"Valerius... Em yêu chàng."

Gió lộng thổi qua, vệt sáng cuối cùng tan biến vào hư không trả lại không gian tĩnh mịch rợn người Chỉ còn vị hoàng đế đứng trơ trọi giữa tà dương mờ ảo.

End