Đêm đại hỉ, nguyên cả tòa Thẩm phủ ở Giang Nam chìm ngập trong một thứ ánh sáng đỏ quạch, dính nhầy như máu tươi hắt từ ngoài vào. Giữa tiết trời tháng bảy âm lịch, gió lạnh từ dưới lòng sông hoang thổi thốc lên từng trận, mang theo mùi nồng nặc của xác chết trôi và hương trầm cháy dở.
Ngoài sảnh đường, đèn lồng đỏ giăng kín mít nhưng chẳng có lấy một bóng người hầu, chỉ có tiếng kèn bóp méo xệch, éo ẹo phát ra từ đâu đó vọng lại, nghe giống hệt tiếng mèo rên rỉ lúc lâm chung.
Thẩm Hoài An mặc lốt áo gấm tân lang đỏ rực, đứng chôn chân trước bàn thờ tổ tiên. Trán hắn lấm tấm mồ hôi lạnh, lồng ngực phập phồng từng nhịp thở gấp gáp. Hắn muốn cất tiếng gọi gia nhân, nhưng cổ họng khô khốc như nuốt phải tro tàn, không thốt nổi một lời. Hắn nhớ rõ ràng, vị tiểu thư nhà họ Mạc mà hắn sắp bái đường đã bệnh nặng qua đời từ ba ngày trước. Thế nhưng, dưới áp lực của gia tộc và tờ giao ước nợ máu năm xưa, hắn vẫn phải cúi đầu rước cái thây ma ấy về làm vợ.
– Giờ lành đã điểm! Tân lang, tân nương... bái đường!
Một thứ âm thanh khàn đặc, réo rắt vang lên từ góc tối của sảnh đường. Đó là tiếng của bà mối – hay đúng hơn là một mụ già lưng gù, mặt trát phấn trắng bệch, đôi môi tô son đỏ chót đến mang tai, đang lom khom đứng bên bàn thờ.
Cánh cửa gỗ nặng nề tự động đóng sập lại một tiếng rầm. Ánh nến trên bàn thờ bỗng chuyển sang một màu xanh lét, leo lét hắt bóng hai con người xuống nền gạch đá hoa.
Thẩm Hoài An run rẩy quay đầu lại.
Bên cạnh hắn, tân nương mặc chiếc áo phượng quan hà bào nặng trịch, đầu đội khăn voan đỏ thẫm. Nhưng kỳ lạ thay, từ người cô phát ra một thứ mùi tanh tưởi, ngây ngấy đến lợm giọng – mùi của thịt thà để lâu ngày bị phân hủy trong hầm tối.
– Nhất... bái... thiên... địa... – Giọng bà mối kéo dài dường như vô tận, ám ảnh đến rợn gáy.
Một bàn tay lạnh ngắt, cứng đờ như que củi chìa ra, khẽ nắm lấy cổ tay Thẩm Hoài An. Cái lạnh thấu xương ấy xuyên thẳng qua lớp áo gấm, buốt thấu cả tâm can, khiến hắn giật nảy mình định rụt tay lại. Nhưng cơ thể hắn lúc này cứng đờ như bị ai điểm huyệt, không tài nào cựa quậy được nửa phân.
– Cúi... xuống...
Cái đầu của tân nương từ từ hạ xuống. Và cùng lúc đó, cái cổ dài ngoằng của cô ta bỗng phát ra những tiếng rắc... rắc... khô khốc của xương cốt đang tự bẻ gãy.
Thẩm Hoài An bị ép phải cúi đầu cùng hướng với cô ta về phía khoảng sân tối om ngoài trời.
Nhưng đập vào mắt hắn qua ánh nến xanh lét không phải là khoảng sân bình thường. Dưới hiên nhà, hàng chục cái bóng trắng bệch đang lúp xúp quỳ lạy. Không có đầu, hoặc đầu bị vẹo sang một bên, máu tươi từ cổ rỉ ra nhuộm đỏ cả một vùng đất. Đó là những kẻ hầu người hạ trong Thẩm phủ đã mất tích bí ẩn suốt tuần qua.
– Nhất bái... hoàn tất!
Một dòng dịch nhầy, đen ngòm và tanh tưởi từ trong khăn voan đỏ của tân nương rỏ xuống bàn tay đang nắm chặt của Thẩm Hoài An. Hắn cúi đầu nhìn xuống, suýt thì thét lên ngất lịm.
Đó không phải là mồ hôi. Đó là thứ nước dịch rữa nát từ thi thể đang phân hủy, nhỏ giọt tí tách.
Đột nhiên, bàn tay lạnh ngắt kia siết chặt cổ tay hắn mạnh hơn, móng tay nhọn hoắt đâm thủng da thịt, rướm máu. Từ dưới lớp khăn voan đỏ thẫm, một giọng nói khàn đặc, lởm chởm như phát ra từ một cái lồng ngực không còn phổi, thì thào sát bên tai hắn:
– Chàng ơi... ta cúi đầu rồi... sao chàng chưa chịu... cúi cùng ta xuống đáy mồ?
Ánh nến vụt tắt. Bóng tối đen đặc nuốt chửng lấy sảnh đường, chỉ còn lại tiếng cười khúc khích, lạnh lẽo vang vọng giữa đêm đại hỉ đẫm máu.
