Mùi tanh ngóm của tử thi bốc lên đặc quánh, bủa vây lấy gian đại sảnh tối om. Thẩm Hoài An bị cái lạnh buốt xương từ bàn tay con ma nữ kìm chặt, đến nhịp thở cũng nghẹn lại ở lồng ngực. Hắn muốn vùng chạy, nhưng đôi chân nặng trịch như bị ai đóng đinh xuống nền gạch, chỉ biết trơ mắt nhìn cảnh tượng hãi hùng trước mặt.
Ánh nến xanh lét bỗng bùng lên dữ dội, hắt những vệt sáng leo lét, méo mó lên bức hoành phi câu đối đỏ thẫm.
Bà mối đứng lom khom dưới bàn thờ tổ tiên, cái lưng gù còng khoằm gập hẳn xuống, miệng tô son đỏ chót toác ra tận mang tai cười hề hề. Giai điệu tiếng kèn bóp méo xệch ngoài sân bỗng đổi giọng, chuyển thành một điệu hầu đồng ai oán, não nề như tiếng khóc thét của kẻ chết trôi.
– Nhị... bái... cao... đường...! – Tiếng mụ vang lên, khàn đục và rợn ngợp như vọng ra từ dưới âm ti địa phủ.
Ngay khoảnh khắc ấy, hai cánh cửa gỗ đóng kín của gian thờ chính bỗng tự động kẽo kẹt mở tung.
Dưới ánh nến chập chờn, trên chiếc sập gụ đặt chính giữa gian trong không phải là bài vị tổ tiên bằng gỗ hay đồng thường thấy. Thay vào đó là ba cái ngai gỗ mục nát, trên mỗi ngai đặt một chiếc sọ người trắng bệch, hốc mắt sâu hoắm đang hướng thẳng ra ngoài sân, nhe hàm răng đen ngòm cười ngạo nghễ với đôi tân lang tân nương. Đó là ông nội, cha và mẹ của Thẩm Hoài An – những kẻ đã chết thảm trong trận hỏa hoạn bí ẩn của dòng họ mấy năm về trước.
– Lạy... cha mẹ đi chứ, tân lang... – Giọng tân nương kề sát bên tai hắn, lạnh buốt và ngọt ngào một cách chết chóc.
Cái đầu đội khăn voan đỏ thẫm từ từ xoay sang hướng Thẩm Hoài An. Cùng lúc đó, lớp vải voan mỏng manh bị thấm đẫm thứ dịch vàng khè, rữa nát rách toạc ra một góc. Lộ ra bên dưới không phải là khuôn mặt của một tiểu thư khuê nữ đài các, mà là một khối thịt người thối rữa, da mặt bong tróc từng mảng lớn, nhầy nhụa giòi bọ đang lúc nhúc bò lổm ngổm. Hai hốc mắt trũng sâu không tròng, máu tươi từ đó ứa ra đầm đìa, chảy ròng ròng xuống bộ hoàng bào đỏ rực.
Thẩm Hoài An trợn trừng mắt, cổ họng nghẹn đắng, chỉ phát ra được những tiếng hộc lên như con gà bị bóp cổ.
– Cúi đầu! – Con ma nữ thét lên một tiếng chói tai, thứ âm thanh đinh tai nhức óc xé toạc màn đêm.
Một lực mạnh khủng khiếp đè phăng xuống vai Thẩm Hoài An, bẻ gập người hắn xuống theo một góc vuông vức hướng về phía ba cái sọ người trên sập gụ. Xương sống của hắn kêu lên những tiếng rắc... rắc... khô khốc, đau đớn thấu tận tâm can.
Và khi cái đầu hắn cúi rạp xuống sát nền gạch, một cảnh tượng kinh hoàng đập thẳng vào mắt.
Dưới chân bàn thờ tổ tiên, máu từ đâu trào ra lê láng, đỏ ngầu, tạo thành một vũng bùn máu tanh tưởi. Trong vũng máu ấy, hàng chục bộ xương người không toàn thẹn đang ngóc đầu dậy, giơ những bàn tay cụt móng, rớm máu ra bấu víu vào gấu áo hắn, miệng lầm rầm nguyền rủa: "Đền mạng... trả mạng cho chúng tao... nhà họ Thẩm chúng mày phải tuyệt tử tuyệt tôn..."
– Nhị bái... hoàn... tất! – Tiếng bà mối cười vang rợn người, hòa lẫn trong tiếng xương cốt gãy vụn và tiếng réo gọi của bầy quỷ đói dưới âm ty.
