Đêm đại hỉ cạn dần, chỉ còn lại thứ ánh sáng đục ngầu như mỡ cá thắp lên từ mấy ngọn nến sáp trăn sắp tắt. Gian sảnh nhà họ Thẩm giờ đây lặng ngắt như tờ, đến cả tiếng gió rít ngoài sông cũng phải chùn bước trước thứ không khí đặc quánh hơi lạnh của cõi âm.
Thẩm Hoài An không còn thở nữa.
Lồng ngực hắn đứng sững, đôi mắt trợn ngược tròng trắng dã, chết trân trong cái tư thế cúi gập của lễ phu thê giao bái. Trên đôi môi tái ngợm, dính nhầy một vệt nước dịch đen đúa, tanh tưởi rỉ ra từ chiếc lưỡi rữa nát của con quái vật vừa rút lại.
Bà mối lom khom bước tới, cái lưng gù vẹo vọ lắc lư theo từng nhịp bước chân nặng như chì. Mụ ta quẹt tay lên khóe miệng, nuốt ngược cái dòng nước dãi hôi hám vào trong cổ họng, rồi cười khúc khích, tiếng cười lách cách như móng tay cào vào ván hòm.
– Xong rồi... thủ tục đã xong cả rồi... – Mụ lẩm bẩm, đoạn vẫy bàn tay xương xẩu về phía góc tối.
Từ trong những màn sâm cầm tối tăm của sảnh đường, bốn bóng người mặc áo tang trắng toát, mặt đắp giấy tiền vàng mã lầm lũi bước ra. Chúng khiêng tới một chiếc quan tài bằng gỗ hoàng đàn đen tuyếc, đặc quánh mùi sơn ta và nhựa thông. Chiếc nắp quan tài được chạm trổ hình trăm con rết uốn lượn, vừa nhìn đã thấy rợn tóc gáy.
Con ma nữ đứng thẳng người dậy. Bộ phượng quan hà bào rách bươm đẫm máu của cô ta phát ra những tiếng sột soạt ghê rợn mỗi khi chuyển động. Hốc mắt rỗng tuếch không tròng liếc xuống thi thể Thẩm Hoài An đang đờ đẫn, khóe miệng rách toác kéo dài thành một nụ cười thỏa mãn đến rợn ngợp.
– Đưa tân lang... vào phòng mới... – Giọng cô ta khàn đặc, réo rắt như tiếng gió lùa qua ống xương người chết.
Bốn kẻ khiêng quan tiến lại, xốc lấy chân tay Thẩm Hoài An quăng phắt vào trong lòng chiếc hòm gỗ tối om. Cơ thể hắn rơi xuống phát ra tiếng động khô khốc, nặng nề như ném một khúc gỗ mục xuống huyệt sâu.
Con ma nữ cũng chậm rãi bước tới, trườn người nằm đè lên phía trên. Thi thể lạnh ngắt, phân hủy của cô ta ôm chặt lấy lồng ngực Thẩm Hoài An, hai bàn tay xương xẩu đan chặt vào mười ngón tay hắn.
– Chàng ơi... từ nay chúng ta không bao giờ phải xa nhau nữa... – Cô ta thì thào, áp cái sọ người không còn da thịt vào sát cổ hắn.
Bà mối cầm lấy chiếc búa đồng nặng trịch và những cây đinh dài chín tấc bằng sắt nung đỏ rực, tiến đến trước đầu quan tài. Mụ ta lẩm bẩm đọc mấy câu chú nguyền rủa bằng thứ tiếng man di rợn người, rồi giáng nhát búa đầu tiên xuống.
Cốc!
Tiếng đinh cắm ngập vào thớ gỗ vang lên đanh gọn giữa màn đêm, xé toạc cả không gian tĩnh mịch.
Cốc... cốc... cốc...
Từng nhát, từng nhát đinh lớn đóng chặt bốn góc nắp quan tài lại. Bên trong, bóng tối đặc quánh nuốt chửng lấy đôi tân lang tân nương. Thẩm Hoài An cảm thấy từng thốn đinh như đóng thẳng vào tâm can, nhưng linh hồn hắn đã bị giam chặt vĩnh viễn trong cái địa ngục thu nhỏ ấy.
Khi chiếc đinh cuối cùng được đóng kín, bà mối phất tay một cái, bốn kẻ khiêng quan nâng bổng chiếc hòm lên vai, lầm lũi bước ra phía cửa sau, nơi có cái gò đất táng ngập bùn lầy và rặng tre gai kẽo kẹt trong gió lạnh.
Tiếng kèn bóp méo xệch lại vang lên, réo rắt, ai oán đưa tiễn đoàn người khuất hẳn vào màn đêm đen đặc của cõi âm ti, để lại Thẩm phủ lạnh lẽo chìm vào giấc ngủ vạn cổ không ngày mai.
