[XIANGLIN] CƠN MƯA ĐỊNH MỆNH

Mưa đêm ở Giang Nam đổ xuống như thác trút, từng giọt mưa lớn nặng trĩu đập liên hồi vào mái ngói âm dương của Tạ phủ, tạo nên những âm thanh ầm ĩ chát chua. Những ánh chớp rạch ngang bầu trời đêm đen thẫm, soi rực cả một khoảng không gian tăm tối rồi tắt ngụm, để lại bóng đen mênh mông che phủ căn biệt viện hẻm hóc nằm biệt lập ở góc đông nam Tạ gia. Trong căn phòng tối om chỉ có độc một ngọn đèn dầu lay lắt gió, không khí đặc quánh mùi rượu nồng sặc sụa trộn lẫn với mùi máu tươi tanh nồng.

"Rắc!"

Tiếng roi mây xé gió vang lên rợn người, theo sau đó là tiếng va chạm chát chua lên da thịt.

"Ưm..."

Hạ Tuấn Lâm co quắp trên nền đá hoa cương lạnh ngắt, hai tay ôm lấy đầu, thân thể mỏng mảnh không ngừng rung lên từng đợt dữ dội. Chiếc áo đơn màu trắng đã rách rưới, loang lổ những vết máu tươi ướt đẫm. Nước mắt cậu hòa lẫn với mồ hôi chảy dài trên gò má xám xịt, nhưng cậu không dám khóc thành tiếng. Bởi vì cậu biết, tiếng khóc càng lớn chỉ càng kích động thú tính của gã nam nhân đang đứng trước mặt.

Tạ Khúc Khương tay lăm lăm chiếc roi mây bọc đồng, ánh mắt đỏ ngầu gạt phắt hũ rượu trên bàn xuống sàn nhà vỡ tan tành. Hắn bước tới, nhấc bổng cằm Tuấn Lâm lên bằng đôi bàn tay thô bạo, ép cậu phải nhìn thẳng vào gương mặt dữ tợn của mình.

"Khóc? Ngươi còn biết khóc sao?" Tạ Khúc Khương cười gằn, giọng nói lè nhè vì hơi rượu. "Một năm trước, Hạ gia các ngươi van xin Tạ gia ta thu nhận cái thứ xui xẻo như ngươi vì hôn ước từ thời ông cha. Ngươi nghĩ ngươi gả vào đây làm thiếu gia sao? Ở trong mắt ta, ngươi chỉ là một thứ đồ chơi không hơn không kém!"

Nói rồi, hắn giơ cao chiếc roi, tiếp tục trút những đòn tàn nhẫn xuống tấm lưng trần đã chằng chịt vết thương cũ mới của cậu. Hạ Tuấn Lâm đau đớn đến mức cay xé lồng ngực, tầm mắt nhòe đi. Cậu nhớ lại khoảng thời gian trước, khi cha mẹ cậu(ông Hạ Tự và bà Mễ Nhãn) ghé thăm viện riêng. Khi nhìn thấy những vết tím tái trên người cậu, bà Mễ Nhãn chỉ biết ôm lấy cậu khóc sụt sùi, còn ông Hạ Tự thì thở dài bất lực. Giữa một Tạ gia uy thế lẫy lừng và những tư tưởng lễ giáo "xuất giá tòng phu" đè nặng, họ chỉ biết khuyên cậu nhẫn nhịn, giữ trọn đạo làm dâu con để giữ gia phong cho Hạ gia. Sự bất lực của gia đình chính là chiếc xích sắt cuối cùng khóa chặt cậu trong địa ngục này. Nhưng đêm nay, Hạ Tuấn Lâm nhận ra nếu cậu tiếp tục nhẫn nhịn, cậu chắc chắn sẽ chết dưới tay gã điên này. May mắn thay, trận cuồng nộ và men rượu ngấm sâu nhanh chóng làm Tạ Khúc Khương kiệt sức. Hắn ngã gục xuống chiếc ghế gụ bên cạnh, tiếng ngáy nồng nặc mùi rượu vang lên giữa tiếng mưa rơi. Nhìn gã gục xuống, Hạ Tuấn Lâm dùng chút sức lực cuối cùng, cắn chặt môi đến bật máu để không phát ra tiếng động. Cậu run rẩy tháo bỏ xiềng xích ở cổ chân, lết từng bước đau đớn ra phía cửa sau. Đôi chân trần giậm lên những mảnh gốm vỡ rướm máu, nhưng sự đau đớn về thể xác không còn làm cậu bận tâm bằng khao khát được sống. Cậu trèo qua bức tường thấp ở góc viện, lao mình vào cơn mưa tầm tã ngoài phố vắng. Đêm tối mịt mùng, gió lạnh cắt da cắt thịt. Hạ Tuấn Lâm mải miết chạy, đôi chân đạp lên sỏi đá và bùn lầy trên con đường quan lộ hướng ra ngoại thành. Phía sau lưng cậu, dường như vẫn còn vang vọng tiếng thét gào và bóng đen gớm ghiếc của Tạ phủ. Hơi thở cậu dốc ngược, nhịp tim đập liên hồi như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, hai mắt mờ đi vì nước mưa và sương mù. Đúng lúc sức lực cậu đã cạn kiệt, từ phía khúc ngoặt của con đường, ánh đèn lồng từ một đoàn xe ngựa sang trọng xuất hiện, tiến lại gần trong tiếng vó ngựa dồn dập.

"Ai đó? Đứng lại!" Tiếng thị vệ hô lớn.

Hạ Tuấn Lâm vì quá hoảng loạn và kiệt sức, đôi mắt không còn nhìn rõ phía trước, chỉ thấy một bóng người cao lớn uy nghi cưỡi ngựa đi đầu. Cậu vấp phải một hòn đá to, thân thể mảnh mai mất đà ngã nhào về phía trước, đâm sầm vào gã nam nhân vừa kịp nhảy xuống ngựa. Hạ Tuấn Lâm nhắm chặt mắt, chờ đợi cú va chạm đau đớn với mặt đất bẩn thỉu. Nhưng không... Một vòng tay rộng lớn, cực kỳ vững chãi và ấm áp đã kịp thời ôm trọn lấy thân thể đang rơi xuống của cậu.

"Gã này..." Tiếng một thuộc hạ định rút kiếm.

"Lùi lại." Một giọng nói trầm ấp, uy nghiêm nhưng đượm vẻ xót xa vang lên cắt ngang.

Hạ Tuấn Lâm lọt thỏm trong vòng tay người lạ. Hương gỗ trầm dịu nhẹ, thanh mát từ y phục của người nọ thoáng qua sống mũi, ngay lập tức xua tan đi mùi máu tươi tanh nồng và vị đắng chát của nước mưa. Lần đầu tiên sau một năm dài tăm tối, cậu cảm nhận được một hơi ấm thuần khiết và an toàn đến thế. Cậu cố gắng ngước đôi mắt ướt đẫm, mi mắt run rẩy nhìn lên để thấy mặt người cứu mình. Qua làn mưa nhòe nét, cậu chỉ kịp thoáng thấy một đường nét khuôn mặt góc cạnh, sống mũi cao thẳng cùng ánh mắt thâm trầm đầy kinh ngạc lẫn thương xót đang nhìn xoáy vào cậu. Nghiêm Hạo Tường nhìn thiếu niên mảnh mai trong lòng mình, người tràn ngập vết thương, toàn thân run rẩy như một cành hoa tuyết sắp gãy gục trước gió bão. Trái tim vốn dĩ lạnh lùng của vị Vương gia khét tiếng uy nghiêm đột nhiên nhói lên một nhịp đập lạ kỳ. Anh không hề ngần ngại cởi ngay chiếc áo gấm thêu kim tuyến ấm áp trên người mình, nhẹ nhàng bọc kín lấy thân thể ướt đẫm, nhỏ bé của Hạ Tuấn Lâm. Đôi bàn tay to lớn của anh cẩn thận đỡ lấy gáy cậu, nâng bế xốc cậu lên ôm sát vào lồng ngực mình. Hạ Tuấn Lâm kiệt sức hoàn toàn, gục đầu vào bờ vai rộng lớn của Nghiêm Hạo Tường. Trước khi ý thức hoàn toàn rơi vào khoảng không tối đen, cậu khẽ nghe thấy giọng nói trầm thấp nhưng đầy kiên định thì thầm bên tai:

"Đừng sợ, có ta ở đây rồi! An tâm ngủ đi."

Vòng tay ấy ấm áp đến mức Hạ Tuấn Lâm trút bỏ được mọi nỗi sợ hãi, mỉm cười cay đắng rồi chìm sâu vào cơn mê man... Cơn mưa đêm vẫn chưa có dấu hiệu dừng lại, từng giọt nước đập dồn dập vào thùng xe ngựa sang trọng của Nghiêm phủ. Bên trong không gian ấm áp, khói trầm hương từ chiếc lư đồng nhỏ tỏa ra nghi ngút, xua tan đi cái lạnh cắt da cắt thịt của đêm bão. Nghiêm Hạo Tường ngồi trên đệm gấm, vòng tay vẫn ôm chặt lấy thiếu niên đang mê man. Chiếc áo thêu kim tuyến của anh bọc kín lấy thân thể nhỏ bé, nhưng những vệt máu tươi rỉ ra từ các vết thương sâu vẫn thấm đượm qua lớp gấm vóc quý giá. Hạ Tuấn Lâm gục đầu vào ngực anh, hơi thở đứt quãng, thỉnh thoảng lại giật mình run rẩy như thể ngay cả trong giấc mơ, cậu vẫn đang phải trốn chạy khỏi những đòn roi tàn nhẫn. Đôi lông mày Nghiêm Hạo Tường nhíu chặt. Anh đưa bàn tay to lớn, khẽ vuốt ve mái tóc ướt đẫm bết lại trên vầng trán lạnh ngắt của Tuấn Lâm. Khi ngón tay anh vô tình chạm vào cổ tay mảnh mai của cậu, anh không khỏi bàng hoàng, làn da mềm mại ấy chằng chịt những vết sẹo cũ chồng lên vết thương mới, tím tái và sưng mủ. Một cảm giác xót xa chưa từng có dấy lên trong lòng vị Vương gia vốn nổi tiếng lạnh lùng, sắt đá nơi triều đình.

"Nhanh hơn nữa!" Nghiêm Hạo Tường cất giọng trầm thấp, uy nghiêm vọng ra ngoài xe.

"Rõ, Vương gia!" Tiếng gã thị vệ thân tín gắt gao thúc ngựa, tiếng bánh xe nghiến ken két trên đường sỏi đá hối hả hướng về phía nội thành.

Xe ngựa dừng lại trước cổng chính uy nghi của Nghiêm phủ. Đèn lồng đỏ treo cao soi sáng cả một góc phố. Gia nhân trong phủ thấy xe của Vương gia trở về đêm muộn liền vội vã chạy ra nghênh đón. Nghiêm Hạo Tường bước xuống xe, trên tay bế xốc Hạ Tuấn Lâm. Thân thể cậu nhẹ hẫng, tựa như một chiếc lá khô có thể bị gió cuốn đi bất cứ lúc nào. Lúc này, tại sảnh chính, Nghiêm Đại Phúc và bà Tứ Sung Lan vẫn chưa ngủ. Họ đang ngồi thưởng trà, chờ đợi đứa con trai duy nhất đi xử lý việc quân trở về.

"Hạo Tường, sao đêm hôm mưa gió thế này mới..." Bà Tứ Sung Lan đứng dậy, chưa kịp nói hết câu thì ánh mắt đã sững lại khi thấy con trai mình bế một người đầy máu bước vào.

Ông Nghiêm Đại Phúc cũng kinh ngạc đứng phắt dậy, chén trà trên tay suýt chút nữa rơi xuống sàn. "Hạo Tường! Rốt cuộc có chuyện gì vậy? Người này là ai?"

"Mẫu thân, phụ thân, chuyện này con sẽ giải thích sau." Ánh mắt Nghiêm Hạo Tường tràn ngập sự sốt sắng, giọng nói gấp gáp khác hẳn vẻ điềm tĩnh thường ngày. "Mau truyền y quan giỏi nhất đến Đông viện! Người này bị thương vô cùng nghiêm trọng, nếu không cấp cứu kịp thời e rằng không qua khỏi đêm nay."

Nhìn thấy gương mặt tái nhợt như tờ giấy, đôi môi cắt không rỉ máu cùng thân thể đầy thương tích của Hạ Tuấn Lâm. Trái tim bà Tứ Sung Lan, một người phụ nữ vốn từ bi, nhân hậu lập tức nhói đau. Bà vội vàng xua tay ra lệnh cho nha hoàn: "Mau! Đốt lò sưởi ở Đông viện lên! Lấy những loại gấm vóc mềm mại nhất và mang hòm thuốc quý của ta ra đây!"

Hạ Tuấn Lâm được Nghiêm Hạo Tường nhẹ nhàng đặt xuống chiếc giường thêu hoa cúc ấm áp trong Đông viện. Y quan phủ Nghiêm gia nhanh chóng có mặt. Khi lớp áo đơn rách rưới của Tuấn Lâm được cắt bỏ để bôi thuốc, tất cả những người có mặt trong phòng đều không khỏi hít một hơi khí lạnh.

Tấm lưng mảnh mai của thiếu niên gần như không còn một khoảng da thịt nào lành lặn. Những vết roi mây quật rách da rách thịt, những vết bỏng tàn thuốc cùng vô số vết thâm tím chồng chất lên nhau. Ba mẹ của Hạo Tường đứng bên cạnh, bà Tứ Sung Lan không cầm được nước mắt, phải lấy khăn tay che miệng xót xa: "Trời ơi, kẻ tàn nhẫn nào lại có thể ra tay dữ tợn với một đứa trẻ xinh đẹp thế này chứ? Tội nghiệp con quá..."

Nghiêm Hạo Tường đứng ở góc phòng, hai tay nắm chặt thành quyền đến mức nổi đầy gân xanh. Đôi mắt anh sẫm màu lại, chứa đựng một cơn cuồng phong u tối. Anh chưa từng gặp thiếu niên này, nhưng khi nhìn thấy từng giọt máu rỉ ra trong quá trình y quan rửa vết thương, trong lòng anh cuộn trào một ham muốn mãnh liệt, anh muốn tìm ra kẻ đã hành hạ cậu và trừng phạt hắn gấp ngàn lần.

Suốt cả đêm dài, Nghiêm Hạo Tường không hề chợp mắt. Anh ngồi bên mép giường, chốc chốc lại tự tay thay chiếc khăn ấm đắp lên trán Tuấn Lâm để giảm sốt. Mỗi khi thiếu niên rên hừ hừ vì đau đớn hay mê giật mình, anh lại vội vàng nắm lấy bàn tay nhỏ bé của cậu, ghé sát tai thì thầm những lời vỗ về dịu dàng: "Không sao rồi, có ta ở đây... Không ai có thể làm hại em nữa."

Trong khi Nghiêm phủ chìm trong sự lo lắng và chăm sóc ân cần, thì tại Tạ phủ cách đó không xa, không khí lại chìm trong sự điên cuồng và đen tối. Mặt trời bắt đầu hé rạng qua những đám mây đen tan rát. Tạ Khúc Khương tỉnh dậy sau trận say khướt. Đầu hắn đau như búa bổ, hắn cất giọng lè nhè gọi: "Hạ Tuấn Lâm! Hạ Tuấn Lâm đâu? Mau mang nước ấm vào cho ta!"

Tuy nhiên, không gian đáp lại hắn chỉ là sự im lặng đáng sợ. Tạ Khúc Khương bực bội đứng dậy, bước gắt gao vào căn viện riêng. Cánh cửa phòng mở tung, cảnh tượng trước mắt khiến hắn sững người. Căn phòng trống rỗng, sợi dây xích sắt ở góc giường đã bị tháo tung, trên nền nhà vẫn còn vệt máu tươi kéo dài ra tận bức tường sau viện.

"Thằng khốn kiếp này... Ngươi gan lắm!" Tạ Khúc Khương nghiến răng trần trọc, khuôn mặt biến dạng vì tức giận. Hắn gầm lên như một con thú dữ bị thương: "Người đâu! Mau tập hợp toàn bộ thuộc hạ lại cho ta!"

Đám gia nhân và thị vệ Tạ phủ run rẩy quỳ rạp dưới sàn. Tạ Khúc Khương đá văng chiếc bàn gỗ trước mặt, gã chỉ tay ra ngoài cổng: "Hạ Tuấn Lâm dám bỏ trốn! Các ngươi lập tức tỏa đi khắp các con đường, bến tàu, cổng thành cho ta! Dù có phải lật tung cái Giang Nam này lên cũng phải bắt bằng được nó về đây! Khi bắt được nó..."

Tạ Khúc Khương nở một nụ cười tàn nhẫn, tàn bạo: "... Ta sẽ đập gãy chân nó, để xem nó còn chạy đi đâu được nữa!"

Đám thuộc hạ vội vã vâng lệnh, chia nhau tỏa ra khắp các nẻo đường trong thành để lùng bắt Hạ Tuấn Lâm. Sáng hôm sau tại Nghiêm phủ, ánh nắng mai ấm áp qua khe cửa sổ rọi xuống căn phòng thơm ngát hương hoa lan. Hạ Tuấn Lâm từ từ hồi tỉnh. Hàng mi dài cong vút của cậu run rẩy rồi mở ra. Tầm mắt cậu mơ hồ, cảm giác đau đớn trên thân thể vẫn còn nhưng đã được xoa dịu bởi lớp thuốc mát rượi và chiếc chăn gấm mềm mại, ấm áp bọc quanh người. Cậu ngơ ngác nhìn trần nhà được chạm khắc hoa văn tinh xảo, đây hoàn toàn không phải là căn phòng tăm tối, bẩn thỉu ở Tạ phủ.

"Con tỉnh rồi sao?" Một giọng nói vô cùng dịu dàng vang lên bên cạnh.

Hạ Tuấn Lâm quay đầu lại, thấy một người phụ nữ trung niên với gương mặt từ hòa, ăn mặc sang trọng đang mỉm cười nhìn cậu. Đứng bên cạnh bà là một nam nhân trẻ tuổi tuấn tú, khí chất ôn nhã như ngọc, khoác trên mình bộ y phục màu xanh trúc dịu mắt. Nam nhân ấy chính là Ngôn Hàng Vũ (biểu huynh của Nghiêm Hạo Tường), vốn là một công tử tài hoa, nho nhã vừa tới Nghiêm phủ chơi vài ngày. Ngôn Hàng Vũ nhìn thấy Hạ Tuấn Lâm mở mắt. Trong khoảnh khắc ấy, khi đôi mắt tròn xoe, trong veo như làn nước mùa thu nhưng đượm buồn của Tuấn Lâm nhìn về phía anh, trái tim Ngôn Hàng Vũ như bị đập mạnh một nhịp. Gương mặt thiếu niên tuy còn tái nhợt vì ốm đau, nhưng đường nét thanh tú, đôi môi nhỏ nhắn cùng khí chất u buồn tột cùng lại tạo nên một vẻ đẹp mong manh, khiến bất kỳ ai nhìn vào cũng phát tâm muốn che chở, bảo vệ.

"Đừng sợ, đứa trẻ tội nghiệp." Bà Tứ Sung Lan ân cần ngồi xuống mép giường, đỡ Tuấn Lâm ngồi dậy một chút. "Đây là Nghiêm phủ. Con đã an toàn rồi. Đêm qua con bị thương gục ở ngoài đường, may nhờ Hạo Tường con trai ta đưa con về đây."

"Nghiêm... Nghiêm phủ?" Hạ Tuấn Lâm thốt lên khe khẽ, giọng nói khàn đặc.

Cậu nhớ lại đêm qua. Trong cơn mưa bão tăm tối, cậu đã đâm sầm vào một vòng tay ấm áp, nghe thấy giọng nói kiên định vỗ về mình. Thì ra người đó là Vương gia của Nghiêm phủ.

Ngôn Hàng Vũ bước lại gần, tự tay bê chiếc bát sứ chứa cháo yến nóng hổi, nhẹ nhàng cất giọng trầm êm: "Vị tiểu đệ này, thân thể đệ còn rất yếu. Đừng chuyển động mạnh kẻo động vào vết thương. Ta là Ngôn Hàng Vũ, cứ để ta giúp đệ dùng chút cháo lấy lại sức nào."

Ánh mắt Ngôn Hàng Vũ nhìn Hạ Tuấn Lâm tràn ngập sự đắm đuối và dịu dàng không giấu giếm. Sự xuất hiện của cậu thiếu niên mong manh này đã vô tình gieo vào lòng vị biểu huynh nhà họ Ngôn một mối tình mầm rực cháy, đặt viên gạch đầu tiên cho những sóng gió, ghen tuông và tranh giành sắp sửa bùng nổ giữa hai người đàn ông xuất sắc nhất Nghiêm gia. Ánh nắng chói chang của buổi trưa chiếu qua khung cửa sổ chạm khắc cầu kỳ, hắt những vệt sáng vàng ươm lên mặt sàn gỗ đàn hương thơm ngát. Trong không khí thanh bình của Đông viện, hương thuốc bắc quyện lẫn mùi trầm hương dịu nhẹ xua tan đi cảm giác tàn khốc của đêm mưa bão qua. Hạ Tuấn Lâm ngồi tựa lưng vào thành giường, vai quấn lớp băng gạc trắng tinh. Cậu cúi đầu nhìn đôi bàn tay mảnh khảnh gầy guộc của mình, ánh mắt vẫn còn đỗi bàng hoàng. Một năm sống trong ngục tối Tạ phủ với những đòn roi và lời mạt hạng đã bào mòn sự tự tin, biến cậu thành một con chim sợ cành cong. Sự chăm sóc ân cần, xa hoa ở Nghiêm phủ lúc này lại khiến cậu cảm thấy xa lạ và bất an đến tội nghiệp.

"Đệ đang nghĩ gì mà ngẩn người ra thế?"

Giọng nói ôn hòa như gió xuân vang lên. Ngôn Hàng Vũ bước vào phòng, trên tay cầm một chiếc đĩa sứ trắng đựng những quả mứt táo đỏ mọng. Ánh mắt anh khi nhìn Tuấn Lâm tràn ngập sự đắm đuối và thương xót. Từ khoảnh khắc nhìn thấy đôi mắt trong veo như làn nước mùa thu ấy vào buổi sáng, trái tim của vị biểu huynh nhà họ Ngôn đã hoàn toàn gục ngã.

Ngôn Hàng Vũ ngồi xuống mép giường, tự tay dùng thìa bạc múc một muỗng thuốc còn ấm bón cho Tuấn Lâm: "Thuốc này hơi đắng, ăn xong đệ dùng miếng mứt táo này cho đỡ dịu vị. Đừng lo lắng gì cả, ở đây không ai làm hại đệ đâu."

Hạ Tuấn Lâm ngập ngừng, hàng mi dài cong vút run rẩy nhẹ. Cậu hơi né tránh sự thân mật quá đỗi ấy, giọng khàn khàn ngập ngừng: "Ngôn công tử... Người không cần phải hạ mình làm những việc này đâu. Ta... ta chỉ là một kẻ lưu lạc, thân tàn ma dại, không dám làm phiền quý phủ thêm nữa. Khi nào khỏe chút, ta sẽ xin rời đi..."

"Rời đi sao?" Ngôn Hàng Vũ vội vã cắt ngang, bàn tay anh vô tình nắm lấy cổ tay nhỏ bé của Tuấn Lâm, ánh mắt bốc lên sự tha thiết dạt dào. "Đệ thân thể yếu ớt thế này, lại đang mang thương tích khắp người, đệ muốn đi đâu? Ngoài kia sóng gió thế nào đệ có biết không? Cứ ở lại đây, ta... ta nguyện chăm sóc đệ suốt đời. Hạ đệ, từ lần đầu nhìn thấy đệ, ta đã..."

"Thả tay ra."

Một giọng nói lạnh như băng đột ngột vang lên từ phía cửa phòng, ngắt ngang lời tỏ tình mập mờ của Ngôn Hàng Vũ. Nghiêm Hạo Tường bước vào. Hôm nay anh khoác trên mình bộ mảng phục màu đen thêu kim tuyến uy nghi, bờ vai rộng cùng khí chất tôn nghiêm ép người khiến không khí trong phòng lập tức ngưng đọng. Ánh mắt Hạo Tường như hai lưỡi băng sắc nhọn giẫm thẳng vào bàn tay Ngôn Hàng Vũ đang nắm lấy tay Tuấn Lâm. Ngôn Hàng Vũ nhíu mày, từ từ buông tay Tuấn Lâm ra rồi đứng dậy, đối diện với Nghiêm Hạo Tường. Giữa hai người nam nhân kiệt xuất của Nghiêm gia bùng lên một làn sóng ngầm căng thẳng đến mức ngột ngạt.

"Hạo Tường biểu đệ, đệ đi xử lý công việc về rồi sao?" Ngôn Hàng Vũ mỉm cười ôn nhã, nhưng trong mắt không hề có sự nhượng bộ. "Hạ đệ vừa mới tỉnh, tâm lý còn rất hoảng sợ, ta chỉ là đang an ủi đệ ấy chút thôi."

Nghiêm Hạo Tường bước tới gần giường, thân hình cao lớn che khuất cả ánh nắng chiếu vào Tuấn Lâm. Anh không liếc nhìn Hàng Vũ lấy một cái, chỉ chăm chú dán mắt vào khuôn mặt nhỏ nhắn đang lộ rõ vẻ bối rối của Tuấn Lâm. Cảm giác ghen tuông bừng cháy tàn bạo trong lồng ngực khi thấy gã nam nhân khác tiếp cận người mà mình đã xót xa bế về đêm qua khiến Hạo Tường trầm giọng lạnh tẻ:

"Hàng Vũ biểu huynh, huynh là khách tới chơi, không cần phải nhọc công làm những việc của gia nhân hay y quan thế này. Hơn nữa... người là do ta đem về, sự an nguy và chăm sóc đệ ấy, một tay Nghiêm Hạo Tường ta tự có sắp xếp. Huynh nên về Tây viện nghỉ ngơi thì hơn."

"Đệ..." Ngôn Hàng Vũ siết chặt tay, nụ cười trên môi gượng gạo. Anh nhìn Hạ Tuấn Lâm rồi lại nhìn thái độ chiếm hữu rõ ràng của Nghiêm Hạo Tường, trong lòng dâng lên sự bất mãn tột cùng. Nhưng vốn là người điềm tĩnh, Hàng Vũ thong thả gật đầu: "Được rồi, vậy ta không quấy rầy Hạ đệ nghỉ ngơi nữa. Chiều nay ta sẽ mang ít thảo dược quý tới thăm đệ sau."

Nói xong, Ngôn Hàng Vũ xoay người bước ra khỏi phòng, không quên để lại cho Tuấn Lâm một ánh mắt đượm tình sâu sắc. Trong phòng giờ chỉ còn lại hai người. Không gian im lặng đến mức nghe rõ cả tiếng thở gấp gáp của Tuấn Lâm. Nghiêm Hạo Tường kéo chiếc ghế ngồi xuống bên mép giường. Sự lạnh lùng trên gương mặt anh vội vàng tan biến, thay vào đó là sự dịu dàng và lo lắng không thể giấu giếm. Anh vươn tay, nhẹ nhàng đỡ lấy chiếc bát thuốc từ tay Tuấn Lâm đặt lên bàn, rồi đưa bàn tay to lớn, ấm áp đắp lên mu bàn tay đang run rẩy của cậu.

"Hắn có làm em sợ không?" Giọng Hạo Tường trầm thấp, êm ái như dòng nước mát lành.

Hạ Tuấn Lâm ngước đôi mắt tròn xoe nhìn người nam nhân trước mặt. Giờ đây, khi ánh sáng soi rõ, cậu mới nhìn thấy trọn vẹn gương mặt của người đã cứu mình đêm qua, góc cạnh kiên định, đôi mắt sâu thẫm chứa đựng cả một bầu trời thâm trầm, sống mũi cao thẳng cùng khí chất quý tộc áp đảo. Nhưng ánh mắt người ấy nhìn cậu... không hề có sự khinh bỉ hay thú tính tàn bạo như Tạ Khúc Khương, cũng không phải sự vội vã si mê như Ngôn Hàng Vũ, mà là sự bảo vệ tuyệt đối và xót xa tận cùng.

"Ta... ta không sao. Đa tạ Vương gia đã cứu mạng." Hạ Tuấn Lâm ngập ngừng rụt tay lại đôi chút vì ngại ngùng, giọng nhỏ như muỗi kêu. "Chuyện đêm qua... là ta đã mạo phạm đến ngài."

Nghiêm Hạo Tường cảm nhận được sự rụt rè của cậu, trái tim anh lại nhói lên một nhịp. Anh không ép buộc, từ tốn thu tay về nhưng ánh mắt vẫn dính chặt trên khuôn mặt thanh tú của cậu: "Đừng gọi ta là Vương gia, hãy gọi ta là Hạo Tường. Ở Nghiêm phủ này, em không cần phải sợ hãi bất kỳ ai. Những kẻ hành hạ em... em có muốn ta giúp em trả thù không?"

Cụm từ "trả thù" vừa thốt ra, toàn thân Hạ Tuấn Lâm liền run bắn lên. Ký ức về khuôn mặt dữ tợn của Tạ Khúc Khương và tiếng roi mây dã man đêm qua dội về như một cơn ác mộng. Cậu hoảng loạn lắc đầu, hai tay ôm lấy đầu, nước mắt đầm đìa rơi xuống chăn gấm: "Không... Đừng! Đừng nhắc tới hắn... Hắn là quỷ dữ... Hắn sẽ bắt ta về... Hắn sẽ đánh chết ta mất!"

Thấy cậu hoảng loạn đến mức khó thở, Nghiêm Hạo Tường không kìm lòng được nữa. Anh ngồi dịch lại gần, dang rộng hai tay ôm trọn lấy thân thể nhỏ bé, mong manh của Tuấn Lâm vào lòng. Hương gỗ trầm dịu nhẹ từ người anh lập tức bao bọc lấy cậu.

"Được rồi, không nhắc tới nữa. Đừng sợ, có ta ở đây!" Hạo Tường vỗ nhẹ vào lưng cậu, ghé sát tai thì thầm những lời kiên định: "Trừ khi Nghiêm Hạo Tường này ngã xuống, bằng không, không một ai trên đời này có thể chạm tới một sợi tóc của em nữa. Ta thề đấy."

Hạ Tuấn Lâm gục đầu vào bờ vai vững chãi của Hạo Tường, cảm nhận được nhịp tim đập mạnh mẽ và hơi ấm chân thật từ lồng ngực anh. Sự hoảng sợ trong lòng cậu từ từ nguôi ngoai, nhường chỗ cho một cảm giác an toàn kỳ lạ mà suốt một năm qua cậu chưa từng được nếm trải.

Cùng lúc đó, tại phòng khách chính của Nghiêm phủ, không khí lại vô cùng náo nhiệt với sự ghé thăm của những vị khách đặc biệt. Mã Gia Kỳ là đại thiếu gia của Mã gia, một nam nhân tuấn tú, lạnh lùng nhưng vô cùng thâm sâu và cùng với nương tử của mình là Đinh Trình Hâm đang ngồi trò chuyện cùng cha mẹ Hạo Tường. Đi cùng họ còn có cặp đôi trẻ Lưu Diệu Văn và Tống Á Hiên. Lưu Diệu Văn là một tướng quân trẻ tuổi dũng mãnh, tính cách bộc bạch, đang nắm tay Tống Á Hiên, cậu là một thiếu niên đáng yêu, thuần khiết với nụ cười rạng rỡ.

"Nghiêm cô cô, nghe nói đêm qua Hạo Tường bế về một thiếu niên bị thương nặng lắm sao?" Đinh Trình Hâm mỉm cười nhấp một ngụm trà, đôi mắt hồ ly tinh anh ánh lên sự tò mò.

Bà Tứ Sung Lan thở dài xót xa: "Đúng vậy đó Trình Hâm. Thật tội nghiệp đứa trẻ đó, mình đầy thương tích, lưng qu quật đến rách da thịt. Chẳng biết là con nhà ai mà lại chịu nông nỗi này."

Mã Gia Kỳ nhíu mày, lên tiếng với giọng điềm tĩnh: "Mấy ngày nay trong thành có đồn đại về việc Tạ Khúc Khương là gã thiếu gia bạo ngược của Tạ gia đang điên cuồng cho thuộc hạ lật tung Giang Nam để tìm người vợ bỏ trốn. Chẳng lẽ thiếu niên mà Hạo Tường cứu lại chính là..."

"Tạ Khúc Khương sao?" Lưu Diệu Văn đập mạnh chén trà xuống bàn, tức giận gầm lên: "Cái gã khốn kiếp đó ỷ vào thế lực Tạ gia mà làm mưa làm gió! Tống Á Hiên nhà ta mấy lần đi trên phố cũng từng bị hắn buông lời trêu chọc thiếu lịch sự. Nếu thật sự là người bị hắn bạo hành, Hạo Tường huynh ấy cứu là hoàn toàn đúng!"

Tống Á Hiên khẽ kéo áo Lưu Diệu Văn, giọng dịu dàng vỗ về: "Diệu Văn, huynh bớt giận đi. Ở đây là Nghiêm phủ, Tạ Khúc Khương dù có gan trời cũng không dám mò tới đây gây rối đâu."

Đúng lúc đó, Ngôn Hàng Vũ từ Đông viện bước ra sảnh chính. Nhìn thấy mọi người tụ họp, anh bước tới chào hỏi: "Mã huynh, Đinh thiếu, Lưu tướng quân."

Đinh Trình Hâm quan sát nét mặt hơi u uất của Ngôn Hàng Vũ, tinh ý nhận ra ngay điều bất thường: "Hàng Vũ huynh, sao trông huynh có vẻ đăm chiêu thế? Chẳng lẽ vị thiếu niên mới tới kia lại làm huynh bận lòng sao?"

Ngôn Hàng Vũ thở dài, ánh mắt đượm buồn nhưng ánh lên sự kiên quyết: "Trình Hâm đệ không biết đâu... Cậu ấy đẹp như một bức tranh, nhưng số phận lại quá đỗi truân chuyên. Ta vừa nhìn thấy cậu ấy đã cảm thấy lòng mình xao xuyến. Nhưng Hạo Tường biểu đệ dường như... coi cậu ấy là của riêng mình, không cho ta tiếp cận."

Mã Gia Kỳ và Đinh Trình Hâm nhìn nhau, trong mắt hai người đều hiện lên sự ngạc nhiên. Cả hai thừa biết Nghiêm Hạo Tường từ trước đến nay là người lạnh như băng, chưa từng bận tâm đến bất kỳ mỹ nhân hay thiếu gia nào trong thành. Việc Hạo Tường ra mặt bảo vệ và ghen tuông với cả biểu huynh Hàng Vũ chứng tỏ vị thiếu niên kia có vị trí vô cùng đặc biệt trong lòng anh.

"Chuyện này e rằng sẽ không đơn giản đâu..." Mã Gia Kỳ trầm ngâm cất giọng, gạt chiếc nắp chén trà. "Tạ gia không phải dễ chọc, mà tình cảm giữa Hạo Tường và Hàng Vũ nếu rạn nứt vì một người thì thật đáng lo ngại."

Trở lại Đông viện, sau khi Hạ Tuấn Lâm đã bình tâm lại và thiếp đi vì mệt, Nghiêm Hạo Tường nhẹ nhàng đắp lại chăn cho cậu rồi bước ra ngoài gian phòng khách.

Anh triệu gã thuộc hạ thân tín nhất của mình tới, giọng lạnh như băng ra lệnh: "Lập tức điều tra cho ta thân thế của Hạ Tuấn Lâm. Đồng thời tra rõ toàn bộ những gì Tạ Khúc Khương đã làm với cậu ấy trong một năm qua. Nhớ kỹ, hành động bí mật, không được để Tạ gia phát hiện ra Tuấn Lâm đang ở trong Nghiêm phủ."

"Rõ, Vương gia!" Gã thuộc hạ nhận lệnh rồi biến mất trong bóng đêm.

Nghiêm Hạo Tường đứng bên cửa sổ, nhìn bầu trời đêm đã tạnh mưa nhưng mây đen vẫn cuồn cuộn bao phủ. Anh biết, những ngày thanh bình này chỉ là sự bắt đầu của một trận cuồng phong sắp tới. Tạ Khúc Khương sẽ không bỏ qua, Ngôn Hàng Vũ sẽ không dễ dàng từ bỏ, và bản thân anh... đã sẵn sàng đánh đổi tất cả để bảo vệ nụ cười của Hạ Tuấn Lâm. Sóng gió ngầm đã bắt đầu nổi lên, và cuộc chiến vì tình yêu, vì sự tự do của Hạ Tuấn Lâm chính thức mở ra từ đây. Nắng mai buông nhẹ qua từng kẽ lá trong hoa viên Đông viện, xua đi bầu không khí âm u của những ngày mưa bão dai dẳng. Hạ Tuấn Lâm đã có thể gượng dậy ngồi bên cửa sổ, ngắm nhìn những khóm hoa mẫu đơn đang rực rỡ khoe sắc dưới ánh mặt trời. Được sự chăm sóc tận tình của y quan Nghiêm phủ cùng những loại thảo dược quý hiếm nhất do bà Tứ Sung Lan chuẩn bị, sắc mặt cậu đã bớt tái nhợt, rạng rỡ lên đôi chút. Thân thể dù vẫn còn chi chít những vết thương chưa lành hẳn, nhưng cảm giác ấm áp và bình yên nơi đây khiến tâm hồn rách rưới của cậu dần được hàn gắn. Đúng lúc đó, tiếng bước chân thong thả vang lên ngoài hành lang. Ngôn Hàng Vũ bước vào, trên tay ôm một chiếc hộp gỗ trắc thêu hoa văn tinh xảo. Nhìn thấy Hạ Tuấn Lâm ngồi bên cửa sổ, ánh mắt anh lập tức sáng rực lên sự si mê không giấu giếm.

"Hạ đệ, hôm nay trông đệ đã có thần sắc hơn rồi." Ngôn Hàng Vũ mỉm cười ôn hòa, tiến lại gần và đặt chiếc hộp lên bàn. "Ta có mang đến cho đệ ít tuyết yến thượng hạng cùng một vài cuốn kỳ thư chí. Ta nghĩ đệ ở trong phòng mãi cũng buồn, nên mang sang cho đệ giải khây."

Hạ Tuấn Lâm giật mình, vội vàng đứng dậy định cúi đầu hành lễ: "Ngôn công tử... Người chu đáo quá. Nhưng ta thực sự không dám nhận những đồ vật quý giá này đâu."

Ngôn Hàng Vũ bước nhanh tới, đưa tay giữ lấy bờ vai mảnh mai của Tuấn Lâm, ngăn cậu cúi người. Đôi bàn tay anh siết nhẹ, ánh mắt nhìn cậu đong đầy tình cảm chân thành lẫn sự khao khát mập mờ: "Đệ lại khách khí nữa rồi. Ở trước mặt ta, đệ không cần phải tự coi mình là kẻ xa lạ. Tuấn Lâm... đệ có biết mỗi lần nhìn thấy nụ cười mong manh của đệ, trái tim ta lại xao xuyến đến mức nào không?"

Hạ Tuấn Lâm cảm thấy bối rối tột cùng. Cậu nhích người lùi lại một bước, cố gắng kéo khoảng cách với Ngôn Hàng Vũ: "Ngôn công tử, xin người tự trọng. Ta... ta là kẻ đã có một đời chồng, lại mang thân phận phức tạp, không xứng đáng với sự ưu ái của người."

"Ta không quan tâm đến quá khứ của đệ!" Ngôn Hàng Vũ dâng trào cảm xúc, bước tiến thêm một bước, giọng nói tràn đầy sự tha thiết: "Cho dù đệ từng gả cho ai, từng chịu đựng điều gì, ta cũng không bận tâm. Chỉ cần đệ gật đầu, Ngôn Hàng Vũ ta nguyện mang kiệu hoa tám người khiêng đón đệ về Ngôn gia, bảo vệ đệ cả đời này!"

"Nói hay lắm, Hàng Vũ biểu huynh."

Một giọng nói lạnh ngắt, đầy uy áp đột ngột cất lên từ phía cửa. Nghiêm Hạo Tường bước vào, thân hình cao lớn uy nghi sừng sững như một ngọn núi đá. Ánh mắt anh lúc này sâu thẫm như hồ nước mùa thu đầy băng giá, quét qua bàn tay Ngôn Hàng Vũ đang lơ lửng trong không trung. Không khí trong căn phòng lập tức hạ xuống độ âm, căng thẳng đến mức tưởng chừng như chỉ cần một đốm lửa nhỏ cũng đủ làm bùng nổ. Nghiêm Hạo Tường thong thả bước tới, tự nhiên đứng chắn ngay trước mặt Hạ Tuấn Lâm, che khuất hoàn toàn cậu khỏi tầm mắt của Ngôn Hàng Vũ. Anh quay lưng lại với Hàng Vũ, ánh mắt dịu dàng nhìn Tuấn Lâm rồi đưa tay nhặt chiếc áo khoác thêu gấm đặt trên ghế, nhẹ nhàng choàng lên bờ vai gầy của cậu.

"Gió bên cửa sổ lạnh, sao em lại ăn mặc mỏng manh thế này?" Hạo Tường khẽ thì thầm, bàn tay anh vô tình lướt qua làn da cổ mềm mại của Tuấn Lâm, khiến cậu thẹn thùng cúi gầm mặt.

Ngôn Hàng Vũ nhìn hành động vô cùng tự nhiên nhưng mang tính chiếm hữu tuyệt đối của Hạo Tường, sắc mặt anh lập tức sa sầm xuống. Anh nắm chặt tay, nụ cười ôn nhã thường ngày biến mất hoàn toàn: "Hạo Tường biểu đệ, đệ làm vậy là có ý gì? Ta đang trò chuyện chân thành với Hạ đệ, đệ lại chen ngang như vậy sao?"

Nghiêm Hạo Tường chậm rãi xoay người lại, đôi mắt sắc lẹm nhìn thẳng vào mắt Ngôn Hàng Vũ, cất giọng trầm thấp nhưng chứa đựng sự đe dọa không thể nghi ngờ: "Hàng Vũ biểu huynh, huynh là khách quý của Nghiêm phủ, ta luôn kính trọng huynh. Nhưng ta nhắc cho huynh nhớ, Hạ Tuấn Lâm là do chính tay Nghiêm Hạo Tường ta cứu về. Cậu ấy thuộc về sự bảo hộ của ta. Huynh dùng những lời lẽ mập mờ này để ép buộc một người đang mang thương tích và tổn thương tâm lý, không thấy là quá đường đột sao?"

"Ta ép buộc đệ ấy hồi nào?" Ngôn Hàng Vũ gằn giọng, sự tranh giành bùng lên tàn bạo. "Ta tỏ lòng chân thành với đệ ấy! Đệ dựa vào đâu mà khẳng định đệ ấy thuộc về đệ? Đệ là Vương gia uy nghiêm, nhưng đệ có hỏi qua ý nguyện của Tuấn Lâm chưa?"

Hạ Tuấn Lâm đứng đằng sau Nghiêm Hạo Tường, bàn tay nhỏ bé vô thức túm chặt lấy vạt áo mảng phục của Hạo Tường. Cậu run rẩy vì sự căng thẳng giữa hai nam nhân kiệt xuất.

Cảm nhận được vạt áo bị kéo nhẹ và sự run rẩy của Tuấn Lâm sau lưng mình, trái tim Nghiêm Hạo Tường mềm đi một nhịp, nhưng ánh mắt nhìn Hàng Vũ lại càng thêm sắc lạnh. Anh nhếch môi nở một nụ cười nhạt đầy ngạo mạn: "Ý nguyện của cậu ấy thế nào, ta tự có cách hiểu. Nhưng có một điều ta chắc chắn, Nghiêm Hạo Tường ta một khi đã muốn bảo vệ ai, kẻ đó tuyệt đối không tới lượt người khác nhúng tay vào. Khuyên biểu huynh nên tự trọng, đừng vượt quá giới hạn làm khách."

Ngôn Hàng Vũ tức đến mức lồng ngực phập phồng. Anh nhìn vạt áo Hạo Tường đang nằm gọn trong tay Tuấn Lâm, nhận ra sự ỷ lại thầm lặng của thiếu niên dành cho người em họ của mình. Trong lòng dấy lên một nỗi chua xót và cay đắng tột cùng, Hàng Vũ hít một hơi sâu, gật đầu lạnh lùng: "Được... Được lắm! Chúng ta hãy chờ xem!"

Nói xong, Ngôn Hàng Vũ phất tay áo, tức giận sải bước rời khỏi Đông viện. Sau khi Ngôn Hàng Vũ đi khỏi, không khí yên tĩnh trở lại. Nghiêm Hạo Tường quay người lại, nhìn thiếu niên vẫn đang cúi đầu, hai tay siết chặt vạt áo anh.

"Cậu ấy đi rồi, em đừng sợ." Hạo Tường cất giọng dịu dàng, bàn tay to lớn vươn ra bao bọc lấy bàn tay đang run rẩy của cậu.

Hạ Tuấn Lâm ngước mắt lên, đôi mắt ướt đẫm hơi sương nhìn Hạo Tường. Cậu vội vàng buông vạt áo anh ra, bối rối lùi lại: "Vương gia... Ta xin lỗi. Vì ta mà khiến huynh và Ngôn công tử bất hòa..."

"Ta đã bảo em gọi ta là Hạo Tường rồi cơ mà?" Hạo Tường nhíu mày, vươn tay nắm lấy cổ tay cậu kéo nhẹ lại gần mình hơn. Ánh mắt anh thâm trầm, nhìn xoáy vào mắt cậu: "Và em không cần xin lỗi. Giữa ta và hắn không liên quan gì đến em. Điều em cần làm chỉ là ngoan ngoãn dưỡng thương. Những chuyện khác, cứ để ta lo."

Nói rồi, Hạo Tường rút từ trong ngực áo ra một cuộn mật thư, sắc mặt trở nên nghiêm túc: "Thuộc hạ của ta đã điều tra xong thân thế của em rồi."

Hạ Tuấn Lâm thót tim, toàn thân cứng đờ. Cậu sợ hãi nhìn cuộn mật thư trên tay anh.

Hạo Tường nhẹ nhàng vuốt tóc cậu, giọng nói dịu đi nhiều phần: "Em là con trai thứ của Hạ Tự và Mễ Nhãn thuộc Hạ gia ở phía tây thành, đúng không? Một năm trước vì hôn ước từ thời ông cha, em bị ép gả cho Tạ Khúc Khương."

Từng từ từng chữ thốt ra từ miệng Hạo Tường như tái hiện lại cơn ác mộng tàn khốc nhất đời cậu. Nước mắt Hạ Tuấn Lâm rớt xuống, cậu nghẹn ngào: "Phải... Cha mẹ ta vì giữ uy tín gia tộc, vì nể sợ thế lực Tạ gia nên đã đẩy ta vào đống lửa. Tạ Khúc Khương là một gã biến thái bạo ngược. Hắn coi ta như nô lệ, hành hạ ta mỗi ngày... Cha mẹ ta dù biết nhưng chỉ khuyên ta nhẫn nhịn... Ta thực sự không sống nổi nữa mới phải bỏ trốn..."

Nhìn những giọt nước mắt lăn dài trên gò má gầy gò của Tuấn Lâm, lòng Nghiêm Hạo Tường đau như dao cắt. Anh đưa ngón tay cái nhẹ nhàng lau đi vệt nước mắt cho cậu, cất giọng kiên định: "Hạ Tự và Mễ Nhãn nhu nhược, Tạ Khúc Khương tàn bạo... từ nay về sau, em không còn liên quan gì đến họ nữa. Nghiêm Hạo Tường ta sẽ là chống lưng cho em."

Trong khi đó, tại Tạ phủ, không khí lại u uất và điên cuồng đến cực điểm. Tạ Khúc Khương ngồi trên ngai ghế gụ trong sảnh chính, tay cầm hũ rượu ném mạnh vào tường vỡ tan tành. Đã ba ngày trôi qua, toàn bộ thuộc hạ tỏa đi khắp Giang Nam vẫn không tìm thấy một dấu vết nào của Hạ Tuấn Lâm.

"Một lũ ăn hại!" Tạ Khúc Khương gầm lên, đôi mắt đỏ ngầu gân máu. Hắn đá văng gã tên sai dặt đang quỳ dưới đất. "Một kẻ mình đầy thương tích, chân trần chạy trong đêm mưa thì có thể đi đâu được chứ? Nó không có tiền, không có thân thích trợ giúp, làm sao có thể bốc hơi khỏi thế gian này được?"

Lúc này, tên quản gia Tạ phủ rón rén bước vào, ghé sát tai Tạ Khúc Khương thầm thì: "Thiếu gia... Thống lĩnh thị vệ vừa báo về, đêm xảy ra bão tuyết ba ngày trước, có người nhìn thấy đoàn xe ngựa của Nghiêm Vương gia Nghiêm Hạo Tường từ ngoại thành trở về có bế một người bị thương bọc trong áo thêu vào phủ."

"Nghiêm Hạo Tường?" Tạ Khúc Khương nheo mắt, nét mặt biến dạng vì nghi ngờ và tức giận. "Vị Vương gia lạnh lùng nổi tiếng không xen vào chuyện thiên hạ đó sao? Chẳng lẽ... Hạ Tuấn Lâm đang ở trong Nghiêm phủ?"

"Chuyện này rất có khả năng, thưa thiếu gia." Tên quản gia thì thầm. "Nhưng Nghiêm phủ thế lực vô cùng lớn, cha của Nghiêm Vương gia là Nghiêm Đại Phúc đại nhân lại có uy vọng rất cao trong triều đình. Chúng ta không thể vô cớ xông vào lục soát được."

"Hừ!" Tạ Khúc Khương cười gằn một tiếng đầy tàn nhẫn, tay siết chặt thành đấm đến mức khớp xương kêu rắc rắc. "Nghiêm Hạo Tường thì sao chứ? Hạ Tuấn Lâm là người đã có hôn thú hợp pháp với Tạ Khúc Khương ta! Dù có là Vương gia thì hắn cũng không thể vô lý giam giữ vợ của người khác! Nếu hắn không chịu nhả người..."

Tạ Khúc Khương đứng dậy, đôi mắt lóe lên ánh nhìn độc ác: "... Ta sẽ kéo cha mẹ của Hạ Tuấn Lâm ông Hạ Tự và bà Mễ Nhãn tới Nghiêm phủ để đòi người! Để xem Nghiêm Hạo Tường làm thế nào chống lại được đạo lý gia phong và lễ giáo triều đình!"

Một âm mưu đen tối mới lại bắt đầu hình thành trong đầu gã điên Tạ Khúc Khương, hứa hẹn sẽ kéo theo một cơn giông bão tàn khốc giội thẳng vào Nghiêm phủ và trái tim vừa mới tìm lại chút bình yên của Hạ Tuấn Lâm. Mặt trời vừa lên khỏi ngọn cây, ánh nắng sớm chiếu lên những mái ngói rêu phong của Nghiêm phủ. Nhưng sự yên bình vốn có của Đông viện hôm nay lại bị xé tan bởi những tiếng ồn ào gắt gao truyền vào từ phía cổng chính. Hạ Tuấn Lâm đang ngồi bên bàn trà, ngón tay chầm chậm gạt nắp chén thuốc. Vừa nghe thấy những tiếng la hét hỗn loạn xa xa, toàn thân cậu đột nhiên run bắn lên. Một cảm giác bất an u tối dấy lên tột cùng trong lồng ngực. Tiếng quát tháo ấy, dù có xa đến đâu, cậu cũng không thể nào quên được đó chính là giọng nói tàn bạo của Tạ Khúc Khương.

"Choang!"

Chén gốm quý giá trên tay Tuấn Lâm trượt khỏi ngón tay, rơi xuống sàn vỡ tan tành. Nước thuốc đen sánh loang lổ khắp nền đá hoa cương. Cậu hoảng loạn đứng dậy, đôi chân run rẩy không trụ vững khiến cậu ngã gục xuống bên cạnh bàn.

Đúng lúc đó, cánh cửa Đông viện bị xô mạnh. Nghiêm Hạo Tường sải bước đi vào. Nhìn thấy Tuấn Lâm ngã trên mặt đất, gương mặt tái nhợt không còn một giọt máu, anh vội vã bước tới bế xốc cậu lên ghế, ánh mắt ngập tràn sự xót xa và lo lắng: "Tuấn Lâm, em sao thế? Có bị thương ở đâu không?"

Hạ Tuấn Lâm nắm chặt lấy tay áo Hạo Tường, nước mắt đầm đìa rơi xuống gấm vóc, giọng nói khàn đặc trong sự sợ hãi tột cùng: "Hạo Tường... hắn tới rồi! Là Tạ Khúc Khương... Hắn tới bắt ta về... Ta xin huynh, đừng giao ta cho hắn! Nếu quay về đó, hắn sẽ đánh chết ta mất!"

Nghiêm Hạo Tường ôm chặt lấy bờ vai đang rung lên dữ dội của cậu. Đôi mắt anh sẫm màu lại, chứa đựng một cơn cuồng phong tàn tẫn. Anh ghé sát tai cậu, thì thầm bằng giọng nói kiên định như sắt đá: "Đừng sợ. Đã có ta ở đây, dù là ai cũng không thể mang em đi khỏi Nghiêm phủ này. Ngoan ngoãn ở yên trong phòng, ta đi giải quyết."

Nói rồi, Nghiêm Hạo Tường đứng dậy, chỉnh lại tà mảng phục màu đen thêu kim tuyến, phất tay áo sải bước đi ra phía trước phủ. Trước cổng chính uy nghi của Nghiêm phủ, một quang cảnh náo loạn đang diễn ra. Tạ Khúc Khương dẫn theo hàng chục gia nhân, thuộc hạ tay lăm lăm gậy gộc và binh khí, hung hăng bao vây lấy cửa chính. Đứng ngay bên cạnh hắn là hai người trung niên ăn mặc giản dị nhưng gương mặt tràn ngập sự sợ hãi và bối rối là ông Hạ Tự và bà Mễ Nhãn, cha mẹ ruột của Hạ Tuấn Lâm.

"Nghiêm Hạo Tường! Mau thả người ra!" Tạ Khúc Khương gầm lên, khuôn mặt ghen tuông dữ tợn. Hắn chỉ tay vào đám hộ vệ Nghiêm phủ đang tuốt kiếm canh giữ trước cổng: "Hạ Tuấn Lâm là thê thất hợp pháp của Tạ gia ta! Hắn bỏ trốn khỏi Tạ phủ, Nghiêm Hạo Tường ngươi ỷ vào quyền thế giam giữ người của gia đình khác, còn có coi pháp luật triều đình và đạo lý gia phong ra gì không?"

Đúng lúc đó, ông Nghiêm Đại Phúc và bà Tứ Sung Lan cùng bước ra cổng phủ. Nhìn thấy cảnh tượng hỗn loạn, bà Tứ Sung Lan nhíu mày tức giận: "Tạ công tử! Đây là Nghiêm phủ, không phải nơi để ngươi mang thuộc hạ tới đây giương oai giễu võ!"

Tạ Khúc Khương nheo mắt, lạnh giọng cười gằn: "Nghiêm phu nhân, ta tới đây không phải để gây chuyện. Ta tới đây để đón người quy phụ! Cha mẹ đẻ của Hạ Tuấn Lâm cũng đã ở đây, hôm nay nếu Nghiêm phủ không giao người ra, ta sẽ đem chuyện này tâu lên đến tận thánh thượng!"

Ông Hạ Tự đứng bên cạnh run rẩy, ngập ngừng lên tiếng với giọng điệu nhu nhược: "Nghiêm... Nghiêm lão gia, Nghiêm phu nhân... Tiểu nhi Tuấn Lâm từ nhỏ tính tình xốc nổi, có lỡ gây ra chuyện gì mạo phạm tới quý phủ thì xin rộng lòng tha thứ. Nhưng cháu nó dù sao cũng đã gả vào Tạ gia, theo lễ giáo 'xuất giá tòng phu', xin quý phủ cho chúng tôi đón cháu về để khuyên bảo..."

Bà Mễ Nhãn khóc sụt sùi, lau nước mắt thêm vào: "Phải đó... Con dại thì cái mang, chúng tôi xin đón cháu về Tạ gia..."

"Khuyên bảo sao?"

Một giọng nói trầm thấp, uy nghiêm như sấm truyền vang lên từ phía trong cổng phủ, cắt ngang những lời giả tạo đó. Nghiêm Hạo Tường thong thả bước ra. Khí chất áp đảo và đôi mắt sắc lẹm như lưỡi băng của vị Vương gia khiến đám thuộc hạ Tạ gia vô thức lùi lại một bước. Đi cùng với Hạo Tường còn có Mã Gia Kỳ, Đinh Trình Hâm, Lưu Diệu Văn và Tống Á Hiên. Nghiêm Hạo Tường dừng lại trước bậc thềm đá, ánh mắt khinh bỉ quét qua Tạ Khúc Khương rồi dừng lại trên người vợ chồng Hạ Tự và Mễ Nhãn.

"Hạ lão gia, Hạ phu nhân, hai người còn có mặt mũi gọi cậu ấy là con sao?" Nghiêm Hạo Tường lạnh giọng hỏi, từng từ từng chữ như lưỡi dao đâm thấu: "Một năm qua, khi con trai hai người bị kẻ bạo ngược này đánh đập chằng chịt vết thương, thân thể không còn khoảng da nào lành lặn, hai người ở đâu? Hai người tới Tạ phủ chỉ biết ôm con khóc sụt sùi rồi khuyên cậu ấy nhẫn nhịn chịu chết để giữ cái gọi là 'gia phong' sao?"

Lời vừa thốt ra, mặt ông Hạ Tự và bà Mễ Nhãn tái nhợt, câm nín không đáp lại được một lời.

Tạ Khúc Khương biến sắc, gầm lên: "Nghiêm Hạo Tường! Chuyện nội bộ Tạ gia ta không tới lượt ngươi xen vào! Cho dù ta có ra tay dạy dỗ hắn thì hắn vẫn là người của Tạ gia! Tờ hôn thú vẫn còn đó, ngươi dựa vào đâu mà giữ hắn lại?"

"Dựa vào việc cậu ấy suýt chết dưới tay ngươi đêm bão ba ngày trước!"

Lưu Diệu Văn bước tiến lên một bước, tay siết chặt chuôi kiếm, đôi mắt tướng quân rực lửa giận: "Tạ Khúc Khương, gã điên bạo ngược như ngươi mà cũng xứng nói tới hai từ 'hôn thú' sao? Nếu hôm nay ngươi dám bước qua bậc thềm này một bước, Lưu Diệu Văn ta sẽ rút kiếm chém rụng đầu ngươi!"

Mã Gia Kỳ điềm tĩnh vuốt ve bàn tay của Đinh Trình Hâm, mỉm cười nhạt nhưng giọng nói chứa đầy sự đe dọa thâm sâu: "Tạ thiếu gia, Tạ gia các ngươi những năm qua kinh doanh tơ lụa ở Nam Kinh có không ít hành vi gian lận thuế vọt và hối lộ quan lại. Mật thư tố giác hiện đang nằm trên bàn làm việc của Mã gia ta. Nếu ngươi còn muốn làm loạn ở đây, ta không ngại gửi nó lên Bộ Hình ngay trong ngày hôm nay đâu."

Tạ Khúc Khương nghe vậy thì giật mình, trong lòng dấy lên một sự hoảng sợ ngầm. Nhưng sự điên cuồng và lòng chiếm hữu tàn bạo đối với Hạ Tuấn Lâm khiến hắn không chịu lùi bước. Hắn quay sang nhìn Ngôn Hàng Vũ vừa từ trong phủ bước ra: "Ngôn công tử! Ngươi là người đọc sách hiểu lễ nghĩa, ngươi nói xem, Nghiêm Hạo Tường làm vậy có đúng lễ giáo không?"

Ngôn Hàng Vũ đứng ở góc thềm đá, nhìn Nghiêm Hạo Tường đang dũng cảm đứng ra che chắn cho Tuấn Lâm. Trong lòng Hàng Vũ đố kỵ và chua xót tột cùng, nhưng bản tính lương thiện và tình cảm dành cho Tuấn Lâm không cho phép anh hùa theo gã tàn bạo Tạ Khúc Khương.

Ngôn Hàng Vũ bước tới, lạnh đạm nhìn Tạ Khúc Khương: "Tạ thiếu gia, việc ngươi hành hạ Hạ đệ dã man đã vi phạm đạo làm chồng. Người như ngươi không xứng đáng có được sự bao dung của bất kỳ ai. Hôm nay có Ngôn Hàng Vũ ta ở đây, ngươi cũng đừng mong chạm vào một sợi tóc của đệ ấy!"

Thấy cả Nghiêm gia, Mã gia, Lưu gia và cả Ngôn Hàng Vũ đều đồng lòng bảo vệ Hạ Tuấn Lâm, Tạ Khúc Khương tức đến mức hộc máu. Hắn chỉ tay vào Nghiêm Hạo Tường, nghiến răng trần trọc: "Nghiêm Hạo Tường! Ngươi giỏi lắm! Ngươi ỷ vào binh quyền và thế lực để cướp vợ người khác! Ta sẽ không để yên chuyện này đâu! Chúng ta hãy chờ xem!"

Nói xong, Tạ Khúc Khương hậm hực phất tay áo, dẫn theo đám thuộc hạ tàn bạo rút lui trong sự nhục nhã. Ông Hạ Tự và bà Mễ Nhãn nhìn Nghiêm Hạo Tường bằng ánh mắt đầy phức tạp rồi cũng vội vã lủi mất theo Tạ Khúc Khương. Cơn giông bão trước cổng phủ tạm thời lắng xuống. Nghiêm Hạo Tường quay trở lại Đông viện. Vừa mở cửa bước vào, anh đã thấy Hạ Tuấn Lâm đứng nấp sau tấm bình phong, đôi mắt ướt đẫm nước mắt vì xúc động và sợ hãi. Cậu đã nghe thấy toàn bộ những gì diễn ra ngoài kia. Hạ Tuấn Lâm chạy ào tới, không còn ngần ngại hay sợ hãi nữa, cậu gieo mình vào lồng ngực rộng lớn của Nghiêm Hạo Tường, ôm chặt lấy thắt lưng anh mà òa khóc nức nở.

"Hạo Tường... Đa tạ huynh... Đa tạ huynh đã không bỏ rơi ta..."

Nghiêm Hạo Tường bao bọc lấy thân thể nhỏ bé đang run rẩy của cậu, vòng tay siết chặt như muốn khảm cậu vào cơ thể mình. Anh đưa bàn tay to lớn vỗ nhẹ lên lưng cậu, gạt đi những giọt nước mắt lăn dài trên khuôn mặt thanh tú.

"Ta đã nói rồi, có ta ở đây, không ai có thể đưa em đi." Hạo Tường thì thầm dịu dàng, nâng cằm Tuấn Lâm lên, nhìn xoáy vào đôi mắt trong veo của cậu: "Từ nay về sau, em không còn là người của Tạ gia, cũng không còn bị ràng buộc bởi Hạ gia nữa. Em chỉ là Hạ Tuấn Lâm của riêng ta."

Khoảnh khắc bốn mắt nhìn nhau, một cảm xúc ngọt ngào, ấm áp bùng cháy giữa hai người. Hạ Tuấn Lâm kiễng chân, khẽ nhắm mắt lại, chủ động đặt một nụ hôn nhẹ như lông vũ lên bờ môi của Nghiêm Hạo Tường. Nụ hôn đầu tiên trao đi trong sự ngọt ngào và tin tưởng tuyệt đối, đánh dấu việc trái tim Tuấn Lâm đã hoàn toàn thuộc về vị Vương gia uy nghiêm này. Nghiêm Hạo Tường ngẩn người trong giây lát, rồi đáp lại nụ hôn ấy bằng một sự si mê và nuông chiều tận cùng. Tuy nhiên, ở góc sân Đông viện, Ngôn Hàng Vũ đứng sau lùm cây khuất, chứng kiến toàn bộ cảnh tượng hai người trao nhau nụ hôn ngọt ngào. Bàn tay anh siết chặt lấy thân cây đến mức móng tay găm vào vỏ gỗ rướm máu. Sự ghen tuông điên cuồng và cảm giác thất bại đã hoàn toàn nuốt chửng sự ôn hòa thường ngày của Ngôn Hàng Vũ. Một suy nghĩ tăm tối bắt đầu trỗi dậy trong đầu anh: "nếu không thể có được trái tim của Hạ Tuấn Lâm bằng sự dịu dàng, ta sẽ dùng cách riêng của mình để chiếm đoạt cậu từ tay Nghiêm Hạo Tường". Sau biến cố náo loạn trước cổng Nghiêm phủ, bầu không khí ở gian chính điện tạm thời dịu lại nhưng vẫn bao trùm một nỗi lo âu vô hình. Bà Tứ Sung Lan vì quá xót xa cho hoàn cảnh của Hạ Tuấn Lâm nên đã hạ lệnh sai bếp trưởng chuẩn bị một mâm yến tiệc thịnh soạn tại Tây viện để chúc mừng cậu bình an thoát khỏi bàn tay bạo ngược của Tạ Khúc Khương, đồng thời cũng là dịp để hai bên gia đình gặp gỡ đông đủ. Trong gian phòng rộng lớn được thắp sáng bởi hàng chục cây nến sáp ong thơm ngát, mâm tiệc gỗ đàn hương bày trí đầy những món cao lương mỹ vị. Hôm nay không chỉ có người nhà Nghiêm phủ mà còn có sự hiện diện đầy đủ của các gia tộc thân thiết. Ở vị trí chủ tọa là ông Nghiêm Đại Phúc và bà Tứ Sung Lan. Bên trái là vợ chồng Mã gia là ông Mã Thế An và bà Lương Sở cùng hai người con là Mã Gia Kỳ và Đinh Trình Hâm (với sự có mặt của cha mẹ Hâm là ông Đinh Bác và bà Hễ Y Sương). Phía bên phải là cặp đôi Lưu Diệu Văn và Tống Á Hiên. Nghiêm Hạo Tường dắt tay Hạ Tuấn Lâm bước vào sảnh. Tuấn Lâm hôm nay được bà Tứ Sung Lan chuẩn bị cho một bộ y phục làm bằng lụa bạch tuyết thêu hoa văn nhã nhặn. Thần sắc cậu đã hồng hào trở lại, mái tóc đen mượt được búi gọn bằng một chiếc trâm ngọc bích, tôn lên vẻ thanh tú, thuần khiết đến nao lòng.

Khi thấy Hạo Tường nắm chặt tay Tuấn Lâm không rời, Đinh Trình Hâm khẽ mỉm cười, che quạt lụa thì thầm với Mã Gia Kỳ: "Xem kìa Mã huynh, Tường đệ thường ngày lạnh như băng tuyết, thế mà hôm nay lại ân cần dắt tay người ta cẩn thận từng bước một. Đúng là anh hùng khó qua ải mỹ nhân."

Mã Gia Kỳ nhấp một ngụm rượu hoa cúc, ánh mắt thâm trầm đáp: "Tường đệ lần này là thật lòng rồi. Nhưng trận chiến với Tạ gia chỉ mới bắt đầu thôi."

Bà Tứ Sung Lan vẫy tay vội vã: "Tuấn Lâm, mau lại đây ngồi bên cạnh ta!"

Nghiêm Hạo Tường kéo ghế cho Tuấn Lâm ngồi xuống ngay bên cạnh mình, đối diện với Ngôn Hàng Vũ. Suốt từ lúc Tuấn Lâm bước vào phòng, ánh mắt của Hàng Vũ chưa từng dời khỏi cậu lấy một giây. Nhưng khi nhìn thấy nụ cười e ấp mà Tuấn Lâm dành riêng cho Hạo Tường, cùng đôi bàn tay hai người đan chặt dưới gầm bàn, lồng ngực Ngôn Hàng Vũ như bị một ngọn lửa ghen tuông thiêu đốt tàn bạo.

Trong suốt bữa ăn, Ngôn Hàng Vũ liên tục tìm cách gắp thức ăn cho Tuấn Lâm: "Hạ đệ, đệ thân thể mới hồi phục, nên dùng nhiều canh nhân sâm này để bổ khí huyết."

Hạ Tuấn Lâm bối rối, chưa kịp giơ bát ra đỡ thì Nghiêm Hạo Tường đã thong thả đưa chiếc bát của mình ra chặn lại, đón lấy muỗng canh từ tay Hàng Vũ.

"Đa tạ Hàng Vũ biểu huynh đã quan tâm." Nghiêm Hạo Tường cất giọng thản nhiên nhưng chứa đựng sự cảnh cáo sâu sắc. "Nhưng y quan dặn Tuấn Lâm hiện tại không nên dùng nhân sâm quá sớm kẻo bị phản tác dụng. Cậu ấy chỉ hợp dùng canh hạt sen nhẹ nhàng thôi."

Nói rồi, Hạo Tường tự tay múc một muỗng canh hạt sen thanh mát, nhẹ nhàng thổi cho bớt nóng rồi đưa tới tận miệng Tuấn Lâm. Hành động nuông chiều tự nhiên và trắng trợn ấy khiến Tuấn Lâm đỏ bừng cả mặt, e ấp há miệng nhận lấy sự chăm sóc của anh. Ngôn Hàng Vũ siết chặt đôi đũa gõ trong tay đến mức suýt gãy đôi. Sự bất lực và ghen tuông cuồng dại trào dâng khiến anh không thể nuốt nổi một miếng thức ăn nào.

Đột nhiên, từ ngoài cửa, một gã gia nhân hối hả chạy vào quỳ rạp xuống trước mặt ông Nghiêm Đại Phúc: "Lão gia! Không xong rồi! Tạ Khúc Khương đã nộp đơn kiện lên Phủ thừa cam kết Nghiêm phủ cướp vợ người khác, đồng thời... hắn đã thuê hàng chục sát thủ giang hồ bí mật bao vây xung quanh ngoại thành!"

Bầu không khí trong phòng tiệc lập tức lắng xuống, nghiêm trọng đến mức có thể nghe thấy tiếng nến cháy lách tách.

Lưu Diệu Văn đập mạnh tay xuống bàn, đứng phắt dậy: "Tên Tạ Khúc Khương này quả nhiên điên rồi! Hắn muốn dùng luật pháp ép chúng ta, nếu không được sẽ dùng tới võ lực sao?"

Tống Á Hiên lo lắng kéo tay Lưu Diệu Văn: "Diệu Văn, huynh cẩn thận, hắn là gã tiểu nhân không từ thủ đoạn đâu."

Ông Mã Thế An trầm ngâm lên tiếng: "Nghiêm huynh, Tạ gia tuy chỉ là thương gia nhưng quan hệ của họ với giới giang hồ đen tối rất sâu sắc. Chúng ta không thể lơ là."

Nghiêm Hạo Tường đứng dậy, ánh mắt phủ một lớp băng tuyết sắc lạnh. Anh nhìn sang Hạ Tuấn Lâm đang run rẩy vì hoảng sợ, đưa tay xoa nhẹ đầu cậu để an ủi, rồi cất giọng uy nghiêm: "Mọi người cứ tiếp tục dùng bữa. Chuyện này ta sẽ tự mình giải quyết. Tạ Khúc Khương nếu đã muốn chơi luật rừng, Nghiêm Hạo Tường ta sẽ cho hắn biết thế nào là cái giá của sự điên cuồng."

Trong lúc mọi người đang bàn bạc kế hoạch đối phó, Ngôn Hàng Vũ lặng lẽ nhếch môi nở một nụ cười tăm tối. Anh nhìn Hạ Tuấn Lâm rồi thầm nghĩ: "Tạ Khúc Khương làm náo loạn thế này lại là cơ hội tốt cho ta. Chỉ cần Hạ Tuấn Lâm rơi vào nguy hiểm và Hạo Tường không bảo vệ được cậu ấy, ta sẽ ra tay cứu vãn và mang cậu ấy rời khỏi nơi này mãi mãi... "

Một cơn bão ngầm tàn khốc mới đang thực sự tích tụ, chuẩn bị giội xuống tình yêu vừa mới chớm nở của Nghiêm Hạo Tường và Hạ Tuấn Lâm. Trận cuồng phong từ Tạ phủ không dừng lại ở những lời đe dọa suông trước cổng Nghiêm gia. Mấy ngày tiếp theo, cả vùng Giang Nam rơi vào một bầu không khí u uất và căng thẳng đến ngột ngạt. Khắp các ngã tư quan lộ, bến tàu, cho đến những con hẻm nhỏ hẹp nhất trong thành đều xuất hiện những gã nam nhân ăn mặc nhếch nhác nhưng ánh mắt vô cùng tàn nhẫn. Chúng là đám tay chân giang hồ được Tạ Khúc Khương rải tiền thu mua, ngày đêm rình rập mọi động tĩnh quanh Nghiêm phủ. Tạ Khúc Khương sau khi bị đuổi về đã hoàn toàn mất đi lý trí. Sự điên cuồng của một kẻ bạo ngược bị tước đoạt "món đồ chơi" quen thuộc cùng nỗi nhục nhã khi bị các đại gia tộc đè ép đã biến hắn thành một con thú dữ quẫn bách, sẵn sàng cắn xé tất cả. Tại Phủ thừa phủ, tờ đơn kiện của Tạ Khúc Khương tố cáo Nghiêm Hạo Tường "ỷ thế hiếp đáp thương gia, dung túng và giam giữ trái phép thê thất nhà người khác" đã được đệ lên. Dù Phủ thừa đại nhân nể sợ uy danh của Nghiêm Vương gia và thế lực của Nghiêm Đại Phúc mà hoãn lại việc thụ lý, nhưng những lời đồn đại ác ý bắt đầu lan truyền khắp các trà quán, tửu lầu trong thành. Người ta bàn tán về vị thiếu niên Hạ Tuấn Lâm, kẻ bị coi là "hồ ly tinh" làm rạn nứt mối quan hệ giữa các thế gia, lại là nguyên nhân khiến hai biểu huynh đệ nhà họ Nghiêm và Ngôn gia rạn nứt tình cảm. Trong không gian thanh tĩnh của Đông viện, Hạ Tuấn Lâm đứng bên cửa sổ nhìn những đám mây đen xám xịt đang cuồn cuộn kéo đến từ phía chân trời. Cậu nắm chặt tà áo lụa bạch tuyết, trái tim đập liên hồi những nhịp đập phập phồng lo sợ. Cậu biết rõ những lời đồn đại ngoài kia. Cậu biết sự bình yên ít ỏi mà mình đang tận hưởng được đổi bằng sự đối đầu căng thẳng của Nghiêm Hạo Tường với cả Tạ gia và dư luận triều đình.

"Lại ngẩn người ra rồi."

Một vòng tay rộng lớn, vững chãi từ phía sau nhẹ nhàng ôm trọn lấy thắt lưng mảnh mai của cậu. Hương gỗ trầm dịu mát lập tức bao bọc lấy Hạ Tuấn Lâm, xua đi cái lạnh cắt da của cơn gió mùa thu đang tràn về.

Nghiêm Hạo Tường tựa cằm lên bờ vai gầy của cậu, hai tay siết nhẹ, cảm nhận được sự run rẩy thầm lặng của người trong lòng. Anh khẽ thở dài, cất giọng trầm thấp nhưng tràn đầy sự nuông chiều: "Đã bảo em không được đứng hứng gió bên cửa sổ rồi mà. Vết thương trên lưng em chỉ mới kéo da non thôi."

Hạ Tuấn Lâm xoay người lại, đôi mắt tròn xoe đượm buồn nhìn thẳng vào gương mặt góc cạnh, uy nghi của Hạo Tường. Cậu đưa đôi bàn tay nhỏ bé gầy gò lên, nhẹ nhàng chạm vào gò má anh, giọng nói khàn khàn đong đầy sự áy náy: "Hạo Tường... Có phải ta đã mang lại rất nhiều rắc rối cho huynh không? Lời đồn đại ngoài phố, đơn kiện ở Phủ thừa, rồi cả việc Tạ Khúc Khương thuê sát thủ... Tất cả đều vì ta. Nếu ta không xuất hiện đêm bão đó..."

"Nói nhảm gì thế?" Nghiêm Hạo Tường cắt ngang lời cậu bằng một nụ hôn nhẹ nhưng kiên định đặt lên vầng trán thanh tú. Anh nắm lấy bàn tay cậu, áp sát vào lồng ngực mình nơi nhịp tim đang đập từng nhịp mạnh mẽ và ấm áp.

"Nếu đêm đó em không đâm vào lòng ta, ta mới là người phải hối hận cả đời." Ánh mắt Hạo Tường thâm trầm như đại dương sâu thẫm, chứa đựng một thứ tình cảm dạt dào không thể lay chuyển. "Tuấn Lâm, em nhớ cho kỹ: em không phải là rắc rối. Em là sự cứu rỗi của Nghiêm Hạo Tường này. Mấy lời đồn nhảm nhí ngoài kia và một gã Tạ Khúc Khương không đủ sức làm chấn động Nghiêm phủ đâu. Em chỉ cần ở yên bên cạnh ta, tin tưởng ta, có được không?"

Nước mắt Hạ Tuấn Lâm rớt xuống, nhưng lần này không phải vì sợ hãi mà vì hạnh phúc tột cùng. Cậu kiễng chân, ôm lấy cổ Hạo Tường, gật đầu thật mạnh: "Ta tin huynh... Cả đời này ta chỉ tin mình huynh."

Nghiêm Hạo Tường siết chặt vòng tay, đáp lại sự tin tưởng đó bằng một nụ hôn sâu, nồng nàn và cháy bùng khao khát bảo vệ. Trái ngược với sự ngọt ngào bên trong Đông viện, tại Tây viện của Nghiêm phủ, không khí lại chìm trong sự u uất tàn khốc. Ngôn Hàng Vũ ngồi bên bàn đọc sách, nhưng cuộn trúc trên tay anh đã không được lật qua một trang nào suốt hai canh giờ. Ánh nến chập chờn hắt lên gương mặt tuấn tú vốn ôn nhã như ngọc của anh những vệt bóng tối tăm u ám.

Trong đầu anh lúc này liên tục tái hiện lại cảnh tượng Hạ Tuấn Lâm tựa vào ngực Nghiêm Hạo Tường, ánh mắt e ấp nồng nàn mà cậu chưa từng dành cho anh dù chỉ một lần. Sự dịu dàng, những món quà đắt giá, lời thề thốt chân thành của anh đều bị Tuấn Lâm lịch sự từ chối. Ngược lại, một Nghiêm Hạo Tường lạnh lùng, áp đảo lại dễ dàng có được trái tim thuần khiết ấy.

"Tại sao chứ?" Ngôn Hàng Vũ nghiến răng, ngón tay siết chặt thành đấm đến mức móng tay găm vào lòng bàn tay rướm máu. "Ta gặp đệ ấy trước trong buổi sáng hôm đó... Ta cũng nguyện ý hy sinh tất cả vì đệ ấy! Dựa vào đâu mà Hạo Tường lại có được tất cả?"

Sự đố kỵ và ghen tuông khi tích tụ đến cực điểm sẽ biến thành một loại độc dược ăn mòn lý trí. Đúng lúc đó, một bóng đen nhẹ nhàng nhảy qua cửa sổ Tây viện, quỳ rạp xuống trước mặt Ngôn Hàng Vũ. Đó là gã thuộc hạ thân tín mà Hàng Vũ mang theo từ Ngôn gia.

"Thiếu gia, đúng như người dự đoán." Gã thuộc hạ thì thầm: "Tạ Khúc Khương đã sốt ruột đến mức điên cuồng. Hắn vừa gặp gỡ thủ lĩnh của nhóm sát thủ 'Huyết Sói' tại tửu lâu ngoại thành. Hắn ra giá năm ngàn lượng vàng để bắt sống Hạ công tử và tàn sát bất kỳ ai cản đường."

Ngôn Hàng Vũ nheo mắt, ánh mắt lóe lên một tia sáng tàn nhẫn khác thường: "Nghiêm Hạo Tường phòng thủ Nghiêm phủ rất cẩn mật. Đám sát thủ đó có cơ hội không?"

"Thưa thiếu gia, Nghiêm gia hộ vệ như tường đồng vách sắt, nếu đánh trực diện chắc chắn Tạ Khúc Khương sẽ thất bại." Tên thuộc hạ ngập ngừng một chút rồi tiếp: "Nhưng... nếu Hạ công tử tự mình bước ra khỏi Nghiêm phủ thì lại là chuyện khác."

Ngôn Hàng Vũ chậm rãi đứng dậy, đi lại trong phòng. Một kế hoạch tàn bạo và mập mờ bắt đầu hình thành trong đầu anh. Anh không muốn Hạ Tuấn Lâm bị thương, nhưng anh cần một cơ hội, một cơ hội để Nghiêm Hạo Tường bộc lộ sự bất lực, một cơ hội để chính tay anh ra tay "cứu" Tuấn Lâm khỏi nguy hiểm, biến mình thành người hùng duy nhất trong mắt thiếu niên. Khi đó, anh sẽ đưa Tuấn Lâm rời xa Giang Nam, đến Ngôn gia ở phía Bắc, nơi mà Nghiêm Hạo Tường không thể với tay tới.

"Tạ Khúc Khương muốn tìm Hạ Tuấn Lâm..." Ngôn Hàng Vũ nhếch môi nở một nụ cười lạnh giội thấu xương. "Vậy thì ta sẽ cho hắn một lý do để Hạ Tuấn Lâm phải tự nguyện đi ra ngoài."

Ngày hôm sau, không khí ở Giang Nam càng trở nên u ám. Buổi sáng, Nghiêm Hạo Tường phải vào triều xử lý một vụ án khẩn cấp liên quan đến binh tấu của biên cương theo lệnh cấp báo của Phủ thừa. Trước khi đi, anh đã cẩn thận tăng cường gấp đôi lực lượng thị vệ canh giữ xung quanh Đông viện, đồng thời dặn dò Mã Gia Kỳ và Lưu Diệu Văn để mắt tới Nghiêm phủ.

"Tuấn Lâm, ta đi xử lý công việc, chiều sẽ về ngay." Hạo Tường nắm tay cậu trước khi lên ngựa. "Em tuyệt đối không được bước ra khỏi Đông viện một bước."

"Huynh đi cẩn thận, ta sẽ ngoan ngoãn đợi huynh về." Tuấn Lâm mỉm cười dịu dàng, chỉnh lại cổ áo cho anh.

Tuy nhiên, Nghiêm Hạo Tường vừa đi khỏi được hai canh giờ thì một biến cố bất ngờ xảy ra. Một tiểu nha hoàn nhếch nhác, y phục rách rưới và mình đầy vết thương bò từ cổng sau của Nghiêm phủ vào, khóc lóc thảm thiết đòi gặp Hạ Tuấn Lâm. Khi gia nhân đưa nha hoàn này vào Đông viện, Hạ Tuấn Lâm lập tức nhận ra đó là Tiểu Hồng, người nha hoàn duy nhất từng thương hại và bí mật giúp đỡ cậu khi cậu còn bị giam cầm ở Tạ phủ.

"Tiểu Hồng! Sao cô lại ra nông nỗi này?" Tuấn Lâm vội vã đỡ lấy nha hoàn, lo lắng hỏi.

Tiểu Hồng khóc nức nở, toàn thân run rẩy: "Thiếu gia... Cứu... Cứu nương nương với! Tạ Khúc Khương... hắn điên rồi! Hắn biết mẫu thân ngài bí mật gửi thuốc cho ngài đêm ngài bỏ trốn... Hắn đã cho người bắt nhốt mẫu thân và phụ thân ngài tại chùa Thần Quang ở ngoại thành! Hắn... hắn đang dùng kẹp ngón tay hành hạ phu nhân, nói rằng nếu trước buổi chiều hôm nay ngài không tự mình tới chùa Thần Quang gặp hắn... hắn sẽ thiêu sống cha mẹ ngài!"

"Cái gì?"

Hạ Tuấn Lâm như bị một đòn sét đánh ngang tai. Bàn tay cậu nảy lên bàng hoàng, mặt tái nhợt không còn một giọt máu. Dù ông Hạ Tự và bà Mễ Nhãn từng nhu nhược, từng vì bảo vệ gia phong mà khuyên cậu nhẫn nhịn chịu đựng sự bạo hành của Tạ Khúc Khương, nhưng họ dù sao cũng là cha mẹ ruột đã sinh ra cậu! Mẫu thân cậu đã từng lén khóc, từng lén xoa thuốc cho cậu... Làm sao cậu có thể trơ mắt nhìn cha mẹ bị thiêu sống vì mình?

"Không... Không thể nào..." Tuấn Lâm hoảng loạn. Cậu muốn tìm Nghiêm Hạo Tường, nhưng Hạo Tường đã vào triều, không biết khi nào mới về.

Lúc này, Ngôn Hàng Vũ từ ngoài bước vào Đông viện với vẻ mặt đầy "lo lắng". Nhìn thấy cảnh tượng náo loạn, anh bước tới vội vã hỏi: "Hạ đệ, có chuyện gì vậy?"

Tiểu Hồng lại khóc lóc kể lại toàn bộ sự việc. Hạ Tuấn Lâm nắm lấy tay Ngôn Hàng Vũ, ánh mắt ngập tràn sự tuyệt vọng: "Ngôn công tử! Huynh cứu cha mẹ ta với! Tạ Khúc Khương là gã điên, hắn nói được là làm được!"

Ngôn Hàng Vũ nhíu mày, lộ rõ vẻ nhẫn nại và đăm chiêu: "Hạ đệ, chuyện này rất có thể là một cạm bẫy do Tạ Khúc Khương giăng ra để dụ đệ rời khỏi Nghiêm phủ. Hạo Tường lại không có ở đây... Chúng ta nên đợi Hạo Tường về rồi tính."

"Không kịp đâu!" Tiểu Hồng gào lên, dập đầu đến mức trán rướm máu: "Tạ Khúc Khương chỉ cho hạn đến giờ Mùi! Nếu quá giờ Mùi mà thiếu gia không xuất hiện, hắn sẽ châm lửa thiêu rụi chùa Thần Quang! Giờ Mùi chỉ còn cách nửa canh giờ nữa thôi!"

Hạ Tuấn Lâm nhìn đồng hồ cát đang chảy, tâm trí hoàn toàn sụp đổ. Sự yếu đuối và lòng hiếu thảo khiến cậu không thể giữ được sự tỉnh táo. Cậu không thể mạo hiểm mạng sống của cha mẹ mình để chờ đợi.

"Ta phải đi!" Tuấn Lâm kiên quyết đứng dậy, giọt nước mắt lăn dài trên gò má. "Ta không thể để cha mẹ chết vì ta!"

"Hạ đệ! Đệ đi một mình là nộp mạng đấy!" Ngôn Hàng Vũ vội vàng kéo tay cậu lại, giọng nói tràn đầy sự chân thành giả tạo: "Nếu đệ nhất quyết phải đi... Ta sẽ đi cùng đệ! Ta sẽ mang theo lực lượng hộ vệ của Ngôn gia để bảo vệ đệ!"

Hạ Tuấn Lâm nhìn Ngôn Hàng Vũ với ánh mắt tràn ngập sự biết ơn: "Ngôn công tử... Đa tạ huynh!"

Cậu không hề hay biết rằng, người nha hoàn Tiểu Hồng kia quả thực đã bị Tạ Khúc Khương đe dọa, nhưng kịch bản đưa Tuấn Lâm tới chùa Thần Quang một cách êm thấm mà không báo cho hộ vệ Nghiêm phủ lại chính là sự ngầm thu xếp của Ngôn Hàng Vũ qua gã thuộc hạ thân tín. Cùng lúc đó, tại Mã phủ. Mã Gia Kỳ đang ngồi trong thư phòng cùng Đinh Trình Hâm kiểm tra sổ sách kinh doanh. Đột nhiên, Lưu Diệu Văn hối hả xông vào phòng, mặt biến sắc:

"Mã huynh! Trình Hâm! Không xong rồi!"

Mã Gia Kỳ đặt chiếc bút lông xuống, nhíu mày: "Diệu Văn, có chuyện gì mà đệ vội vã thế?"

Lưu Diệu Văn thở dốc: "Ta vừa cho người kiểm tra xung quanh Nghiêm phủ thì phát hiện hộ vệ báo lại Ngôn Hàng Vũ đã âm thầm đánh tráo xe ngựa, đưa Hạ Tuấn Lâm ra khỏi cửa sau Nghiêm phủ hướng về phía núi Tây Sơn rồi!"

"Cái gì?" Đinh Trình Hâm đứng phắt dậy, chiếc quạt trên tay rơi xuống đất. "Tuấn Lâm tự mình đi ra ngoài sao? Tường đệ đã dặn cẩn mật cơ mà!"

Lưu Diệu Văn nghiến răng: "Ta đã bắt giữ một tên gia nhân đi theo thì hắn khai rằng Tạ Khúc Khương dùng mạng sống của cha mẹ Tuấn Lâm tại chùa Thần Quang để uy hiếp cậu ấy. Mà điều kỳ lạ là Ngôn Hàng Vũ lại trực tiếp đưa Tuấn Lâm đi chứ không phát tín hiệu báo cho chúng ta hay hộ vệ Nghiêm gia!"

Đinh Trình Hâm tinh anh lập tức nhận ra sự bất thường: "Ngôn Hàng Vũ! Gã biểu huynh này bị sự đố kỵ làm cho mờ mắt rồi! Hắn muốn dùng kế 'mỹ nhân ân' để cướp Tuấn Lâm khỏi tay Tường đệ!"

Ánh mắt Mã Gia Kỳ trở nên lạnh lẽo tuyệt đối. Anh đứng dậy, cầm lấy thanh bảo kiếm treo trên tường: "Tạ Khúc Khương là một gã biến thái không từ thủ đoạn, nhóm sát thủ 'Huyết Sói' mà hắn thuê tàn bạo vô cùng. Ngôn Hàng Vũ quá tự cao khi nghĩ mình có thể kiểm soát được tình hình. Tuấn Lâm nguy rồi!"

"Mau! Phát tín hiệu khẩn cấp cho Tường đệ!" Đinh Trình Hâm vội vã ra lệnh.

Lưu Diệu Văn tuốt thanh bội kiếm sáng quắc, đôi mắt tướng quân bừng bừng sát khí: "Ta sẽ dẫn một toán kỵ binh tinh nhuệ đuổi theo trước! Mã huynh, huynh gom lực lượng của Mã gia và thông báo cho cha mẹ chúng ta để họ phong tỏa các cổng thành, không cho Tạ Khúc Khương có đường tẩu thoát!"

"Được! Hành động ngay!"

Núi Tây Sơn bao phủ bởi một tầng sương mù dày đặc và không khí lạnh lẽo. Chùa Thần Quang, một ngôi chùa hoang phế nằm biệt lập trên đỉnh núi hiện ra tăm tối như một con thú khổng lồ đang há miệng chờ mồi. Xe ngựa của Ngôn Hàng Vũ dừng lại trước cổng chùa. Hạ Tuấn Lâm vội vã bước xuống xe, thân thể nhỏ bé run rẩy trong cơn gió lạnh. Ngôn Hàng Vũ cùng mười hộ vệ tinh nhuệ của Ngôn gia tuốt kiếm đi sát bảo vệ cậu.

"Hạ đệ, cẩn thận." Ngôn Hàng Vũ nắm lấy tay Tuấn Lâm, ánh mắt thâm trầm quan sát ngôi chùa hoang vắng.

Hai người bước vào gian đại điện đổ nát. Ánh sáng mù mờ chiếu lên những bức tượng Phật bám đầy màng nhện. Ở giữa đại điện, hai chiếc ghế gỗ được trói chặt bởi những sợi xích sắt lớn. Tựa vào đó là ông Hạ Tự và bà Mễ Nhãn cả hai đều bị nhét giẻ vào miệng, khuôn mặt bầm tím vì bị đánh đập, ánh mắt hoảng sợ tột cùng nhìn Tuấn Lâm.

"Phụ thân! Mẫu thân!" Hạ Tuấn Lâm kêu lên một tiếng đau đớn, định lao tới giải cứu.

"Đứng lại! Hạ đệ!" Ngôn Hàng Vũ vội giữ cậu lại.

"Hahahaha! Cuối cùng ngươi cũng tới rồi, thứ con hoang rách rưới!"

Một tiếng cười dịu dại, điên cuồng vang lên từ phía sau tượng Phật lớn. Tạ Khúc Khương bước ra, trên tay lăm lăm một chiếc roi mây bọc đồng quen thuộc. Gương mặt hắn hốc hác, đôi mắt đỏ ngầu gân máu, nụ cười biến dạng vì sự ghen tuông và hận thù. Theo sau Tạ Khúc Khương là hàng chục gã sát thủ mặc đồ đen, tay lăm lăm thanh đao sắc nhọn tỏa ra sát khí nồng nặc. Chúng nhanh chóng tràn ra, bao vây kín toàn bộ đại điện, chặn đứng mọi đường lui của Ngôn Hàng Vũ và Tuấn Lâm.

Tạ Khúc Khương liếc nhìn Ngôn Hàng Vũ, rồi lại nhìn Hạ Tuấn Lâm, giọng nói tràn ngập sự khinh bỉ và tàn nhẫn: "Ngôn Hàng Vũ, ngươi nghĩ ngươi mang vài tên hộ vệ quèn của Ngôn gia đến đây là có thể làm hỏng chuyện của Tạ Khúc Khương ta sao? Ngươi muốn làm người hùng cứu mỹ nhân để cướp nó từ tay Nghiêm Hạo Tường à? Ngây thơ lắm!"

Ngôn Hàng Vũ biến sắc, nhận ra số lượng sát thủ của đối phương đông gấp nhiều lần so với dự tính của mình. Hắn vội tuốt kiếm, chắn trước mặt Tuấn Lâm: "Tạ Khúc Khương! Ngươi dám làm loạn ở đây, Ngôn gia và Nghiêm gia tuyệt đối không để yên cho ngươi!"

"Hừ! Nghiêm gia? Ngôn gia?" Tạ Khúc Khương gầm lên, đôi mắt đỏ ngầu: "Hôm nay ở trên cái đỉnh núi hẻo lánh này, ta giết hết các ngươi thì ai biết được chứ? Sau khi thịt xong tên công tử yếu ớt như ngươi, ta sẽ bắt Hạ Tuấn Lâm về, chặt đứt hai chân nó, để xem nó còn dám bỏ trốn theo gã nam nhân nào nữa không!"

Hạ Tuấn Lâm nghe những lời tàn bạo đó thì toàn thân câm nín vì hoảng sợ. Cậu ôm lấy đầu, ký ức về những đòn roi tàn nhẫn dội về làm cậu gục xuống nền đá lạnh ngắt.

"Thằng khốn! Ra tay cho ta!" Tạ Khúc Khương phất tay gầm lớn.

Hàng chục sát thủ "Huyết Sói" lập tức vung đao xông lên. Tiếng binh khí va chạm chát chúa vang lên nát cả không gian u tối của đại điện. Tiếng gào thét, tiếng máu bắn tung xối xả lên những bức tường đổ nát. Hộ vệ của Ngôn gia tuy võ nghệ cao cường nhưng số lượng quá ít so với lực lượng sát thủ tàn bạo. Chỉ trong vài tuần trà, từng người một của Ngôn gia ngã gục xuống đống máu tươi. Ngôn Hàng Vũ tay lăm lăm bảo kiếm, vừa gồng mình chống đỡ những trận đao tàn khốc của kẻ thù, vừa cố gắng lùi lại bảo vệ Tuấn Lâm. Một lưỡi đao sắc bén chém rách vai anh, máu tươi bắn ra xối xả.

"Hạ đệ! Mau chạy đi!" Ngôn Hàng Vũ gào lên, sự tự cao của anh hoàn toàn sụp đổ trước thực tế tàn khốc. Anh nhận ra mình đã quá coi thường Tạ Khúc Khương, và hành động bốc đồng của mình đã đẩy người anh yêu vào đường chết.

"Ngôn công tử!" Hạ Tuấn Lâm khóc nức nở, nhưng xung quanh cậu đã bị hàng chục sát thủ bao vây kín kẽ.

Tạ Khúc Khương bước tới, giậm mạnh chân lên ngực Ngôn Hàng Vũ đang bị thương ngã gục xuống sàn. Hắn giơ cao chiếc roi mây, nở một nụ cười quỷ dị rồi nhìn về phía Hạ Tuấn Lâm:

"Nào, thiếu gia của ta... Đến lượt ngươi rồi!"

Tạ Khúc Khương lao tới, đôi tay thô bạo chộp lấy mái tóc của Hạ Tuấn Lâm, nhấc bổng cậu dậy. Tuấn Lâm nhắm chặt mắt, giọt nước mắt tuyệt vọng chảy dài. Cậu thì thầm trong hơi thở đứt quãng: "Hạo Tường... Tạm biệt huynh..."

"ĐÙNG!"

Đúng khoảnh khắc chiếc roi mây của Tạ Khúc Khương chuẩn bị quật xuống khuôn mặt thanh tú của Tuấn Lâm, một luồng kiếm khí xé gió cực mạnh bùng nổ, phá tan tành cánh cửa gỗ đại điện!

Chiếc roi mây trên tay Tạ Khúc Khương bị cắt đứt làm đôi thành vô số mảnh vụn. Một bóng người cao lớn khoác áo mảng phục đen thêu kim tuyến, tay lăm lăm thanh Trường Uyển kiếm đang rực lửa sát khí, giẫm lên sương mù bước vào đại điện như một vị Chiến thần giáng thế!

"TẠ KHÚC KHƯƠNG! NGƯƠI CHÁN SỐNG RỒI!"

Tiếng gầm uy nghiêm như sấm động của Nghiêm Hạo Tường vang vọng khắp đỉnh núi Tây Sơn! Tiếng gầm của Nghiêm Hạo Tường vừa cất lên, cả không gian u tối của gian đại điện chùa Thần Quang như chao đảo. Gió núi rít gào qua những mảng tường vỡ, cuốn theo lớp bụi mờ và mùi máu tanh nồng đặc quánh. Thanh Trường Uyển kiếm trên tay Nghiêm Hạo Tường lóe lên những tia sáng lạnh lẽo như băng tuyết mùa đông. Ánh mắt anh đỏ ngầu gân máu, sắc đen thẫm trong đồng tử cuộn trào một cơn cuồng phong sát khí chưa từng có. Khi ánh mắt anh quét qua đại điện, thấy Hạ Tuấn Lâm đang bị Tạ Khúc Khương túm lấy mái tóc, thân thể mảnh mai run rẩy co quắp trên nền đá lạnh, lồng ngực Nghiêm Hạo Tường như bị một ngọn lửa tàn bạo thiêu rụi hoàn toàn lý trí.

"Cút ra cho ta!"

Nghiêm Hạo Tường quát lớn, thân hình anh hóa thành một bóng đen xé gió lao thẳng vào đại điện. Thanh Trường Uyển kiếm vung lên một đường vòng cung tuyệt mỹ nhưng tàn khốc. Hai gã sát thủ "Huyết Sói" đứng gần nhất thậm chí còn chưa kịp nhận ra chuyện gì xảy ra thì cổ họng đã bị lưỡi kiếm sắc bén rạch ngang, máu tươi bắn tung xối xả lên những bức tượng Phật bám đầy màng nhện.

"Hạo Tường!"

Hạ Tuấn Lâm giật mình ngước đôi mắt nhòe lệ lên. Nhìn thấy bóng dáng cao lớn, uy nghi của người nam nhân mà mình đêm ngày thương nhớ đang đứng chắn trước mặt, toàn thân cậu dâng lên một luồng hơi ấm mãnh liệt. Sự tuyệt vọng tột cùng vừa vặn bị đập tan, nhường chỗ cho những giọt nước mắt vỡ òa vì nhẹ nhõm.

Tạ Khúc Khương giật mình lùi lại vài bước, bàn tay cầm nửa chiếc roi mây bị chém đứt rung lên bần bật. Nụ cười điên cuồng trên mặt hắn cứng đờ, thay vào đó là sự bàng hoàng lẫn u uất: "Nghiêm Hạo Tường! Sao ngươi lại tới đây nhanh như vậy?"

"Tạ Khúc Khương, hôm nay ta sẽ dùng máu của ngươi để rửa sạch từng đòn roi em ấy đã phải chịu đựng!"

Nghiêm Hạo Tường không thèm đáp lời nhảm nhí. Anh lộn người bước tới một bước, thanh kiếm trong tay tựa như rồng ngâm, liên tiếp tung ra những chiêu thức hiểm hóc và tàn nhẫn. Ngay lúc đó, từ phía sau cổng đại điện, Lưu Diệu Văn cùng Mã Gia Kỳ dắt theo hàng chục kỵ binh tinh nhuệ của Nghiêm gia và Mã gia ồ ạt xông vào.

"Giết sạch lũ sát thủ cho ta! Không để sót một tên nào!" Lưu Diệu Văn giơ cao thanh bội kiếm tướng quân, giọng nói sang sảng chấn động cả đỉnh núi. Vị tướng quân trẻ tuổi lao vào đám sát thủ như mãnh hổ xuống núi, mỗi đòn đánh ra đều uy lực dạt dào, đánh bạt vô số binh khí của kẻ thù.

Mã Gia Kỳ điềm tĩnh đứng ở vị trí trung tâm, bảo vệ Đinh Trình Hâm ở phía sau. Ánh mắt anh lạnh đạm, vừa chỉ huy lực lượng khép chặt vòng vây, vừa vung kiếm dứt điểm những gã sát thủ có ý định đánh lén. Đinh Trình Hâm tuy không giỏi võ thuật nhưng tay lăm lăm chiếc quạt sắt có giấu kim ngân, liên tục phóng ra những tia ám khí vỡ đầu kẻ địch, hỗ trợ đắc lực cho Mã Gia Kỳ. Trận đánh lộn đẫm máu diễn ra vô cùng tàn khốc. Đám sát thủ "Huyết Sói" dù vô cùng hung hãn nhưng trước sức mạnh áp đảo của quân tinh nhuệ Nghiêm và Mã gia cùng sự phẫn nộ đỉnh điểm của Nghiêm Hạo Tường, chúng nhanh chóng tan rã, từng tên một gục xuống trên vũng máu tươi. Nằm gục bên góc đại điện, Ngôn Hàng Vũ tay ôm lấy vết thương sâu ở vai, máu không ngừng chảy qua các kẽ ngón tay. Anh ngước đôi mắt cay đắng nhìn Nghiêm Hạo Tường đang càn quét giữa gian phòng đẫm máu. Nhìn thấy Nghiêm Hạo Tường không tiếc thân mình, bất chấp nguy hiểm lao vào giữa làn đao mũi kiếm chỉ để đến bên Hạ Tuấn Lâm, Ngôn Hàng Vũ nhận ra sự đố kỵ và tính toán ích kỷ của bản thân nhỏ bé đến chừng nào. Anh đã nghĩ mình có thể dùng cạm bẫy này để biến mình thành người hùng, nhưng thực tế tàn khốc đã chứng minh, khi nguy hiểm thực sự ập đến, sự thiếu chuẩn bị và lòng tự cao của anh suýt chút nữa đã đẩy Hạ Tuấn Lâm vào con đường chết.

"Hạ đệ... Ta xin lỗi..." Ngôn Hàng Vũ lẩm nhẩm trong hơi thở đứt quãng, giọt nước mắt hối hận và cay đắng lăn dài trên gò má. Sự ghen tuông điên cuồng trong lòng anh hoàn toàn vỡ vụn, thay vào đó là sự xấu hổ tột cùng trước sự chân thành và dũng cảm tuyệt đối của Nghiêm Hạo Tường.

Trong khi đó, Lưu Diệu Văn đã nhanh chóng tiến lại góc điện, vung kiếm cắt đứt những sợi xích sắt đang trói chặt ông Hạ Tự và bà Mễ Nhãn. Hai người được tháo giẻ bọc miệng ra, toàn thân run rẩy ngã gục xuống sàn. Hạ Tuấn Lâm đang được bảo vệ, bà Mễ Nhãn ôm mặt khóc nức nở trong sự muộn màn và hối hận: "Tuấn Lâm... Con ơi! Là cha mẹ có lỗi với con! Cha mẹ nhu nhược hại con rồi!"

Ông Hạ Tự cũng đập đầu xuống sàn đá rướm máu, không dám ngước mắt nhìn đứa con trai mà mình từng ép buộc nhẫn nhịn chịu đòn roi. Giữa gian đại điện, toàn bộ sát thủ đồ đen đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Chỉ còn lại duy nhất Tạ Khúc Khương đang lùi dần về phía bức tượng Phật lớn. Gương mặt Tạ Khúc Khương biến dạng tột cùng vì sợ hãi và u uất. Hắn biết mình đã hoàn toàn thất bại. Gia tài, thế lực, và cả tính mạng của hắn hôm nay đều vỡ tan tành. Sự điên cuồng của một kẻ tâm thần tàn bạo bùng lên lần cuối cùng.

"Nghiêm Hạo Tường! Ngươi muốn có nó sao? Ta không có được thì ngươi cũng đừng mong có được!"

Tạ Khúc Khương gầm lên một tiếng như thú dữ bị dồn vào đường cùng. Hắn không lao về phía Hạo Tường mà bất ngờ quặt người, từ trong tay áo rút ra một thanh đoản đao sắc bén tỏa ánh sáng xanh lè của độc tố, lao thẳng về phía Hạ Tuấn Lâm đang đứng trốn sau bức tường vỡ!

"Tuấn Lâm! Cẩn thận!" Đinh Trình Hâm hét lớn lên cảnh báo.

"Tuấn Lâm!"

Mọi thứ như diễn ra trong từng phần trăm giây. Hạ Tuấn Lâm hoàn toàn sụp đổ vì hoảng sợ, đôi chân cậu như bị đinh đóng chặt xuống sàn, chỉ biết trố mắt nhìn lưỡi đao độc của Tạ Khúc Khương lao đến sát ngực mình. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, một bóng đen lập tức lao tới chắn ngang trước mặt Tuấn Lâm!

"PHẬC!"

Âm thanh sắc bén của kim loại đâm thấu da thịt vang lên rợn người. Không phải Hạ Tuấn Lâm. Nghiêm Hạo Tường đã dùng chính thân thể mình làm tấm lá chắn vững chãi nhất. Anh ôm trọn lấy Tuấn Lâm vào lòng, lưng quay về phía Tạ Khúc Khương. Lưỡi đoản đao sắc bén của gã điên đã đâm ngập sâu vào mạn sườn phía sau của Hạo Tường, máu tươi đỏ thẫm lập tức bắn ra xối xả, nhuộm đỏ cả lớp áo mảng phục thêu kim tuyến quý giá.

"HẠO TƯỜNG!"

Hạ Tuấn Lâm gào lên một tiếng xé lòng. Cậu cảm nhận được thân thể cao lớn của Hạo Tường chao đảo, hơi ấm của máu tươi nóng hổi giội thẳng lên khuôn mặt và cổ cậu. Dù chịu một nhát đao đâm sâu tàn khốc, Nghiêm Hạo Tường thậm chí không hề rên lên một tiếng. Đôi mắt anh rực lên sát khí tột cùng. Anh nghiến răng trần trọc, xoay người lại, vung Thanh Trường Uyển kiếm trên tay tung ra một đòn chí mạng!

"RẮC!"

Lưỡi kiếm sáng quắc chém đứt lìa cánh tay cầm đao của Tạ Khúc Khương, tiếp đó Nghiêm Hạo Tường giậm một cú đá uy lực cực đại vào ngực gã. Tạ Khúc Khương phun ra một ngụm máu tươi, thân thể hắn bay xa vài trượng, đập mạnh vào bức tường đá rồi ngã gục xuống sàn nhà, xương sống gãy vụn, hoàn toàn ngất đi trong sự đau đớn tận cùng.

"Hạo Tường! Hạo Tường!"

Thanh bảo kiếm rời khỏi tay Hạo Tường, rơi xuống sàn kêu "choang". Thân thể cao lớn của vị Vương gia lảo đảo rồi đổ gục xuống. Hạ Tuấn Lâm vội vàng ôm lấy anh, cả hai cùng ngã xuống nền đá lạnh ngắt. Cậu quỳ trên mặt đất, hai tay điên cuồng ấn chặt vào vết thương đang rỉ máu không ngừng ở mạn sườn Hạo Tường, nước mắt đầm đìa rơi xuống khuôn mặt đang nhanh chóng tái nhợt của người mình yêu.

"Hạo Tường! Huynh đừng làm ta sợ... Huynh mở mắt ra nhìn ta đi!" Hạ Tuấn Lâm khóc nức nở, giọng nói nghẹn ngào trong sự tuyệt vọng tận cùng. "Tại sao huynh lại ngốc thế chứ? Tại sao lại đỡ đao cho ta... Hạo Tường!"

Nghiêm Hạo Tường từ từ mở mắt. Dù gương mặt đã tái nhợt vì mất máu và chất độc trên đoản đao bắt đầu lan ra, nhưng ánh mắt anh nhìn Hạ Tuấn Lâm vẫn ngập tràn sự dịu dàng và nuông chiều tuyệt đối. Đôi bàn tay to lớn, dính đầy máu của anh run rẩy đưa lên, khẽ vỗ về gò má đang ướt đẫm nước mắt của cậu.

"Ngoan... Đừng khóc..." Hạo Tường thều thào, giọng nói yếu ớt nhưng kiên định vô cùng: "Ta đã thề rồi... Trừ khi ta ngã xuống... Bằng không không ai được phép làm tổn thương em... Em... không sao là tốt rồi..."

"Ta không sao! Ta hoàn toàn không sao!" Tuấn Lâm ôm chặt lấy bàn tay máu của anh áp sát vào mặt mình, gào khóc trong nước mắt: "Hạo Tường, ta yêu huynh! Ta chỉ yêu mình huynh thôi! Huynh phải sống... Huynh không được bỏ ta lại một mình!"

Lời tỏ tình chân thành và vỡ òa thốt ra từ miệng Hạ Tuấn Lâm trên ranh giới sống chết như một liều thuốc thần kỳ. Trên đôi môi tái nhợt của Nghiêm Hạo Tường hé nở một nụ cười mãn nguyện dịu dàng. Anh khẽ nhắm mắt lại, bàn tay buông lỏng gục xuống trong lòng cậu.

"HẠO TƯỜNG!"

Lưu Diệu Văn và Mã Gia Kỳ vội vã lao tới.

"Nhanh! Đao có độc!" Mã Gia Kỳ vội vàng lấy từ trong ngực ra một viên dược giải độc nhét vào miệng Hạo Tường, rồi gầm lên với hộ vệ: "Cổng chùa! Mau chuẩn bị xe ngựa! Đưa Tường đệ về phủ ngay lập tức! Y quan! Gọi toàn bộ y quan giỏi nhất thành Giang Nam tới Nghiêm phủ!"

Lưu Diệu Văn cõng Nghiêm Hạo Tường trên lưng, lao ra khỏi đại điện trong cơn mưa sương mù.

Hạ Tuấn Lâm lết từng bước chân đau đớn đuổi theo phía sau. Đôi bàn tay cậu dính đầy máu của Hạo Tường, trái tim cậu gào xé trong sự cầu nguyện chân thành nhất gửi tới đất trời: "Chỉ cần huynh ấy sống, ta nguyện ý đổi lấy bằng cả đời mình..."

Tạ Khúc Khương bị gãy xương và phế bỏ võ công, cùng bè lũ sát thủ còn sống sót nhanh chóng bị quân kỵ binh của Mã gia và Lưu gia xiềng xích tống thẳng vào đại ngục của Phủ thừa triều đình, chờ ngày xử tử. Ba ngày ba đêm trôi qua tại Đông viện của Nghiêm phủ. Căn phòng chìm trong bầu không khí căng thẳng và u uất đến mức nghẹt thở. Hàng chục y quan lừng danh nhất Nam Kinh được triệu tập, liên tục ra vào mang theo những chậu nước bón đầy máu tươi. Nghiêm Hạo Tường rơi vào cơn sốt cao mê man do vết thương sâu và độc tố bạt độc chưa phát hết. Suốt ba ngày đêm đó, Hạ Tuấn Lâm không hề chợp mắt dù chỉ một giây. Cậu từ chối mọi sự khuyên ngăn của bà Tứ Sung Lan, đích thân ngồi bên giường, tự tay lau mồ hôi, đắp khăn ấm và bón từng muỗng thuốc cho Hạo Tường. Đôi mắt cậu sưng đỏ, gò má hóp lại vì kiệt sức, nhưng đôi bàn tay vẫn nắm chặt lấy tay Hạo Tường không rời. Đến sáng ngày thứ tư, khi những tia nắng ấm áp đầu tiên của mùa thu chiếu qua khung cửa sổ, ngón tay của Nghiêm Hạo Tường khẽ cử động. Hàng mi dài của anh run rẩy rồi chậm rãi mở ra. Tầm mắt mờ ảo của anh từ từ rõ nét, và hình ảnh đầu tiên anh nhìn thấy chính là Hạ Tuấn Lâm đang gục đầu bên mép giường, tay vẫn siết chặt lấy tay anh.

"Tuấn... Lâm..." Hạo Tường cất giọng khàn đặc, yếu ớt.

Hạ Tuấn Lâm giật mình ngẩng đầu lên. Nhìn thấy đôi mắt thâm trầm ấm áp của Hạo Tường đã khôi phục sự tỉnh táo, giọt nước mắt kìm nén suốt mấy ngày qua của cậu lại trào ra như mưa: "Hạo Tường! Huynh tỉnh rồi! Huynh thực sự tỉnh rồi!"

Cậu chồm tới, cẩn thận ôm lấy cổ anh nhưng không dám dùng lực vì sợ chạm vào vết thương. Nghiêm Hạo Tường mỉm cười, đưa bàn tay yếu ớt lên vuốt ve mái tóc mềm mại của cậu: "Ta đã hứa sẽ bảo vệ em cả đời... Làm sao có thể nuốt lời được chứ?"

Đúng lúc đó, cánh cửa phòng khẽ mở. Ngôn Hàng Vũ trên vai vẫn còn quấn băng gạc bước vào. Nhìn thấy cảnh tượng hai người ôm nhau nồng thắm và ánh mắt tràn ngập yêu thương tuyệt đối mà họ dành cho nhau, Ngôn Hàng Vũ mỉm cười, một nụ cười thật lòng, thanh thản và trút bỏ được mọi ghen tuông tăm tối.

Ngôn Hàng Vũ bước tới bên giường, cúi đầu sâu trước Nghiêm Hạo Tường: "Hạo Tường biểu đệ... Nhát đao đêm đó của đệ không chỉ cứu Hạ đệ, mà còn đánh thức cả sự đố kỵ hèn hạ trong lòng ta. Ta xin lỗi đệ... vì sự tự cao và ích kỷ của ta đã đẩy hai người vào nguy hiểm."

Nghiêm Hạo Tường nhìn người biểu huynh của mình, ánh mắt lạnh lùng thường ngày đã dịu đi nhiều phần. Anh khẽ gật đầu: "Huynh tỉnh ngộ là tốt rồi. Huynh vẫn là biểu huynh của ta."

Ngôn Hàng Vũ quay sang Hạ Tuấn Lâm, ánh mắt tràn ngập sự chân thành và chúc phúc: "Hạ đệ, đệ đã chọn đúng người rồi. Nghiêm Hạo Tường là nam nhân duy nhất trên đời này xứng đáng có được tình yêu của đệ. Ta... quyết định ngày mai sẽ trở về Ngôn gia ở phía Bắc, rời khỏi Giang Nam. Chúc hai người trọn đời hạnh phúc."

Nói xong, Ngôn Hàng Vũ cúi chào rồi thong thả bước ra ngoài. Bóng lưng anh dưới ánh nắng ban mai trở nên nhẹ nhàng, tự do, chính thức khép lại mối tình đơn phương và những sóng gió ghen tuông ngầm trong Nghiêm gia. Hai tuần sau, khi vết thương của Nghiêm Hạo Tường đã hồi phục được phần lớn, một buổi hội tụ lớn được tổ chức tại sảnh chính Nghiêm phủ. Tạ Khúc Khương cùng toàn bộ bè lũ Tạ gia đã bị triều đình xử án chung thân và tịch thu toàn bộ tài sản vì tội gian lận thuế vọt, mưu sát và hành hạ người khác. Tờ hôn thư cưỡng ép giữa Hạ Tuấn Lâm và Tạ Khúc Khương đã chính thức bị Phủ thừa xé bỏ, tuyên bố vô hiệu. Tại sảnh chính, ông Hạ Tự và bà Mễ Nhãn quỳ gối trước mặt ông Nghiêm Đại Phúc, bà Tứ Sung Lan và Nghiêm Hạo Tường.

"Nghiêm lão gia, Nghiêm phu nhân, Nghiêm Vương gia..." Ông Hạ Tự nghẹn ngào khóc: "Chúng tôi vì sĩ diện gia tộc và sự nhu nhược mà đã đẩy con trai mình vào địa ngục. Chúng tôi không dám mong Tuấn Lâm tha thứ, chỉ mong quý phủ rủ lòng thương, thu nhận cháu nó..."

Hạ Tuấn Lâm đứng bên cạnh Nghiêm Hạo Tường, nhìn cha mẹ đẻ đang quỳ dưới đất với mái tóc đã điểm bạc và sự hối hận chân thành. Trái tim từ bi và thuần khiết của cậu mềm đi. Cậu bước tới, quỳ xuống đỡ cha mẹ đứng dậy:

"Phụ thân, mẫu thân... Những chuyện cũ đã qua rồi, con không trách hai người nữa. Con chỉ mong sau này cha mẹ sống bình an là con mãn nguyện rồi."

Bà Mễ Nhãn ôm lấy Tuấn Lâm khóc nức nở. Sự tha thứ của cậu như một làn nước mát lành xua tan đi mọi tội lỗi và rào cản lễ giáo nặng nề. Nghiêm Hạo Tường bước tới, nắm lấy tay Hạ Tuấn Lâm, dĩnh đạc cất giọng trước mặt cha mẹ hai bên cùng bằng hữu (vợ chồng Mã Gia Kỳ và Đinh Trình Hâm, cặp đôi Lưu Diệu Văn và Tống Á Hiên):

"Phụ thân, mẫu thân, Hạ lão gia, Hạ phu nhân. Đợi khi vết thương của con lành hẳn, con muốn tổ chức một lễ cưới rực rỡ nhất Giang Nam để chính thức đón Hạ Tuấn Lâm làm Vương phu của Nghiêm phủ!"

Bà Tứ Sung Lan cười rạng rỡ, lau giọt nước mắt hạnh phúc: "Được! Được lắm! Nghiêm phủ chúng ta đã lâu rồi mới có hỷ sự lớn thế này!"

Mã Gia Kỳ, Đinh Trình Hâm, Lưu Diệu Văn và Tống Á Hiên đều đồng loạt vỗ tay chúc mừng. Không gian Nghiêm phủ tràn ngập tiếng cười, ánh sáng và tình yêu thương. Một tháng sau. Toàn bộ thành Giang Nam chìm trong sắc đỏ rực rỡ của hỷ sự lớn nhất thập kỷ. Từ cổng Nghiêm phủ kéo dài ra tận năm con phố chính, dải lụa đỏ thêu kim tuyến treo cao, hoa hồng trải dài thành một con đường thơm ngát. Tiếng pháo nổ giòn giã hòa lẫn tiếng nhạc hội tưng bừng vang vọng khắp bầu trời thu trong xanh. Đoàn kiệu hoa tám người khiêng uy nghi dắt đầu bởi Nghiêm Hạo Tường cưỡi trên con bạch mã dũng mãnh, mặc bộ hỷ phục đỏ thẫm thêu rồng phượng bằng chỉ vàng lấp lánh. Tại bái đường Nghiêm phủ, ánh nến đỏ rực rỡ soi sáng không gian xa hoa tráng lệ. Cha mẹ hai bên ngồi ở vị trí cao nhất với nụ cười mãn nguyện.

"Nhất bái thiên địa!"

Nghiêm Hạo Tường và Hạ Tuấn Lâm cùng sánh bước bên nhau, cúi người bái trời đất đã cho họ gặp gỡ và gắn kết sau bao sóng gió tàn khốc.

"Nhị bái cao đường!"

Cả hai cùng hướng về phía cha mẹ hai bên cúi đầu kính trọng, nhận lấy sự chúc phúc dạt dào từ những người thân yêu.

"Phu thê giao bái!"

Nghiêm Hạo Tường quay sang đối diện với Hạ Tuấn Lâm. Qua lớp khăn trùm đầu màu đỏ thêu hoa mẫu đơn, anh nhẹ nhàng vén mở tấm khăn lụa. Dưới ánh nến lung linh, gương mặt Hạ Tuấn Lâm hiện ra đẹp đến nao lòng. Đôi gò má ửng hồng thẹn thùng, đôi môi đỏ mọng cùng đôi mắt trong veo ngập tràn tình yêu tuyệt đối.

"Đưa vào động phòng!"

Đêm đó, trong gian phòng hỷ thắm nồng hương hoa lan và nến sáp ong thơm ngát. Nghiêm Hạo Tường tháo bỏ trâm cài tóc cho Hạ Tuấn Lâm, để mái tóc đen mượt của cậu xõa tung trên bờ vai gầy. Anh kéo cậu vào lòng, đặt một nụ hôn sâu, đắm đuối và dịu dàng lên đôi môi mềm mại của cậu.

"Tuấn Lâm... Cảm ơn em đã đến bên đời ta." Hạo Tường thì thầm bên tai cậu, giọng nói đong đầy sự nuông chiều trọn đời.

Hạ Tuấn Lâm mỉm cười, vòng tay ôm chặt lấy bờ vai vững chãi của người chồng hợp pháp và duy nhất của mình, tựa đầu vào lồng ngực ấm áp nơi nhịp tim Hạo Tường đang đập những nhịp đập mãnh liệt vì cậu.

"Hạo Tường... Cả đời này, ta là của huynh."

Ngoài cửa sổ, ánh trăng tròn vành vạch mùa thu chiếu sáng khắp Giang Nam thanh bình. Trải qua những tháng ngày tăm tối bị bạo hành, những cơn sóng gió ghen tuông, bắt cóc và trận huyết chiến sinh tử, Hạ Tuấn Lâm cuối cùng đã tìm thấy bến đỗ bình yên và một tình yêu viên mãn vĩnh cửu bên cạnh Nghiêm Hạo Tường.

-- HẾT --