Đêm ấy, đúng 12 giờ 17 phút, Nam nghe thấy tiếng gõ cửa.
Ba tiếng.
Cốc… cốc… cốc…
Cậu ngồi bật dậy khỏi giường.
Ngoài cửa sổ, mưa đang trút xuống mái tôn tạo thành những âm thanh dồn dập. Cả thị trấn chìm trong bóng tối vì mất điện. Chiếc đồng hồ trên bàn là thứ duy nhất còn sáng, những con số đỏ lập lòe trong căn phòng.
12:17.
Nam nín thở.
Cốc… cốc… cốc…
Lần này, tiếng gõ vang lên rõ hơn.
Nhưng điều khiến Nam lạnh sống lưng không phải tiếng gõ cửa.
Mà là tiếng nói khe khẽ ngay sau đó.
— Nam… mở cửa đi.
Cậu nhận ra giọng nói ấy.
Là giọng của bà Tư.
Bà Tư là chủ tiệm bánh gai đầu phố, người đã giúp Nam rất nhiều kể từ khi cậu chuyển đến thị trấn. Bà hiền hậu, lúc nào cũng cười, mỗi lần Nam đi ngang qua đều gọi cậu lại cho một chiếc bánh.
Nhưng có một điều rất lạ.
Bà Tư đã mất cách đây ba ngày.
Nam không dám thở mạnh.
Cậu bước xuống giường, chân trần chạm nền nhà lạnh ngắt.
— Bà… bà Tư?
Không có tiếng trả lời.
Nam tiến đến gần cửa.
— Bà Tư, có phải bà không?
Một giọng nói lại vang lên.
— Đừng mở cửa.
Nam đứng khựng lại.
Giọng nói đó không phát ra từ bên ngoài.
Nó phát ra từ… dưới nền nhà.
Cậu từ từ cúi xuống.
Ngay dưới chân mình, sàn gỗ bỗng phát ra một tiếng cạch.
Nam lùi lại.
Một khe nhỏ xuất hiện giữa hai tấm ván.
Cậu lấy chiếc đèn pin trên bàn, soi xuống.
Có thứ gì đó nằm bên dưới.
Một chiếc hộp gỗ cũ.
Nam nhìn nó rất lâu.
Cậu không hiểu tại sao chiếc hộp lại nằm dưới sàn phòng mình. Càng không hiểu tại sao nó lại được giấu kín đến mức phải tháo cả ván nhà mới lấy ra được.
Bên ngoài, tiếng mưa vẫn rơi.
Rồi…
Cốc… cốc… cốc…
Tiếng gõ cửa lại vang lên.
Nam giật mình.
— Nam!
Lần này không phải giọng bà Tư.
Là giọng một người đàn ông.
— Mở cửa! Công an đây!
Nam nhìn về phía cửa.
Một tia sáng trắng xuyên qua khe cửa.
Có người đang đứng bên ngoài.
Cậu định chạy đến mở cửa thì chợt nhìn xuống chiếc hộp.
Trên nắp hộp có một dòng chữ được khắc rất sâu:
“Nếu Nam còn sống, tuyệt đối không được giao chiếc hộp này cho bất kỳ ai.”
Tim Nam đập mạnh.
Tên của cậu.
Tại sao người viết lại biết cậu?
Và tại sao lại viết rằng cậu có thể… còn sống?
Nam lập tức kéo chiếc hộp ra khỏi sàn.
Cậu vừa mở nắp thì bên ngoài có tiếng đập cửa dữ dội.
— MỞ CỬA!
Nam hoảng hốt.
Cậu nhét chiếc hộp vào ba lô rồi chạy ra cửa sau.
Ngay lúc cậu trèo qua cửa sổ, cánh cửa phòng bị đạp tung.
Một người đàn ông mặc áo mưa đen bước vào.
Ông ta cầm đèn pin soi quanh phòng.
— Nó phát hiện ra rồi.
Người đàn ông nói vào điện thoại.
— Chiếc hộp đã biến mất.
---
Nam chạy giữa con đường tối.
Mưa tạt vào mặt khiến cậu gần như không nhìn thấy gì.
Cậu không biết phải đi đâu.
Trong đầu chỉ còn một câu hỏi:
Chiếc hộp này chứa thứ gì?
Nam chạy đến tiệm bánh của bà Tư.
Cửa tiệm đã đóng từ ba ngày trước.
Cậu lấy chiếc chìa khóa bà từng đưa cho mình.
Lúc trước bà từng nói:
“Nếu có chuyện gì xảy ra, con cứ vào tiệm lấy bánh. Bà có để chìa khóa ở dưới chậu hoa.”
Khi ấy Nam chỉ nghĩ bà nói đùa.
Bây giờ cậu mới hiểu.
Nam mở cửa tiệm.
Bên trong tối om.
Mùi bánh gai quen thuộc vẫn còn vương trong không khí.
Cậu bật đèn pin.
Mọi thứ vẫn nguyên vẹn.
Những chiếc khay bánh.
Chiếc cân cũ.
Cái bàn gỗ nơi Nam từng ngồi uống trà.
Cậu đặt chiếc hộp lên bàn.
Trên nắp có một ổ khóa nhỏ.
Nam thử kéo nhưng không được.
Bỗng cậu nhớ đến chiếc vòng bạc bà Tư từng đưa cho mình trước khi qua đời.
Bà nói:
“Giữ lấy. Một ngày nào đó con sẽ biết nó dùng để làm gì.”
Nam lấy chiếc vòng từ cổ ra.
Ở mặt trong chiếc vòng có một hình nhỏ giống hệt ổ khóa trên chiếc hộp.
Cậu đặt chiếc vòng vào.
Cạch.
Nắp hộp bật mở.
Bên trong chỉ có ba thứ.
Một chiếc USB.
Một tấm ảnh cũ.
Và một mảnh giấy.
Nam cầm tấm ảnh lên.
Trong ảnh có ba người.
Một người phụ nữ trẻ.
Một người đàn ông.
Và một cậu bé khoảng năm tuổi.
Nam nhìn chằm chằm.
Cậu bé trong ảnh… giống hệt mình.
Không phải giống một chút.
Mà là giống đến đáng sợ.
Nam lật mặt sau tấm ảnh.
Có dòng chữ:
“Nam, nếu con nhìn thấy bức ảnh này, nghĩa là bà đã không còn thời gian.”
Nam run tay.
Cậu đọc tiếp.
“Người đàn ông trong ảnh không phải cha con. Và người phụ nữ bên cạnh ông ta mới là mẹ ruột của con.”
Nam chết lặng.
Từ nhỏ, cậu vẫn nghĩ mình được cha mẹ nuôi chăm sóc.
Họ chưa bao giờ nói với cậu về quá khứ.
Nam đọc tiếp.
“Mẹ con đã chết không phải vì tai nạn.”
Bên ngoài tiệm bánh bỗng vang lên tiếng xe.
Nam giật mình tắt đèn.
Ánh đèn pha quét ngang cửa kính.
Một chiếc xe màu đen dừng trước tiệm.
Hai người bước xuống.
Nam vội ôm chiếc hộp vào người.
Cánh cửa tiệm rung lên.
Có người đang thử mở khóa.
Nam chạy vào phía sau.
Nhưng căn phòng nhỏ không có lối thoát.
Cậu nhìn quanh.
Chợt nhớ ra phía dưới kệ bánh có một cánh cửa gỗ.
Nam kéo kệ sang một bên.
Một lối đi tối om hiện ra.
Không kịp suy nghĩ, cậu chui xuống.
Ngay khi cánh cửa đóng lại, cửa tiệm phía trước bị phá tung.
— Tìm nó!
Giọng người đàn ông vang lên.
Nam bò trong đường hầm.
Phía sau, tiếng bước chân ngày càng gần.
Cậu chạy.
Chạy đến khi đầu gối trầy xước, bàn tay dính đầy bùn.
Cuối đường hầm là một cánh cửa sắt.
Nam đẩy mạnh.
Cánh cửa bật ra.
Cậu rơi xuống một căn phòng ngầm.
Ở giữa căn phòng có một chiếc bàn.
Trên bàn là hàng chục cuốn sổ.
Nam soi đèn.
Tất cả đều ghi cùng một cái tên:
Lê Minh Khải.
Nam nhận ra cái tên này.
Đó là người đàn ông giàu nhất thị trấn.
Người đã từng đến dự đám tang bà Tư.
Người đã đứng cạnh quan tài và khóc rất nhiều.
Nam mở một cuốn sổ.
Trang đầu tiên ghi:
“Danh sách những người biết sự thật.”
Bên dưới là rất nhiều cái tên.
Một số cái tên đã bị gạch đỏ.
Nam run người.
Bởi cái tên cuối cùng chưa bị gạch là:
Bà Tư.
Nam hiểu ra.
Bà Tư không chết vì bệnh.
Bà đã bị bịt miệng.
Một tiếng động vang lên phía sau.
Rầm!
Nam quay lại.
Cánh cửa sắt đang bị ai đó đập mạnh.
— Nam!
Giọng người đàn ông vang lên.
— Tao biết mày ở trong đó.
Nam lùi lại.
Không còn đường chạy.
Cậu nhìn chiếc USB trong tay.
Nếu đây là thứ mọi người đang tìm kiếm, có lẽ bên trong chứa toàn bộ sự thật.
Nam cắm USB vào chiếc máy tính cũ đặt trên bàn.
Màn hình bật sáng.
Một thư mục duy nhất xuất hiện.
SỰ THẬT – 15 NĂM TRƯỚC.
Nam click vào.
Một đoạn video hiện lên.
Người phụ nữ trong tấm ảnh xuất hiện.
Đó là mẹ ruột của Nam.
Cô ấy đang ngồi trước máy quay.
Gương mặt đầy lo lắng.
— Nếu con đang xem đoạn video này, Nam… có nghĩa là mẹ đã không thể trở về.
Nam cắn chặt môi.
— Mẹ xin lỗi vì đã để con một mình.
Trong video, người phụ nữ kể rằng mười lăm năm trước, cô phát hiện một vụ làm giả hồ sơ đất đai và biển thủ tiền của cả thị trấn.
Người đứng sau mọi chuyện là Lê Minh Khải.
Cô đã thu thập bằng chứng.
Nhưng trước khi có thể đưa cho cảnh sát, cô bị phát hiện.
Bà Tư đã giúp cô đưa Nam rời khỏi thị trấn.
Còn bản thân cô ở lại để đánh lạc hướng.
Nam không thể tin vào những gì mình đang nghe.
Video tiếp tục.
— Nam, người con đang gọi là cha không phải cha ruột của con. Ông ấy chỉ là người đã nhận nuôi con để bảo vệ con khỏi những kẻ đang tìm kiếm mẹ.
— Và nếu một ngày con quay trở lại thị trấn này…
Người phụ nữ nhìn thẳng vào máy quay.
— Đừng tin bất kỳ ai.
Video kết thúc.
Màn hình chuyển sang màu đen.
Nam đứng bất động.
Bên ngoài, tiếng đập cửa lại vang lên.
RẦM!
Cánh cửa sắt bắt đầu cong vào.
Nam nhìn quanh.
Không còn cách nào khác.
Cậu lấy điện thoại, sao chép toàn bộ dữ liệu trong USB rồi nhét vào túi.
Ngay khi cánh cửa bật tung, Nam lao qua một lối nhỏ phía sau căn phòng.
Người đàn ông áo đen đuổi theo.
— Đứng lại!
Nam chạy lên cầu thang.
Phía trước là ánh sáng.
Cậu lao ra ngoài.
Nhưng vừa bước khỏi cửa, Nam khựng lại.
Trước mặt cậu là một chiếc xe.
Bên cạnh xe là Lê Minh Khải.
Ông ta mặc bộ vest đen, tay cầm ô.
Ông nhìn Nam rất lâu rồi mỉm cười.
— Cuối cùng cháu cũng tìm thấy nó.
Nam lùi lại.
— Ông giết bà Tư?
Khải không trả lời.
Ông chỉ nhìn chiếc ba lô trên vai Nam.
— Đưa chiếc USB cho ta.
— Không.
Nụ cười trên mặt ông ta biến mất.
— Cháu không hiểu mình đang đối đầu với ai đâu.
Nam quay người chạy.
Nhưng hai người đàn ông khác đã chặn phía sau.
Cậu bị bắt.
Chiếc USB bị lấy khỏi tay.
Khải mở nó ra.
Ông ta xem vài giây rồi bỗng tái mặt.
— Không thể nào…
Nam nhìn ông.
— Ông sợ cái gì?
Khải im lặng.
Rồi ông ta quay sang người bên cạnh.
— Giết nó.
Nam hoảng hốt.
Người đàn ông tiến lại gần.
Đúng lúc ấy, tiếng còi xe cảnh sát vang lên.
Rất nhiều xe xuất hiện từ cuối đường.
Khải hoảng hốt.
Một nhóm cảnh sát bao vây toàn bộ khu vực.
Một người bước xuống xe.
Nam nhận ra ông.
Đó là người đàn ông đã từng đến nhà cậu trước khi cậu bỏ chạy.
Nhưng lần này ông không mặc áo mưa đen.
Ông mặc đồng phục cảnh sát.
Ông tiến đến trước mặt Khải.
— Lê Minh Khải, ông bị bắt vì tội giết người, bắt cóc, làm giả hồ sơ và che giấu bằng chứng.
Khải cười nhạt.
— Các người nghĩ chỉ với một chiếc USB là có thể bắt tôi sao?
Viên cảnh sát lấy điện thoại ra.
— Không phải một chiếc USB.
Ông bấm nút.
Màn hình hiện lên đoạn video Nam vừa xem.
— Chúng tôi đã có bản sao.
Khải nhìn Nam.
Lần đầu tiên, khuôn mặt ông ta lộ rõ vẻ sợ hãi.
---
Ba tháng sau.
Thị trấn nhỏ trở lại bình yên.
Vụ án kéo dài suốt mười lăm năm cuối cùng được đưa ra ánh sáng.
Nhiều người liên quan bị bắt.
Những gia đình từng mất nhà vì hồ sơ giả được trả lại tài sản.
Tên của mẹ Nam được minh oan.
Còn tiệm bánh của bà Tư vẫn mở cửa.
Nam quyết định giữ lại tiệm.
Mỗi chiều, cậu lại xếp những chiếc bánh gai lên kệ.
Có những ngày mưa, cậu vẫn nhớ đến bà.
Nhớ câu hỏi đầu tiên bà từng hỏi:
“Con thích ngọt hay thích vị thanh nhẹ?”
Nam luôn nghĩ rằng đó chỉ là một câu hỏi bình thường.
Cho đến một hôm, khi đang dọn lại chiếc bàn cũ, Nam phát hiện một ngăn kéo bí mật.
Bên trong có một lá thư.
Trên phong bì ghi:
“Gửi Nam, khi mọi chuyện đã kết thúc.”
Cậu mở thư.
Nét chữ của bà Tư hiện ra.
“Nam à,
Nếu con đọc được lá thư này thì có lẽ con đã biết hết mọi chuyện.
Bà xin lỗi vì đã giấu con quá lâu.
Nhưng bà chưa bao giờ muốn con sống trong sợ hãi.
Bà chỉ muốn con có một tuổi thơ bình thường.
Có thể con sẽ giận bà.
Có thể con sẽ tự hỏi tại sao bà không nói sự thật sớm hơn.
Nhưng bà mong con hiểu một điều.
Không phải ai xuất hiện trong cuộc đời mình cũng ở lại mãi mãi.
Có người chỉ đến để bảo vệ ta qua một đoạn đường.
Rồi đến lúc họ phải rời đi.
Nhưng tình yêu họ dành cho ta thì vẫn còn.
Giống như mùi bánh gai trong căn tiệm này.
Dù người làm bánh không còn nữa, hương thơm vẫn ở lại.”
Nam đọc đến đó thì bật khóc.
Ngoài cửa, gió nhẹ thổi qua.
Một chiếc lá vàng bay vào tiệm.
Nam đặt lá thư xuống bàn, nhìn những chiếc bánh gai trước mặt.
Cậu mỉm cười.
— Bà Tư… con hiểu rồi.
Chiều hôm ấy, lần đầu tiên sau nhiều tháng, Nam mở cửa tiệm thật rộng.
Một cô bé bước vào.
Cô bé nhìn những chiếc bánh rồi rụt rè hỏi:
— Anh ơi, bánh này có ngon không?
Nam bật cười.
Cậu lấy một chiếc bánh đặt vào tay cô bé.
— Em thử đi.
Cô bé cắn một miếng.
Đôi mắt sáng lên.
— Ngon quá!
Nam nhìn ra ngoài cửa.
Trời cuối thu trong xanh.
Không còn những cơn mưa đáng sợ.
Không còn những bóng người bí ẩn.
Không còn những tiếng gõ cửa lúc nửa đêm.
Nhưng trước khi đóng tiệm vào tối hôm đó, Nam bỗng nghe thấy một âm thanh rất nhỏ.
Cốc… cốc… cốc…
Cậu đứng sững.
Ba tiếng gõ.
Giống hệt đêm hôm ấy.
Nam từ từ quay lại.
Cánh cửa tiệm vẫn đóng.
Không có ai bên ngoài.
Cậu bước tới.
Trên nền đất trước cửa có một chiếc phong bì màu đen.
Nam cúi xuống nhặt lên.
Không có tên người gửi.
Chỉ có một dòng chữ:
“Nam, cháu tưởng mọi chuyện đã kết thúc rồi sao?”
Nam nhìn dòng chữ.
Gió đột nhiên thổi mạnh.
Chiếc đèn trong tiệm chớp tắt.
Và ở cuối con đường, một bóng người đang đứng dưới ánh đèn đường.
Người đó nhìn thẳng về phía Nam.
Rồi từ từ quay lưng bỏ đi.
Nam siết chặt chiếc phong bì trong tay.
Cậu biết một điều.
Vụ án mười lăm năm trước có thể đã kết thúc.
Nhưng bí mật mà mẹ cậu để lại…
Có lẽ vẫn chưa được khám phá hết.
