XIỀNG XÍCH
Tác giả: An Kỳ
Ngôn tình
Hồi I. Chiếc lồng mang tên anh
Chương 1: Ngoại lệ
Ba giờ mười bảy phút sáng.
Ngoài cửa sổ, tuyết đen đang rơi.
Đó là một hiện tượng bất thường chỉ xuất hiện khi các vết nứt không gian hoạt động mạnh. Những bông tuyết mang theo bụi năng lượng màu xám lặng lẽ phủ lên tường thành, mái nhà và những tháp canh cao hàng chục mét của căn cứ số Một.
Trong phòng ngủ tầng ba mươi bảy, Lệ Kiều An mở mắt.
Cô không cần nhìn đồng hồ cũng biết mình đã tỉnh vào giờ nào.
Bởi vì người đàn ông phía sau lại bắt đầu phát sốt.
Không phải kiểu sốt thông thường. Nhiệt độ quanh giường đang tăng lên từng chút một, không khí méo mó như bị một bàn tay vô hình vặn xoắn. Chiếc ly thủy tinh trên tủ đầu giường xuất hiện một vết nứt mảnh, sau đó biến mất khỏi mặt bàn trong nháy mắt.
Không có tiếng động.
Không có dấu vết.
Nó bị nghiền nát bởi dị năng Không Gian của chủ nhân căn phòng.
Kiều An nhìn chiếc ly biến mất, im lặng hai giây.
Sau đó, cô kéo chăn lên.
“Phiền chết được.”
Giọng cô khàn khàn vì buồn ngủ.
Phía sau, người đàn ông bật cười rất khẽ.
“Xin lỗi em.”
Giọng nói trầm thấp, bình thản, không có chút thành ý nào của một người vừa khiến chiếc ly trị giá mấy nghìn điểm cống hiến bốc hơi khỏi thế giới.
Một cánh tay vòng qua eo cô, kéo cô trở lại lồng ngực ấm nóng.
Tạ Cảnh Thâm.
Hai mươi tám tuổi. Hunter cấp SSS. Người đứng đầu căn cứ số Một. Kẻ có quyền quyết định ai được bước qua cổng thành, ai được sử dụng nguồn tài nguyên quý hiếm, và trong những trường hợp đặc biệt, ai còn được phép sống.
Một người đàn ông mà chỉ cần nhắc đến tên, những Hunter cấp S cũng phải cân nhắc trước khi mở miệng.
Hiện tại, vị thủ lĩnh đáng sợ ấy đang vùi mặt vào hõm cổ một Healer cấp B, không chịu buông tay.
“Kiều Kiều.”
“Gì?”
“Em tỉnh rồi.”
“Anh mù à?”
Cảnh Thâm lại cười.
Anh dường như rất thích nghe cô nói chuyện với mình bằng cái giọng khó chịu ấy. Người ngoài không thể tưởng tượng được rằng người đàn ông lạnh lùng đến mức khiến cả phòng họp im phăng phắc lại có thể kiên nhẫn nghe một cô gái mắng mình vào lúc ba giờ sáng.
Anh nâng tay, gạt mấy sợi tóc đen vướng trên má cô.
“Giúp tôi một chút nhé?”
“Không.”
“Dị năng của tôi sắp mất kiểm soát.”
“Vậy gọi đội y tế.”
“Đội y tế không chữa được cho tôi.”
“Thế thì chịu.”
Kiều An nhắm mắt, quyết tâm tiếp tục ngủ.
Cánh tay đang đặt trên eo cô bỗng siết lại.
Không mạnh đến mức khiến cô đau, nhưng đủ để cô nhận ra người phía sau không có ý định để mình đi đâu cả.
Một khoảng lặng kéo dài.
Rồi Cảnh Thâm ghé môi sát tai cô.
“Em nỡ để tôi chết à?”
Kiều An mở mắt, quay đầu nhìn anh.
Trong bóng tối, đôi mắt đen của anh sâu đến mức gần như không phản chiếu ánh sáng. Mái tóc hơi rối rủ xuống trán, cổ áo ngủ mở rộng, sắc mặt tái nhợt vì phản phệ. Trông anh lúc này ít nguy hiểm hơn thường ngày một chút.
Chỉ một chút thôi.
“Ừ.” Cô đáp. “Tôi còn có thể giúp anh chọn nhạc tang lễ.”
“Thế à?”
“Muốn tôi chọn luôn quan tài không?”
“Không cần.”
Anh cúi xuống, hôn nhẹ lên trán cô.
“Tôi muốn em chọn chỗ chôn tôi. Như vậy em sẽ phải đến thăm tôi mỗi ngày.”
Kiều An nhìn anh như nhìn một kẻ thần kinh.
“Anh đúng là hết thuốc chữa.”
“Ừ.”
Anh thản nhiên thừa nhận.
“May mà em là Healer.”
Mười phút sau, Kiều An vẫn phải ngồi dậy.
Không phải vì cô bị thuyết phục bởi lời ngon tiếng ngọt nào đó. Cô chỉ không muốn cả căn phòng bị dị năng của Tạ Cảnh Thâm phá hỏng, càng không muốn sáng mai phải nghe quản lý tài sản báo cáo rằng thủ lĩnh căn cứ lại làm biến mất một món đồ nội thất.
Cô đặt lòng bàn tay lên ngực anh.
Ánh sáng xanh nhạt lan ra từ đầu ngón tay.
Năng lực Chữa Lành của cô không mạnh bằng những Healer cấp cao chuyên điều trị vết thương nghiêm trọng. Thứ cô giỏi nhất là ổn định năng lượng, điều chỉnh những dòng dị năng mất cân bằng và ngăn chúng phá hủy cơ thể chủ nhân.
Mà Tạ Cảnh Thâm chính là trường hợp khó xử lý nhất cô từng gặp.
Dị năng Không Gian đã đáng sợ. Dị năng Hủy Diệt còn nguy hiểm hơn. Hai nguồn sức mạnh cùng tồn tại trong một cơ thể, liên tục va chạm, tạo thành những đợt phản phệ dữ dội vào ban đêm.
Trước khi gặp Kiều An, anh đã thử qua hàng chục Healer.
Không ai có thể khiến tình trạng của anh ổn định lâu dài.
Sau đó, một bản báo cáo tương thích xuất hiện.
Lệ Kiều An — cấp B.
Độ tương thích với Tạ Cảnh Thâm: 99,9%.
Một con số vô lý đến mức trung tâm nghiên cứu phải kiểm tra lại ba lần.
Từ ngày ấy, cuộc sống của Kiều An hoàn toàn thay đổi.
Cô được đưa vào khu trung tâm, cấp cho một căn phòng riêng, quyền sử dụng tài nguyên ưu tiên và một danh sách đặc quyền mà những Healer cấp A cũng khó lòng có được.
Đổi lại, cô phải ở bên Tạ Cảnh Thâm mỗi đêm.
Ban đầu, cô nghĩ đó chỉ là một nhiệm vụ điều trị đặc biệt.
Sau đó, cô phát hiện ra người đàn ông này có một cách hiểu rất riêng về hai chữ ở bên.
Ánh sáng xanh dần thấm vào lồng ngực anh.
Những luồng năng lượng hỗn loạn bắt đầu lắng xuống. Không gian méo mó quanh giường trở lại bình thường, vết nứt trên chiếc tủ đầu giường ngừng lan rộng.
Cảnh Thâm nhìn cô chăm chú.
Anh luôn như vậy mỗi khi cô chữa trị cho mình.
Không nhìn năng lượng đang được ổn định. Không quan tâm những chỉ số trên thiết bị theo dõi. Ánh mắt anh chỉ dừng trên gương mặt cô, như thể đây mới là thứ duy nhất đáng để anh quan sát.
“Nhìn gì?”
Kiều An không ngẩng đầu.
“Nhìn em.”
“Trên mặt tôi có chữ à?”
“Có.”
“Chữ gì?”
Anh đưa tay vuốt nhẹ đuôi tóc cô.
“Của tôi.”
Ánh sáng xanh lập tức tắt phụt.
Kiều An ngẩng đầu.
“Tạ Cảnh Thâm.”
“Ừ?”
“Anh có tin tôi đánh anh ngay bây giờ không?”
“Tin.”
“Vậy bỏ tay ra.”
“Không.”
Cô hít sâu.
Một lần.
Hai lần.
Sau đó, cô lạnh lùng ném chiếc gối vào mặt anh.
Cảnh Thâm đỡ lấy chiếc gối, bật cười thành tiếng.
Ngoài kia, cả căn cứ số Một vẫn đang chìm trong giấc ngủ. Không ai biết thủ lĩnh của họ vừa bị một Healer cấp B dùng gối tấn công.
Và nếu có ai biết, có lẽ người đó cũng không dám tin.
Bốn giờ sáng, dị năng của Cảnh Thâm hoàn toàn ổn định.
Kiều An lập tức xuống giường.
Cô đi chân trần đến tủ quần áo, lấy chiếc áo khoác màu đen đã chuẩn bị từ tối hôm trước. Bên trong túi áo có một thẻ thông hành, một ít điểm cống hiến và thiết bị liên lạc dự phòng.
Tất cả đều đã được chuẩn bị rất kỹ.
Cô chỉ cần đi qua hành lang phía đông, xuống tầng hai mươi, rồi sử dụng thang vận chuyển hàng hóa để đến khu hậu cần.
Nếu thuận lợi, cô có thể rời khỏi khu trung tâm trước khi trời sáng.
Đây là lần thứ tư.
Lần thứ tư cô tìm cách rời khỏi Tạ Cảnh Thâm.
Ba lần trước, cô thất bại theo những cách khác nhau.
Lần đầu tiên, thẻ thông hành của cô bị vô hiệu hóa ngay tại cổng thành.
Lần thứ hai, chiếc xe cô thuê bất ngờ nhận được lệnh thu hồi.
Lần thứ ba, cô vừa bước ra khỏi khu dân cư chưa đầy hai cây số thì một đoàn xe quân sự đã dừng ngay trước mặt.
Tạ Cảnh Thâm ngồi trong chiếc xe dẫn đầu.
Anh không tức giận. Thậm chí còn mở cửa xe, hỏi cô có lạnh không.
Sau đó, anh đưa cô về nhà, tự tay pha một cốc sữa nóng và ôm cô ngủ đến sáng.
Ngày hôm sau, hệ thống thông hành của toàn bộ khu trung tâm được nâng cấp.
Kiều An không biết nên khen anh làm việc hiệu quả hay chửi anh bệnh hoạn.
Có lẽ cả hai đều đúng.
Cô mặc áo khoác, cầm thẻ thông hành, nhẹ nhàng mở cửa phòng.
Cánh cửa không khóa.
Điều này khiến cô hơi bất ngờ.
Nhưng cô không có thời gian suy nghĩ quá nhiều.
Kiều An bước ra hành lang.
Đèn cảm ứng sáng lên.
Ở cuối hành lang, một người đàn ông đang đứng cạnh cửa sổ.
Áo sơ mi đen, quần dài cùng màu, cổ tay áo được cài chỉnh tề. Mái tóc đen đã được chải gọn, vẻ mệt mỏi vì phản phệ hoàn toàn biến mất khỏi gương mặt.
Trên tay anh là một tách cà phê còn bốc khói.
Tạ Cảnh Thâm ngẩng đầu nhìn cô.
Ánh mắt anh lướt qua chiếc áo khoác, chiếc túi nhỏ trên vai cô, rồi dừng lại ở tấm thẻ thông hành đang bị cô siết chặt trong tay.
Anh im lặng vài giây.
Sau đó mỉm cười.
“Chào buổi sáng, Kiều Kiều.”
Kiều An đứng yên.
Cô nhìn đồng hồ treo tường.
Bốn giờ mười hai phút.
“Anh chưa ngủ à?”
“Có ngủ.”
“Vậy sao lại ở đây?”
“Đợi em.”
Câu trả lời nhẹ nhàng đến mức khiến cô muốn ném luôn chiếc thẻ thông hành vào mặt anh.
“Anh theo dõi tôi?”
“Không.”
Cảnh Thâm đặt tách cà phê xuống bệ cửa sổ.
“Tôi chỉ đoán em sẽ chọn hôm nay.”
Kiều An không nói gì.
“Ngày mai em được phân công đến khu điều trị phía nam. Nếu hôm nay em rời khỏi căn cứ, em sẽ không cần phải giải thích vì sao bỏ nhiệm vụ.”
Anh nói như thể đang trò chuyện về thời tiết.
“Em đã chuẩn bị thẻ thông hành dự phòng, tiền và thiết bị liên lạc. Em cũng đổi lịch trực của nhân viên hậu cần từ tối qua.”
Anh dừng lại, ánh mắt thoáng qua ý cười.
“Rất thông minh. Tiếc là người phụ trách lịch trực đó làm việc cho tôi.”
Kiều An cảm thấy thái dương giật nhẹ.
“Anh có rảnh lắm không?”
“Không.”
“Vậy đừng phí thời gian của tôi.”
Cô xoay người định đi về phía thang máy.
“Kiều Kiều.”
Cô không dừng lại.
“Tôi không định nhốt em trong phòng.”
Kiều An bật cười lạnh lùng.
“Ồ. Cảm động quá.”
“Nhưng nếu em bước qua cổng thành hôm nay, tôi sẽ phải cho người đưa em trở về.”
“Vậy khác gì nhốt?”
“Khác chứ.”
Cảnh Thâm bước đến phía sau cô.
“Nhốt em trong phòng là không cho em nhìn thấy thế giới bên ngoài.”
Anh cúi xuống, giọng nói vẫn dịu dàng.
“Còn đưa em trở về chỉ là không cho thế giới bên ngoài cướp em khỏi tôi.”
Kiều An quay phắt lại.
“Anh có biết mình đang nói cái quái gì không?”
“Biết.”
“Anh không có quyền quyết định tôi đi đâu.”
“Tôi biết.”
“Anh cũng không có quyền quyết định tôi ở với ai.”
“Tôi biết.”
“Vậy thì tránh ra.”
Cảnh Thâm nhìn cô.
Trong đôi mắt đen ấy không có sự tức giận, cũng chẳng có ý định giả vờ mình là người tốt.
Chỉ có một thứ cố chấp đến đáng sợ.
“Không được.”
Hai chữ ngắn gọn.
Không thương lượng.
Không giải thích.
Kiều An nhìn anh thật lâu, cuối cùng bật ra một tiếng cười khô khốc.
“Anh đúng là đồ điên.”
“Ừ.”
Anh đưa tay, lấy tấm thẻ thông hành khỏi tay cô.
Cô định giật lại, nhưng anh đã đặt nó vào túi áo khoác của cô, cẩn thận như thể đang trả lại một món đồ quý giá.
“Em muốn đi đâu, tôi có thể đưa em đi.”
“Không cần.”
“Em muốn gặp ai, tôi có thể sắp xếp.”
“Tôi không cần anh sắp xếp!”
“Vậy em muốn gì?”
Lần đầu tiên trong buổi sáng, giọng anh có chút nghiêm túc.
Kiều An nhìn thẳng vào mắt anh.
“Tôi muốn được sống cuộc đời của tôi.”
Cảnh Thâm im lặng.
Trong vài giây, vẻ mặt anh không thay đổi. Nhưng Kiều An biết anh đang suy nghĩ, đang cân nhắc từng chữ cô vừa nói như thể đó là một bản báo cáo cần được phân tích.
Cuối cùng, anh nâng tay, vén một lọn tóc vướng bên má cô.
“Được.”
Kiều An sững lại.
“... Cái gì?”
“Em có thể sống cuộc đời của em.”
Anh mỉm cười.
“Chỉ cần trong cuộc đời ấy có tôi.”
Cô nhìn anh, rồi nhìn cánh cửa thang máy phía sau.
Đột nhiên, cô hiểu ra một điều.
Tạ Cảnh Thâm không nghĩ mình đang cướp đi tự do của cô.
Trong thế giới của anh, anh đã cho cô nhà ở, tài nguyên, quyền ưu tiên, sự bảo vệ và cả tình yêu — thứ tình yêu mà anh tin rằng chẳng ai trên đời có thể dành cho cô nhiều hơn mình.
Vậy nên, theo logic méo mó của anh, cô muốn rời đi chẳng khác nào từ chối tất cả những gì anh đã cho.
Anh không hiểu tại sao cô vẫn muốn bước ra ngoài.
Và đáng sợ hơn cả là anh không có ý định học cách chấp nhận điều đó.
Kiều An hạ mắt.
“Tránh đường.”
Lần này, Cảnh Thâm không ngăn cô ngay lập tức.
Anh nghiêng người, nhường ra một khoảng trống vừa đủ để cô đi qua.
Kiều An nhìn anh đầy cảnh giác, rồi bước về phía thang máy.
Một bước.
Hai bước.
Ba bước.
Cửa thang máy mở ra.
Cô bước vào trong, lập tức nhấn nút đóng cửa.
Ngay trước khi hai cánh cửa khép lại, cô nhìn thấy Cảnh Thâm vẫn đứng nguyên tại chỗ.
Anh không đuổi theo.
Không gọi người.
Không nổi giận.
Chỉ nhìn cô, rồi khẽ giơ tay lên.
Như thể đang tiễn một người vừa ra khỏi nhà.
Cửa thang máy đóng kín.
Kiều An thở phào.
Nhưng chưa đầy mười giây sau, thiết bị liên lạc trên cổ tay cô rung lên.
Một tin nhắn mới xuất hiện.
Tạ Cảnh Thâm:
Thang máy sẽ đưa em xuống tầng một.
Xe đã đợi ở cửa phía đông.
Trời đang có tuyết đen. Nhớ mặc ấm.
Kiều An nhìn chằm chằm vào màn hình.
Một giây.
Hai giây.
Rồi cô nhắm mắt, ngửa đầu tựa vào vách thang máy.
“... Tôi sẽ giết anh ta mất.”
Thiết bị liên lạc lại rung.
Tạ Cảnh Thâm:
Đừng giận.
Buổi sáng tôi đã bảo nhà bếp chuẩn bị cháo hải sản em thích.
Về ăn nhé, Kiều Kiều.
Kiều An siết chặt cổ tay.
Cô ghét nhất là bị kiểm soát.
Ghét những người tự cho mình quyền quyết định thay cô.
Ghét Tạ Cảnh Thâm.
Ít nhất, đó là điều cô vẫn luôn tự nhủ.
Nhưng khi cửa thang máy mở ra ở tầng một, cô vẫn nhìn thấy chiếc xe quen thuộc đang đợi bên ngoài, bên cạnh là một chiếc ô màu đen và hộp cháo còn nóng được đặt cẩn thận trên ghế sau.
Không có lính canh chặn đường.
Không có người ép cô lên xe.
Cánh cổng phía đông thậm chí vẫn mở.
Cô hoàn toàn có thể đi bộ đến đó.
Có thể rời khỏi căn cứ.
Có thể tiếp tục chạy trốn.
Tạ Cảnh Thâm không hề khóa cửa.
Anh chỉ khiến mọi con đường dẫn đến một lựa chọn duy nhất trở nên dễ dàng hơn tất cả những con đường còn lại.
Và anh biết rõ cô sẽ nhận ra điều đó.
Ở tầng ba mươi bảy, người đàn ông đứng trước cửa sổ, nhìn chấm đen nhỏ trên màn hình giám sát di chuyển đến khu vực bãi xe.
Anh nhấc tách cà phê lên, nhấp một ngụm.
Người trợ lý đứng cách đó vài bước cúi đầu báo cáo:
“Thủ lĩnh, cô Lệ đã đến tầng một. Có cần chúng tôi—”
“Không cần.”
“Nhưng nếu cô ấy thực sự rời khỏi căn cứ…”
“Cứ để em ấy đi.”
Trợ lý ngẩng đầu, rõ ràng không tin mình vừa nghe thấy gì.
Tạ Cảnh Thâm đặt tách cà phê xuống.
“Đóng cổng theo đúng lịch trình. Không được cản cô ấy.”
“Vâng.”
Người trợ lý rời đi.
Căn phòng trở lại yên tĩnh.
Cảnh Thâm nhìn ra ngoài cửa sổ. Tuyết đen phủ kín những bức tường thành, còn phía xa, một cánh cổng không gian đang phát ra ánh sáng đỏ âm u.
Anh biết Kiều An muốn gì.
Cô muốn tự do.
Muốn thoát khỏi những sắp xếp của anh, muốn có một cuộc sống mà không cần báo cáo với bất kỳ ai, muốn đi bất cứ đâu mà không phải lo có người đang đợi mình ở cuối con đường.
Anh có thể cho cô tất cả những thứ ấy.
Nhà cửa.
Tiền bạc.
Quyền lực.
Một thế giới an toàn để cô tùy ý đi lại.
Chỉ có một điều anh không thể cho cô.
Đó là một thế giới không có anh.
Cảnh Thâm khẽ nhắm mắt, khóe môi cong lên thành một nụ cười rất nhạt.
“Kiều Kiều.”
Giọng nói tan vào căn phòng trống.
“Em cứ thử đi.”
Anh không sợ cô giận.
Không sợ cô mắng mình.
Cũng không sợ cô nói rằng cô ghét anh.
Những cảm xúc ấy, ít nhất, vẫn có nghĩa là cô đang để tâm đến anh.
Điều duy nhất khiến Tạ Cảnh Thâm không thể chịu đựng nổi là một ngày nào đó, Kiều An sẽ nhìn anh bằng đôi mắt hoàn toàn bình thản rồi nói:
Anh muốn làm gì thì làm. Tôi không quan tâm nữa.
Đến lúc ấy, có lẽ anh sẽ thật sự phát điên.
Nhưng hiện tại, cô vẫn đang ở trong căn cứ của anh.
Và bữa sáng của cô vẫn còn nóng.
Chương II. Thế giới sau ngày Thức tỉnh
Bảy năm trước, nhân loại từng tin rằng ngày tận thế sẽ đến cùng một tiếng nổ.
Một thiên thạch rơi xuống Trái Đất.
Một loại virus không thể kiểm soát.
Hoặc một cuộc chiến tranh hạt nhân khiến bầu trời biến thành biển lửa.
Nhưng không ai đoán được tận thế sẽ bắt đầu bằng một buổi sáng hoàn toàn bình thường.
Ngày 17 tháng 8, năm Thức Tỉnh thứ nhất.
Bầu trời trên toàn thế giới đồng loạt xuất hiện những vết nứt.
Ban đầu, chúng nhỏ như những đường rạn trên mặt kính. Sau đó, chúng mở rộng, để lộ một khoảng không tối đen phía sau bầu khí quyển. Những sinh vật chưa từng được ghi nhận trong bất kỳ tài liệu sinh học nào tràn qua các vết nứt ấy.
Chúng ăn thịt người.
Phá hủy thành phố.
Lây nhiễm năng lượng dị thường vào môi trường sống.
Trong vòng ba tháng, hàng chục quốc gia mất quyền kiểm soát lãnh thổ. Những thành phố lớn biến thành đống đổ nát. Hệ thống điện, nước và giao thông sụp đổ liên tiếp.
Nhân loại từng đứng trên đỉnh cao văn minh, rồi chỉ trong một thời gian ngắn đã phải học lại cách sống sót.
Nhưng cũng chính vào ngày hôm ấy, những người đầu tiên bắt đầu thức tỉnh dị năng.
Có người điều khiển lửa.
Có người tạo ra lá chắn.
Có người tăng cường thể chất đến mức có thể xé đôi một con quái vật bằng tay không.
Và có những người có thể chữa lành vết thương, thanh lọc năng lượng ô nhiễm hoặc ổn định dị năng của người khác.
Nhân loại gọi họ là Hunter và Healer.
Bảy năm sau, thế giới vẫn chưa được cứu.
Nó chỉ học được cách tồn tại bên cạnh tận thế.
Sáu giờ ba mươi sáng.
Kiều An ngồi trong nhà ăn tầng hai mươi mốt, trước mặt là một bát cháo hải sản đã nguội một nửa.
Cô đang cân nhắc xem nên ăn tiếp hay trực tiếp đổ nó lên đầu người nào đó.
Điện thoại đặt bên cạnh rung lên.
Tạ Cảnh Thâm: Cháo nguội rồi. Đừng ăn nữa.
Kiều An cúi đầu nhìn bát cháo.
Sau đó nhìn điện thoại.
Cô chậm rãi gõ trả lời.
Lệ Kiều An: Anh lắp camera vào bát cháo à?
Tin nhắn được đọc gần như ngay lập tức.
Tạ Cảnh Thâm: Không. Em ngồi đây mười bảy phút rồi.
Lệ Kiều An: Anh rảnh quá thì đi chết đi.
Tạ Cảnh Thâm: Tôi đang cố sống lâu hơn để chăm em.
Kiều An tắt màn hình.
Được rồi.
Cô quyết định không ăn nữa.
Không phải vì bát cháo nguội.
Mà vì nếu tiếp tục đọc tin nhắn, cô thực sự sẽ muốn giết người.
“Cô Lệ?”
Một giọng nữ vang lên bên cạnh.
Kiều An ngẩng đầu, nhìn thấy một nhân viên hậu cần trẻ đang đứng cạnh bàn, trên tay cầm một tập hồ sơ màu xanh.
“Thủ lĩnh yêu cầu cô đến Trung tâm Điều phối trước bảy giờ.”
Kiều An nhìn đồng hồ.
Sáu giờ ba mươi hai.
“Anh ta yêu cầu hay ra lệnh?”
Cô nhân viên khựng lại.
“... Dạ?”
“Không có gì.”
Kiều An đứng dậy, cầm áo khoác.
“Dẫn đường đi.”
Cô nhân viên thở phào nhẹ nhõm, vội vàng đi trước.
Đi được vài bước, Kiều An bỗng lên tiếng:
“À, cô tên gì?”
“Dạ, tôi là Hứa Linh.”
“Linh này.”
“Vâng?”
“Nếu sau này có ai hỏi cô đã thấy tôi ở đâu, cứ nói không biết.”
Hứa Linh: “...”
Cô nhân viên có cảm giác mình vừa bị kéo vào một âm mưu nào đó.
Và người đứng đầu âm mưu ấy có lẽ chính là người đàn ông đáng sợ nhất căn cứ.
Trung tâm Điều phối nằm ở khu quân sự phía bắc, cách khu dân cư ba lớp tường bảo vệ.
Trên đường đi, Kiều An nhìn thấy hàng trăm Hunter đang tập luyện.
Những người có dị năng hệ Hỏa tạo thành từng dải lửa trên sân huấn luyện. Hunter hệ Kim rèn luyện khả năng điều khiển vũ khí. Những người thuộc hệ Tăng Cường chạy vượt qua chướng ngại vật với tốc độ vượt xa người bình thường.
Bên cạnh sân tập là khu điều trị.
Các Healer mặc đồng phục trắng đi lại giữa những giường bệnh. Một số đang chữa trị vết thương, số khác tập trung thanh lọc những vùng năng lượng bị ô nhiễm sau nhiệm vụ.
Hunter và Healer.
Hai nhóm người phụ thuộc vào nhau, nhưng chưa bao giờ hoàn toàn bình đẳng.
Hunter trực tiếp chiến đấu, thu thập tinh hạch và bảo vệ căn cứ. Những người có dị năng mạnh thường nắm quyền lực, tài nguyên và tiếng nói trong các quyết định quan trọng.
Healer không nhất thiết phải yếu, nhưng phần lớn không có năng lực chiến đấu đủ mạnh để tự bảo vệ mình.
Một Healer giỏi có thể cứu sống hàng chục Hunter.
Cũng chính vì vậy, một Healer hiếm có đôi khi còn trở thành mục tiêu tranh giành hơn cả một món vũ khí cấp cao.
Kiều An biết điều đó từ lâu.
Cô từng chứng kiến một Healer cấp A bị ba căn cứ tranh giành quyền tuyển dụng. Cô cũng từng nghe chuyện một Healer cấp S biến mất sau khi từ chối lời mời của một gia tộc lớn.
Thế giới này không thiếu người muốn bảo vệ Healer.
Chỉ thiếu người thực sự tôn trọng lựa chọn của họ.
“Cô Lệ.”
Hứa Linh chỉ vào bảng điện tử treo trên hành lang.
“Đây là bảng xếp hạng Hunter của căn cứ.”
Kiều An liếc mắt.
Trên cùng là một cái tên.
Tạ Cảnh Thâm — cấp SSS.
Bên dưới là hai Hunter cấp SSS khác đang hoạt động ở những căn cứ đồng minh. Tiếp theo là hàng loạt Hunter cấp SS và S.
Cấp bậc dị năng được phân thành chín mức: F, E, D, C, B, A, S, SS và SSS.
Khoảng cách giữa các cấp không đơn giản chỉ là sức mạnh.
Một Hunter cấp A có thể cần cả một đội để đối phó với quái vật cấp S. Còn Hunter cấp SSS có khả năng xoay chuyển cục diện của cả một chiến trường.
Tạ Cảnh Thâm thuộc nhóm người đứng trên đỉnh cao ấy.
Thậm chí, trong số ba Hunter cấp SSS đã được xác nhận, anh là người có thành tích chiến đấu đáng sợ nhất.
Kiều An nhìn cái tên trên bảng.
“Xếp hạng này có tính cả mức độ đáng ghét không?”
Hứa Linh suýt sặc.
“Dạ?”
“Không có gì. Đi tiếp đi.”
Cô nhân viên quyết định từ nay về sau sẽ không hỏi thêm bất kỳ câu nào.
Phòng họp chính đã có người ngồi kín.
Các thủ lĩnh đội Hunter, chuyên gia nghiên cứu dị năng và đại diện của hội đồng căn cứ đều có mặt. Ở vị trí trung tâm, Tạ Cảnh Thâm đang xem một tập hồ sơ.
Anh mặc áo sơ mi đen, cổ tay áo cài khuy, vẻ mặt lạnh nhạt.
Khi Kiều An bước vào, anh ngẩng đầu.
Ánh mắt anh dừng trên người cô khoảng hai giây.
“Đến rồi à?”
“Không đến thì anh cho người bê tôi đến chắc?”
“Em có thể thử.”
“Anh thử xem.”
Cảnh Thâm mỉm cười, kéo chiếc ghế bên cạnh mình ra.
“Ngồi đây.”
Kiều An nhìn chiếc ghế ấy.
Sau đó nhìn hàng ghế còn trống ở phía đối diện.
Cô bình thản kéo một chiếc ghế khác, ngồi cách anh ba chỗ.
Nụ cười trên môi Cảnh Thâm không thay đổi.
Chỉ có người trợ lý đứng phía sau nhận ra anh đã ngừng lật hồ sơ trong đúng một giây.
Một giây rất ngắn.
Nhưng với người làm việc bên cạnh anh nhiều năm, một giây ấy đã đủ để hiểu rằng tâm trạng thủ lĩnh hôm nay không còn tốt như trước.
Cuộc họp bắt đầu.
Một chuyên gia nghiên cứu đứng dậy, trình chiếu biểu đồ năng lượng.
“Trong ba tuần gần đây, số lượng vết nứt không gian xuất hiện quanh khu vực phía nam đã tăng 37%. Mức năng lượng ghi nhận được vượt quá ngưỡng của các cánh cổng cấp S thông thường.”
Màn hình chuyển sang hình ảnh vệ tinh.
Một vùng đất hoang rộng lớn xuất hiện giữa những tàn tích thành phố. Ở trung tâm, một vết nứt đỏ rực kéo dài từ mặt đất lên tận tầng mây.
“Chúng tôi nghi ngờ đây là dấu hiệu hình thành cánh cổng cấp SSS.”
Cả phòng họp im lặng.
Một Hunter cấp SS cau mày.
“Có thể điều động đội trinh sát cấp S không?”
“Không khuyến khích.” Chuyên gia đáp. “Các thiết bị đo đạc đã bị phá hủy trong lần tiếp cận gần nhất. Chúng tôi không thể xác định bên trong có thứ gì.”
“Vậy cần một đội có khả năng ứng phó với tình huống xấu nhất.”
Tất cả ánh mắt đồng loạt hướng về Tạ Cảnh Thâm.
Anh đặt tập hồ sơ xuống.
“Lập đội trinh sát. Hai Hunter cấp S, bốn Hunter cấp A, một Healer có khả năng ổn định dị năng.”
Một vị chỉ huy lên tiếng:
“Chúng ta có thể điều động Healer cấp A từ khu điều trị.”
“Không cần.”
Cảnh Thâm nói.
Anh xoay cây bút giữa những ngón tay, giọng điệu bình thản như đang quyết định thực đơn bữa trưa.
“Lệ Kiều An sẽ đi cùng tôi.”
Kiều An ngẩng đầu.
“Khoan đã.”
Cả phòng nhìn về phía cô.
Cô đặt bút xuống bàn.
“Tôi chưa đồng ý.”
Không khí bỗng trở nên vi diệu.
Một số người nhìn cô như thể cô vừa tuyên bố muốn một mình xông vào cánh cổng SSS. Những người khác cúi đầu, giả vờ nghiên cứu tài liệu.
Chỉ có Tạ Cảnh Thâm vẫn nhìn cô.
“Em có thể từ chối.”
Kiều An hơi nheo mắt.
“Thật?”
“Thật.”
“Vậy tôi từ chối.”
“Được.”
Anh quay sang vị chỉ huy.
“Điều chỉnh danh sách. Tạm hoãn nhiệm vụ cho đến khi tìm được Healer phù hợp.”
Kiều An im lặng.
Cô đã chuẩn bị sẵn một bài diễn văn dài ít nhất năm phút để tranh luận với anh.
Kết quả, đối phương đầu hàng nhanh đến mức cô không biết nên tiếp tục nói gì.
Nhưng một chuyên gia ngồi cuối bàn bỗng đứng dậy.
“Thưa thủ lĩnh, với độ tương thích 99,9% của cô Lệ, việc thay thế bằng một Healer khác có thể khiến tỷ lệ ổn định giảm mạnh. Nếu anh trực tiếp tham gia nhiệm vụ, nguy cơ phản phệ sẽ tăng lên đáng kể.”
Kiều An quay sang nhìn người đó.
“Anh vừa nói gì?”
Chuyên gia lập tức mở hồ sơ.
“Độ tương thích giữa cô và thủ lĩnh đạt 99,9%. Đây là kết quả được xác nhận qua nhiều lần kiểm tra. Với một Hunter sở hữu hai dị năng cấp cao như thủ lĩnh, mức tương thích ấy gần như chưa từng xuất hiện.”
“Vậy thì sao?”
“Điều đó có nghĩa cô có thể giúp anh ấy duy trì trạng thái chiến đấu ổn định trong thời gian dài hơn.”
Kiều An nhìn biểu đồ trên màn hình.
Một đường năng lượng xanh và một đường năng lượng đen giao nhau, gần như hòa làm một.
Cô từng nghe con số 99,9% nhiều lần.
Nhưng đây là lần đầu tiên cô nhìn thấy dữ liệu gốc.
Có điều gì đó không đúng.
“Đây là kết quả kiểm tra từ khi nào?”
Chuyên gia đáp:
“Lần gần nhất là ba ngày trước.”
“Không phải. Dữ liệu ban đầu.”
Người đó ngập ngừng.
“Bảy năm trước... trong hồ sơ tiền thân của hệ thống tương thích hiện tại có một mẫu dữ liệu tương tự. Tuy nhiên, dữ liệu ấy không đầy đủ.”
“Bảy năm trước?”
Kiều An nhìn ông ta.
“Lúc tôi còn chưa thức tỉnh dị năng?”
“Đúng vậy.”
Căn phòng im bặt.
Tạ Cảnh Thâm ngẩng đầu khỏi tập hồ sơ.
Lần đầu tiên trong buổi họp, vẻ mặt anh thực sự thay đổi.
Rất nhẹ.
Nhưng Kiều An nhìn thấy.
Cô quay sang anh.
“Anh biết chuyện này?”
Cảnh Thâm không trả lời ngay.
Anh khép tập hồ sơ lại.
“Buổi họp kết thúc ở đây.”
Một vị chỉ huy lập tức phản đối:
“Nhưng thưa thủ lĩnh, chúng ta vẫn chưa thống nhất phương án—”
“Tôi nói, kết thúc.”
Không ai lên tiếng nữa.
Ghế dịch chuyển. Hồ sơ được thu lại. Các chuyên gia lần lượt rời khỏi phòng, không quên trao đổi với nhau bằng những ánh mắt đầy nghi hoặc.
Chỉ vài phút sau, trong phòng họp rộng lớn chỉ còn lại hai người.
Kiều An đứng dậy.
“Giải thích đi.”
Cảnh Thâm nhìn cô.
“Chuyện gì?”
Cô bật cười vì tức.
“Đừng có giả ngu với tôi. Anh biết dữ liệu bảy năm trước là gì, đúng không?”
Anh không phủ nhận.
“Kiều Kiều, chuyện đó không đơn giản như em nghĩ.”
“Vậy anh giải thích cho tôi hiểu.”
“Không phải bây giờ.”
“Lúc nào mới là bây giờ? Khi tôi mất trí nhớ? Khi tôi chết? Hay khi anh quyết định rằng tôi không cần biết nữa?”
Câu cuối cùng khiến căn phòng chìm vào im lặng.
Cảnh Thâm nhìn cô thật lâu.
Sau đó anh đứng dậy, đi đến trước mặt cô.
“Em đang giận.”
“Chúc mừng. Cuối cùng anh cũng phát hiện ra.”
“Tôi sẽ giải thích khi có đủ thông tin.”
“Không. Anh sẽ giải thích khi anh muốn.”
Kiều An ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt anh.
“Đó là hai chuyện hoàn toàn khác nhau, Tạ Cảnh Thâm.”
Cô bước qua anh, đi về phía cửa.
Lần này, anh không giữ cô lại.
Nhưng ngay khi tay cô chạm vào tay nắm cửa, giọng anh vang lên phía sau.
“Kiều Kiều.”
Cô dừng bước, không quay đầu.
“Có một chuyện em cần biết.”
Giọng anh trầm xuống.
“Bảy năm trước, vào ngày Thức Tỉnh, hệ thống giám sát đã ghi nhận một phản ứng năng lượng bất thường ở khu vực nơi em sinh sống.”
Kiều An siết tay trên tay nắm cửa.
“Và?”
“Phản ứng ấy biến mất sau mười một phút.”
Anh ngừng lại.
“Cùng thời điểm đó, cánh cổng đầu tiên xuất hiện.”
Kiều An quay đầu.
Lần đầu tiên kể từ khi bước vào phòng họp, cô không tìm được lời nào để mỉa mai anh.
Cảnh Thâm nhìn cô, ánh mắt sâu không thấy đáy.
“Tôi chưa biết chuyện gì đã xảy ra với em vào ngày hôm đó.”
Anh tiến đến gần hơn, nhưng lần này không chạm vào cô.
“Nhưng tôi sẽ tìm ra.”
Đến trưa, Kiều An nhận được lệnh điều động chính thức.
Nhiệm vụ trinh sát cánh cổng dị thường sẽ bắt đầu lúc sáu giờ sáng hôm sau.
Danh sách thành viên có bảy người.
Hai Hunter cấp S.
Bốn Hunter cấp A.
Và một Healer cấp B.
Lệ Kiều An.
Cô nhìn tờ lệnh điều động, sau đó nhìn dòng chữ ký ở cuối trang.
Tạ Cảnh Thâm.
Bên cạnh là một ghi chú viết tay:
Trang bị đầy đủ. Không được tự ý rời khỏi đội hình.
Cô cầm bút, viết thêm một dòng ngay bên dưới.
Không được tự ý ra lệnh cho tôi.
Rồi ký tên.
Khi người phụ trách mang tờ giấy trở lại phòng chỉ huy, Tạ Cảnh Thâm đọc dòng chữ ấy.
Anh nhìn nó vài giây.
Sau đó bật cười.
Người trợ lý đứng cạnh không hiểu có gì đáng cười.
“Thủ lĩnh?”
Cảnh Thâm gấp tờ giấy lại, cất vào ngăn kéo bàn làm việc.
“Chuẩn bị xe.”
“Vâng. Còn cô Lệ?”
Anh nhìn ra ngoài cửa sổ.
Phía xa, cánh cổng đỏ rực vẫn đang mở rộng từng chút một.
“Đừng để em ấy biết chúng ta đã tìm được gì trong hồ sơ cũ.”
Người trợ lý khựng lại.
“Nhưng ngài vừa nói sẽ giải thích với cô ấy.”
“Tôi sẽ giải thích.”
Cảnh Thâm mỉm cười, bình thản đến lạnh người.
“Khi tôi biết chắc sự thật sẽ không khiến em ấy rời khỏi tôi.”
Ngoài kia, chuông cảnh báo của căn cứ bất ngờ vang lên.
Một tiếng.
Hai tiếng.
Rồi toàn bộ màn hình giám sát chuyển sang màu đỏ.
PHÁT HIỆN DAO ĐỘNG KHÔNG GIAN BẤT THƯỜNG.
CẤP ĐỘ: CHƯA XÁC ĐỊNH.
Trên màn hình chính, một dòng chữ mới chậm rãi xuất hiện.
ĐỐI TƯỢNG PHẢN ỨNG: LỆ KIỀU AN.
Nụ cười trên môi Tạ Cảnh Thâm biến mất.
Lần đầu tiên trong nhiều năm, anh cảm thấy một thứ gì đó vượt khỏi tầm kiểm soát của mình.
Không phải một con quái vật.
Không phải một cánh cổng SSS.
Mà là một bí mật đã ngủ yên suốt bảy năm — và dường như vừa nhận ra Kiều An vẫn còn sống.
