Vì tiền 😭😭🙏🙏

Ở Nhật Bản, người ta thường nói rằng chỉ cần chịu khó làm việc, sống có kỷ luật và không ngừng cố gắng thì sớm muộn cũng có thể xây dựng được một cuộc sống ổn định. Đó là một quan niệm rất phổ biến, xuất hiện trong những câu chuyện gia đình, những lời khuyên của giáo viên và cả những tấm áp phích treo trong các ga tàu điện. Phần lớn mọi người nghe những lời ấy từ khi còn nhỏ, sau đó lớn lên, tìm một công việc phù hợp, trả tiền nhà, thanh toán hóa đơn và dần dần chấp nhận rằng cuộc sống trưởng thành chẳng có gì đặc biệt ngoài việc cố gắng kiếm đủ tiền cho tháng tiếp theo.

Sanda Miruka cũng từng nghe những lời như vậy, nhưng cậu có một cách hiểu thực tế hơn nhiều. Theo Sanda, chăm chỉ là tốt, có kỷ luật là tốt, còn cố gắng thì đương nhiên cũng tốt, nhưng tất cả những thứ ấy sẽ trở nên vô nghĩa nếu cuối tháng mở ví ra mà bên trong chỉ còn vài đồng xu. Những lời động viên không thể dùng để thanh toán tiền điện, sự kiên trì không thể tự biến thành tiền thuê nhà, còn lòng tự trọng, dù nghe có vẻ cao quý đến đâu, cũng không giúp người ta mua được một hộp cơm giảm giá vào lúc mười giờ tối.

Vì vậy, nếu có ai hỏi điều gì quan trọng nhất đối với Sanda Miruka, câu trả lời của cậu sẽ không phải là tình bạn, tình yêu, danh vọng hay ước mơ. Cậu sẽ suy nghĩ một lúc, sau đó nghiêm túc trả lời rằng tiền rất quan trọng, càng nhiều càng tốt, tốt nhất là nhiều đến mức khi nhìn thấy giá của một món đồ, cậu không cần phải tính toán xem mình phải làm thêm bao nhiêu giờ mới mua nổi nó.

Điều đó không có nghĩa Sanda là một kẻ tham lam theo cách người ta thường hình dung. Cậu không đặc biệt muốn sở hữu siêu xe, không mơ đến những căn biệt thự xa hoa, cũng chẳng có hứng thú với việc khoe khoang sự giàu có trước mặt người khác. Sanda chỉ muốn có đủ tiền để không phải lo lắng về ngày mai, đủ tiền để khi bị ốm không cần cân nhắc giữa việc đi khám và việc tiết kiệm tiền ăn, đủ tiền để một ngày nào đó có thể nhìn vào tài khoản ngân hàng mà không cảm thấy như mình đang đứng trước một quả bom hẹn giờ.

Bởi vì Sanda là trẻ mồ côi.

Cậu không có cha mẹ để trở về mỗi khi gặp khó khăn, không có người thân sẵn sàng đưa cho mình một khoản tiền khi tiền thuê nhà tăng lên, cũng chẳng có một gia đình để gọi điện xin giúp đỡ khi những khoản chi bất ngờ xuất hiện. Khi còn nhỏ, Sanda sống trong một cơ sở chăm sóc trẻ em, nơi những người phụ trách cố gắng dành cho cậu và những đứa trẻ khác một cuộc sống tương đối bình thường. Sau khi trưởng thành, cậu chuyển ra ngoài, tiếp tục việc học và bắt đầu tự chịu trách nhiệm với mọi chi phí của bản thân.

Nhờ những khoản hỗ trợ dành cho việc học, một căn phòng thuê không quá đắt đỏ và một lối sống tiết kiệm đến mức khiến người khác phải kinh ngạc, Sanda vẫn có thể duy trì cuộc sống ở tầng lớp trung lưu thấp, ít nhất là nếu chỉ nhìn vào giấy tờ và hoàn cảnh bên ngoài. Cậu không phải người vô gia cư, cũng không phải người hoàn toàn không có cơ hội. Cậu có trường học, có chỗ ở, có quần áo sạch sẽ và có một chiếc điện thoại đủ dùng. Nếu đứng giữa đám đông, chẳng ai nghĩ rằng cuộc sống của cậu có gì đặc biệt.

Thế nhưng, những người không nhìn thấy phía sau cánh cửa phòng trọ sẽ không bao giờ biết Sanda đã phải làm bao nhiêu công việc để duy trì vẻ ngoài bình thường ấy.

Cậu làm việc gần như mọi lúc có thể.

Sáng sớm, cậu có thể xuất hiện ở một cửa hàng tiện lợi với chiếc áo đồng phục gọn gàng, vừa kiểm tra hàng hóa vừa chào khách bằng giọng nói lịch sự. Đến gần trưa, nếu lịch học cho phép, cậu sẽ chạy đến một quán ăn để phụ bếp, rửa bát hoặc bưng những khay thức ăn nóng hổi ra bàn. Buổi chiều, cậu có thể xuất hiện ở một quán cà phê, nơi cậu vừa học cách pha chế vừa ghi nhớ những yêu cầu đặc biệt của khách hàng. Buổi tối, cậu lại thay đồng phục, trở thành nhân viên phục vụ tại một nhà hàng khác, rồi sau đó tiếp tục công việc dọn dẹp ở một địa điểm mà chẳng mấy người trong trường từng nghe tên.

Vào những ngày nghỉ, lịch trình của Sanda còn đáng sợ hơn. Cậu có thể nhận ca làm ở một tiệm bánh vào buổi sáng, hỗ trợ một quán ăn vào buổi trưa, thay ca tại một quán cà phê vào buổi chiều và làm việc ở một cửa hàng phục vụ khách vào buổi tối. Khi có người nghỉ đột xuất, Sanda thường là người đầu tiên được gọi, bởi cậu hiếm khi từ chối một ca làm nếu mức thù lao đủ hợp lý và thời gian di chuyển không khiến cậu mất quá nhiều tiền.

Cậu làm bưng bê, rửa bát, pha chế, phụ bếp, dọn dẹp, kiểm kê hàng hóa, sắp xếp kho, phục vụ bàn, phát tờ quảng cáo, hỗ trợ các sự kiện và thậm chí từng nhận những công việc mà người khác chỉ cần nghe mô tả đã lập tức lắc đầu. Nếu công việc không đòi hỏi bằng cấp chuyên môn mà cậu chưa có, không vi phạm pháp luật và có thể học được trong một khoảng thời gian ngắn, Sanda sẽ cân nhắc nhận nó.

Điểm đáng sợ nhất là cậu thực sự làm được rất nhiều thứ.

Sanda có ngoại hình dễ gây thiện cảm, khuôn mặt sáng sủa, đường nét hài hòa và một đôi mắt khiến người đối diện có cảm giác cậu đang chú ý lắng nghe. Khi cần nghiêm túc, cậu có thể khiến mình trông chững chạc hơn tuổi; khi cần thân thiện, cậu lại dễ dàng nở một nụ cười vừa đủ để khách hàng cảm thấy được tôn trọng. Giọng nói của cậu cũng linh hoạt hơn người bình thường, không phải theo nghĩa có thể bắt chước hoàn hảo bất kỳ ai, mà là cậu biết điều chỉnh âm lượng, nhịp điệu và cách nhấn câu cho phù hợp với hoàn cảnh.

Ở quán cà phê, Sanda nói chuyện nhẹ nhàng, rõ ràng, không quá thân mật cũng không quá xa cách. Trong nhà hàng gia đình, cậu có thể trò chuyện vui vẻ với trẻ nhỏ mà không khiến cha mẹ chúng khó chịu. Khi làm ở một cửa hàng có phong cách phục vụ trang trọng, cậu lại nói năng điềm đạm và cúi chào đúng mực. Thậm chí, cậu còn từng được một cửa hàng tuyển vào vị trí nhân viên phục vụ theo phong cách hầu gái, bởi nơi đó cần người có ngoại hình phù hợp, thái độ chuyên nghiệp và khả năng ghi nhớ yêu cầu của khách. Sanda chẳng thấy công việc ấy có gì khó hiểu. Đồng phục chỉ là đồng phục, cách phục vụ chỉ là cách phục vụ, miễn là công việc hợp pháp, môi trường an toàn và tiền công được trả đầy đủ thì cậu không có lý do gì để từ chối.

Đương nhiên, Sanda không làm tất cả những công việc ấy cùng một lúc theo nghĩa đen. Cậu vẫn phải ngủ, phải đến trường, phải ăn uống và phải dành thời gian di chuyển giữa các địa điểm. Tuy nhiên, nếu cộng tất cả những giờ làm việc trong những ngày bận rộn nhất, thời gian cậu dành cho việc kiếm tiền có thể lên đến mười tám giờ trong một ngày dài, gần như lấp kín mọi khoảng trống mà một người bình thường dùng để nghỉ ngơi hoặc giải trí.

Sanda biết lịch trình ấy không lành mạnh, nhưng cậu luôn tự thuyết phục mình rằng chỉ cần cố gắng thêm một thời gian nữa thì mọi thứ sẽ ổn. Khi tài khoản có thêm tiền, cậu sẽ giảm bớt công việc. Khi tiết kiệm đủ một khoản dự phòng, cậu sẽ nghỉ ngơi nhiều hơn. Khi tìm được công việc có mức lương tốt hơn, cậu sẽ không cần chạy từ nơi này sang nơi khác nữa.

Vấn đề là mỗi khi đạt được một mục tiêu, Sanda lại tìm thấy một lý do mới để tiếp tục làm việc.

Tiền dự phòng vừa đủ thì cậu muốn tăng nó lên.

Tiền thuê nhà của tháng sau đã được chuẩn bị thì cậu muốn để dành cho tháng tiếp theo.

Khi nhìn thấy số dư tài khoản tăng lên, cậu không nghĩ rằng mình đã có thể nghỉ ngơi, mà chỉ cảm thấy việc kiếm tiền của bản thân đang có hiệu quả và đáng để tiếp tục.

Cứ như vậy, Sanda trở thành một người có thể ngủ gục trên tàu điện chỉ sau vài phút ngồi xuống, nhưng cũng có thể tỉnh táo ngay lập tức khi điện thoại rung lên và hiện thông báo về một ca làm thêm mới.

Điều kỳ lạ là gần như không một ai trong lớp biết chính xác cậu làm những công việc nào.

Các bạn cùng lớp chỉ biết Sanda làm thêm rất nhiều. Họ biết cậu thường rời trường ngay sau khi tan học, biết đôi khi cậu đến lớp với đôi mắt hơi mệt mỏi, biết cậu hiếm khi tham gia những buổi đi chơi kéo dài và biết rằng nếu hỏi cậu có rảnh vào cuối tuần hay không, câu trả lời thường là không.

Nhưng không ai biết cậu làm ở đâu.

Một số người cho rằng Sanda làm tại cửa hàng tiện lợi. Người khác lại đoán cậu làm trong nhà hàng. Có người từng nhìn thấy cậu mặc đồng phục của một quán cà phê, nhưng khi họ hỏi, Sanda chỉ trả lời rằng đó là một công việc cậu từng nhận trong thời gian ngắn. Một bạn nữ trong lớp còn khẳng định đã nhìn thấy cậu đang dọn dẹp tại một trung tâm thương mại, trong khi một người khác lại nói rằng cậu có mặt ở một tiệm bánh gần ga tàu.

Mỗi lời kể đều có vẻ hợp lý, nhưng khi đặt cạnh nhau, chúng tạo thành một câu chuyện vô lý đến mức chẳng ai biết nên tin vào điều gì.

Sanda chưa bao giờ chủ động giải thích.

Nếu có người hỏi, cậu chỉ cười và nói rằng mình nhận việc ở vài nơi khác nhau. Cậu không nói dối, nhưng cũng không cung cấp đủ thông tin để người khác hiểu được quy mô thực sự của lịch trình ấy. Với Sanda, công việc là công việc, còn trường học là trường học. Cậu không muốn bạn bè biết mình kiếm được bao nhiêu tiền, không muốn bị hỏi về hoàn cảnh gia đình và càng không muốn biến chuyện mưu sinh của bản thân thành đề tài để mọi người bàn tán.

Trong suy nghĩ của cậu, nếu đã phải tự kiếm sống thì ít nhất cậu cũng nên giữ lại một chút riêng tư.

Vì vậy, cuộc sống học đường của Sanda tương đối yên ổn. Cậu không phải người nổi bật nhất lớp, nhưng cũng không phải kẻ bị cô lập. Cậu học ở mức khá, làm bài tập đầy đủ trong khả năng của mình và hiếm khi gây rắc rối cho giáo viên. Khi được nhờ giúp đỡ, cậu thường sẵn lòng nếu không ảnh hưởng đến lịch làm việc. Khi bạn bè tổ chức sinh nhật, cậu có thể góp một món quà nhỏ hoặc gửi lời chúc, nhưng rất ít khi ở lại đến cuối buổi.

Đối với phần lớn học sinh trong lớp, Sanda Miruka là một người khá dễ gần, hơi bí ẩn và đặc biệt yêu tiền.

Không ai nghĩ rằng một ngày nào đó, họ sẽ phát hiện ra cậu bạn ấy gần như có mặt ở mọi nơi mà họ đặt chân đến.

Mọi chuyện bắt đầu vào một ngày thứ Sáu, khi giáo viên chủ nhiệm thông báo rằng lớp sẽ kết thúc sớm hơn thường lệ vì một cuộc họp đột xuất của nhà trường. Đối với hầu hết học sinh, đó là một tin vui. Có người lập tức lấy điện thoại ra nhắn tin rủ bạn đi mua sắm, có người đề nghị cả nhóm đến khu phố thương mại gần ga tàu, còn vài người đã bắt đầu bàn bạc xem nên ăn gì trước khi về nhà.

Sanda ngồi ở cuối lớp, lặng lẽ kiểm tra lịch làm việc trên điện thoại.

Mười ba giờ ba mươi: phụ bếp tại một quán ăn.

Mười lăm giờ: di chuyển đến quán cà phê.

Mười bảy giờ: thay ca tại một nhà hàng.

Hai mươi giờ ba mươi: công việc buổi tối.

Nếu mọi thứ diễn ra đúng kế hoạch, cậu sẽ có một ngày tương đối thuận lợi. Quán ăn đầu tiên đang thiếu người, quán cà phê đã hứa trả thêm tiền nếu cậu hỗ trợ chuẩn bị nguyên liệu, còn nhà hàng buổi tối có một nhóm khách đặt bàn đông nên cần thêm nhân viên phục vụ.

Sanda nhìn danh sách ấy với vẻ hài lòng.

Một ngày tốt đẹp.

Một ngày có thể kiếm được khá nhiều tiền.

Đúng lúc cậu cất điện thoại, một giọng nói vang lên từ phía trước.

“Sanda, hôm nay cậu có việc gì không?”

Người hỏi là Kurose Ren, một bạn nam ngồi cách cậu hai dãy bàn. Ren khá thân thiện, thích nói chuyện và luôn là người đầu tiên đề xuất những ý tưởng mà cả nhóm thường hối hận sau đó. Bên cạnh cậu ta là Akiyama Mei, một cô gái có tính cách thẳng thắn, cùng với Fujita Haru, người luôn mang vẻ mặt như thể cả thế giới đều đang làm phiền mình.

Sanda nhìn ba người.

“Có. Tôi phải đi làm.”

“Lại đi làm à?” Ren nhăn mặt. “Cậu không biết mệt sao?”

“Biết chứ.”

“Vậy sao còn làm nhiều thế?”

“Vì nếu không làm thì không có tiền.”

Sanda trả lời với vẻ tự nhiên đến mức Ren không biết nên phản bác thế nào. Mei bật cười, còn Haru thở dài như thể đã nghe câu trả lời này quá nhiều lần.

Ren khoanh tay, suy nghĩ một lúc rồi đột nhiên nảy ra ý tưởng.

“Hay thế này đi. Hôm nay chúng ta đến khu phố thương mại, vừa ăn vừa đi dạo. Cậu làm thêm ở đó thì tiện đường luôn, đúng không? Đến lúc cậu tan ca, chúng ta có thể gặp nhau.”

Sanda khựng lại.

“Các cậu định đi khu nào?”

“Khu gần ga trung tâm. Nghe nói có quán bánh mới mở, còn có một quán cà phê theo phong cách hầu gái khá nổi tiếng. Mei muốn đến đó từ lâu rồi.”

Sanda chậm rãi ngẩng đầu.

Trong đầu cậu, lịch làm việc buổi chiều lập tức hiện lên.

Quán bánh mới mở nằm cách nơi cậu làm buổi sáng khoảng hai con phố.

Quán cà phê theo phong cách hầu gái chính là địa điểm cậu sẽ làm việc vào buổi chiều.

Sanda im lặng vài giây, sau đó nói: “Tôi không chắc có thể gặp các cậu.”

“Không sao, chúng ta cứ đi trước. Nếu gặp được thì càng tốt.”

“Ừ.”

Sanda không giải thích thêm. Cậu chỉ thu dọn đồ đạc, chào mọi người rồi rời khỏi lớp.

Phía sau, Ren nhìn theo bóng cậu và nói với Mei rằng Sanda quả thực là người kỳ lạ nhất mà cậu từng biết. Mei đồng ý, còn Haru nhận xét rằng nếu Sanda thực sự làm ở nhiều nơi như lời đồn, có lẽ cậu ta đã quen với việc chạy khắp thành phố.

Không ai trong ba người nghĩ rằng nhận xét ấy sẽ trở thành một lời tiên đoán chính xác đến mức đáng sợ.

Bởi chỉ hơn một giờ sau, họ đã nhìn thấy Sanda.

Và nơi họ nhìn thấy cậu chính là một quán ăn nhỏ nằm trong con phố đầu tiên của khu thương mại.

Lúc ấy, Ren đang đứng trước quán ăn cùng Mei và Haru, trên tay cầm tờ quảng cáo về một cửa hàng bánh ngọt gần đó. Ban đầu, cậu chỉ định tìm một nơi ăn trưa trước khi tiếp tục đi dạo, nhưng khi nhìn thấy nhân viên phục vụ bên trong quán, cậu đột nhiên dừng bước. Người thanh niên mặc đồng phục màu trắng, đeo tạp dề tối màu, đang bưng hai khay thức ăn từ khu vực bếp ra bàn khách. Cậu cúi người đặt từng món xuống, hỏi khách có cần thêm nước hay không rồi nhanh chóng quay vào trong, động tác gọn gàng đến mức chẳng có gì đáng chú ý.

Nếu chỉ nhìn thoáng qua, Ren sẽ không nhận ra người ấy.

Nhưng Ren đã học cùng Sanda gần một năm, đủ lâu để nhận ra khuôn mặt mà mình thường xuyên nhìn thấy trong lớp.

“Khoan đã.”

Mei đang đi phía trước quay đầu lại. “Sao thế?”

Ren không trả lời ngay mà chỉ tay về phía quán ăn. “Người vừa bưng thức ăn vào trong ấy có phải Sanda không?”

Haru nhìn theo hướng cậu chỉ, sau đó nheo mắt quan sát. Qua lớp kính trong suốt, họ thấy người nhân viên kia đang đứng cạnh quầy, nhận một khay bát đĩa từ đồng nghiệp rồi mang vào khu vực rửa. Chỉ một lát sau, cậu đã xuất hiện trở lại, trên tay cầm một bình nước lớn.

Mei ngẩn người.

“Đúng là cậu ấy.”

“Cậu ấy làm ở đây thật à?” Ren hỏi, giọng đầy kinh ngạc.

“Có lẽ vậy.” Haru nhìn đồng hồ. “Nhưng chuyện đó có gì lạ đâu? Cậu ấy nói mình làm thêm mà.”

“Vấn đề là chúng ta vừa mới nói về chuyện này ở trường, sau đó đi chưa được bao lâu đã gặp cậu ấy rồi.”

“Thành phố này đâu có rộng đến mức không thể gặp người quen.”

Ren gật đầu, cảm thấy lời giải thích ấy tương đối hợp lý. Cả nhóm quyết định vào quán ăn, vừa để dùng bữa vừa có thể hỏi Sanda vài câu. Khi họ mở cửa bước vào, chiếc chuông nhỏ phía trên khung cửa lập tức vang lên, thu hút sự chú ý của nhân viên đứng gần quầy.

Sanda đang kiểm tra một đơn hàng.

“Xin chào quý khách, hiện tại quán có thể phục vụ ba người. Mời các vị ngồi ở bàn bên cửa sổ.”

Cậu nói một cách tự nhiên, sau đó ngẩng đầu lên.

Bốn ánh mắt gặp nhau.

Trong khoảng hai giây, không ai nói gì.

Sanda nhìn ba người bạn học đang đứng trước cửa, còn Ren nhìn Sanda trong bộ đồng phục nhân viên phục vụ, với vẻ mặt giống như vừa phát hiện ra một bí mật quốc gia. Mei đưa tay che miệng, cố nhịn cười, trong khi Haru nhìn cậu từ đầu đến chân rồi lại nhìn tấm bảng tên trước ngực cậu.

Cuối cùng, Ren là người phá vỡ sự im lặng.

“Sanda?”

“Ừ.”

“Cậu làm ở đây thật à?”

“Như cậu thấy đấy.”

“Nhưng sáng nay cậu vẫn còn ở trường.”

“Đúng.”

“Bây giờ cậu đang làm việc.”

“Đúng.”

Ren nhìn cậu thêm vài giây rồi quay sang Mei, dường như muốn xác nhận rằng mình không phải người duy nhất thấy chuyện này kỳ lạ. Mei chỉ biết bật cười, còn Haru bình thản kéo ghế ngồi xuống, đặt túi lên bên cạnh rồi nói rằng nếu đã vào quán thì ít nhất cũng nên gọi món trước khi tiếp tục thẩm vấn nhân viên.

Sanda đưa thực đơn cho họ.

“Các cậu muốn ăn gì?”

Ren nhận lấy thực đơn nhưng vẫn không rời mắt khỏi cậu. “Tôi muốn hỏi một câu.”

“Nếu câu hỏi không giúp tôi kiếm thêm tiền thì hãy hỏi sau khi tôi hết ca.”

“Cậu có thể đừng nói chuyện tiền bạc trong mọi tình huống được không?”

“Có thể, nhưng như vậy không giúp tôi kiếm thêm tiền.”

Mei bật cười thành tiếng. Haru cúi đầu xem thực đơn, khóe miệng hơi nhếch lên. Ren mất một lúc mới nhận ra rằng mình vừa bị Sanda đánh bại bằng chính kiểu trả lời tỉnh bơ quen thuộc của cậu.

Sau khi gọi món, ba người ngồi lại bên cửa sổ. Sanda quay vào bếp chuyển yêu cầu cho đầu bếp, sau đó tiếp tục công việc như thể cuộc gặp vừa rồi chẳng có gì đáng nói. Cậu nhận đơn hàng mới, mang thức ăn ra bàn, bổ sung nước uống và dọn những chiếc bàn khách vừa rời đi. Trong lúc ấy, Ren vẫn liên tục nhìn theo cậu, còn Mei thỉnh thoảng lại lấy điện thoại ra nhắn tin cho một người bạn khác trong lớp.

Mười phút sau, bữa ăn được mang ra.

Sanda đặt từng món xuống bàn, kiểm tra xem họ có nhận đủ thức ăn hay không rồi chuẩn bị rời đi. Ren lập tức gọi cậu lại.

“Khoan, Sanda. Cậu làm ở đây từ bao giờ?”

“Khoảng ba tháng.”

“Ba tháng?”

“Ừ.”

“Vậy sao cậu chưa từng nói với chúng tôi?”

Sanda suy nghĩ một lúc. “Các cậu có hỏi đâu.”

Ren há miệng, rồi lại ngậm miệng.

Câu trả lời ấy hoàn toàn hợp lý, đến mức cậu không thể tìm ra bất kỳ điểm nào để phản bác. Mei chống cằm nhìn Sanda, tò mò hỏi liệu cậu có chỉ làm ở đây hay còn làm thêm tại những nơi khác. Sanda đáp rằng mình có một vài công việc nữa, nhưng hiện tại vẫn đang trong ca làm nên không thể đứng trò chuyện lâu.

“Vậy hôm nay cậu còn làm ở đâu nữa?” Mei hỏi.

“Chỗ khác.”

“Chỗ nào?”

“Quán cà phê.”

Mei lập tức sáng mắt. “Quán cà phê nào?”

Sanda nhìn cô.

“Cậu hỏi để làm gì?”

“Bọn tôi định đến một quán cà phê theo phong cách hầu gái gần đây. Nếu cậu làm ở đó thì chúng ta có thể gặp lại.”

Sanda im lặng.

Ren chậm rãi đặt đôi đũa xuống bàn.

Haru cũng ngẩng đầu khỏi bát cơm.

Không khí quanh bàn đột nhiên trở nên kỳ lạ.

“Khoan đã,” Ren nói, giọng chậm hơn bình thường. “Cậu vừa nói mình làm ở quán cà phê?”

“Đúng.”

“Cậu có làm ở quán cà phê theo phong cách hầu gái không?”

Sanda nhìn đồng hồ đeo tay. Cậu còn khoảng mười phút trước khi phải quay lại khu vực bếp hỗ trợ chuẩn bị cho đợt khách tiếp theo.

“Có.”

Mei suýt làm rơi chiếc thìa.

Ren nhìn Sanda, sau đó nhìn Mei, rồi lại nhìn Sanda. Haru im lặng vài giây, cuối cùng đưa ra nhận xét mà cả ba người đều nghĩ đến.

“Thành phố này đúng là không lớn như chúng ta tưởng.”

Sanda không đáp. Cậu chỉ cúi đầu chào rồi trở lại làm việc.

Sau bữa trưa, ba người tiếp tục đi dạo. Ban đầu, họ vẫn giữ nguyên kế hoạch đến tiệm bánh mới mở, sau đó ghé cửa hàng quần áo và cuối cùng tìm một quán cà phê để nghỉ ngơi. Tuy nhiên, sau cuộc gặp vừa rồi, câu chuyện về Sanda đã trở thành chủ đề chính của cả nhóm. Ren liên tục khẳng định rằng việc gặp một người bạn học ở nơi làm thêm chẳng có gì bất thường, nhưng khi Mei nhắc rằng họ vừa tìm thấy Sanda tại quán ăn đầu tiên trong chuyến đi, cậu lại bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Có thể chỉ là trùng hợp,” Ren nói.

“Đúng, trùng hợp.” Haru đáp. “Và nếu chúng ta đến tiệm bánh rồi gặp cậu ấy ở đó thì cũng là trùng hợp?”

“Không thể nào. Cậu ấy đã nói phải đến quán cà phê.”

“Vậy chúng ta cứ đến tiệm bánh trước.”

Cả nhóm nhanh chóng thống nhất. Họ đi thêm hai con phố, đến trước cửa một tiệm bánh nhỏ có mặt tiền được trang trí bằng những tấm biển màu kem và những chiếc bánh mô hình đặt sau lớp kính. Bên trong, khách hàng đang xếp hàng khá đông. Mùi bơ và đường lan ra tận vỉa hè, khiến Mei lập tức quên mất cuộc thảo luận về Sanda để kéo hai người còn lại vào trong.

Họ vừa bước qua cửa đã nghe thấy một giọng nói quen thuộc.

“Xin quý khách chờ một chút, bánh mới ra lò sẽ được chuyển đến quầy ngay sau đây.”

Ren dừng chân.

Mei dừng chân.

Haru cũng dừng chân.

Ở phía sau quầy, một nhân viên đang cẩn thận đặt những chiếc bánh nhỏ lên khay. Cậu mặc đồng phục của tiệm bánh, đeo găng tay và đội mũ vải gọn gàng. Khi một khách hàng hỏi về thành phần của một loại bánh, cậu lập tức giải thích rõ ràng, sau đó đề xuất một lựa chọn khác phù hợp hơn với yêu cầu của người mua.

Khuôn mặt ấy không thể nhầm lẫn.

Sanda Miruka.

Lần này, Ren thậm chí còn không đủ sức để gọi tên cậu ngay lập tức. Cậu chỉ đứng giữa lối đi, nhìn Sanda nhận tiền từ khách hàng, trả lại tiền thừa rồi chuyển sang phục vụ người tiếp theo. Mọi động tác của Sanda đều tự nhiên, không có vẻ gì là đang cố gắng che giấu thân phận hoặc ngượng ngùng vì bị bạn học bắt gặp.

Mei chậm rãi quay đầu nhìn Ren.

“Cậu nói trùng hợp đúng không?”

Ren không trả lời.

Haru đẩy kính, dù thực ra cậu chẳng cần đeo kính để quan sát chuyện đang diễn ra.

“Có lẽ cậu ấy có một người anh em sinh đôi.”

“Cậu ấy là trẻ mồ côi,” Mei nhắc.

“Vậy thì người anh em sinh đôi ấy có thể đã thất lạc từ nhỏ.”

“Cậu đang cố tìm lời giải thích cho chuyện vô lý này phải không?”

“Ít nhất tôi đang cố gắng.”

Trong khi ba người thì thầm với nhau, Sanda đã nhận ra họ. Cậu nhìn sang, khẽ gật đầu chào, sau đó tiếp tục làm việc. Đến khi hàng khách vãn bớt, cậu mới có thời gian tiến lại gần.

“Các cậu lại đến đây à?”

Ren nhìn cậu bằng ánh mắt phức tạp.

“Cậu làm ở đây nữa?”

“Ừ.”

“Cậu vừa mới nói với chúng tôi rằng chiều nay cậu làm ở quán cà phê.”

“Đúng.”

“Vậy sao cậu lại ở tiệm bánh?”

“Vì tôi làm ở đây vào những ngày nhất định.”

“Nhưng hôm nay là thứ Sáu.”

“Đúng.”

Ren hít một hơi thật sâu, cố gắng sắp xếp lại những thông tin mình vừa tiếp nhận. Cuối cùng, cậu chỉ có thể hỏi một câu đơn giản nhất.

“Sanda, rốt cuộc cậu có bao nhiêu công việc?”

Sanda suy nghĩ.

“Tính cả những công việc không thường xuyên thì khoảng mười hai.”

Mei đứng im.

Haru chậm rãi nhắm mắt.

Ren cảm thấy mình vừa nghe nhầm.

“Mười hai?”

“Có thể nhiều hơn một chút, tùy vào việc có nơi nào cần người thay ca hay không.”

“Cậu có mười hai công việc?”

“Không phải tất cả đều là công việc cố định. Một số nơi chỉ gọi tôi khi thiếu nhân viên.”

Ren đưa tay ôm trán. “Tôi biết người Nhật nổi tiếng chăm chỉ, nhưng cậu không cần phải đại diện cho cả quốc gia như vậy đâu.”

Sanda nghiêm túc đáp: “Tôi không đại diện cho ai cả. Tôi chỉ đang cố kiếm tiền.”

Câu nói ấy khiến cả nhóm không biết phải tiếp tục thế nào. Sanda nhìn đồng hồ, nhận ra mình sắp phải chuyển sang công việc tiếp theo nên lập tức quay lại quầy. Trước khi rời đi, cậu còn nhắc ba người rằng nếu muốn mua bánh thì nên chọn sớm, bởi một số loại bán khá nhanh.

Ren nhìn theo bóng cậu, cảm giác như mình vừa bước vào một thế giới hoàn toàn khác.

Một thế giới mà bạn cùng lớp của cậu có thể xuất hiện trong hai cửa hàng khác nhau chỉ trong vòng chưa đầy một giờ, làm những công việc chẳng liên quan gì đến nhau và vẫn giữ vẻ bình thản như thể đó là chuyện bình thường nhất trên đời.

Nhưng điều khiến Ren khó hiểu hơn cả không phải số lượng công việc của Sanda.

Mà là tại sao cậu ấy lại có thể làm tốt tất cả những việc đó.

Ở tiệm bánh, Sanda không chỉ đứng thu ngân. Cậu biết cách kiểm tra hàng hóa, phân biệt những mẻ bánh vừa ra lò, sắp xếp sản phẩm theo thứ tự hợp lý và xử lý những yêu cầu đặc biệt của khách hàng. Khi một đồng nghiệp làm rơi khay bánh, Sanda lập tức giúp dọn dẹp khu vực, kiểm tra xem có ai bị thương hay không rồi thay người đó tiếp tục công việc.

Không ai có thể gọi cậu là một nhân viên mới thiếu kinh nghiệm.

Nhưng Sanda cũng không phải người làm bánh chuyên nghiệp. Cậu chỉ học những gì cần thiết, ghi nhớ quy trình và thực hành cho đến khi có thể thực hiện chúng một cách thành thạo. Cậu không nhất thiết phải giỏi hơn tất cả mọi người, nhưng cậu có khả năng đạt đến mức làm việc đáng tin cậy trong một khoảng thời gian ngắn.

Đối với Sanda, đó là kỹ năng có giá trị.

Học được một việc mới đồng nghĩa với việc mở ra thêm một cơ hội kiếm tiền.

Và cơ hội kiếm tiền, theo quan điểm của cậu, hiếm khi nên bị bỏ qua.

Sau khi rời tiệm bánh, Ren, Mei và Haru tiếp tục đến cửa hàng quần áo như kế hoạch. Tuy nhiên, tâm trí của họ đã không còn đặt ở những món đồ trên giá. Cả ba liên tục bàn về Sanda, cố gắng tìm ra một lời giải thích hợp lý cho việc cậu có thể duy trì nhiều công việc như vậy mà vẫn đi học đều đặn.

Mei cho rằng Sanda có thể có trí nhớ đặc biệt tốt.

Haru nghĩ rằng cậu có khả năng thích nghi cao.

Ren lại đưa ra một giả thuyết khác: Sanda có thể đang tham gia một thử thách bí mật nào đó, chẳng hạn như cố gắng làm việc ở càng nhiều cửa hàng càng tốt để lập kỷ lục.

“Cậu ấy không phải người thích gây chú ý,” Haru lập tức phản bác. “Nếu thật sự muốn lập kỷ lục thì cậu ấy đã không giấu chúng ta.”

“Vậy có thể cậu ấy đang tham gia một chương trình truyền hình.”

“Cậu có thấy máy quay nào không?”

“Chưa.”

“Vậy thì đừng bịa chuyện.”

Ren im lặng vài giây rồi thở dài. “Được rồi, tôi thừa nhận mình không có lời giải thích.”

Mei nhìn đồng hồ. Đã gần bốn giờ chiều, đúng thời điểm họ dự định đến quán cà phê. Cô lập tức đứng dậy, tuyên bố rằng dù Sanda có xuất hiện ở đó hay không thì cô vẫn muốn thử món bánh mà quán nổi tiếng nhất.

Ren và Haru nhìn nhau.

Họ đều biết rằng khả năng gặp Sanda lần nữa đang ngày càng cao.

Nhưng chẳng ai ngờ rằng khi đến nơi, họ sẽ chứng kiến một phiên bản hoàn toàn khác của cậu bạn cùng lớp.

Quán cà phê nằm trên tầng hai của một tòa nhà gần ga tàu. Bên ngoài có một tấm biển lớn với hình minh họa những nhân viên phục vụ mặc trang phục hầu gái, còn bên trong được trang trí bằng ánh đèn vàng dịu, bàn ghế nhỏ và những kệ sách đặt sát tường. Không gian mang phong cách dễ thương nhưng không quá rườm rà, phù hợp với những khách hàng muốn tìm một nơi nghỉ ngơi sau giờ học hoặc giờ làm.

Mei đã muốn đến đây từ lâu.

Cô vừa bước vào đã lập tức bị thu hút bởi cách bài trí của quán, nhưng sự hào hứng ấy chỉ kéo dài vài giây trước khi một nhân viên tiến đến chào đón họ.

“Chủ nhân, mừng người đã đến với quán.”

Giọng nói nhẹ nhàng, cách cúi chào chuẩn mực và nụ cười được điều chỉnh vừa đủ khiến lời chào trở nên tự nhiên hơn là cường điệu. Nhân viên ấy mặc một bộ đồng phục hầu gái màu đen trắng, mái tóc được buộc gọn phía sau và trên tay cầm một cuốn sổ nhỏ dùng để ghi đơn hàng.

Mei mỉm cười theo phản xạ.

Sau đó cô nhìn lên khuôn mặt của nhân viên.

Nụ cười của cô đông cứng.

Ren đứng ngay phía sau suýt va vào cô.

Haru nhìn qua vai hai người, rồi từ từ ngẩng đầu.

Sanda Miruka đang đứng trước mặt họ.

Lần này, cậu không mặc đồng phục nhà hàng, không đeo tạp dề của tiệm bánh và cũng không mang vẻ ngoài của một nhân viên quán ăn. Bộ trang phục hầu gái được may vừa vặn, phần cổ áo có một chiếc nơ nhỏ, còn tạp dề trắng được buộc gọn phía sau. Cậu đã chỉnh sửa cách đứng và cách nói chuyện sao cho phù hợp với phong cách phục vụ của quán, khiến người chưa quen có thể dễ dàng tưởng rằng đây là một nhân viên chuyên nghiệp đã làm việc ở đây từ lâu.

Sanda nhìn ba người bạn học.

Ba người bạn học nhìn Sanda.

Không khí yên tĩnh đến mức Mei có thể nghe rõ tiếng nhạc nền phát ra từ loa phía sau quầy.

Cuối cùng, Sanda hơi nghiêng đầu.

“Chủ nhân, hôm nay mọi người đi cùng nhau sao?”

Ren lùi lại nửa bước.

Mei đưa tay che miệng.

Haru nhìn sang một bên, dường như đang cố gắng giữ lại chút bình tĩnh cuối cùng.

Sanda vẫn duy trì nụ cười phục vụ.

“Xin mời ba người theo tôi. Hiện tại vẫn còn bàn trống ở gần cửa sổ.”

Cậu dẫn họ đến bàn, kéo ghế theo đúng quy trình rồi đặt thực đơn xuống. Sau đó, cậu cúi đầu hỏi họ có muốn dùng nước trước hay không. Tất cả động tác đều thành thạo, không có vẻ gì là gượng gạo, và chính điều đó khiến Ren cảm thấy khó tin hơn.

Cậu bạn cùng lớp của họ, người thường ngồi im ở cuối lớp và trả lời mọi câu hỏi bằng những lời ngắn gọn về tiền bạc, đang làm việc tại một quán cà phê theo phong cách hầu gái với sự chuyên nghiệp không kém những nhân viên khác.

Mei nhìn thực đơn nhưng chẳng đọc nổi chữ nào.

Cô đợi đến khi Sanda ghi xong đơn gọi món của bàn bên cạnh rồi lập tức giơ tay.

“Sanda.”

“Vâng, chủ nhân?”

“Cậu…”

Mei dừng lại, nhìn bộ trang phục của cậu, rồi nhìn sang Ren và Haru như thể muốn tìm sự giúp đỡ.

Sanda kiên nhẫn chờ đợi.

Cuối cùng, Mei chỉ có thể hỏi: “Cậu có thấy ngượng khi mặc bộ đồ này không?”

Sanda suy nghĩ vài giây, sau đó đáp bằng giọng bình thản: “Không. Đây là đồng phục của nơi làm việc.”

“Nhưng cậu là con trai.”

“Điều đó có ảnh hưởng đến việc phục vụ khách hàng không?”

Mei im lặng.

Sanda tiếp tục giải thích rằng quán tuyển nhân viên dựa trên khả năng đáp ứng yêu cầu công việc, thái độ phục vụ và lịch làm việc. Cậu có ngoại hình phù hợp, giọng nói có thể điều chỉnh theo phong cách của quán, lại không gặp khó khăn trong việc học các quy trình cần thiết. Chủ cửa hàng đề nghị cậu thử làm một buổi, sau đó giữ cậu lại vì khách hàng phản hồi tốt.

Cậu không xem đó là chuyện đáng xấu hổ.

Cũng không xem nó là một thành tựu đặc biệt.

Đối với cậu, đây chỉ là một công việc khác, có mức thù lao khá tốt và môi trường làm việc tương đối ổn định.

“Vậy cậu làm ở đây bao lâu rồi?” Haru hỏi.

“Gần hai tháng.”

Ren lập tức cúi đầu xuống bàn.

Mei không biết nên cười hay nên tiếp tục hỏi.

Sanda nhìn ba người một lượt, sau đó nhắc họ rằng quán có chương trình đặc biệt vào buổi chiều, khách hàng gọi một số món nhất định sẽ được tặng thêm một phần bánh nhỏ. Cậu còn đề xuất vài món bán chạy, giải thích hương vị và lượng đồ uống phù hợp với từng loại bánh, rồi ghi đơn hàng đầy đủ trước khi rời đi.

Khi Sanda quay lưng, Ren lập tức ghé sát hai người còn lại.

“Tôi nghĩ chúng ta cần làm một cuộc điều tra.”

Haru nhìn cậu. “Để làm gì?”

“Để xác định xem Sanda có phải một người hay không.”

Mei đập nhẹ vào cánh tay Ren. “Đừng nói linh tinh. Cậu ấy đang làm việc thôi.”

“Vấn đề là cậu ấy làm việc ở quá nhiều nơi! Buổi trưa chúng ta gặp cậu ấy ở quán ăn, sau đó đến tiệm bánh, bây giờ lại là quán cà phê. Tôi bắt đầu nghi ngờ rằng mình đang tham gia một trò chơi mà mục tiêu là tìm Sanda ở mọi địa điểm trong thành phố.”

Haru suy nghĩ một lúc rồi nói: “Nếu vậy, chúng ta nên kiểm tra thêm một nơi.”

Ren lập tức nhìn cậu.

“Cậu cũng nghĩ như tôi à?”

“Không. Tôi chỉ muốn biết rốt cuộc cậu ấy còn làm ở đâu nữa.”

Mei thở dài, nhưng cô không thể phủ nhận rằng bản thân cũng tò mò. Thế là cả ba quyết định sẽ không hỏi Sanda thêm trong lúc cậu đang làm việc. Họ gọi đồ uống, thưởng thức bánh và cố gắng cư xử như những khách hàng bình thường, dù mỗi lần Sanda đi ngang qua bàn, Ren lại ngẩng đầu nhìn cậu với ánh mắt đầy nghi hoặc.

Đến gần năm giờ, Sanda mang hóa đơn đến.

“Cảm ơn các chủ nhân đã ghé thăm. Mong mọi người có một buổi chiều vui vẻ.”

Ren nhìn hóa đơn, sau đó nhìn Sanda.

“Cậu tan ca lúc mấy giờ?”

“Khoảng năm giờ mười lăm.”

“Sau đó cậu đi đâu?”

“Đi làm.”

Ren siết chặt chiếc ví trong tay.

“Tôi biết ngay mà.”

Sanda không hiểu câu nói ấy có gì đáng chú ý. Cậu nhận tiền thanh toán, trả lại tiền thừa rồi cúi chào họ trước khi quay lại quầy. Ba người rời khỏi quán trong trạng thái vừa kinh ngạc vừa buồn cười, nhưng lần này họ không còn định tiếp tục lịch trình mua sắm ban đầu nữa.

Họ muốn biết chuyện gì đang xảy ra.

Không phải vì cho rằng Sanda đang làm điều gì sai trái, mà bởi cậu bạn cùng lớp vốn kín tiếng ấy đột nhiên trở thành một bí ẩn mà họ không thể bỏ qua.

Và nếu muốn giải đáp bí ẩn, cách đơn giản nhất là hỏi thẳng người trong cuộc.

Vấn đề duy nhất là Sanda không có thời gian để trả lời.

Sau khi rời quán cà phê, cậu nhanh chóng thay lại quần áo thường ngày, kiểm tra lịch trình rồi đi đến nhà hàng nơi mình nhận ca buổi tối. Công việc ở đó phức tạp hơn những nơi trước, bởi nhà hàng phục vụ khách theo nhóm và thường xuyên có những buổi đặt bàn đông người. Sanda phải phối hợp với nhân viên phục vụ, kiểm tra yêu cầu của khách, chuyển thông tin cho bếp và hỗ trợ dọn bàn khi cần thiết.

Cậu vừa đến nơi đã nhận được thông báo rằng một nhân viên khác bị ốm, khiến nhà hàng thiếu người trong ca tối.

Sanda nhìn bảng phân công.

Sau đó, cậu chủ động nhận thêm một phần công việc.

Quản lý nhà hàng ngạc nhiên hỏi liệu cậu có chắc mình đủ sức hay không. Sanda đáp rằng cậu có thể thử, miễn là được nghỉ vài phút khi lượng khách giảm và mọi giờ làm thêm đều được ghi nhận đầy đủ. Quản lý nhìn cậu một lúc rồi đồng ý, bởi Sanda vốn là người làm việc đáng tin cậy, ít mắc lỗi và hiếm khi khiến đồng nghiệp phải xử lý hậu quả thay mình.

Sanda bắt đầu ca làm.

Cậu không biết rằng ở bên ngoài nhà hàng, Ren, Mei và Haru đang đứng trước cửa, nhìn tấm biển hiệu như thể vừa phát hiện ra điểm cuối của một cuộc truy tìm kéo dài cả ngày.

Ren là người đầu tiên lên tiếng.

“Tôi không muốn nói điều này, nhưng có vẻ như Sanda thật sự làm việc ở mọi nơi.”

Mei nhìn vào bên trong. “Cậu ấy nói mình có khoảng mười hai công việc.”

“Đúng, nhưng tôi cứ nghĩ cậu ấy nói quá lên.”

Haru nhìn đồng hồ. “Bây giờ là gần sáu giờ. Chúng ta đã gặp cậu ấy ở ba nơi khác nhau, và đây là nơi thứ tư.”

Ren gật đầu. “Tôi biết.”

“Vậy chúng ta nên làm gì?”

Ren im lặng một lúc, rồi nở nụ cười như thể vừa nghĩ ra một kế hoạch vô cùng quan trọng.

“Ăn tối ở đây.”

Mei nhìn cậu với vẻ không thể tin nổi.

“Cậu muốn tiếp tục gặp Sanda chỉ để xác nhận rằng cậu ấy đang làm việc à?”

“Không. Tôi muốn ăn tối. Việc gặp Sanda chỉ là một phần thưởng ngoài dự kiến.”

Haru không tranh luận. Cả ba bước vào nhà hàng, được nhân viên hướng dẫn đến một chiếc bàn gần cửa sổ và bắt đầu xem thực đơn. Khi Sanda xuất hiện để nhận yêu cầu gọi món, Ren đã chuẩn bị sẵn một danh sách câu hỏi dài đến mức khiến cậu bạn cùng lớp phải nhìn cậu thêm vài giây.

“Các cậu lại đến nữa à?”

Ren đặt tay lên ngực. “Chúng tôi là khách hàng trung thành.”

“Đây là lần đầu tiên các cậu đến nhà hàng này.”

“Khách hàng trung thành trong tương lai.”

Sanda nhìn cậu, dường như đang cân nhắc liệu có nên tính thêm phí cho những câu trả lời vô nghĩa hay không. Cuối cùng, cậu vẫn ghi lại món ăn mà ba người gọi rồi chuyển yêu cầu vào bếp.

Trong suốt bữa tối, Ren cố gắng quan sát cách Sanda làm việc. Cậu nhận thấy Sanda không chỉ phục vụ bàn của họ mà còn hỗ trợ những khu vực khác khi cần. Có lúc cậu mang thức ăn ra cho một gia đình có trẻ nhỏ, sau đó quay lại giúp đồng nghiệp kiểm tra đơn hàng. Khi một khách hàng phàn nàn rằng món ăn được mang ra chậm hơn dự kiến, Sanda không tranh cãi mà xin lỗi, kiểm tra tình trạng món ăn và giải thích rõ ràng rằng nhà bếp đang xử lý một lượng đơn hàng lớn.

Cậu không hứa những điều mình không thể bảo đảm, cũng không đổ lỗi cho đồng nghiệp để thoát khỏi trách nhiệm. Sau khi xác nhận món ăn sắp hoàn thành, cậu quay lại thông báo thời gian chờ dự kiến rồi tiếp tục công việc.

Ren nhìn theo cậu, bất giác nhận ra rằng Sanda không chỉ có khả năng làm nhiều việc.

Cậu còn hiểu rất rõ cách vận hành của những công việc ấy.

Khi làm ở tiệm bánh, cậu chú ý đến chất lượng sản phẩm và tốc độ phục vụ. Khi làm ở quán cà phê, cậu biết cách tạo ra trải nghiệm phù hợp với phong cách của cửa hàng. Còn ở nhà hàng, cậu quan tâm đến sự phối hợp giữa nhân viên phục vụ và nhà bếp, đồng thời cố gắng hạn chế những sai sót có thể ảnh hưởng đến khách hàng.

Những kỹ năng đó không tự nhiên xuất hiện chỉ vì Sanda muốn kiếm tiền.

Cậu đã dành thời gian quan sát, học hỏi và thực hành, đôi khi bắt đầu từ những công việc đơn giản nhất rồi dần nhận thêm trách nhiệm. Nếu không biết cách làm một việc, cậu hỏi người có kinh nghiệm. Nếu mắc lỗi, cậu ghi nhớ nguyên nhân để tránh lặp lại. Nếu một công việc đòi hỏi kỹ năng mà cậu chưa có, cậu sẽ cân nhắc xem việc học nó có xứng đáng với thời gian bỏ ra hay không.

Sanda có thể không yêu thích tất cả những công việc mình làm, nhưng cậu nghiêm túc với chúng.

Bởi mỗi giờ làm việc đều có giá trị.

Và mỗi sai lầm đều có thể khiến cậu mất đi một cơ hội kiếm tiền.

Đến khi bữa tối kết thúc, Ren đã không còn tâm trạng để trêu chọc cậu nữa. Cậu chỉ ngồi nhìn Sanda dọn bàn, trong đầu liên tục tính toán xem làm thế nào một học sinh vẫn có thể duy trì lịch trình như vậy.

Khi Sanda quay lại thu dọn hóa đơn, Ren cuối cùng cũng hỏi điều mà mình đã suy nghĩ suốt cả buổi chiều.

“Sanda, cậu có bao giờ nghỉ ngơi không?”

Sanda dừng tay.

Câu hỏi ấy khác với những câu hỏi trước. Nó không còn mang vẻ tò mò hay trêu chọc, mà xuất phát từ sự lo lắng thật sự của một người bạn cùng lớp.

Sanda nhìn Ren, sau đó nhìn Mei và Haru.

“Có.”

“Bao lâu?”

“Lúc không làm việc.”

Ren chậm rãi nhắm mắt.

“Tôi biết cậu sẽ trả lời như vậy.”

Mei nghiêng người về phía trước, giọng nói dịu hơn. “Sanda, bọn tôi không có ý can thiệp vào cuộc sống của cậu. Nhưng cậu làm nhiều như vậy, lại còn phải đi học, chẳng lẽ cậu không thấy mệt sao?”

“Có chứ.”

“Vậy tại sao cậu vẫn tiếp tục?”

Sanda im lặng.

Đây là câu hỏi mà cậu thường tránh trả lời, không phải vì không có câu trả lời mà bởi cậu không biết nên giải thích từ đâu. Với những người có gia đình, việc thiếu tiền có thể chỉ là một vấn đề tạm thời. Họ có thể xin thêm tiền sinh hoạt, nhờ cha mẹ giúp đỡ hoặc ở lại nhà người thân trong thời gian khó khăn. Nhưng đối với Sanda, những lựa chọn ấy không tồn tại.

Nếu cậu không trả được tiền thuê nhà, chủ nhà có quyền yêu cầu cậu rời đi theo quy định. Nếu cậu không chuẩn bị đủ tiền ăn, cậu phải tự tìm cách điều chỉnh chi tiêu. Nếu cậu bị ốm và không thể làm việc, số tiền tiết kiệm sẽ giảm xuống từng ngày. Cậu không có ai để dựa vào, cũng không muốn đặt tương lai của mình vào sự giúp đỡ mà cậu không thể chắc chắn sẽ nhận được.

Vì vậy, Sanda đã hình thành một thói quen rất khó thay đổi: luôn chuẩn bị cho tình huống xấu nhất.

Cậu không chỉ muốn đủ tiền cho hôm nay.

Cậu muốn có tiền cho ngày mai, tháng sau, năm sau và cả những ngày mà bản thân không còn khả năng làm việc.

“Tôi muốn có tiền tiết kiệm,” Sanda cuối cùng trả lời.

“Chỉ vậy thôi à?” Ren hỏi.

“Không chỉ vậy. Tôi muốn có đủ tiền để nếu một ngày không thể làm việc, tôi vẫn có thể sống mà không phải nhờ đến người khác.”

Không ai nói gì ngay lập tức.

Sanda tiếp tục giải thích rằng cậu không mong trở thành người giàu có, cũng không có ý định làm việc đến khi cơ thể hoàn toàn kiệt sức. Cậu chỉ muốn tích lũy đủ để có thể lựa chọn công việc dựa trên điều mình muốn làm, thay vì buộc phải nhận bất kỳ ca làm nào chỉ vì cần tiền thanh toán hóa đơn.

“Nhưng cậu đang làm việc quá nhiều,” Mei nói. “Nếu cứ tiếp tục như vậy, có thể đến lúc cậu kiếm được đủ tiền thì sức khỏe lại không còn tốt nữa.”

Sanda nhìn cô, không phản bác ngay.

Cậu hiểu điều đó.

Thực ra, cậu đã hiểu từ lâu. Những cơn đau đầu xuất hiện sau những đêm thiếu ngủ, những lần suýt ngủ quên trên tàu và những buổi sáng phải mất vài phút mới đủ tỉnh táo để ra khỏi giường đều là những lời cảnh báo mà cậu không thể hoàn toàn bỏ qua. Có những hôm cậu phải ngồi yên trong phòng trọ, ăn một bữa cơm đơn giản rồi mới đủ sức tiếp tục công việc.

Nhưng biết một việc có rủi ro không đồng nghĩa với việc có thể dễ dàng từ bỏ nó.

Sanda không có gia đình để thay mình gánh vác trách nhiệm. Cậu cũng không có khoản tiền lớn đủ để nghỉ việc trong nhiều tháng. Nếu muốn giảm số giờ làm, cậu phải tìm được công việc có mức lương tốt hơn, giảm chi phí sinh hoạt hoặc xây dựng được một khoản dự phòng đủ lớn.

Tất cả đều cần thời gian.

Và thời gian, với Sanda, luôn đi kèm một cái giá.

“Tôi sẽ cân nhắc,” cậu nói.

Ren nhìn cậu, dường như muốn nói thêm điều gì đó nhưng cuối cùng lại thôi. Mei cũng không tiếp tục ép buộc, còn Haru chỉ nhắc rằng Sanda ít nhất nên ăn uống đầy đủ và đừng ngủ gục trong lớp.

Sanda gật đầu.

Sau đó, cậu trở lại công việc.

Đêm ấy, khi tan ca ở nhà hàng, Sanda không đi thẳng về phòng trọ. Cậu còn phải ghé một cửa hàng tiện lợi để nhận ca ngắn vào cuối ngày, bởi nhân viên thường trực xin nghỉ đột xuất. Cậu đã cân nhắc việc từ chối, nhưng khi quản lý đề nghị mức lương tăng thêm cho ca thay thế, cậu vẫn đồng ý.

Đó là một lựa chọn quen thuộc.

Thêm một ca làm đồng nghĩa với thêm tiền.

Thêm tiền đồng nghĩa với việc khoản tiết kiệm tăng lên.

Và khoản tiết kiệm tăng lên khiến cậu cảm thấy an tâm hơn một chút.

Tuy nhiên, trong khi Sanda đang kiểm tra hàng hóa ở cửa hàng tiện lợi, Ren, Mei và Haru vẫn chưa thể quên cuộc trò chuyện trước đó. Họ đã trở về nhà, nhưng nhóm trò chuyện của cả lớp vẫn liên tục xuất hiện những tin nhắn mới. Mei kể lại việc cả nhóm gặp Sanda ở bốn địa điểm khác nhau, khiến những người chưa tham gia chuyến đi lập tức đặt câu hỏi.

Một người nói rằng mình từng nhìn thấy Sanda đang lau bàn ở một quán ăn gần trường.

Người khác khẳng định cậu từng phục vụ tại một buổi tiệc riêng.

Một bạn nữ cho biết đã gặp cậu ở một cửa hàng quần áo, nơi cậu giúp khách chọn kích cỡ và kiểm tra hàng hóa.

Thậm chí, một học sinh còn nói rằng vào đầu tháng trước, cậu đã thấy Sanda đang phát tờ quảng cáo ở khu vực ga tàu.

Những lời kể trước đây vốn rời rạc, nhưng sau sự việc hôm nay, chúng bắt đầu ghép lại thành một bức tranh rõ ràng hơn.

Sanda không chỉ làm nhiều công việc.

Cậu đã làm việc ở nhiều nơi đến mức các bạn cùng lớp có thể vô tình gặp cậu ở bất kỳ khu phố nào mà họ thường lui tới.

Ren đọc từng tin nhắn, càng đọc càng cảm thấy không biết nên cười hay nên lo lắng. Cuối cùng, cậu gửi một tin nhắn vào nhóm lớp.

Ren: Ngày mai ai rảnh thì cùng tôi xác nhận một chuyện.

Mei: Chuyện gì?

Ren: Tôi muốn biết trong một ngày, chúng ta có thể gặp Sanda ở bao nhiêu nơi.

Haru: Cậu đang biến cuộc sống của người khác thành trò chơi đấy à?

Ren: Không, tôi chỉ muốn hiểu lịch trình của cậu ấy.

Mei: Nếu Sanda không muốn thì sao?

Ren: Vậy chúng ta sẽ không làm phiền cậu ấy. Nhưng tôi nghĩ ít nhất chúng ta nên nói chuyện với cậu ấy một lần nữa.

Cuộc thảo luận kéo dài đến gần nửa đêm, cuối cùng cả nhóm thống nhất sẽ hỏi Sanda vào ngày hôm sau, không tự ý theo dõi hay gây ảnh hưởng đến công việc của cậu. Dù tò mò đến đâu, họ vẫn hiểu rằng Sanda có quyền giữ riêng tư.

Sáng hôm sau, Sanda đến lớp đúng giờ.

Cậu mặc đồng phục học sinh, tóc được chải gọn và vẻ mặt bình thản như mọi ngày. Chỉ có đôi mắt hơi mệt mỏi cho thấy cậu đã ngủ không đủ giấc. Cậu đặt túi xuống cạnh bàn, lấy sách vở ra rồi bắt đầu xem lại bài tập trước khi giáo viên vào lớp.

Ren nhìn cậu suốt gần một phút.

Sanda không ngẩng đầu.

“Có chuyện gì?”

Ren giật mình. “Sao cậu biết tôi đang nhìn?”

“Vì cậu đã nhìn tôi từ lúc tôi bước vào lớp.”

“À.”

Ren kéo ghế ngồi xuống trước mặt Sanda. Mei và Haru cũng tiến lại gần, còn một vài bạn học khác nhận ra có chuyện thú vị nên âm thầm chú ý.

Ren cố gắng chọn lời nói cẩn thận.

“Chúng tôi muốn hỏi cậu một vài chuyện về công việc.”

Sanda vẫn nhìn quyển vở. “Nếu hỏi tôi làm ở đâu thì hôm qua các cậu đã biết vài nơi rồi.”

“Đúng, nhưng chúng tôi còn nhiều câu hỏi.”

“Vậy hỏi đi.”

“Cậu có bao nhiêu công việc tất cả?”

Sanda suy nghĩ một lúc rồi lấy điện thoại ra, mở lịch làm việc. Cậu kiểm tra danh sách, loại bỏ những địa điểm đã ngừng hợp tác và đếm lại những nơi hiện vẫn có thể gọi mình đến làm.

“Mười ba, nếu tính cả công việc chỉ nhận vào dịp đặc biệt.”

Cả ba người cùng im lặng.

Ren cảm thấy con số hôm qua vốn đã đủ lớn, vậy mà chỉ sau một đêm, nó lại tăng thêm một đơn vị.

“Cậu có mười ba công việc?”

“Đúng.”

“Cậu nhớ hết lịch làm của từng nơi bằng cách nào?”

“Tôi ghi vào điện thoại.”

“Còn lịch học?”

“Cũng ghi vào điện thoại.”

“Còn thời gian di chuyển?”

“Tôi tính trước.”

“Còn thời gian ngủ?”

Sanda nhìn Ren.

“Cậu hỏi hơi nhiều rồi đấy.”

Ren lập tức ngậm miệng.

Mei kéo ghế ngồi xuống bên cạnh, hỏi liệu Sanda có thể kể sơ qua một ngày bình thường của mình hay không. Cô không yêu cầu cậu tiết lộ địa chỉ cụ thể hoặc mức lương, chỉ muốn hiểu làm thế nào cậu có thể sắp xếp mọi thứ.

Sanda cân nhắc rồi đồng ý kể một phần.

Vào những ngày có lịch học buổi sáng, cậu thường dậy sớm để chuẩn bị đồ ăn mang theo, sau đó đến trường. Nếu buổi học kết thúc đúng giờ, cậu sẽ di chuyển đến nơi làm đầu tiên, nhận ca trong vài tiếng rồi chuyển sang địa điểm tiếp theo. Có những công việc chỉ kéo dài hai giờ, nhưng cậu vẫn nhận vì chúng nằm gần nhau và không khiến thời gian di chuyển quá tốn kém. Những ngày cuối tuần, khi không phải đến trường, cậu có thể làm nhiều ca hơn, nhưng cũng cố gắng dành một khoảng thời gian để mua thực phẩm, giặt quần áo và giải quyết các việc cá nhân.

Cậu không làm việc liên tục suốt hai mươi tám giờ như một cỗ máy. Cơ thể con người không thể hoạt động vô hạn, và ngay cả Sanda cũng buộc phải dành thời gian cho những nhu cầu cơ bản. Tuy nhiên, trong những ngày lịch trình dày đặc nhất, tổng số giờ làm việc của cậu có thể lên tới mười tám giờ, đặc biệt khi có ca thay thế hoặc công việc phát sinh.

Mei nghe xong, sắc mặt dần trở nên nghiêm túc.

“Như vậy, cậu gần như không có thời gian cho bản thân.”

“Tôi vẫn có.”

“Cụ thể là khi nào?”

“Lúc đi từ nơi này sang nơi khác, nếu chuyến tàu không quá đông.”

Ren đưa tay lên mặt.

“Đó không phải thời gian nghỉ ngơi, Sanda.”

“Nhưng tôi có thể ngồi.”

“Ngồi trên tàu không giống nghỉ ngơi.”

“Ít nhất vẫn tốt hơn đứng.”

Haru nhìn cậu bạn cùng lớp, lần đầu tiên cảm thấy mình không thể tìm ra một lời phản bác thích hợp. Sanda không phải đang cố tỏ ra mạnh mẽ, cũng không phải muốn khiến người khác thương hại. Cậu đơn giản đã quen với việc đánh giá mọi thứ bằng mức độ hữu ích của chúng, từ một khoảng thời gian trống đến một bữa ăn, từ một chuyến tàu đến một công việc mới.

Trong suy nghĩ của Sanda, nếu có thể tận dụng một khoảng thời gian để tiết kiệm tiền hoặc hoàn thành công việc, cậu sẽ không dễ dàng bỏ qua cơ hội đó.

Điều khiến bạn bè cậu lo lắng là Sanda dường như không nhận ra ranh giới giữa tiết kiệm thời gian và vắt kiệt sức lực của bản thân đã trở nên quá mong manh.

Đúng lúc ấy, giáo viên bước vào lớp, buộc cuộc trò chuyện phải kết thúc. Sanda lập tức trở lại chỗ ngồi, mở sách và chuẩn bị cho tiết học. Ren nhìn cậu thêm một lần nữa rồi quay về bàn của mình, trong đầu vẫn còn nguyên những câu hỏi chưa được giải đáp.

Nhưng bí mật về Sanda Miruka mới chỉ được hé lộ một phần.

Bởi vào tuần tiếp theo, cả lớp sẽ tổ chức một hoạt động ngoại khóa tại khu trung tâm thương mại, nơi có nhà hàng, quán cà phê, cửa hàng quần áo, tiệm bánh và hàng chục địa điểm giải trí khác nhau. Đó là một hoạt động đơn giản, được giáo viên tổ chức để học sinh có thể thư giãn sau kỳ kiểm tra. Mỗi nhóm được tự do lựa chọn nơi muốn đến, miễn là tập trung đúng giờ và không gây rắc rối.

Ren vừa nghe địa điểm đã lập tức quay sang nhìn Sanda.

Sanda đang ghi chép bài học, hoàn toàn không để ý đến ánh mắt của cậu.

Ren cố gắng giữ bình tĩnh.

Có thể lần này họ sẽ không gặp Sanda ở bất kỳ nơi nào.

Có thể cậu sẽ có một ngày nghỉ.

Có thể, chỉ có thể thôi, Sanda Miruka cuối cùng cũng sẽ trải qua một buổi chiều như những học sinh bình thường khác.

Nhưng khi hoạt động ngoại khóa bắt đầu, lớp học của họ nhanh chóng nhận ra rằng hy vọng ấy có lẽ đã quá lạc quan.

Nhóm của Ren quyết định ghé một nhà hàng gia đình để ăn trưa. Khi bước vào, họ thấy một nhân viên đang hỗ trợ khách đặt bàn, hướng dẫn trẻ nhỏ ngồi vào ghế và kiểm tra những yêu cầu đặc biệt về món ăn. Người đó có mái tóc đen, dáng người quen thuộc và giọng nói lịch sự đến mức Ren chỉ cần nghe vài câu đã nhận ra.

Sanda.

Mei đứng chết lặng trước cửa.

Haru nhìn đồng hồ rồi chậm rãi nói: “Hôm nay cậu ấy không có lịch học. Có lẽ cậu ấy đã nhận ca làm từ trước.”

Ren không trả lời. Cậu bước đến gần quầy, chờ Sanda xử lý xong một nhóm khách rồi mới lên tiếng.

“Cậu làm ở đây nữa à?”

Sanda ngẩng đầu, nhìn thấy ba người bạn học thì chỉ hơi ngạc nhiên.

“Ừ. Hôm nay tôi nhận ca buổi trưa.”

“Nhưng đây là hoạt động ngoại khóa của lớp.”

“Tôi biết.”

“Cậu biết mà vẫn đi làm?”

“Đây là ca đã nhận từ tuần trước. Nếu muốn nghỉ, tôi phải báo trước cho quản lý.”

Ren há miệng, cuối cùng chỉ có thể gật đầu.

Câu trả lời ấy hợp lý đến mức cậu không thể phản đối. Sanda không bỏ lỡ hoạt động ngoại khóa vì thiếu hứng thú với bạn bè; cậu đã nhận lời làm việc trước khi biết chính xác lịch trình của lớp. Nếu hủy ca vào phút cuối, cậu có thể khiến cửa hàng thiếu người và ảnh hưởng đến những đồng nghiệp khác.

Sanda hỏi ba người có muốn dùng bữa hay không. Ren nhìn Mei, rồi nhìn Haru, cuối cùng quyết định cả nhóm sẽ ăn ở đây trước khi tiếp tục lịch trình. Cậu không còn xem việc gặp Sanda là điều kỳ lạ nữa. Thay vào đó, cậu bắt đầu cảm thấy rằng nếu một ngày nào đó bước vào một cửa hàng mà không thấy Sanda, có lẽ chính cậu mới là người ngạc nhiên.

Bữa trưa diễn ra tương đối yên ổn. Sanda làm việc như thường lệ, còn ba người bạn học cố gắng không làm phiền cậu. Khi thanh toán xong, họ tiếp tục đi đến khu mua sắm, nơi các cửa hàng nối tiếp nhau thành một dãy dài. Mei ghé vào một cửa hàng mỹ phẩm, Haru đến hiệu sách, còn Ren đi mua nước uống.

Khoảng hai mươi phút sau, Ren gặp lại Sanda.

Lần này, cậu đang đứng phía sau quầy thu ngân của một cửa hàng tiện lợi, mặc chiếc áo đồng phục xanh trắng và kiểm tra hàng hóa trên kệ. Ren nhìn qua cửa kính, sau đó chậm rãi quay đầu tìm Mei và Haru, nhưng hai người đã đi sang khu vực khác.

Cậu đứng ngoài cửa gần một phút, không biết nên cười hay nên thở dài.

Cuối cùng, Ren bước vào mua một chai nước.

Sanda chào cậu theo đúng quy trình, quét mã hàng, nhận tiền rồi trả hóa đơn. Cậu không hề tỏ ra ngạc nhiên khi gặp bạn học lần thứ hai trong cùng một buổi chiều, bởi đối với cậu, khách hàng vẫn là khách hàng, còn công việc vẫn phải được hoàn thành.

Ren nhận chai nước, nhưng không rời đi ngay.

“Sanda, tôi hỏi cậu một câu cuối cùng.”

“Cậu đã nói câu đó nhiều lần rồi.”

“Lần này thật sự là cuối cùng.”

“Vậy hỏi đi.”

Ren nhìn cậu, vẻ mặt nghiêm túc.

“Có phải bất kể chúng tôi đi đâu, cậu cũng sẽ xuất hiện ở đó không?”

Sanda im lặng hai giây.

Sau đó, cậu nhìn bảng lịch làm việc được lưu trên điện thoại.

“Không. Tôi không làm ở tất cả mọi nơi.”

Ren thở phào.

“May quá.”

“Nhưng nếu tính những nơi tôi từng làm, có thể phạm vi sẽ rộng hơn cậu nghĩ.”

Ren cầm chai nước, đứng yên như một bức tượng.

Sanda tiếp tục kiểm tra hàng hóa.

Và Ren cuối cùng cũng hiểu rằng câu chuyện về Sanda Miruka sẽ không kết thúc chỉ bằng việc phát hiện cậu có mười ba công việc.

Bởi vấn đề không nằm ở số lượng địa điểm mà Sanda từng làm.

Vấn đề là cậu có thể thích nghi với từng môi trường nhanh đến mức người khác gần như không nhận ra đó vẫn là cùng một người. Một người có thể bưng bê trong nhà hàng, rửa bát trong bếp, pha chế trong quán cà phê, giới thiệu bánh ngọt tại tiệm bánh, mặc đồng phục hầu gái ở một quán cà phê theo chủ đề, kiểm tra hàng hóa tại cửa hàng tiện lợi và hỗ trợ khách hàng tại những cửa hàng khác nhau mà không để công việc này ảnh hưởng quá nhiều đến công việc kia.

Đối với người ngoài, Sanda giống như một nhân viên đa năng xuất hiện khắp thành phố.

Đối với Sanda, cậu chỉ là một người không có gia đình để dựa vào, đang cố gắng xây dựng cho mình một tương lai an toàn hơn.

Và đối với Ren, Mei cùng Haru, cậu bạn cùng lớp ấy đã trở thành một bí ẩn lớn đến mức họ không thể ngừng tò mò.

Tối hôm đó, khi hoạt động ngoại khóa kết thúc, cả lớp tập trung tại điểm hẹn để kiểm tra sĩ số trước khi trở về. Sanda đến muộn vài phút vì phải hoàn thành việc kiểm kê hàng hóa tại cửa hàng tiện lợi. Cậu vẫn mặc đồng phục học sinh, trên tay cầm chiếc túi đựng đồ cá nhân và một hộp cơm mua giảm giá.

Giáo viên hỏi liệu cậu có gặp vấn đề gì trên đường đi hay không. Sanda trả lời rằng cậu phải xử lý một công việc phát sinh, sau đó cúi đầu xin lỗi vì đã đến muộn.

Không ai trách cậu.

Nhưng gần như tất cả học sinh đều nhìn cậu bằng ánh mắt khác trước.

Một số người tò mò muốn biết cậu làm ở đâu. Một số người hỏi liệu cậu có thể giới thiệu công việc cho họ hay không. Vài bạn nữ còn muốn biết cửa hàng cà phê theo phong cách hầu gái mà cậu từng làm có thực sự thú vị như lời đồn hay không.

Sanda trả lời những câu hỏi cần thiết, nhưng không tiết lộ địa chỉ hoặc thông tin riêng tư của từng nơi làm việc. Cậu cũng không muốn biến cuộc sống của mình thành chủ đề để mọi người bàn tán, dù cậu hiểu rằng sau những gì đã xảy ra, chuyện giữ bí mật sẽ ngày càng khó khăn.

Trên chuyến tàu trở về, Ren ngồi cạnh Sanda, còn Mei và Haru ngồi ở hàng ghế đối diện. Ren nhìn hộp cơm trong tay cậu, rồi nhìn khuôn mặt có vẻ mệt mỏi của người bạn cùng lớp.

“Sanda.”

“Gì?”

“Cậu có biết hôm nay chúng tôi đã gặp cậu bao nhiêu lần không?”

“Bốn lần?”

“Năm lần.”

“Vậy à?”

“Cậu không thấy chuyện đó kỳ lạ sao?”

Sanda mở hộp cơm, bình thản trả lời: “Nếu các cậu đi đến những nơi tôi đang làm thì việc gặp tôi là chuyện bình thường.”

Ren nhìn cậu rất lâu, sau đó bật cười.

“Được rồi. Tôi chịu thua.”

Mei cũng cười theo, còn Haru chỉ lắc đầu. Cuối cùng, họ không tiếp tục hỏi nữa. Đoàn tàu chạy qua những khu phố sáng đèn, đưa từng hành khách về nhà sau một ngày dài.

Sanda ngồi cạnh cửa sổ, ăn hộp cơm giảm giá và nhìn những ánh đèn trôi qua bên ngoài. Điện thoại của cậu rung lên, báo rằng quản lý một quán cà phê muốn xác nhận lịch làm việc cho tuần sau. Cậu mở tin nhắn, kiểm tra thời gian rồi trả lời rằng mình có thể nhận ca vào một buổi chiều còn trống.

Ren vô tình nhìn thấy màn hình điện thoại.

Cậu không hỏi Sanda vừa nhận thêm công việc gì.

Cậu chỉ thở dài, sau đó tựa lưng vào ghế.

“Cậu đúng là không thể ngừng kiếm tiền.”

Sanda khóa màn hình, cất điện thoại vào túi.

“Không phải không thể ngừng. Chỉ là hiện tại tôi chưa muốn ngừng.”

Câu trả lời ấy khiến Ren không nói thêm gì nữa.

Bởi lần đầu tiên, cậu nhận ra phía sau sự hài hước của câu chuyện về một người xuất hiện ở khắp mọi nơi là một thực tế không hề buồn cười. Sanda không làm việc nhiều để trở thành người nổi tiếng, không muốn được ngưỡng mộ và cũng chẳng có ý định khiến bạn bè phải kinh ngạc. Cậu chỉ đang cố gắng bảo đảm rằng tương lai của mình sẽ không phụ thuộc vào lòng tốt của một người xa lạ.

Đối với Sanda, tiền không phải tất cả mọi thứ trên đời.

Nhưng tiền là thứ có thể giúp cậu trả tiền thuê nhà, mua thức ăn, tiếp tục đi học và tự quyết định mình sẽ sống như thế nào. Tiền không thể thay thế gia đình, không thể xóa đi những ký ức buồn và cũng không thể bảo đảm rằng cuộc sống sẽ luôn thuận lợi. Tuy nhiên, nó có thể giúp cậu có thêm lựa chọn khi gặp khó khăn.

Vì vậy, Sanda vẫn tiếp tục làm việc.

Những ngày sau đó, các bạn cùng lớp dần quen với chuyện thỉnh thoảng bắt gặp cậu trong những bộ đồng phục khác nhau. Có người gặp cậu đang bưng thức ăn tại nhà hàng, có người thấy cậu pha chế ở quán cà phê, có người nhìn thấy cậu đang sắp xếp bánh trong tiệm bánh gần ga tàu. Mỗi lần như vậy, họ đều kể lại trong nhóm trò chuyện, khiến câu chuyện về Sanda ngày càng trở nên nổi tiếng trong lớp.

Thậm chí, một học sinh còn lập một danh sách ghi lại những địa điểm từng nhìn thấy cậu. Ban đầu, danh sách chỉ có bốn nơi, nhưng chưa đầy hai tuần sau, nó đã dài đến mức người lập danh sách phải chia thành nhiều trang khác nhau.

Sanda phát hiện ra chuyện đó vào một buổi sáng khi Ren vô tình để quên điện thoại trên bàn. Cậu nhìn thấy danh sách, im lặng đọc qua rồi đặt điện thoại lại đúng vị trí.

Khi Ren quay về, Sanda chỉ nói một câu.

“Nếu các cậu còn thời gian lập danh sách về tôi, chi bằng tìm một công việc làm thêm đi. Có thể kiếm được tiền đấy.”

Ren nhìn cậu bằng vẻ mặt đau khổ.

“Chúng tôi chỉ muốn biết cậu còn làm ở đâu nữa thôi!”

“Vậy thì cứ chờ xem.”

“Cậu nói như thể việc đó là một sự kiện đặc biệt vậy.”

“Đối với các cậu, có lẽ đúng là như thế.”

Mei nghe thấy cuộc trò chuyện liền bật cười, còn Haru nhận xét rằng nếu Sanda tiếp tục như vậy, một ngày nào đó cậu sẽ trở thành người nổi tiếng nhất trường mà chẳng cần tham gia bất kỳ hoạt động nào.

Sanda không quan tâm đến danh tiếng.

Cậu chỉ quan tâm đến lịch làm việc của ngày hôm đó.

Buổi chiều, cậu có một ca pha chế tại quán cà phê. Buổi tối, cậu phải hỗ trợ một nhà hàng trong giờ cao điểm. Cuối tuần, cậu sẽ làm tại tiệm bánh, rồi nếu có thời gian, cậu dự định tìm hiểu một công việc khác đang tuyển nhân viên bán thời gian.

Cậu biết mình không thể duy trì lịch trình như vậy mãi mãi. Sớm muộn gì cậu cũng phải lựa chọn những công việc có mức thù lao tốt hơn, giảm bớt thời gian di chuyển và dành thêm thời gian cho việc học. Nhưng đó là chuyện của tương lai, còn hiện tại cậu vẫn cần tích lũy.

Và Sanda Miruka luôn có một nguyên tắc mà cậu chưa từng thay đổi.

Nếu có thể kiếm tiền bằng sức lao động hợp pháp của mình, cậu sẽ nghiêm túc cân nhắc cơ hội ấy.

Nếu nhận lời làm việc, cậu sẽ cố gắng hoàn thành nó một cách tử tế.

Còn nếu một ngày nào đó cậu đủ tiền để không cần phải chạy khắp thành phố nữa, cậu sẽ tự mình quyết định khi nào nên dừng lại.

Cho đến lúc ấy, người ta vẫn sẽ bắt gặp Sanda ở những nơi không ngờ tới nhất.

Có thể là sau quầy thu ngân của một cửa hàng tiện lợi, nơi cậu đang kiểm tra hóa đơn cho khách hàng cuối cùng trong ca tối. Có thể là trong căn bếp nóng nực của một nhà hàng, nơi cậu đang rửa những chiếc bát cuối cùng trước giờ đóng cửa. Có thể là sau quầy pha chế của một quán cà phê, nơi cậu cẩn thận điều chỉnh lượng sữa trong một món đồ uống. Hoặc cũng có thể là ở một quán cà phê theo phong cách hầu gái, nơi cậu cúi đầu chào khách bằng giọng nói nhẹ nhàng, duy trì nụ cười chuyên nghiệp và hoàn thành công việc như thể chưa từng làm bất cứ nghề nào khác.

Và nếu có ai hỏi vì sao cậu lại xuất hiện ở đó, câu trả lời của Sanda vẫn sẽ đơn giản như mọi khi.

Cậu đang làm việc.

Cậu đang kiếm tiền.

Cậu đang cố gắng xây dựng một cuộc sống mà mình có thể tự kiểm soát.

Chỉ vậy thôi.

Ít nhất, đó là điều mà Sanda muốn mọi người tin.

Bởi có một bí mật mà ngay cả những người bạn thân nhất của cậu cũng chưa biết: Sanda không chỉ ghi lại lịch làm việc trong điện thoại. Trong một cuốn sổ nhỏ được cất sâu dưới đáy ngăn kéo, cậu còn ghi chép chi tiết số tiền kiếm được mỗi ngày, những khoản chi bắt buộc, số tiền tiết kiệm và mục tiêu tài chính cho từng năm.

Cuốn sổ ấy không có những lời than thở, không có những dòng chữ thể hiện sự tuyệt vọng và cũng chẳng có bất kỳ ước mơ xa hoa nào. Tất cả chỉ là những con số được sắp xếp cẩn thận, những phép tính được kiểm tra nhiều lần và những kế hoạch mà Sanda đã chuẩn bị để bảo đảm rằng bản thân sẽ không rơi vào cảnh không có nơi ở hoặc không đủ tiền sinh hoạt.

Ở trang cuối cùng của cuốn sổ, cậu viết một mục tiêu duy nhất.

‘Một ngày nào đó, mình sẽ có đủ tiền để không phải làm việc chỉ vì sợ ngày mai.’

Sanda không biết phải mất bao lâu mới đạt được mục tiêu ấy.

Có thể là ba năm

.

Có thể là năm năm.

Cũng có thể lâu hơn.

Nhưng cậu vẫn tiếp tục tiến về phía trước, từng ca làm một, từng khoản tiết kiệm một, từng ngày một.

Và trong khi các bạn cùng lớp vẫn tiếp tục trò chuyện về người bạn kỳ lạ có thể xuất hiện ở khắp mọi nơi, Sanda Miruka lại bắt đầu một ngày làm việc mới.

Sáng hôm đó, cậu có mặt tại một tiệm bánh gần ga tàu.

Buổi trưa, cậu sẽ đến nhà hàng.

Buổi chiều, cậu có lịch pha chế tại quán cà phê.

Buổi tối, cậu sẽ thay ca tại cửa hàng tiện lợi.

Nếu mọi thứ diễn ra đúng kế hoạch, cậu còn có thể nhận thêm một công việc ngắn vào cuối ngày.

Sanda kiểm tra lịch trình, xác nhận từng mốc thời gian rồi cất điện thoại vào túi. Sau đó, cậu chỉnh lại đồng phục, bước vào cửa hàng và cúi đầu chào người quản lý.

Một ngày mới bắt đầu.

Và ở đâu đó trong thành phố, Ren, Mei cùng Haru vẫn đang cố gắng đoán xem hôm nay họ sẽ gặp Sanda ở nơi nào tiếp theo.

Có điều, họ đã bỏ qua một khả năng.

Có lẽ Sanda không phải người xuất hiện ở mọi nơi.

Có lẽ chỉ là vì cậu đã làm việc ở quá nhiều nơi, đến mức thành phố mà họ vẫn nghĩ là rộng lớn bỗng trở nên nhỏ bé khi nhìn qua lịch trình của cậu.

Và có lẽ, đối với một người luôn tính toán thời gian bằng tiền công, những cuộc gặp gỡ tưởng chừng ngẫu nhiên ấy chẳng có gì bí ẩn cả.

Chỉ là một sự trùng hợp.

Một sự trùng hợp lặp lại nhiều lần đến mức không ai còn tin nó là trùng hợp nữa.